Похоже, все уже собрались, свободное место найти не так просто. С решительным видом подвигаю Макса, занявшего большую часть огромного дивана, сажусь. Входит гид, похоже, это надолго. Обстоятельные рассказы о планете, дотошная расшифровка понятных и ребенку правил – все это не делает его интересным собеседником. В бок меня толкает Машка, ей больше хочется поговорить. Шепчет на ухо:
– С Полинкой-то общались? – в ее голосе слышится неподдельный интерес.
– Нет, времени не было.
Мог бы соврать и поправдоподобнее: Машка фыркает, всем своим видом демонстрируя, что в эту глупость не верит. Хорошо, когда в команде есть
С удивлением обнаруживаю, что речь гида удалось благополучно переждать – все поспешно подхватывают свои вещи и идут к выходу.
Воздух на Кагадане какой-то ядреный, необычно свежий. Очевидно, сказывается переизбыток кислорода. Сорняки-гиганты потрудились на славу. Макс потягивается с таким видом, словно только что проснулся после долгого сытного сна. Движение несколько замедляется.
О, да нас встречают. Красочная табличка с надписью "Евроальянс" видна даже отсюда. Встречающий, завидев нас, начинает весело делать ручкой, что-то приговаривая.
На несчастного становиться страшно смотреть: только что подбежавший Макс едва не придушил его в своих объятьях. Дальше происходит невероятное: какая-то на вид хрупкая женщина на каблуках и в элегантном костюме с легкостью их разнимает и несколько раз встряхивает неутомимого Макса. Жертва отчаянно визжит, и начинает молотить своими ножищами в воздухе, то и дело попадая по уже небелоснежному костюму. Наконец, потасовка заканчивается. Мужчина подхватывает наши сумки и убегает в пока неизвестном направлении. Встречающая не кажется обиженной или смущенной. Наградив каждого из нас пронзительным взглядом, коротко бросает:
– За мной.
– Какая женщина, – Макс с восхищением смотрит на ее удаляющийся силуэт.
Машка усмехается. Хлопаю Макса по спине, и мы идем за ней следом.
В межпланетном отделе аэропорта в этот час необычайно много народу. Живые потоки стремятся то в спейсшипы, то в само здание. Последних куда больше. Похоже, на соревнованиях недостатка зрителей не предвидеться. Мы уже пристраиваемся в длиннющую очередь, как провожатая оглядывается и энергично качает головой. Не снисходя до объяснений, идет по коридору в VIP-зал, мы же едва поспеваем за ней бегом. Зато, по крайней мере, слалом с препятствиями заканчивается: по сравнению с предыдущим помещением здесь безжизненная пустыня, разве что монументальные статуи местного Бога-хранителя Фэилда не дают почувствовать себя совсем уж одинокими. Любопытно, при всех технологических достижениях, кагаданцы жутко набожны. Есть теория, что это пошло с момента первой и единственной войны между Землей и этой прекрасной планетой гигантских сорняков и непомерно высоких амбиций. В те годы некто Саргон проповедовал теорию, заключавшуюся в божественности местного населения, и утверждал, что случится война и победа будет за Кагаданом. Война-то началась, но для Кагадана все шло далеко не так гладко… Когда жалкие остатки флота бились с гигантской Земной армадой в непосредственной близости от планеты, люди не выдержали. Они нашли Фэилда и хотели, чтобы тот ответил за свои слова по всей строгости. Едва они начали самосуд, как тревога была отменена. Случилось невероятное – Земная армада повернула вспять. Почему это произошло до сих пор неизвестно, но, скорее всего причиной являлся прокол в командовании, а может-таки, договорились дипломаты… Так или иначе, с тех пор у местных появился бог-защитник Фэилд, посланником которого был Саргон.
За всеми этими мыслями обнаруживаю, что аборигены есть и здесь, в VIP-зале: маленькие юркие металлические уборщики с упоением полируют и без того кристально чистый пол.
Выходим из здания в город. Вдоль красной ковровой дорожки протянуты эластичные ленты-блокировщики: все как в кино. Толпа за ними при виде нас взвывает. Похоже, не зря мы так торопились, по крайней мере, успели первыми. На нас направляют яркий луч света. Хорошо поставленный голос сообщает:
– От лица земного отдела корпорации "ВирусЛид" имею честь представить кибервирусных атлетов, играющих за Евроальянс! Илья “Local” Коршунов, Маша “Wisp” Листова, Максим “OSMAN” Сатиров. Эти игроки в составе клана Insane дважды брали Кубок Вольности и несколько раз выходили в финал. В этом году они борются за Кубок Единства, демонстрируя сначала одиночную игру, а затем в случае успеха и командную. Эти ребята действительно хороши: они входят в десятку предполагаемых победителей в одиночной игре среди людской сборной. С этой командой ситуация несколько необычная, дело в том что они в виде исключения выступают на первом этапе соревнований не в полном составе. Но уже на втором к ним присоединятся недостающие члены: Веньямин “Defender” Жуков и Полина “Black Cat” Панова. Пожелаем им удачи!
Хорошенькое дело, тут одно из двух: или руководство уверено, что мы проиграем, или их все-таки удалось уговорить, что уже само по себе примечательно. Веню, вооружившегося своими плохими предчувствиями и хваленой интуицией – предметом его гордости, переубедить, как я считаю невозможно. А Полина… Никогда не знаешь, о чем она думает на самом деле и когда ее настроение переменится. Немного подождать и в корне изменить позицию – это на нее так похоже.
Макс, услышав про Веню, несколько расстроился, у них всегда были непростые отношения. Но это нисколько не помешало ему в полной мере поработать на публику, демонстрируя свою голливудскую улыбку и пожимая руку всем желающим.
Наш недавний знакомый – встречающий, стоит возле шикарного лимузина и улыбается не хуже Макса. Двери лимузина гостеприимно открыты. Я с удовольствием ныряю в гигантский салон, устраиваюсь поудобнее. Замечаю рядом закрепленную стоечку с журналами. Подобраны они весьма своеобразно, все сплошь мужские или на тему кибервирусных игр. Под сиденьем замечаю окурок, кусок от упаковки презерватива. Вот, все начальство "ВирусЛида" в этом. С одной стороны такая напыщенность, показуха и вульгарность, а с другой, обратной стороны, низость и жадность. Скорее всего, в "мирное время" шофер вместе с этой машиной подрабатывает в брачном агентстве, с тем, чтобы после свадьбы за деньги прокатить молодоженов…
С места мы почему-то не трогаемся, хотя вся команда в сборе. Звоню водителю, предварительно включив громкую связь. Трубку он берет без промедления.
– Слушаю.
– Мы кого-то ждем?
– Да, капитан "Выдры" пожелала ехать с вами. Она скоро будет.
– Спасибо.
Макс и Машка выжидающе на меня смотрят. Я делаю вид, что не замечаю. Придет время, и они узнают. Между напарниками не должно быть секретов. Вот только неизвестно, придет ли оно….
– А вот и я, – Кейт уже внутри. – Сейчас мы поедем в так называемую "Деревню Кибервирусных Атлетов", где каждому из вас будет предоставлен номер с широким набором услуг. Из них следует выделить прямой доступ в Сеть и динамически наполняемый архив боев и соревнований. Полигон для тренировок общий, но от этого не менее удобный. Он расположен на первом этаже каждого из корпусов, предоставленных команде. Обо всем прочем вам расскажут на месте сотрудники "Деревни". Через два часа после заселения, я к вам зайду. Надо обсудить планы на будущее.
Кейт весело мне подмигивает.
– А почему Вы? Обычно нашим инструктором бывает Эш, ну или Жером… – несколько сомневается Маша.
– А где вы обычно сражаетесь? На Земле, верно? На других планетах вашим инструктором буду я.
– Но вы же капитан… ша.
– Одно другому не мешает, – Кейт позволяет себе загадочную улыбку.
– Всегда хотел присутствовать на соревнованиях в реале… – с удовольствием протягивает Макс, глядя в окно.
Макс немного кривит душой – в таких соревнованиях мы участвуем уже во второй раз. Тогда соревнования проводились на Земле и играли мы на них как раз вживую.
Разве что в полном составе. А ведь Макс коснулся интересной темы…
– Извини, Кейт, а почему мы играем не на Земле? Транслировать выступление было бы куда дешевле, – иногда лучше спросить в лоб, чем мучаться пустыми размышлениями. Другое дело, что ответ не всегда будет получен.
– Вы раньше не представляли ни одну из сборных…
– И, тем не менее, подобная практика стала давно привычной и для таких команд…
– Евроальянс умеет быть щедрым, экономить на кибервирусном спорте глупо, особенно когда есть довольно ощутимые шансы на победу. – Кейт, посмотрев на Макса, быстро добавляет. – Но не обольщайтесь, реальных конкурентов равных, а то и превосходящих вас по силе десять.
А билетов на межрасовою арену всего три… И самое смешное, что еще до начала самих боев известно, кто займет первые два места – Кагадан и Бринея. Правда, неизвестно в каком порядке. Шансы вовсе не три к десяти, а один к восьми. Обычное дело.
Макс внезапно нарушает молчание:
– А вот раньше, еще во времена компьютерных игр, жил кибератлет. Его популярность была огромна, мастерство давно признано и противники повержены. Спонсоры бились даже за право наличия маленького лейбла на его одежде, за каждое невзначай обороненное им доброе слово в их адрес… Его приглашали возглавить Федерацию Киберспорта, но он этого не хотел, потому что, даже получая огромные гонорары, не зазнался. Деньги его не испортили, а лишь сделали добрее. Он организовал свою школу и если встречал на своем пути молодой талант, брал к себе на обучение. Многие знаменитые кибератлеты были в ней учениками и с гордостью называли его Учителем. Но когда все идет слишком хорошо, стоит серьезно задуматься. И Учитель понимал это. Однажды, на показательном бою, один из учеников победил его. Разумеется, Учитель играл не в полную силу, это понимали все. Не понимал только ученик-победитель. Он требовал продолжения. И основательно подготовился к предстоящему сражению. За месяц до соревнования появились простейшие игровые имплантанты, чтобы "сделать
С самого начала Ученик стал играть не по правилам, оспаривая все промежуточные результаты и скандаля по любым мелочам. Все это далеко не лучшим образом сказалось на психологическом состоянии Учителя. Но его талант никуда не делся – и победа была бы за ним, не достав Ученик из рукава козырной туз. Вирус. Простой компьютерный вирус, стирающий файлы, форматирующий жесткий диск… Игровой имплантант воспринимал его всерьез, ведь он также являлся машиной. Победить его Учителю было бы несложно, если бы он не решил что игра ведется не по правилам, и не расстрелял свой собственный мозг… Тем самым, активировав действие злостной программы. Часть памяти могла сохраниться, догадайся хоть кто-нибудь вынуть из головы Учителя шнур. Но жизнь порой умеет маскироваться под нелепую игру. Никто не воспринимал происходящее как опасность. Память была полностью стерта, мозг "отформатирован", и теперь Учитель был обычным младенцем, имеющим тело взрослого. Если, конечно, это можно считать нормой… Формально, Ученик оказался невиновен – закон о вирусном оружии тогда еще не существовал. Сердца людей говорили иначе – они требовали правосудия. Победа, добытая такой ценой, была горька. Но народ не мог ничего сделать Ученику. Его защищали те законы, которые не смогли защитить Учителя.
Да, не ожидали мы такого от Максима. Смотрим на него с легким недоумением. Он разводит руками. Едем в глубокой задумчивости. Похоже, даже полностью уверенная в себе Кейт забыла о своей уверенности… на время.
– Интересная теория возникновения кибервирусных игр… – наконец, решает она.
3
"Деревня" встречает нас радостной суетою. Множество кибератлетов, еще не совсем отошедших от перелета и новых впечатлений, бегают вприпрыжку от местного персонала, не менее ошарашенного и непонимающего что от него хотят. В воздухе витает праздничное настроение, поминутно оседая на лицах и заставляя губы раздвинуться в широкой улыбке. Я люблю это время, время строительства планов… Когда же приходит черед их воплощать в жизнь, все меняется. Но сейчас некогда размышлять о скучных буднях, а вместе с ними о ежедневных утомительных тренировках, постоянных нагрузках, об усталости, прибывающей с каждым днем… О глупой одноразовой неприязни, неизбежно возникающей у проигравшего к победителю. Сейчас хочется почувствовать себя самым сильным и добрым, просто отдохнуть и расслабиться.
"Деревня" расположена среди густого и совершенно дикого на вид леса. Впрочем, окруженного высоким светлым непрозрачным забором. Именно на его фоне я замечаю одного из крепышей в синей форме с изображением Саргона, воздевшего руки к небу, направляющегося к нам. Местный проповедник легко узнается даже на такой сравнительно маленькой картинке. По крайней мере, на ум не приходит больше ни одна знаменитость, которая имела бы такую колоритную внешность. Точнее, прическу. Волосы на его голове собраны в несколько пучков радикального красного цвета по всей длине. И лишь у корней виднеются бледно-зеленоватые примеси. При этом Саргон ехидно улыбается, словно довольный произведенным впечатлением. Вспоминается старая история о первых поселенцах-подростках Кагадана. Такой предводитель явно пришелся бы им по душе. Если посланцы Богов и существуют на самом деле, то уж наверняка выглядят не в пример серьезнее. Положение все-таки обязывает. Настоящее название "Деревни" я разглядываю только тогда, когда эмблема и, конечно, человек вместе с ней приближаются ко мне на достаточное расстояние для прочтения мелких надписей. "Пристанище Фэилда" – он-то тут причем? Впрочем, этим Кагаданцам только дай сесть на своего любимого конька. Вставить что-нибудь не совсем уж односложное в этой беседе вам вряд ли удастся, она сведется к монологу.
Работник этого замечательного места, под нашими изучающими взглядами несколько смущается, но все же помогает, а скорее сам проделывает множество неинтересной работы, от простого перечисления которой уже становиться скучно. После чего демонстрирует наш родной корпус, где нам предстоит провести подготовительное время и саму неделю соревнований. Здешние масштабы явно воодушевляют Макса, по крайней мере, он всем своим видом это показывает. Каждый номер представляет собой изрядно растянутую Земную квартиру. Широкая прихожая, необъятная гостиная, спальня, кабинет и о чудо! самая настоящая кухня, которую так и тянет назвать столовой, если бы не великое множество современной разнообразнейшей техники. Она видимо, предназначена для людей, недоверяющих знаменитым местным деликатесам, по крайней мере, с этим нешуточным набором "сделай сам" можно надолго погрязнуть в гастрономических забавах.
Я благоразумно решаю, что апартаменты надо обживать, ведь прожить более чем две недели в неуютной обстановке – дело не из приятных. Тем более для меня. Я всегда предпочитал тихий отдых у себя дома роскошному путешествию или эксклюзивному туру. Пожертвовать собой и поехать в главный Земной центр кибервирусных игр раз в год я еще могу, но чтобы вытащить меня на другую планету, пусть такую красивую и уютную, "ВирусЛиду" пришлось приложить почти титанические усилия.
После межпланетного перелета, а это всегда неизбежный проход подпространством, так и тянуло в сон. Его приближение я почувствовал еще в машине. Но заснуть под непрекращающийся щебет Макса и постоянные толчки Машки, то и дело кивком головы указывающей на что-то интересное за окном, я пока не в состоянии. Но, пожалуй, сейчас же не отправлюсь обживать – очень даже буду. Все-таки удачно, что нас поселили совершенно отдельно, голоса моих друзей затихают где-то в коридоре.
Казалось, едва я только провалился в мир сновидений, как раздался звонок. Усиленно потирая глаза, я поглядываю по сторонам в поисках нарушителя своего спокойствия. Последний обнаруживается совсем рядом: на тумбочке слева от кровати. И оказывается всего лишь местным видеофоном. Звонит Кейт. Смотрю на часы – так и есть, спал я немногим больше четверти часа. Ну, вот что ей от меня нужно… Неспешно отключаю изображение со своей стороны, негоже Кейт смотреть на меня в таком виде, отвечаю.
– Привет, Илья. У нас сейчас общий сбор в холле.
– Привет… А что так быстро?
Кейт на экране выглядит удивленной.
– Быстро? А зачем терять время?
– Ну… сегодня же первый день… и…
– Илья, нам нужна победа, – напоминает она почти строго. – Сегодня необходимо покончить со всеми оставшимися процедурами и приступить к тренировкам. Спускайся, внизу все обсудим.
Внизу, так внизу. Открываю массивную дубовую дверь, вижу ухмыляющегося Макса. Он поспешно складывает ладони ракушкой и изображает пойманного при подслушивании.
– Меня этим не удивишь, ты же знаешь…
Макс потупляет свой взгляд в пол и принимается шаркать ногой, как провинившийся первоклассник.
– Я всего лишь пришел сказать тебе, что Кейт ждет нас в холле. Ну, не мог же я оставить своего ближайшего друга в глубоком неведение?
– А видеофона, конечно, еще не изобрели?
Макс задорно подмигивает.
– Ну, зачем же доверяться столь сложной технике. А то, вдруг друг мой спит и звонка не слышит.
Тут он выразительно на меня косится и дружески похлопывает по плечу.
– Все-таки, ты не спортсмен. Ну, куда запропастилась твоя жажда деятельности? Где же свойственное любому любопытство? Когда тебя перестали интересовать запутанные вирусные задачи?
Макс картинно заламывает руки и, подняв голос почти до визга, завершает:
– Что же дальше будет с этим миром?
– А дальше, – в коридоре появляется Маша. – Дальше мы должны подготовиться и победить любой ценой, по крайней мере, так говорит Кейт.
Интересно, а не будет ли эта "любая цена" дороже выигрыша?
– Да-да, это будет очень просто, – как-то неожиданно раздраженно заканчивает Макс и первым идет по направлению к холлу.
Помещение выглядит обычным, и все же некоторая изысканность присутствует и в нем… Оно наполнено декоративными вариантами местной флоры. Растения очень малы: самое высокое не более полутора метров. В углу расположен небольшой водопад, с едва слышным журчанием спускающийся в тихий бассейн, весь окруженный зеленью. В его центре находиться островок: миниатюрная модель Элиза. Город так и манит своей красотой: в это время как раз загораются первые огоньки в окнах небоскребов, начинают подсвечиваться разными цветами памятники и просто нарядные здания, уже вовсю подмигивают огни реклам… Куда-то деловито, подобно муравьям, снуют машины, спешат различные службы, резво проплывают по Стиру малютки-катера и важно шествуют перевозчики… Стремительно взлетают с игрушечного аэропорта голографические модели аэрокаров и тяжеленных спейсшипов, доходя до такого же ненастоящего неба, они исчезают. Вот только, кажущийся таким живым город, мертв: в нем нет людей.
Перед ним за столом что-то читает Кейт. Словно почувствовав наше приближение, отрывается от книги.
– Сегодня вам предстоит пройти тест на профессиональные навыки по борьбе с вирусами. Начиная с нынешнего года, эта процедура становится обязательной. Она задумывалась, как способ исключить возможность крайней неподготовленности кибервирусных атлетов, проверить их физическое и психическое состояние. В основном, сравнить уровень склонности к самоубийству и бессмысленному подверганию себя опасности с максимально допустимым значением.
В воздухе повисает тишина. Вопрос так и крутится на языке, порываясь быть заданным. Его успешно озвучивает Макс:
– Выходит, мы можем и не сдать?
– Если вы его не пройдете, то да же не будь его, среди победителей покрасоваться вам все равно не удалось бы.
– Но проигравшие всегда были и есть, они просто должны быть… Без них не удастся ощутить радости от победы, – пытается возразить Маша. – Так зачем же этот тест нужен?
– Если быть совсем уж откровенной, то это позволит сэкономить на антивирусных программах, – отвечает ей Кейт.
Честная ты наша… Для "ВирусЛида" все сбереженное таким путем – гроши, не говоря уже о том, что сама эта проверка подразумевает вложение солидных средств, в том числе и на уже упомянутые антивирусные программы… Ну, не станут же они, в конце концов, убивать предполагаемых участников их отсутствием в случае проигрыша вирусу? Скорее, это мероприятие необходимо для отлучения от соревнований неугодных соискателей. Наверняка, оспорить результаты тестирования нельзя и доказать, конечно же, ничего не удастся.
Я снова смотрю на город. На центральной улице, перед главной площадью вижу лихача на дорогой спортивной машине. Затемненное лобовое стекло на моих глазах становится прозрачным, делается ясно, что он решает щегольнуть перед сидящей рядом девушкой. Машина выезжает на встречную полосу как раз на повороте. Но обогнать джип не получилось. Время замедляется. Визг тормозов грузовика сливается с шумом дождя медленно разлетающихся стеклянных осколков и громким хлопком сминающегося гармошкой спорткара, наткнувшегося на непреодолимую для себя преграду. Некоторое время остатки автомобиля еще движутся, правда, не так быстро и в противоположном направлении. Я готов поклясться, что слышу сирену машин дорожно-патрульной службы, готов увидеть суровые лица ее сотрудников, сухо подводящих итог: восстановлению не подлежит… Готов почувствовать себя виноватым в случившемся.
Но этого не может быть, город мертв… Ведь мертв?
Где-то в глубине сознания раздается голос Макса, спустя мгновение перед глазами появляется его рука, раскачивается из стороны в сторону. Затем ее пальцы звонко щелкают.
Все правильно, не время для раздумий…
В зале, как ни странно, собрались уже многие. Быстро оценив очередь на сдачу, прошу занять мне место и убегаю к ближайшему тихому уголку, чтобы позвонить. Пожалуй, было бы большим свинством забыть это сделать. Полина точно бы не поняла. Вооружившись народной мудростью о том, что "лучше поздно, чем никогда", соединяюсь с Землей. Полина отвечает мгновенно, словно сидела у видеофона.
– Я слушаю.
– Это я, извини, что так долго… Пока то да се…
– Ничего страшного. Как настроение? Как впечатления?
В ее голос примешивается несерьезная подколка.
– Здесь все так интересно… и очень необычно. Так и чувствуешь себя коротышкой в Зеленом городе.
– Что делаешь?
Вот вечно этот вопрос. Так и хочется ответить: "С тобой говорю"
– Да вот, тест буду сдавать. На проверку совместимости с нормами кибервирусной морали…
– Зачем? Наверняка инициатива Эша, он к таким вещам относится почти с любовью… – предполагает она.
Выходит, ничего она толком не знает. Эх, не о том мы говорим…
– Ничего подобного, теперь это обязательная процедура.
– Ну-ну… – многозначительно протягивает она. – Ты знаешь… я все-таки решила рискнуть… присоединюсь к вам во втором туре.
– Да, я слышал. Но почему бы тебе этого не сделать прямо сейчас?
Поделиться книгой: