И даже смерть не разлучит нас

Как оказалось, нас уже ждали. Высокий сухощавый эрдеец, чьей невозмутимости мог бы позавидовать агент спецслужб, а то и киборг, если бы они были способны хоть на базовые эмоции, при нашем появлении поднялся с небольшого тёмно-коричневого кресла в уставленной зелёными пышными растениями зоне, напоминающей зимние сады в богатых ауридийских домах. Сама я такие роскошные особняки не посещала, но голографии в инфранете встречала регулярно, пресса обожает писать про аристократию, почитай, дня не обходится без какого-нибудь сообщения о представителях «голубой крови» в новостной ленте.

- День добрый, юни Изабелла, - поприветствовал меня эрдеец, коротко кивнув и чуть приподняв уголки губ, что, очевидно, обозначало приветливую улыбку.

Юни – универсальное межпланетное обращение к женщине, утверждённое на восемнадцатом межгалактическом совете, спешно созванном после того, как во время большой космической ярмарки молодящуюся жену правителя одной небольшой аграрной планеты назвали маттой, дамой, перешагнувшей пору осенней зрелости. Оскорблённая в лучших чувствах, да ещё и, если верить утверждениям сплетников, в присутствии молодого любовника дама молчать, разумеется, не стала. Её визгливые вопли привели к обмороку большинства представителей делегации ушинцев, расы впечатлительной, ранимой, но в гневе становящихся неукротимыми. Те из ушинцев, кто выдержал натиск звуковой волны вопящей дамочки, впали в ярость, принялись обеззвучивать скандалистку, та сдаваться без боя не стала, оказала отпор. В процессе борьбы разметали пару палаток, хозяева которых тоже вступили в драку. Шумная весёлая ярмарка превратилась в грандиозное побоище, в ход пошли палки, камни, парализаторы, а потом и бластеры. Сразу после прекращения всеобщей свалки, три планеты объявили о выходе из межгалактического союза, две, в том числе и аграрная планета, с воплей супруги правителя которой всё и началось, о начале войны и ещё шесть, включая Ушин, о полной изоляции. Тщательно создаваемый межгалактический союз затрещал по швам, потому и был спешно созван совет, на котором первым пунктом стояла выработка универсального обращения к мужчинам и женщинам. После долгих споров, уговоров и даже драк, к счастью, быстро пресекаемых, было решено обращаться к женщинам юни, а к мужчинам – юрл. А что, коротко, просто, легко запоминается и даже обитатели Недии, планеты, на девяносто процентов состоящей из жидкости, жители которой испытывают физическое отвращение к длинным речам, смогут произнести.

Папа дёрнул меня за хвост, шепнул на ухо:

- Белль, отомри, с тобой, вообще-то, поздоровались, было бы неплохо ответить тем же. Ты же у меня всё-таки воспитанная девочка, разве нет?

Я не удержалась, ткнула папу локтем в бок, стараясь, чтобы эрдеец моих манёвров не заметил. Не получилось, зато на невозмутимом, точно гранитный валун, лице впервые мелькнуло что-то очень живое, похожее на усмешку.

- День добрый юрл… - я замешкалась, с тихим ужасом понимая, что забыла имя эрдейца. А ведь ещё на Ауридии специально изучала биографии сотрудников брачного агентства и эрдейца в том числе! Мрак беспросветный, да как же его зовут-то?!

- Габриэль Сантьяго к вашим услугам, - эрдеец коротко поклонился и добавил с заметным теплом в голосе. – А это моя супруга, Алина.

- Здравствуйте, Изабелла, - голубоглазая красавица блондинка, в реальности ещё краше, чем на голограмме, приветливо улыбнулась мне. – А это, должно быть…

- Мой папа, Эжен Леруа, - я улыбнулась, испытывая одновременно и гордость (папа у меня самый лучший), и смущение (всё-таки взрослые барышни с отцами прогуливаются редко). – Мы вместе приехали.

Тонкие изящно очерченные брови чуть приподнялись, от улыбки на щеке Алины заиграла ямочка:

- Ваш батюшка тоже ищет спутницу жизни?

Я в красках представила себе лицо мамы, если бы папа дерзнул заявиться к ней с новой женой и не удержалась, прыснула со смеху.

- Нет, у папы уже есть супруга.

Папочка опять дёрнул меня за хвост, прошипел на ухо тоном театрального злодея:

- Что же ты, дочка, мне все пути перекрыла? Я мужчина в самом расцвете сил, а на некоторых планетах, между прочим, можно и несколько супруг.

Алина удивлённо округлила глаза, покосилась на мужа и облегчённо выдохнула, когда тот отрицательно мотнул головой. Да, чувство юмора у моего папочки весьма своеобразное, мне и самой порой придушить его хочется за дурацкие розыгрыши и острые шуточки. Впрочем, не мне судить, я во всём папина дочка, мой язычок тоже отнюдь не медовый, победить меня в словесных баталиях непросто.

К чести хозяйки брачного агентства стоит заметить, что в замешательстве она была меньше минуты, потом улыбнулась ласково, с чуть приметной укоризной, рукой повела:

- Что же мы на пороге-то стоим? Полагаю, вам не помешает освежиться с дороги, прошу. Что предпочитаете: чай, кофе, сок?

- Сок, пожалуйста, апельсиновый.

Папа чуть приметно поморщился, он у меня записной сладкоежка, кислое не любит, но спорить не стал. И вообще, апельсиновый сок с дороги – то, что доктор прописал.

- Прошу сюда, - Алина провела нас в небольшой зал, что-то среднее между залом небольшого кафе и зоной переговоров в деловом солидном бизнес-центре. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Ух, начинается самая не любимая мной часть встречи: светская беседа. Семья у меня не аристократическая, хвала звёздам, а потому с изящной улыбкой вести беседу ни о чём и обо всём одновременно я не умею. Да и какой смысл заниматься словоблудием? Как говорит папин коллега: «Пока языком чешешь, труп может испортиться или сбежать. И ещё не понятно, что хуже».

- Юрл, с которым мы хотели бы вас познакомить, к сожалению, - Алина едва приметно досадливо поморщилась, - немного опаздывает.

Ясно, мой потенциальный супруг не отличается пунктуальностью. Проблема ли это для меня? Я прислушалась к себе, как мама учила. Нет, пожалуй, всё-таки нет. Тем более, что мне с ним по-настоящему и не жить, наш брак будет не более, чем формальностью.

- Ничего страшного, - я вежливо улыбнулась, всем своим видом буквально излучая понимание, - у каждого могут быть непредвиденные обстоятельства.

Габриэль пробормотал что-то чуть слышно, я не разобрала, а вот Алина слова мужа явно не пропустила мимо ушей, посмотрела укоризненно.

- Позвоню Ричарду, узнаю, где он, - эрдеец выяснениям отношений с женой, как и многие другие представители сильного пола, предпочёл эвакуацию.

Нет, всё-таки, странные существа мужчины! Как с голыми руками на вооружённого бластером пирата идти – так это запросто, непонятную ерундовину, которая может оказаться чем угодно, даже оружием массового поражения, с деловым видом разбирать – легко, а с женщиной, особенно чем-то недовольной поговорить, так это мы боимся. Вот объясните, где логика, а? И ведь эрдейцы считаются самой разумной и практичной расой из известных, а мужчины с тем же точно набором слабостей, что и представители других планет. Самое же забавное, что ни один представитель сильного пола даже под пытками не признается, что не любит скандалов и разборок с дамами. Он найдёт тысячу и одно объяснение своим поступкам, будет вилять, точно мохнатый хвост какого-нибудь барбоса, но даже загнанный в угол неопровержимыми доказательствами всё равно будет всё отрицать. Точно малыш, который разбил вазу в гостиной и придумывает самые невероятные объяснения её исчезновения, лишь бы избежать наказания.

Пока я предавалась размышлениям о тонкостях мужской психологии, в брачное агентство влетел, по-другому не скажешь, высокий парень, весь встрёпанный, точно на нём в межгалактических гонках участвовали. Затормозить у входа он не успел, гладкий блестящий пол на такие скорости явно не был рассчитан, а потому парень лихо проскрипел подошвами до самого центра холла, остановившись лишь после столкновения с большим фикусом в белоснежной с чуть заметным рисунком напольной вазе. Тонкую и явно старинную вазу изготавливали отнюдь не для того, чтобы она стала якорем для какого-то сумасброда, раздался отчётливый хруст, потом стремительно нарастающее шуршание, и фикус рухнул, подобно поверженного великану.

- Вот мрак, - прокомментировал посетитель-разрушитель, спешно отпрыгивая в сторону и с грохотом роняя на пол небольшой кривоногий столик, на котором лежали какие-то бумаги. – Гэйбл, прости, честное слово, не хотел. Я всё уберу, обещаю!

Вышедший навстречу посетителю эрдеец окинул внимательным взглядом учинённый беспорядок, вздохнул негромко:

- Лучше не надо, а то как бы нам после твоей уборки ремонт делать не пришлось.

- Язва, - парень обиженно надулся, но тут же с детской непосредственностью огляделся по сторонам:

- И где моя супруга? Уверен, мы обязательно понравимся друг другу!

Ой-ёй, не завидую я жене этого юрла, за ним надо всё время ходить с пылесосом, ни на какие другие дела времени не останется.

- Юни Изабелла, позвольте представить вам Ричарда Лоир-Делаго, - Алина с вежливой улыбкой указала мне на двуногий хаос, посетивший брачное агентство.

Что?! Вот это вот стихийное бедствие и есть кандидат в мужья?! От возмущения у меня даже горло перехватило, а пока я подбирала слова для максимально точного и по возможности вежливого определения собственных мыслей, Ричард заграбастал мою руку, с силой тряхнул её, чуть не вывернув из суставов и затараторил, глядя на меня блестящими карими глазами:

- Привет. Искренне рад знакомству, Гэйбл сказал, что ты не против фиктивного брака. Понимаешь, мне сажать себе на шею жену, а потом ещё и ребятишек вообще не в масть, я не нагулялся ещё, да и служба у меня такая, что одному проще. Но этот мраков закон сохранения кадров перекрыл мне кислород! Если у меня не будет жены, меня вообще никуда на службу не возьмут, представляешь?! А в мои годы сидеть на шее у родителей – полный отстой. Да и они тоже как сговорились, хотят видеть меня семейным! Тебе же, насколько я знаю, муж тоже к метеоритному потоку не сдался, верно?

Слегка оглушённая напором, я заторможенно кивнула. Ричард просиял:

- Отлично. В таком случае, давай мы с тобой поженимся, а после свадьбы, если захочешь, разбежимся.

Я посмотрела на помрачневшего папу, словно бы между прочим начинающего закатывать рукава. Мда, боюсь, мой папочка всё-таки не настолько прогрессивных взглядов, чтобы терпеть такое откровенное пренебрежение любимой дочкой. Придётся спасать потенциального супруга.

- Нет, разбегаться не обязательно, мало ли, вдруг, проверка какая или ещё что. Лучше будем жить соседями.

Ричард ни на миг не задумался, сразу кивнул:

- Годится. Кстати, ты в каком направлении врачевать планируешь?

Ну что ж, мой милый, ты сам это спросил, никто тебя за длинный язык не тянул.

- Я хочу быть судебно-медицинским экспертом.

Я была готова к тому, что парня передёрнет от отвращения, что он шарахнется от меня, брезгливо вытирая руки о штаны. Ничуть не бывало. Ричард восхищённо присвистнул, в карих глазах сверкнул восторг:

- Класс! Я-то сам сыскарь, мне судебник в родственниках весьма полезен будет. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы после свадьбы переехать в Ривердейл? Это столица Акватернии, небольшой аграрной планеты в Волосах Вероники. Им как раз шериф требуется, прошлый на пенсию вышел и уехал. Судебника они тоже ищут, прежний совсем древний стал, разрез на шее от странгуляционной борозды не отличает.

Хм, заманчивая перспектива, только есть одно но, о котором забывать не стоит:

- В маленьких городках жители очень косные в своих взглядах, они меня могут не принять.

- Пусть только попробуют.

И вроде бы сказано это было шутливо, без угрозы, но у меня по спине почему-то холодок пробежал. Не так-то прост мой будущий супруг, пожалуй, стоит узнать о нём побольше, прежде чем соглашаться на его заманчивые предложения.

Ричард словно прочитал мои мысли, волосы пригладил, одежду поправил, с изрядным опозданием попытавшись придать себе вид солидного господина, с которым можно и нужно вести дела:

- Понятное дело, тебе нужно всё как следует обдумать, справки обо мне навести.

Я спорить или жеманничать не стала, кивнула согласно. Смысл тень на плетень наводить, в простушку-доверюшку играть, Ричард заслужил как минимум ответной честности. Как максимум доверия, но на такую роскошь я временно не способна, так что придётся моему новому знакомому пока малым довольствоваться.

- И сколько тебе нужно на раздумье, день, неделю, месяц? Больше дать, увы, не смогу, меня сроки поджимают. Да и тебе особенно мешкать тоже не стоит, насколько я помню, чем дольше не подтверждается диплом, тем больше вопросов возникает при трудоустройстве, - Ричард переступил с ноги на ногу, точно застоявшийся конь перед парком аттракционов. – Так сколько думать будешь?

- Недели две точно, - я по старинной привычке потянулась к переносице, не сразу вспомнив, что очки с собой в поездку брать не стала, - должна же я понять, что ты из себя представляешь. И ты, наверное, тоже на меня досье составлять будешь.

Последнее я сказала с лёгкой улыбкой, чтобы хоть немного подсластить возможную обиду, а то вдруг кавалер решит, что я его за мнительного параноика принимаю, но Ричард к моим словам отнёсся абсолютно спокойно.

- Конечно, буду. Мало ли, вдруг тебе помощь нужна.

Я внимательно посмотрела на Ричарда. На благородного на всю голову героя, готового без единого вопроса бросаться на защиту любой неосторожно оказавшейся в поле его зрения девицы, он не походил, как не был похож и на лицемера, пафосно уверяющего всех и каждого в своей любви ко всему живому. Зачем тогда ввернул эту фразу про помощь? Просто так, для красного словца? А может, я изобретаю двигатель внутреннего сгорания и вижу мышь в куче тряпок, Ричард же просто намекнул, что готов мне помочь? И с чего бы вдруг такое благородство по отношению к незнакомой девице? Я посмотрела на папу, но тот никаких признаков беспокойства не проявлял, стоял себе тихонечко в сторонке, внимательно глядя на моего потенциального супруга и вмешиваться в наш разговор не спешил. Папа у меня с выводами никогда не спешит, а вот я грешна, под влиянием эмоций и богатой фантазии могу многое надумать. Но это всё равно не повод лишать меня практики, я умею себя контролировать!

- Какая вы интересная девушка!

Слова Ричарда прозвучали так неожиданно, что я невольно вздрогнула, со смесью подозрения и удивления посмотрела на своего потенциального супруга. С чего это он вдруг мне комплименты стал делать? Или в его словах таится скрытая насмешка? Ох, что-то совсем я перестала мужчинам верить, спасибо «любимым» одногруппникам, никогда не упускавшим возможность издевнуться надо мной.

- Вы то радуетесь, то задумываетесь над чем-то, то смущаетесь, а то вдруг становитесь недоверчивой, словно хранительница бесценных редкостей, - Ричард расцвёл такой обезоруживающей улыбкой, что у меня даже дыхание перехватило. – Вы очень интересная девушка, я буду рад, если вы согласитесь стать моей женой.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник, приказав не расслабляться и одарила Ричарда воистину королевской улыбкой, даже, войдя в роль руку величественно для поцелуя протянула:

- Я обязательно обдумаю ваше предложение и непременно дам вам знать о своём решении. Благодарю за знакомство.

Честно говоря, я ждала, что Ричард, не знакомый с заморочками этикета Ауридии, смутится и в лучшем случае руку мне просто пожмёт, в худшем же и вовсе сбежит, решив, что количестве приветов и тараканов у меня в голове явно превосходят все допустимые пределы. К моему искреннему удивлению, мужчина звучно щёлкнул каблуками, коротко, без лишний рывков, поклонился, подхватил протянутую ему руку и коснулся губами самых кончиков пальцев. Всё в точности, как того требовали правила хорошего тона. Не поняла, разве Ричард ауридиец?

- Буду ждать вашего решения, сударыня, - Ричард ещё раз щёлкнул каблуками, - а теперь прошу извинить меня, я должен вас покинуть.

Я кивнула, пытаясь вписать в картину представлений о своём потенциальном супруге новые черты. Вот же гнойный аппендицит, этот мужчина просто кладезь неожиданностей! Не знаю, как сложится семейная жизнь с ним, но скучно точно не будет, в этом я уверена на все триста процентов.

- Ну, что скажете? – Алина непринуждённо взяла меня за руку, подвела к креслу.

- Ричард с Ауридии?

Илея серебристо рассмеялась:

- Нет, что вы. Он родился на Ильшане, а мама с Земли.

- Первая мама, - педантично поправил супругу эрдеец.

Первая? А что их может быть несколько? На всякий случай я решила уточнить количество потенциальных свекровей и прочих родственников тоже:

- И сколько у Ричарда мам?

Ответил мне Габриэль, которой, очевидно, знал Ричарда гораздо лучше, чем Алина:

- У Ричарда две матери и два отца, три брата и две сестры, одна бабушка и два деда. Это родственники первой линии, с которыми вас обязательно познакомят. Есть ещё родня второй и третьей линии, но знакомство с ними не обязательно.

Обалдеть, вот это я понимаю, семейка! А мою семью называли странной, потому что отец не возражал против моего обучения на лечебном факультете! Ха, да те, кто так говорил, просто никогда не видели странных семей!

Пребывая в лёгкой прострации от услышанного, я простилась с Алиной и её супругом, вежливо отказавшись от просмотра анкет других кандидатов на почётную роль моего мужа. Как мама любит говорить: «Лучшее – враг хорошему». Если я надумаю ввязаться в авантюру фиктивного брака, то остановлюсь на Ричарде, я его видела, общалась с ним, опять же папе он понравился, а это дорогого стоит. Только вот спешить не надо, такие вещи наскоком не решаются, всё-таки речь идёт не о походе в кино, а о семейной жизни, тут испортить можно не один вечер, а сразу всю жизнь. Папа меня, кстати, тоже не торопил, наоборот, согласился, что спешить не стоит. Он-то сам за мамой полгода ухаживал, да потом ещё три месяца к свадьбе готовились, я тоже так хочу. Только вот вряд ли Ричард за мной ухаживать начнёт, он даже контактов моих не брал, да и имя вряд ли запомнил. Ну и ладно, столько лет без романтики жила, проживу и дальше.

Вернувшись домой, я с головой погрузилась в изучение законов Ривердейла, да и всей Акватернии заодно. Увы, мои худшие опасения подтвердились: планета оказалась весьма патриархальных взглядов, конечно, не таких суровых, как на Ауридии, но тоже весьма щепетильных в вопросах места барышень в мире. Вот же первая переэкзаменовка, как меня достали эти пришедшие к нам из тьмы веков с колыбели космоса, Земли, правила четырёх К для женщин: kinder, kirche, küche, kleider (Дети, церковь, кухня, наряды)! Чтобы успокоиться я закрывала вирт-окна с законами и окуналась в особенности проведения судебно-медицинской экспертизы. Читала до тех пор, пока от перегрузки не начинало звенеть в ушах, а текст не начинал расплываться перед глазами, после чего уступала-таки настоятельным маминым советам и шла на прогулку, специально оставив видеофон дома, чтобы не продолжать чтение и на улице.

Дней через пять после моего возвращения с Элегии я бесцельно блуждала по парку, мысленно повторяя пошаговую инструкцию при проведении первичного обследования тела, когда путь мне решительно загородил какой-то парень. Пугаться и вопить во весь голос, что меня грабят, убивают или насилуют, я не спешила. Во-первых, ничего страшного пока не произошло, а во-вторых, кто знает, может, мои вопли станут невольной подсказкой, а оно мне надо, такие услуги оказывать? Я попыталась обойти мужчину, но он, зараза такая, мои манёвры угадывал на раз-два, я делала шаг в сторону, и он тут же повторял моё движение, я отступала, и он тоже. Не поняла, это ещё что за глупые шутки? Я вскинула голову, решив по глазам попытаться определить степень вменяемости незнакомца и не удержалась от удивлённого возгласа:

- Ты что здесь делаешь?!

Ричард сверкнул белозубой улыбкой, сбросил с головы капюшон, придающий моему потенциальному супругу откровенно разбойничий вид, и с нарочитой томной хрипотцой выдохнул, хитро поблёскивая глазами:

- Я соскучился, любимая.

Я машинально принюхалась, спиртным не пахло. Зрачок тоже был вполне нормальным, не затапливал всю радужку и не сжимался до крохотной точки, очень хорошо, значит Ричард трезвый и вменяемый. Осталось выяснить степень разумности, а то сомнения возникают.

- Не, ну, нормальное кино! – мой потенциальный супруг возмущённо фыркнул, сунув мне в руки три чахлых розочки, которые ушлый продавец наверняка описывал как пышный букет, перед которым не устоит ни одна красавица. – Я, понимаешь, всё бросил, приехал к своей невесте, а она даже не притворяется, что мне рада!

- Я обманывать не люблю, - я повертела колючие цветы, которые в моих руках начали облетать прямо-таки с космической скоростью, - из меня паршивая актриса.

Ричард махнул рукой:

- Знаю. Зато ты лучшая студентка курса. И подруга очень хорошая. Кстати, я проголодался, пошли пожуём, я тут кафешку недалеко видел.

При воспоминании о забегаловке, которую Ричард великодушно назвал кафешкой, меня передёрнуло. Нет, когда я была маленькой, это было очень даже милое и уютное семейное кафе, которым управляла тихая пожилая пара. Увы, к тому моменту, когда я заканчивала школу, хозяева кафе умерли, а их наследники не смогли или не захотели продолжать семейный бизнес и продали его. Заведение снова и снова меняло хозяев, причём каждый последующий был ощутимо хуже предыдущего, и постепенно презентабельное семейное кафе превратилось в грязную, в прямом смысле слова, забегаловку, которую посещали лишь самые неблагополучные жители города. Пищевые отравления приветливо облизывались с каждой тарелки, возбудителей венерических заболеваний можно было увидеть даже невооружённым взглядом, а тем, чьё здоровье оказывалось неподвластно инфекции, грозил удар ножом или розочкой во время вспыхивавших с завидным постоянством пьяных скандалов.

- Нет уж, я в ту забегаловку не пойду, - я посмотрела на часы, вздохнула, потому что любимые и проверенные кафетерии уже наверняка битком набиты и найти там свободное месте сродни чуду воскрешения мертвеца, - давай лучше ко мне пойдём, я тебя с мамой познакомлю. Она у меня очень вкусно готовит.

В моём гостеприимстве крылось коварство степной змеи, по реакции парня на приглашение в дом, да ещё и знакомство с мамой, можно очень многое сказать. Увы, даже если Ричард и испытал смущение или же волнение от моих слов, для меня оно оказалось скрыто. Меня ослепили очередной улыбкой, легко и непринуждённо подхватили под руку и протараторили с воистину детской непринуждённостью:

- Отлично, пошли. Давно мечтаю познакомиться с твоей мамой.

Во мне взыграла природная дотошность и подозрительность:

- С чего бы вдруг?

Ричард хлопнул глазами, словно был не крепким парнем, способным отправить одним ударом в нокаут, а трепетной девицей из романа:

- Ну как же, должен же я познакомиться с родителями своей будущей жены!

Вопить во весь голос о наших планах было явно лишним, вон, соседка с первого этажа чуть из окошка не выпала, а другая застыла на скамейке каменным изваянием, широко открыв рот и выпучив глаза. А нечего подслушивать, так-то! Чопорно поздоровавшись с застывшими, точно восковые изваяния, соседками, я поспешила ввести Ричарда в подъезд, дабы до минимума сократить количество подслушивающих ушей и подсматривающих глаз. Увы, мои благие намерения ни к чему хорошему не привели, не успели мы войти в подъезд, как защёлкали дверные замки, зашуршали домашние тапочки, я была готова поклясться, что слышала даже скрип поясниц, наклоняющихся к замочным скважинам. Ну всё, теперь соседушки разлюбезные месяц будут судачить о том, что я привела в дом парня, дивно, что мы с Ричардом не икаем, ведь наверняка нам интенсивно перемывают кости! Я сердито фыркнула и метнулась к лифту, но там нас поджидала засада в виде двух неразлучных подруг, для которых не было ничего слаще семейного скандала.

- Здравствуй, милая, - прошамкала Теодора Ловуд, обшаривая меня своими маленькими колючими глазками с дотошностью полицейского сканера, - припозднилась ты ныноча, на улице уж темно, а ты только домой идёшь.