Не обижайте кошку!

 Со мной быстро справились в четыре руки и, вытащив из ванны, посадили на скамейку, вытерли, надели чистую сорочку, расчесали прядки. Мне достались очень длинные светлые волосы. Накинув на меня халат, женщины надели мне на ноги мягкие тапочки, похожие на тёплые носки с подошвой. Когда со всеми приготовлениями было покончено, служанки вышли.

Мужчина снова вернулся, поднял меня и понёс в уже известном направлении. Сформулировала вопрос «Как тебя зовут?» и отослала ему.

– Вернорис, – глянув на меня, сказал он. – А как зовут тебя?

Нахмурилась, вспоминая. А я ведь не знаю, как звали эту девочку! Может, назваться своим прежним именем? Но разве я могу его сообщить? Раз у меня новая жизнь, пускай будет и новое имя! Я пожала плечами.

– Ты не знаешь, как тебя зовут?

Я ответила мысленно, что, скорее, не помню

– Совсем не помнишь? – удивился он. – А что же ты помнишь?

Я вновь передёрнула плечами. Послала образ насильника, его убийство и свою смерть и замотала головой в разные стороны, мол, больше ничего. Зачем ему знать о моей прежней жизни?

– Может быть, потом вспомнишь? – выразил Вернорис надежду. – Мы поможем тебе в этом. Эльриэль – хороший лекарь.

Я кивнула, соглашаясь.

Глава 4. 

Объяснения.

Меня снова занесли в спальню, где те же служанки быстро меняли постель. Заботливо усадив свою ношу на подушки, Вернорис присел около кровати и взял тарелку с бульоном. Он снова взялся кормить меня и делал это крайне аккуратно и бережно. Ещё на подносе лежала небольшая булочка и стояла кружка с чем-то ароматно пахнущим. Это был настой из трав. Вернорис дал мне в руки сдобу, и я трясущимися от слабости руками схватилась за неё, как утопающий за спасательный круг. Понемногу откусывала, а он подавал мне кружку с питьём. Тело постепенно начинало слушаться. Поев, откинулась на подушки. Устала так, словно я целый день работала! Но спать пока не хотелось.

Вернорис заговорил:

– Я бы хотел тебе всё объяснить, конечно, если, ты готова меня выслушать. Ты ещё очень слаба.

Я кивнула головой и приготовилась к его рассказу.

– Начну издалека. В нашем мире нет женщин.

«Совсем?» – вопросительно подняла брови. Как минимум, видела трёх, включая малышку.

– Малышку мы случайно нашли в другом мире, а женщины – это жёны моих служащих, – поспешил разъяснить Вернорис. – Мы ходим на перекрёсток миров раз в пять лет. Существует договорённость с другим миром, где наоборот переизбыток женщин. В определённое время происходит что-то вроде показа кандидаток, на который может прийти любая свободная женщина. Мы не можем просто жениться на первой попавшейся, нам обязательно нужна истинная пара, иначе не будет детей. Все холостые мужчины могут прийти в это место и попробовать найти её. В тот день на девушек напали работорговцы. Их было много, но и мы не уступали в количестве. Бой проходил жестоко, многих мы убили, но большая часть успела скрыться без добычи. Мы успели отбить всех женщин, кроме тебя. Услышать твои крики не смогли по причине твоей немоты, но одна из девушек видела, как тебя утащили в кусты. Часть, которая пришла вместе со мной для выбора женщин, побежали в ту сторону, что указала девушка. Но мы опоздали. Когда ветер подул с той стороны, я почувствовал запах твоей крови и понял, что ты моя пара. Мне так жаль, что я опоздал, и так жаль, что ты пострадала… Не знаю, каким образом тебе удалось выжить. Я ходил в храм, молился за тебя… Тоска бы забрала меня к богам.  Я хотел бы прожить долгую жизнь с любимой женщиной… Мне так жаль, что ты не можешь сказать хотя бы слова презрения или ненависти – да всё, что угодно!

О чём он говорит? Мотнула головой в отрицании.

Он не останавливался:

– Сейчас ты в нашем мире, в моём доме, и я сделаю всё, чтобы ты смогла поверить мне!

Скептически пожала плечами, мол, я никому ничего не должна и тем более какой-то там гипотетической паре.

Кивнув, он продолжил:

– Я всё понимаю, готов ждать столько, сколько тебе нужно, а пока отдыхай. У нас впереди ещё много времени для общения.

Я откинулась на подушки. Меня сморил сон, но в этот раз мне ничего не привиделось. Я проспала весь вечер и целую ночь. Утром проснулась в одиночестве. Прибавилось сил, но встать пока не получалось. И как дать знать, что я проснулась?

Попыталась встать, но смогла только со стоном рухнула в кровать. Вдруг ко мне метнулась тень – Вернорис был тут. Я мысленно послала ему образ женщины, и он дёрнул за шнур возле двери. Подошёл и, протянув руку, коснулся моих волос, на что я отпрянула. Он вызывал у меня панический ужас. В комнату вошла одна из вчерашних женщин, крепко сбитая. Вернорис отодвинулся от кровати, уступив место служанке. Я передала ей образ ванны. Наклонившись ко мне, она откинула одеяло и осуждающе глянула на хозяина. Вернорис вышел, хлопнув дверью.

– Меня зовут Оли. Раз ты эмпат, можешь звать меня напрямую. Не бойся, деточка, ты в безопасности, здесь тебя никто не обидит. Сейчас я отнесу тебя в ванную. – Легко завернув в халат и натянув тапочки, Оли подхватила меня, словно пушинку, и понесла в уборную.

 Там она помогла со всеми процедурами, поменяла мне сорочку и бельё. Снова взяв на руки, вернула в комнату, уложила в кровать и окружила подушками.

– Я принесу еду. – Оли погладила меня по голове, как ребёнка.

Сердце защемило. Всю жизнь я была для всех взрослая, а сейчас я маленькая для Оли… Покормив меня с ложечки вкусной кашей, Оли выдала булочку и тёплый травяной настой и присела рядом.

– Чем хочешь заняться? Я буду приглядывать за тобой, пока совсем не поправишься.

Я изобразила пальцами ходьбу. Подняв с постели и придерживая за локоть, Оли поставила меня на пол, и я попробовала сделать шаг. С поддержкой я медленно прошла всю комнату. Ноги тряслись от слабости, поэтому обратно меня несла Оли. Уложив и велев отдыхать и, если что, звать, она ушла. Но спать не хотелось.

Устроившись поудобнее, я мысленно погладила малышку-кошечку. Кажется, она подросла. Решила проведать свои дары. Мысленно потянулась к солнечному сплетению – тёмный шарик с жёлтым ободком, красиво. Он ответил: дал мне клок черноты, после чего я в панике открыла глаза. На ладони лежал, шевелясь, будто кусочек ваты. Взяв его другой рукой, скатала и начала лепить, как из пластилина. Получилась тонкая проволока. Посмотрев, согнула, и вышла шпилька. Причём, вышла заточенной – я даже уколола себя, проверяя остроту. Кровь тут же впиталась тьмой, а шпилька больше стала похожа на оружие, чем на женскую безделушку. Она вдруг обрела форму и жесткость. Вот это да! Но куда её? Здесь я на виду, так что ничего не спрятать. Дрожащими руками скрутила косу на затылке и заколола «безделушкой». Фух, если что – оружие есть. Потом попробую ещё, а сейчас на меня вновь напал сон…

Оли разбудила меня и помогла дойти до ванной: нести себя я не разрешила. Пока медленно шли, я успела разглядеть свою комнату и расспросить, что находится за её пределами. Оказалось, я в гостевых апартаментах, включающих спальню, ванную, кабинет и гостиную. Уже самостоятельно справившись в уборной, вышла, но по пути к кровати меня всё-таки придерживали. Обедать захотела в гостиной и мысленно сообщила об этом Оли. Она согласно кивнула и, заведя в спальню, помогла переодеться в платье и надела мне на ноги лёгкие балетки. Провела до кресла и ушла за обедом.

Пока её не было, решила, что мне стоит начать завтра с зарядки. Тело требовало восстановления. Не дело это: случись что опять, а я беспомощна, как младенец!

Глава 5. 

Учение – тьма.

Утром я проснулась, и сама добралась до ванной. Умылась, расчесав волосы, заколола их шпилькой и сделала разминк. Чувствуя, как мышцы начали оживать, задалась целью повторить комплекс вечером.

Отправила Оли мысль о том, что хочу позавтракать. Она радостно хлопотала вокруг, отчего у меня появлялся аппетит и румянец во всю щеку. Спросив, не нужно ли чего-то ещё, она убежала по делам. Вернориса я не видела со вчерашнего утра.

Решив позаниматься магией, призвала очередной комок и стала формировать из него стилет. Пока «лепила», погрузилась в размышления настолько, что очнулась, когда уже было готово оружие. Помня про кровь, ткнула остриём в палец – стилет оказался полностью настоящим. Вот только куда его спрятать? Придумала! Создам себе на ногу чехол или портупею с ножнами. Одеваюсь я сама, так что никто не заметит моего «арсенала». Позвав ещё немного магии, сделала кожаную повязку на бедро с чехольчиком для оружия.

Вскоре наступило время следующей трапезы. Пообедала, хотела выйти погулять, но так как здесь была уже осень и шёл дождь, пришлось остаться в комнате. Попросила книги про мир, и Оли выдала несколько. Я просидела за чтением до вечера и оторвалась, когда принесли ужин на двоих, к которому и явился Вернорис. Присел со мной за стол, заинтересовался тем, что я читала, сам начал рассказывать о мире и его населении, о том, чем тут живут, о себе, своих занятиях и жителях замка. Множество слуг, вокруг богатые земли: лес полон живности, а река – рыбы. Зарабатывает он древесиной, промыслом на пушного зверя и животноводством, имеет несколько шахт по добыче редких минералов и считается одним из богатейших в этом мире. Попрощавшись и пожелав доброй ночи, Вернорис бросил напоследок тоскливый взгляд и удалился.

Оставшись в одиночестве, я размялась. Тело пришло в порядок быстро, даже слишком. Мне кажется, девочка не была неженкой: мышцы легко перенесли зарядку. Нужно разобраться с тем, что я умею. В своём мире я вела и курсы самообороны, а муж, любивший спорт и в юности занимавшийся тхэквондо, научил меня некоторым приёмам. Решила с завтрашнего утра не просто разминаться, но и упражняться в тхэквондо. Стилет я уже держала достаточно уверенно. Сделав несколько выпадов, убедилась в этом. Уснула с мыслями о следующем дне.

Встав с утра пораньше, я сделала разминку и выполнила комплекс боя. Отметила, что мышцы ноют, но не сильно. Выходит, я права: девочка была натренированной. После завтрака занялась магией, думая, чтобы ещё сделать. Обратила внимание на подросшую Крошку, которая уже не спала и требовала отпустить её погулять. Я поинтересовалась, как это сделать, и она ответила мне: «Просто отпусти». Я пыталась, но так и не смогла. Махнув рукой, дочитала книги и после обеда попросила Оли проводить меня в библиотеку, чтобы самой выбрать новые.

 От жадности набрала разных фолиантов про магию, даже один про оборотней попался. Раскрыв его, я прочитала всё от корки до корки, не отрываясь до обеда, и сделала вывод, что я, по всей видимости, оборотень. Описание единения со второй ипостасью и взросления оборотней, а также первое обращение напомнили мне поведение моей кошечки. Погладив малышку, пообещала вечером ещё попытаться её выпустить. Она согласно замурчала. Надо же, я – оборотень!..

Захватив выбранные книги, вернулась в комнату, пообедала, а после погрузилась в чтение. На ужине вернувшийся Вернорис рассказывал мне об истории мира, о богах. Так и прошёл вечер, в конце которого мужчина удалился, поцеловав мне руку. Я не стала отнимать у него ладошку. Конечно, до принятия его, как моей пары, дело не дошло, но и неприязни я уже не испытывала.

Сделав упражнения, легла спать.

Глава 6.

Побег.

Так прошла неделя. Я полностью восстановилась, но, к сожалению, пока ещё не обернулась. Вернорис теперь ужинал со мной всегда, и мы проводили вечера под его рассказы – я-то всё равно ничего не могла сказать. Просто слушала и запоминала. Когда прекращался дождь и подсыхала земля, ходили на прогулки по парку. Мне сшили плащ, тёплый брючный костюм и утёпленные ботиночки.

Но этим вечером все пошло наперекос! Оли была на взводе и явно нервничала. Вернорис явился к ужину нервным и бледным. Присев за стол, я замерла, ожидая, когда и он это сделает. Но мужчина молча подошёл ко мне, встал на колени и прижал мои руки к своему лицу. Я вздрогнула и выдернула ладони. Вернорис посмотрел на меня.

– Мария. – Я всё-таки выбрала себе прежнее имя. Написав его буквами на листе, дала прочитать Вернорису и Оли. – Я так больше не могу! Прошу принять от меня помолвочный браслет, чтобы я был спокоен, что у тебя есть статус. Без опекуна и статуса женщины в моём мире бесправны. Прошу! – В его глазах застыла мольба. – Для тебя ничего не изменится, все твои желания будут исполнены в разумных пределах.

Мужчина вытянул из кармана два больших серебряных браслета. Я отрицательно помотала головой, мол, не могу я так. Ничего к нему не испытываю! Да, страх прошёл, уступив место зарождающейся дружбе, но не более. Он вскочил, положил на стол браслеты и вынесся из апартаментов. Повертев в руках, завернула их в салфетку. Всё-таки ценная вещь. Потом отдам Оли, а пока убрала их на полку с безделушками. Вечер закончился не на самой приятной ноте. Сделав привычную разминку, я улеглась спать.

Утро снова выдалось нервным. Не для меня – для Оли. Она почему-то сразу кинула взгляд на мои руки и попросила сегодня никуда не ходить без сопровождения. Ну ладно, тогда посижу в комнатах. Я уже, и сама начала волноваться, при этом напрочь забыв о злополучных браслетах. Провела весь день за чтением книг и теперь ждала Оли и Вернориса, с которыми собиралась ужинать.

Дверь открылась, и на пороге показался незнакомый мне мужчина. Он без разрешения прошёл и сел в кресло, оценивающе оглядел меня и задержался на моих руках. Вот сдались им они!

– Так-так, кто тут у нас? Вернорис наконец-то обзавёлся подстилкой! Невесту он не нашёл, решил хоть кого-то поиметь! – Он осматривал меня с гадкой ухмылкой, но я тоже не отставала. А что? Высокий, широкоплечий, его даже можно было назвать красивым, если бы не лицо, пересечённое страшным шрамом, и глаза, наполненные ненавистью и злобой. – Что-то он плохо выбирал, ты тощевата. Ну ничего, мясо ещё нарастёт, – успокоил незнакомец. – Чем ты могла его привлечь-то? Наверное, умением?

С этими словами он встал и приблизился ко мне, схватил за руку, и, прижав к себе, сжал бедро.

– М-да, явно не телом. – Резко переключившись на грудь, до боли сдавил её – так, что у меня выступили слёзы. – Покажи-ка мне, крошка, чем ты увлекла моего братца? Ты ведь знаешь, что с роднёй принято делиться шлюшками? – Он порвал на мне платье.

Я поняла, что нужно действовать. На помощь звать не к чему, раз у них тут так принято, – начну оказывать сопротивление. Я улыбнулась, и насильник замер.

– О, крошка любит пожёстче! – Он стал наклоняться ко мне за поцелуем.

О да, крошка любит пожёстче! Тьма во мне всколыхнулась, и, отклонив голову, я лбом разбила ему переносицу. Страх пропал, а тьма толкала продолжить, чему я не противилась. Незнакомец схватился за нос, из которого потекла кровь. Я тут же нанесла удар в солнечное сплетение и, как только он согнулся, по мужскому достоинству. Вот же!.. Больно-то как руке и ноге!

 Насильник рухнул на пол.

– Убью суку! – взревел он и вытянул нож из-за пояса.

Ага, жду не дождусь! Недолго думая, я впечатала каблук в пальцы руки, державшей нож, и услышала хруст сломанных костей.

– Ах, тварь! – Его рот изрыгал проклятия и брань.

С размаху ударила ему в кадык носком туфли и осталась довольна: он заткнулся и потерял сознание. А что теперь делать? За брата Вернориса я ведь могу очень сильно схлопотать! До изучения местных законов я ещё не добралась, а тут и невестой отказалась быть, и брата прибила…

Выложила злополучные браслеты на стол, чтобы не решили, что я их прихватила. Я вновь чувствовала липкий страх. Кошка потребовала рвать когти отсюда, и я поддержала её мысленно. Подбежав к шкафу, оделась в тёплый костюм, ботинки и плащ, ринулась к двери и застыла в проёме. Туда не получится: полно лишних глаз, могу и попасться… Открыла окно: на улице темно, по стене дома стелется ненадёжный плющ, а веревки у меня нет – всё-таки второй этаж. Эх, были бы крылья!..

 Вдруг тёмная магия, услышав мои мысленные сетования, заставила крылья распахнуться за спиной. Я встала на подоконник, прыгнула и взмыла.

Я летела в ночи, отчаянно взмахивая своим приобретением. Немного привыкла и, поймав темп, направилась к полосе леса. На подлёте к нему силы стали угасать, но я намеревалась протянуть как можно дольше. С трудом преодолев ещё какое-то расстояние, я почти рухнула в пролесок. Энергия иссякла, но я понимала, что нужно идти до последнего.

Кошка внутри меня вдруг потребовала выход. Я мысленно потянулась к ней, на что она приказала снять одежду и оружие и завернуть их в плащ так, чтобы было удобно нести в зубах. Когда я всё сделала, кошка толкнулась внутри. Объединившись сознаниями, мы обратились в небольшую пантеру-подростка, чёрную, как смоль. Хм, она дёрнула хвостом или это я?..

Наши сознания были едины. Подхватив в зубы свёрток, я со всех лап рванула вглубь леса. Неслась, сколько было сил. Скорость опьяняла, но под лапы то и дело попадались ветки, сучки, кочки и корни. Исколов подушечки множество раз и едва не свернув себе шею, я решила найти укрытие и переждать там до утра. Хоть зрение уже и перестроилось на кошачье, тело ещё не умело приспосабливаться. Обнаружив под корнями деревьев нору, принюхалась. Кошка авторитетно заявила: пусто, давно. Я заползла внутрь и, свернувшись калачиком, уснула.

Глава 7 

А кошки тоже люди.

Просыпалась я тяжело. Лучики света пробивались сквозь корни и щекотали нос. Я чихнула и принюхалась: к запаху прелых листьев и сырости примешивались мускусные нотки. Лапки стёрлись и ныли, раны опухли и ещё кровоточили. Мысленно спросила кошку, что с этим делать. Она ответила, что нужно или обернуться, или вылизаться: наша слюна быстро залечит мелкие порезы. Я не хотела оборачиваться: мне казалось, кошкой быть безопаснее. Значит, надо вылезти из норы и найти воду, промыть и зализать ранки.

С трудом протиснулась к выходу из норки. И как я вчера в неё проскользнула, да ещё и с узлом одежды? Принюхалась, уловила запах воды и двинулась в сторону водоёма. Идти было больно, поэтому я старалась ступать по листьям и смотреть под лапы, чтобы не повредить их ещё больше. Дойдя, бросила свёрток на берегу и залезла всеми четырьмя конечностями в воду. Холод немного притупил боль. Вдоволь напилась – мучила неимоверная жажда, а уж про голод и говорить нечего!

Потихоньку ступая больными лапками, вышла и легла на траву. Рядом в кустах раздался треск, после чего оттуда выбрался огромный чёрный зверь. Котом назвать его было трудно: он имел массивную голову и ростом догонял человека. Глаза рассматривали меня хищно, как добычу. Кошка внутри кричала в ужасе и потребовала бежать, но я понимала, что это бесполезно. Рыкнув, я обнажила клыки, и шерсть на загривке встала дыбом. Зверю я была чуть выше колен, но в моем арсенале тоже имелись клыки и когти – успею поранить перед смертью!

Всем своим видом сообщила, что не сдамся легко.

Зверь.

Я охотился, по обыкновению убивая время и добывая себе еду.

Я устал.

Давно поселился в этой глуши, чтобы никого не видеть, и перестал ходить на перекрёсток миров. Двести лет одиночества. Я хочу семью и детей – женщина для развлечений мне не нужна. А удовлетворить нужду можно и в доме для мужчин.

Идя по следам оленя, я наткнулся на запах раненого оборотня-кошки и удивился тому, что кто-то может быть здесь. Проникнуть сквозь стену, отгораживающую от других владений, могло только обычное животное.

Я изумлённо шёл по следу, забыв про добычу. Багровые отпечатки на листьях будоражили, крови становилось всё больше. Следы были маленькими, а значит, шёл котёнок. Тем более нужна помощь! Детей было немного: они рождались только от истинной пары, шанс встретить которую всегда мал. Кровь высохла, значит, детёныш прошёл здесь давно. Я ускорился. Скорее, подгонял меня манящий запах, из-за которого я нервничал.

След обрывался у корней могучего дерева. Благодаря начавшемуся рассвету под ними была видна небольшая норка. А вот и прилипшие к коре шерстинки – котёнок оставил их, когда забивался под корни. Как ему оказать помощь? Мне не достать детёныша! Зверь внутри велел разрыть нору и кричал: «Защитить, вылечить!». Едва успокоившись, я принюхался к норе: котёнок спокойно спал, свежей крови не было. Решил, если начну копать, напугаю ещё больше, так что лучше покараулю возле норы.

Принюхался ещё раз, запоминая запах, и меня опьянило им так, словно я употребил дурман-траву. Зверь внутри замер и начал бесноваться: «Пара, это моя пара! – кричал он. – Достать, вылечить, защитить!»

Отпрыгнув, я спрятался в кустах и замер. Девочки в этом мире больше никогда не рождались. Когда-то давно мы переступили порог дозволенного в обращении с женщинами. Мы считали их вещью, бессловесными рабынями для утех и рождения наследников, за что боги наказали нас. Когда предки осознали, что они натворили, было поздно. Дети начали появляться лишь в истинных парах – только мальчики, не более двух. Конечно, со временем мы нашли выход в соседние миры, и к нам снова вернулись женщины. Мы относились к ним уже лучше, но уравняли в правах лишь тех, кто был в паре или официально заключил контракт любовницы. Остальные же считались общедоступными. Это положение вещей многих устраивало и изменить что-либо было бы трудно. Поэтому девочка-оборотень, так ещё и одна, без опеки – это очень странно… И, что важно, она моя пара… Теперь главное – не испугать её.