Ученик. Том 2

— Рядом со мной слишком много смертей. — озвучил я свою последнюю мысль.

— Это нормально, если хаос благоволит к тебе. У меня было так же, и даже хуже. Будучи учеником, я в одиночку добирался в форт, так как мой сопровождающий умер на половине дороги. Затем, в течение недели, погибло два ученика и столько же первогодков. А за день до посвящения при мне насмерть передрались два тана. Причиной всего этого была в слабости окружающих меня. Хаос внутри них видел во мне то, что не было у других носителей — силу, волю к победе, отсутствие страха. В тебе это тоже есть. Когда мы вышли на арену, я видел твои глаза — спокойные, полные решимости.

— Конмэ, как определить, что уже можно проходить посвящение? — задал я ещё один вопрос.

— Это решать кону. Только он знает, по каким признакам можно проводить обряд. Но есть приблизительные сроки. И тебе до них ещё две недели. Так что завтра, после завтрака, мы отправимся в одно секретное место. Заодно и моя звезда развеется и поработает на благо ордена. Засиделись мы в форте. В общем, я тебя предупредил, а спать, или бодрствовать, это уже твоё решение.

Вместо сна я решил навести порядок в своём теле. Достаточно мне одного отсчёта, навязанного богиней, так что стоит освободить сформированный центр силы от стихии воды, и заполнить его хаосом. А вообще странно это. Получается, что в моём теле находится некто, отслеживающий всё, что связано с Либеро. И ещё мне очень сильно не нравилась формулировка некоторых сообщений. Мутация — это отклонение от нормы. И ещё эта обработка. Если кто-то собирает информацию, значит позже кто-то будет знать, что я использую стихию воды. Соответственно мне нужно делать всё, чтобы предотвратить подобные действия.

Исследования тела не заняли много времени. Я освободил новый центр, чтобы его мог заполнить хаос. Затем перевёл внимание на сосредоточие, выделив в нём полноценную треть для безумной стихии, после чего основательно укрепил «ледяную броню». Вернулся к центру силы, который начал формировать ещё в посёлке. Так, имеется незначительное улучшение с последнего осмотра. Ещё месяц, и ядро дорастёт до права называться ядром. В итоге у меня появится три дополнительных узла. Добавить сюда канал, через который можно вывести наружу энергию, и я наконец-то достигну звания полноценного ученика, по меркам моей родной планеты.

Исследовав всё тело, я не обнаружил никаких изменений. А ведь ожидал, что наградой от богини станет именно улучшение энергетического тела… Что ж, придётся ждать подарка Айлин в неизвестности. И это, если честно, настораживает.

Пришло сообщение от Либеро, о прекращении сбора данных по малому ядру. И тут же появилось еще одно, о том, что мне необходимо поглотить и уничтожить следующую искру теники, иначе через двадцать дней и десять часов… Пришлось смахнуть, не вчитываясь.

Всё. Все необходимые дела завершил, теперь можно и поспать. Только… От внезапно пришедшего понимания у меня всё нутро перевернуло в один миг. Это что же получается, если Айлин может вмешиваться в текстовые послания, то вполне может быть, что она и есть создатель Либеро?! Или та самая го'арат, последняя из четырёх основателей? Что же такого таит в себе этот гибнущий мир, что боги ведут здесь свои подковёрные игры, используя смертных…

Впрочем я, в своём текущем состоянии, никто в этом мире. Сейчас моя главная задача — выжить и стать сильным. Только после смогу найти врага, пожелавшего уничтожить род Тай Фун. Отыскать, и уничтожить.

Так, за размышлениями я не заметил, когда уснул.

* * *

— Подъём!

Громкий крик Александра заставил меня сорваться с кровати. Тут же, не медля, я приступил к поиску своей обуви, но ко'тан вновь рявкнул:

— Отставить обуваться в старое. На, держи, настоящие сапоги, на шнуровке. В пустоши такие гораздо удобнее, чем стандартные ученические. Смотри, как их следует надевать на ногу, и как зашнуровывать. Показываю один раз.

Через десять минут мы, покинув опустевший госпиталь, уже входили в складское посещение. Здесь, на удивление, было людно, и даже шумно. Ещё бы, в центре помещения стояла пара сдвинутых вместе столов, за которыми расположились не только воины ко'тана и Иван, но и пять воинов с весьма стройными фигурами.

— Александр, чтоб тебя хаос вечно слушался! — прозвучал знакомый женский голос. — Мои девочки благодарят тебя за пиво. Надо же, едва мы прибыли в семнадцатый форт, как нам накрыли стол, достойный самих аратов.

— Я помню добро, Асани. — широко улыбаясь, ответил старший воин. — Надолго сюда?

— Переночуем, и возвращаемся в цитадель. — ответила старшая звезды. — Жаль, что мы не успели прибыть на дуэль. С моими полномочиями можно было знатно потрясти иносов.

— Нашли, что искали? — Александр жестом велел сне садиться за стол, и сам занял свободное место. — Я знаю не по наслышке, как араты не любят, когда их приказы не выполняются.

— Нам удалось найти ответы на все вопросы. — ответила Асани. Я краем глаза осмотрел всю звезду, состоящую из женщин. Сейчас они не прятали лиц под глубокими капюшонами. У всех обветренная, загрубевшая кожа, мозолистые ладони, привыкшие к труду, словно у крестьянок, или воинов. Но была в каждой из пяти представительниц ордена какая-то хищная красота. Истинные воительницы, дети пустоши. Глаза жесткие, колючие. Привыкшие к смерти…

— И вам лучше не знать, о чём я сейчас говорю. — продолжала тем временем говорить старшая воин. — Да, мы принесли плохие известия. Поселение три-ноль-шестнадцать придется полностью восстанавливать.

— Как это произошло? — нахмурился Александр.

— Мы думаем, что какая-то тварь из катакомб, ведь от посёлка до ближайших развалин меньше десяти километров. Сожрала какую-то древнюю гадость, прошла защитный барьер, и успела перебить полсотни простаков, не меньше. Выжившие сейчас ютятся в убежище, и лишний раз боятся выходить на поверхность. В основном женщины и дети, все сильные мужчины погибли. Повезло, что ученица водяного выжила, и младший сын поселкового агронома.

— Как давно произошло нападение, и почему не запустили сигнальный дым?

— Некому было запускать. — лицо Асани исказила гримаса раздражения. — Законы и инструкции для идиотов, зачем их выполнять? Вот и тамошний староста, похоже, нарушил всё, что можно.

— А ведь мы сегодня собирались пойти к другим руинам. — голос ко'тана стал задумчивым. — Как думаешь, тварь, разорившая посёлок, выше третьего ранга?

— Вряд ли. Судя по разрушениям, именно третьего. Другое дело, что у меня сомнения на счет приобретенной тварью мутации. Что-то, связанное с землёй, это точно, ведь барьер был буквально разорван глубокой рытвиной.

— Ты хочешь сказать, что зверь не только почувствовал защитное плетение, но и смог его обнаружить? Какой же это третий ранг? — удивился Александр.

— Там борозда почти в сотню метров, не надо ставить под сомнения мою оценку ситуации. — голос Асани зазвенел металлом. — Но, ты прав, Александр. Если идёшь на охоту за тварью третьего ранга, готовься к встрече с четвёртым. Да, забыла сказать — тела старосты и девчонки, будущей ученицы Либеро, были выпотрошены. Похоже тварь искала ядра. Так что с рангом я не ошиблась. Зверь четвёртого вряд ли бы заинтересовался столь мелкой добычей. Да он не стал бы даже заглядывать в посёлок.

— Не злись. — ко'тан поднял руки в примирительном месте. — Мне с собой в рейд придется взять ученика, не хотелось бы рисковать его жизнью понапрасну.

— Ликвидатор с проблемами, кон Артемил уже рассказал мне. — кивнула Асани. — Хочешь двух шипохвостов одним выстрелом прикончить? Александр, я тебе не указ, но тащить мальчишку к логову неизвестной твари — большой риск.

— Посмотрим — покачал головой старший воин. — Алексиса в любом случае надо вывести из форта, на две ближайшие недели. Ладно, хватит о делах, у нас с учеником от голода уже животы урчат.

* * *

В пустошь выбрались ближе к полудню. Шесть человек верхом на пяти игунах. Меня посадили за спину Сеона, самого лёгкого воина в звезде Александра. Помня нашу прошлую с ведьмаком гонку, я почему-то представлял, что мы вновь помчимся с огромной скоростью, но ошибся.

Варх и Лунь почти сразу разъехались в стороны и вырвались вперёд, метров на триста, образовав с основной группой равносторонний треугольник. Дальше, взяв один темп, мы двинулись в направлении, градусов на тридцать южнее тех мест, откуда я прибыл в форт. Разумеется, я поинтересовался у Сеона, как вообще расположены посёлки?

— Условно все поселения располагаются в два круга, опоясывающих форт. — пояснил мне тан. — Вернее четыре. Первым кругом идут стоянки, в количестве двадцати штук. Затем посёлки, так же двадцать. Следом второй ряд убежищ, их уже сорок. И на самой границе ещё одно кольцо из двадцати поселков. Итого сорок посёлков на один форт. Многовато, если честно, иногда две трети всех воинов находятся в разъездах — решают насущные проблемы. Но в целом, если простаки ведут себя правильно, проблем почти не бывает.

— Конмэ, а у крепости и цитадели тоже имеются посёлки? — задал я ещё один вопрос. Учитывая, какая высокая среди орденцев смертность, тот жалкий приток учеников, что дают селения, не способен поддерживать нужную численность.

— У крепостей имеются свои посёлки. Они больше, в некоторых бывает до пяти тысяч жителей. А цитадели похожи на города прошлого, только обнесены защитной стеной. На их территории проживает больше простаков, чем во всех селениях, вместе взятых.

— И среди них растут будущие ученики? — наконец задал я тот вопрос, что интересовал больше всего.

— Ну да. Потом Луня расспросишь, он вырос в цитадели. Рассказывал нам, что в момент призыва их было около тысячи. Представляешь? Тысяча учеников!

— Это большая редкость, чтобы новобранцев было так много. — присоединился к разговору Александр. — Обычно четыре-пять сотен с цитадели в год. Если бы не они, мы бы уже сократили своё влияние, и иносы давно бы окончательно погубили этот мир.

— Конмэ, сколько воинов ордена гибнет за год? — задал я ещё один вопрос.

— Ответ на этот вопрос даже кон Артемил не знает. — усмехнулся Александр. — Знаю лишь про наш форт. За прошлый год у нас погибла одна звезда — воины попали в древнюю ловушку, в развалинах. Ещё два первогодка, по глупости, и три ученика, не прошедших посвящение. В этом году, пожалуй, слишком много смертей. Но они окупились гибелью одного офицера иносов.

— Разве иносам сложно обучить новых? — удивился я. — Они де в любой момент могут поработить любого из простаков.

— Им не нужны простаки. — рассмеялся ко'тан. — Среди простых жителей не бывает одарённых, способных развиваться. Теника сделает их безумцами, если не убьёт. С рождаемостью у нашего врага тоже плохо, возможно даже хуже, чем у нас. Поэтому у них так ценятся отступники, бывшие воины Либеро.

Выслушав Александра, я для себя решил, что поразмышляю над услышанным в свободное время. Уверен, что не всё так просто в этом безумном, умирающем мире. Хорошо было бы услышать историю моего врага — иносов.

Так, за размышлениями и короткими разговорами, наступил вечер. А за несколько минут до полной темноты мы добрались до первой стоянки. Стандартная башня из серого, а сейчас почти чёрного камня, вход в которую уже разблокировали дозорные. Разумеется, никаких кинетиков внутри не оказалось. Ещё бы, ведь практически все твари, заброшенные иносами внутрь убежишь, были уничтожены.

— Остановка два-шестнадцать. — сообщил Александр. — Одна из немногих, в которых небожители не устроили засады с измененным зверем.

Если снаружи дневной зной только недавно сменился вечерней свежестью, то внутри убежища было довольно прохладно. Поэтому ко'тан распорядился включить все светильники и приступить к приготовлению пищи. Назначив Варха главным кашеваром, сам Александр прихватил с собой Луня, и они отправились на ночную охоту. Днём в пустоши практически невозможно выследить небольшого зверя.

Меня, как самого молодого и несмышлённого, по мнению воинов, послали наверх, проверить спальные места на сырость и подготовить их ко сну. Минутное дело, так что справился я быстро, после чего, усевшись поудобнее на один из тюфяков, попытался погрузиться в медитацию. Требовалось сравнить, как ведёт себя хаос в пустоши, и в форте.

Едва нырнул в себя, как тут же почувствовал изменения. Насторожившись, скользнул к сосредоточию. Здесь всё было, как и прежде — ледяная броня, бирюзовая стихия на одной стороне сердечного ядра, и рыже-алая — с другой. Оба ядра, сформированные с помощью Либеро, тоже остались без изменений. А вот зачаток третьего, который я почти месяц выращиваю, исчез со своего места, вместе с намеченным, почти созданным каналом.

Обнаружился он совершенно в другом месте — в правом запястье. Грубый перенос, совершенно не рациональный с точки зрения развития. То, что к этому приложила свои руки богиня, не вызывало сомнений. С одной стороны, это выглядело, как помощь. Да, теперь мне осталось совсем немного, чтобы спокойно создавать внешние проявления стихий. Только во всём этом был один огромный минус. Я не был полноправным хозяином своего тела. В любой момент Айлин могла вмешаться в мой план по формированию энергетических каналов, и изменить всё, согласно своим желаниям.

А ещё я получил очередное, и окончательное подтверждение — Либеро создала та, кто направил меня сюда. И она, по неведомым мне причинам, скрывает свое присутствие в этом мире.

Что ж, богиня справедливости дала мне шанс, потребовав в замен душу, и я согласился. Это мой выбор. Что насчёт формирования каналов — с этим решу. Новое тело даёт невероятную возможность ускоренного развития. Значит нужно принять это, как данность, и начать пользоваться, параллельно используя привычные методы моего родного мира…

— Ученик, ты там уснул что ли? — раздался снизу голос Харда. — Спускайся, проведем тренировку.

— Иду, конмэ!

Снизу уже поднимались ароматы готовящейся пищи, от чего мой желудок громко заурчал. Невольно вспомнил, как две недели назад я довольствовался одной травяной лепёшкой и стаканом воды в день. Как же быстро моё тело привыкло к изменениям…

Отлипнув от стены, к которой прижался спиной, я поднялся. Поправил на поясе два пистоля, выданные Рашимуном во временное пользование. Провожая нас, он сказал:

— Не каждый тан способен стрелять столь же метко и уверенно, как ты, ученик! Запомни главное — из этих пистолей стрелять ядрами второго ранга можно лишь один раз. Второго они не выдержат.

Внизу было тихо. Варх колдовал над походной плитой, Сеон возился с дымовыми зарядами, разложив перед собой разноцветные тубусы и ворча под нос. Копейщик уже ждал меня у выхода.

— Пошли, ученик. Сегодня вспомним все, что я тебе показывал раньше.

Подхватив копьё, стоящее у стены, я последовал за Хардом под звездное небо, улыбнувшись про себя. Сейчас, когда нет света солнца, у меня перед наставником небольшое преимущество. Наивный, как же я глубоко ошибался.

Глава 6

Игнаций

— Работаем в полную силу. — приказал копейщик, и нанёс первый удар. Будь я обычным учеником, через минуту уже лежал бы на земле, с пробитым горлом. Лишь в последний момент чудом успел уклониться. И тут же заработал царапину на щеке.

Сделал ответный выпад, но мое оружие было отбито далеко в сторону, а второй удар Харда почти достал меня в пах. Да что же он делает, убить хочет? На контролируемую тренировку совсем не похоже.

— Работай в полную силу, иначе покалечу! — С раздражением произнёс Хард. — Или ты думаешь, что твари будут с тобой в игры играть? Сражайся, чтоб тебя!

И снова удар, колющий. Его мне удалось отбить, как и следующий. Стук палок, редкое соприкосновение наконечников, шуршанье сухой, мертвой почвы под ногами.

Я применял всё, чему успел обучиться у тана, и даже больше, но раз за разом едва успевал уворачиваться от острого наконечника. А Хард, словно чувствовавший, что я могу лучше, продолжал давить, действуя с каждым ударом всё жёстче, опаснее.

— Хватит поддаваться, ученик! — в конце концов не выдержал наставник и, отбив моё копьё в сторону, нанёс удар ногой в грудь, от чего меня швырнуло на землю. Сгруппироваться я не успел, поэтому удар оказался слишком болезненный, и подняться сразу тело подростка не пожелало. Чем и воспользовался копейщик, подскочив и нанеся ещё один удар — древком в голову. Тут уж я не стал сдерживаться, подставил под оружие Харда предплечье, а сам попытался подсечь ногу противника.

— Вот, можешь же, когда прижмёт! — тан разорвал дистанцию. — Вставай, и дерись в полную силу.

Чтобы ты понял, что я знаю больше, чем следует? Ну уж нет. Убивать меня ты не станешь, в этом я уверен. Ликвидаторы очень ценятся. А вот ранить — да. Только я за свою жизнь получил столько ран, сколько тебе, тан, не могло даже присниться.

С трудом поднявшись на ноги, я подобрал копьё, и приготовился к новой атаке. Но она не последовала — моё улучшенное зрение различило во тьме два силуэта, приближающихся к стоянке.

— Конмэ, похоже ко'тан Александр с таном Лунем возвращаются. — мне пришлось указать рукой на неспешно шагающие фигуры. Хард внимательно присмотрелся к ним, после чего приказал:

— Возвращайся внутрь стоянки. И предупреди Варха, чтобы накрывал стол. — ответил копейщик, но его глаза при этом говорили — «на этот раз ты улизнул, но в следующий…»

* * *

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Надёжное убежище защищало от любых тварей, а иносы, не найдя, что искали, вряд ли станут вновь взламывать стоянки.

Наутро, перекусив мясной похлёбкой, сваренной из добытой ко'таном твари, мы двинулись дальше. Планировали зайти в поврежденный посёлок, куда мы везли что-то в мешках, переночевать там, а после отправиться к развалинам, откуда, скорее всего, и пришла тварь.

— Посмотришь, матэ, как живут в других посёлках. Вернее жили. — поправил сам себя Лунь. — Селения простаков, они вроде все одинаковые, но каждое отличается в мелочах. Застройка по разному, где-то народ посмелее, даже в пустошь выходит группами. Недалеко, но до развалин или скал запросто добирается. А некоторые вообще за границы охранного периметра не выходят — там люди начинают вымирать. Иногда доходит до того, что приходится снимать старосту и ставить нового.

— Однажды приходилось лишать посёлок один-три защиты на неделю, чтобы жители одумались. — подтвердил Варх слова Луня. — А бывает так, что вымирают все, и приходится набирать из других сёл по три-пять человек. Но это огромная редкость, на моей памяти такого не было. Только в библиотеке имеются записи.

— А как долго живут братья и сестры Либеро? — поинтересовался я. В моем мире срок жизни одарённого исчислялся столетиями, а если адепт продолжал развиваться не смотря ни на что, то и вовсе мог прожить тысячу лет. Императору, как сказал мне когда-то отец, еще в моем детстве было больше пятисот лет.

— Ну, это от звания зависит. — вместо тана ответил Александр. — Я знаю одного гер'кона, так ему давно за две сотни лет перевалило, и умирать он пока что не собирается. А Го'араты вообще считаются бессмертными.

Ещё бы основатели ордена не считались таковыми. Ведь одна из них — сама богиня, или её жрица. Жаль, что я, будучи главой рода, так мало времени уделял изучению религий. Воистину, не знаешь, что может пригодиться в жизни…

К посёлку добрались, когда солнце едва перевалило за полдень. Мне большую часть видимости перекрывала спина Луня, и обиталище простаков я смог разглядеть, когда покинул спину ящера. И увиденное, надо сказать, мне совсем не понравилось.

Мало того, что к селению по земле шла широкая борозда. словно кто-то пропахал плугом, так ещё из всех жилищ уцелело лишь одно, каменное, чем-то похожее на дом Хамзата, но с дополнительными пристройками. Понятное дело, что местные пытались восстановить свои дома, только с их нынешними силами это было весьма проблематично. Дети, старики, уставшие, измождённые женщины. Да уж, на одной растительной пище долго никто не продержится, учитывая суровые условия жизни.

— Чего притих, ученик? — поинтересовался ко'тан, и тут же добавил: — Не вздумай помогать местным с жильём. Есть вещи, которые нам запрещено делать уставом. Такие, как физическая помощь простакам, добыча для них мяса, и многое другое, о чём ты пока что не знаешь. Ты, конечно, ещё ученик, и тебя не касаются многие требования, но поверь — лучше сдержаться сейчас, чем бороться с собой после.

— Хорошо, конмэ, я не стану им помогать. — ответил, а сам задумался. Смог бы отказать в помощи Фариде? Той, что не доедала, страдала от жажды и непосильного труда, только бы я не умер от голода… Да, этот мир для меня чужой, как и все в нём. Почти всё. Тогда где та черта, за которую я не смогу перешагнуть? На что я готов пойти ради своей мести? Какие приказы Айлин смогу выполнить, а какие нет? Лучше бы узнать об этом пораньше, ознакомиться с границей, поставленной моей совестью и честью…

— Братья, а здесь, похоже, помимо нас гости имеются. — произнёс Варх, указывая рукой. — Ко'тан, вон там, справа от насосной станции. Что-то не похож на нашего.

— Хаос! — выругался старший воин. — Это… Ученик, хочешь познакомиться со своим отцом?

— Отцом? — удивился я. — Отступником Игнацием?

— Верно. Так что скажешь? — почему-то Александр настаивал, чтобы я дал конкретный ответ на, казалось бы, риторический вопрос.

— Нет, конмэ. Я не имею желания знакомиться с предателем и врагом ордена. Мы можем убить его?

— Мне нравился твой ответ, ученик. — улыбнулся ко'тан. — Увы, но сейчас Игнаций под защитой иносов, фактически один из них. И меня очень интересует, что он забыл в посёлке.

— Его интересует тварь, устроившая бойню и разрушения. — присоединился к разговору Хард. — Кстати, он идёт к нам. Вот наглец.

— Ты думаешь, в его мозгу осталась хоть капля памяти? — усмехнулся командир звезды. — Смотри, что сейчас будет.

— Либеро! — раздался издали голос ренегата. — Что-то вы плохо следите за своим стадом. Не защищаете должным образом.

— На основании договора, пункта пятнадцатого, уточнения седьмого, иносам запрещено находиться на территории населённых пунктов, подконтрольных ордену Либеро. — громко и чётко проговорил ко’тан. Голос его аж звенел от сдерживаемой ярости.

— А кто сказал, что я здесь нахожусь? — отступник, приблизившись, замер в десятке шагов от нас. — Просто мой путь пролегал через посёлок, и тут выясняется, что у жителей большие проблемы.

— Стой, где стоишь. — приказал ко’тан, наведя на Игнация ствол пистоля. — Хард, Алексис, Лунь, пройдите до той группы селян, узнайте — не причинил ли чужак какой-нибудь вред жителям или посёлку. И расспросите, что он тут вынюхивал.

— Старший, как можно! — возмутился предатель. — Договор между иносами и орденом свят! Кто нарушит его, подлежит смерти.