(С)Нежный маг для беглянки

— Ах да! — воскликнул Палгорн и даже хлопнул себя по лбу. — Точно. Студенты Арбарха. Я уже и забыл, что вы их так называете. Так в чем дело? Они обидели тебя, пристают?

— Нет, ничего такого. Только один из них… он странно смотрит, слишком пристально, словно ему что-то известно.

— Может, ты ему просто понравилась? — предположил ректор. — Несмотря на все ухищрения с опасными кремами и составами, ты остаешься красивой девушкой, Кайра.

— Не думаю, что дело в этом. — Я покачала головой. — Он сказал, что я его заинтриговала. Вероятно, это глупость, но почему-то вызывает беспокойство.

Мужчина задумчиво кивнул и неожиданно произнес:

— Дай угадаю. Это был Эган Дербер. Темноволосый такой, сероглазый.

— Да. А как вы догадались?

Палгорн вздохнул.

— Ты же знаешь нашу ситуацию, Кайра. Чарнийское королевство уже много лет находится в состоянии хрупкого мира с Арбархом. Мы из года в год вынуждены принимать у себя в институте их студентов и отправлять своих на обучение в Ледяные чертоги.

— Понимаю.

— Этот Эган Дербер не похож на остальных. Слишком умен, напорист и любопытен. Задает странные вопросы, интересуется многими вещами, которыми интересоваться не должен. Ведет себя не как студент.

— Но что он может искать здесь, в ЧИЖИиКе? Вы не храните какие-то сокровища и артефакты, не создаете оружия для военных. Чарнийский институт один из самых старейших в мире, но не самый интересный. Например, в академии на Эрийском полуострове хранятся настоящие сокровища. Один скипетр Снежной Властительницы чего стоит. А на островах Заргери есть волшебные камни, которые могут исцелить любую болезнь.

— Да, у нас нет ничего особенного. Ни одного сколько-нибудь стоящего сокровища. — Он одарил меня внимательным взглядом. — Разве что ты…

Я вздрогнула и отшатнулась.

— Никто не может знать обо мне. Правда известна лишь единицам, и они будут молчать. У каждого на это своя причина. Для всего мира я либо мертва, либо заперта в замке.

Палгорна это не успокоило. Ректор продолжал на меня внимательно смотреть.

— Говорят, летом к тринадцати правителям Арбарха вышла провидица.

— И что? — стараясь скрыть волнение, спросила я. — Провидиц много. С факультета оракулов ежегодно выпускается два десятка.

«И одна из них заставила меня танцевать на новогоднем балу с зимородком! Неужели это не просто совпадение и со мной играет сама судьба?»

— Это не какая-то бывшая студентка, которая по камням и рунам может угадать будущее с точностью пятьдесят на пятьдесят. Их провидица никогда не ошибается и всегда дает четкие и верные ответы. Ее не интересуют дрязги смертных, дележка власти и несметные сокровища. Она видит судьбу мира. И очень редко дает предсказания. Лишь когда сама того пожелает.

— Причем здесь я? Вы же знаете мою ситуацию, господин ректор. — Я вскочила со стула и застыла, нервно теребя край пиджака. — Я не способна ничего сделать. Это не в моих силах. А этот дар… он скорее проклятие.

— Я понимаю, Кайра. У меня нет сведений о том, что именно предрекла провидица тринадцати правителям Арбарха, но все стало иначе. И еще этот Дербер подозрительный… если он действительно ищет тебя, то с отъездом стоит поспешить. Нам нельзя рисковать.

— Вы правы, мне надо уезжать из ЧИЖИиКа как можно скорее.

— Кайра, а ты не думала о том, чтобы открыться кому-то, попросить о помощи, об убежище? — неожиданно спросил Палгорн, сверкнув зелеными глазами за стеклами очков. — Довериться.

А я лишь горько усмехнулась.

— Я уже пробовала однажды. Это плохо закончилось для всех. Вы не знаете, на что ОН способен. Даже представить не можете.

— Никто не всесилен. Управа найдется на любого.

Я мотнула головой.

— Но я не готова рисковать другими. Не могу, простите. Осталось всего полгода. Шесть месяцев, и я буду свободна. Лучше подождать.

— Хорошо, как скажешь. Настаивать я не стану. Но все же подумай над моим предложением. Я сейчас же начну готовить документы и бумаги к твоему отъезду.

— Спасибо. Я пойду, праздник скоро начнется. Надо хоть немного поприсутствовать и послушать вашу ежегодную речь.

— Я постараюсь быть не слишком занудным, — улыбнулся ректор, и я не могла не улыбнуться в ответ.

Я уже повернулась к выходу, собираясь уйти.

— И еще, — проговорил Палгорн, заставив меня обернуться. — Кайра, я слышал, что тебе выпало задание пригласить одного из так называемых зимородков на танец.

— Интересно, есть ли в этом институте хоть кто-то, кому об этом еще неизвестно? — покачав головой, пробормотала я.

— Сомневаюсь.

— А ведь это должно было быть тайной.

— Это давно уже не тайна, как и ежегодная попытка что-нибудь подлить в питье профессору Кваргу. Знаю, ты не можешь отказаться. Приглашай любого из зимородков, но только не Дербера. Не рискуй.

— Спасибо, господин ректор. Я полностью с вами согласна. В конце концов, это я должна пригласить на танец, а не наоборот.

— Пригласи Эймса. Он чуть ниже остальных, с золотистыми волосами и щербинкой меж передних зубов. Спокойный и совершенно безопасный.

— Спасибо, господин ректор. Именно так я и поступлю.

— И будь осторожна, Кайра.

— Не переживайте, все будет хорошо. Это просто танец. И я станцую его с Эймсом.

Как же я ошибалась! Прекрасно подготовившись, гадкий Дербер просто не оставил мне выбора.

Глава 6

Зимородки исчезли!

Клянусь, еще пару минут назад, когда я шла к столику с пуншем, чтобы запить тоску и злость на ненавистное задание сладким безалкогольным напитком, они еще находились в зале. Я специально высматривала.

Мало того, я последовала совету ректора и сразу выбрала из них самого безопасного. Того золотоволосого парнишку, как его там… Эймса, вроде. Он и в самом деле выглядел безобидно. Правда, почувствовав мое внимание, странно дернулся, занервничал и попытался спрятаться. Но я все равно отслеживала его передвижения, а потому точно знала, что буквально полминуты назад зимородок стоял вон у той колонны.

А теперь, когда до объявления вальса Снежной Властительницы оставалось меньше минуты, все до единого куда-то подевались! Я не видела ни одного зимородка! Совсем! Они как будто испарились.

Сначала я приподнялась на носочки и вгляделась в толпу. Результат не изменился — никого! Затем, поставив стакан на стол, бросилась к небольшому постаменту, на который и взобралась. Проигнорировав удивленные взгляды и тихие смешки, нервно осмотрелась в попытке понять, что в конце концов происходит.

«Где моя жертва… ой, партнер для танца?! Куда он делся?!»

Я крутила головой по сторонам, а остальные студенты, уже не таясь, глазели на меня. Еще бы, не каждый день увидишь такое представление. Присутствующие жаждали запечатлеть в памяти каждую секунду моего унижения. Особенно Элесса! Староста курса даже пробралась в первый ряд и, не скрывая хищной улыбки, жадно наблюдала за мной.

«Ну и как мне выполнять условия задания, если их нет?!»

— Внимание! Танец Снежной Властительницы! — громко объявил ведущий, заставив меня вздрогнуть. — По традиции девушки приглашают кавалеров, а кавалеры не смеют отказывать.

Мне стало уже не до смеха. Спрыгнув с постамента, я вновь осмотрелась.

От злости и досады, меня даже слегка затрясло. Я терпеть не могла непредвиденные осложнения. Это ведь просто танец! С чего вдруг возникли проблемы? Мне требовалось всего лишь пригласить зимородка, потерпеть несколько минут и со спокойной совестью удалиться к себе в комнату. Почему все настолько усложнилось? И как теперь быть? Я привыкла все дела доводить до конца, поэтому происходящее мне совсем не нравилось.

— Случайно не меня ищешь, Кайра?

Знакомый голос раздался прямо у уха, заставив меня слегка подскочить на месте и дернуться в сторону. Уверена, всего пару секунд назад рядом со мной никого не было. Опять эта магия зимородков и их невероятная способность двигаться с нечеловеческой сверхскоростью.

— Ты, — процедила я, смерив сероглазого злым взглядом. Как же я сразу не догадалась! — Так это твоих рук дело, да?

— А время идет, — продолжая широко улыбаться, заявил Эган. — И мелодия уже звучит. Кажется, тебе надо выполнить какое-то задание. Не так ли?

Музыканты уже действительно заиграли вальс, и раз уж других зимородков в зале не наблюдалось, пришлось использовать имевшегося.

— Уважаемый Эган Дербер, — полным медовой сладости и смертельного яда голосом произнесла я, — пользуясь правом Снежной Властительницы, я хочу пригласить вас на танец.

«Чтоб тебя скрутило!»

— С удовольствием выполню вашу просьбу, дорогая Кайра Харрт, — в тон мне отозвался он и протянул руку.

Пришлось вложить в нее ладонь.

Мы вышли на середину зала, провожаемые взглядами нескольких сотен взбудораженных студентов. Под тихие перешептывания, чей гул временами заглушал чарующую мелодию снежного вальса, зимородок обнял меня за талию, а я положила руки на его плечи и упрямо уставилась в светящиеся насмешкой глаза.

И вот танец начался. Три шага влево, поворот. Три шага вправо, разойтись в разные стороны, едва соприкасаясь пальцами правой руки и не разрывая зрительного контакта. Изо всех сил стараться улыбаться и не скрипеть при этом зубами. Снова сойтись и крутнуться в объятиях партнера. Застыть, прижавшись спиной к сильной груди и позволить ему вести. А еще очень стараться не обращать внимания на то, что парень находится чересчур близко и его горячая ладонь лежит на моем животе. Что от аромата его туалетной воды щекочет нос, а от ласкающего волоски за ушком дыхания по телу пробегает сладкая дрожь.

— Зачем ты это сделал? — тихо спросила я, чувствуя себя неловко в его руках.

Вокруг нас уже кружили крохотные сверкающие снежинки — непременный атрибут снежного вальса. Падая на кожу, одежду и волосы, они не таяли, а еще сильнее сверкали, усиливая и без того волшебное настроение. Нас словно присыпало сверкающей пудрой.

— Что именно? — поинтересовался Эган, слегка наклонив голову. И горячее дыхание переместилось чуть ниже, оставляя на шее обжигающий след.

— Это ты подговорил своих друзей и велел им исчезнуть, — нервно проговорила я, пытаясь хоть немного отстраниться.

— И зачем мне это?

И пусть не видела, но я чувствовала усмешку в его голосе.

Разворот. Мы снова оказались друг напротив друга. Он положил руки мне на талию, я — на его плечи. Его лицо приблизилось настолько, что я могла разглядеть свое отражение в расплавленном серебре глаз.

— Хороший вопрос. Поэтому я и интересуюсь, зачем ты это сделал?

— Хотел избавить Эймса от твоего внимания.

— Кого? — нахмурилась я, не сразу поняв, о ком он говорит. В этот миг меня больше волновал сам танец и те эмоции, которые он рождал во мне помимо воли.

— Эймс. Со светлыми волосами и зелеными глазами, — пояснил зимородок. — У него еще щербинка между передними зубами.

— А-а-а, — протянула я, с трудом скрывая досаду.

— Бедный. Ты так пристально и оценивающе на него смотрела, что парня едва удар не хватил.

— Какие слабые нынче пошли арбархи, если их настолько пугает женское внимание, — не удержалась я от ехидной ремарки.

— Это просто девушки нынче смотрят как монстры из-за завесы. Того и гляди сожрут.

— Очень надо!

Мы разошлись и снова сошлись.

— Ты так отчаянно отказывалась со мной танцевать, что пришлось пойти на небольшую хитрость, — прошептал мне на ушко Эган, когда мы танцевали, прижавшись друг к другу.

Рука на моем животе обжигала даже через несколько слоев ткани.

— Что такого в этом танце? Зачем тебе это? — прошептала едва слышно, очень надеясь, что он не заметит, как бешено стучит мое сердце.

Честно признаться, я боялась узнать ответ, вдруг он принесет очередные неприятности на мою голову. Но и его непонятная таинственность и молчание мне не нравились. Обязательно хотелось узнать правду. Вдруг уже этой ночью придется бежать.

— А ты еще не догадалась? — шепнул Эган, едва касаясь губами моего уха.

Я на мгновение прикрыла веки, стараясь сдержать нервную дрожь. А во рту внезапно пересохло.

Когда-то я уже испытывала подобные чувства и эмоции. Восторг, любовь, будоражащее кровь желание. Навязанные, лживые, принесшие лишь боль и отчаяние. Поэтому больше не верила в них. И зимородку тоже не верила.

— Ты не мог бы изъясняться понятнее, — сухо обронила я, поворачиваясь к нему.

Мы снова стояли друг перед другом. Не знаю, что Эган искал на моем лице, сейчас больше похожем на застывшую маску, но он этого не находил.

— Почему ты такая, Кайра? — спросил он.

— Уж какой уродилась.

— Колючая, нелюдимая, жесткая… ты ведь другая.

Я криво усмехнулась, не скрывая клокочущей внутри ярости.

Я злилась на себя за то, что так реагировала на обычные прикосновения, слова и близость. На зимородка с глазами грозового неба за то, что разбудил чувства, которых я не испытывала много лет и которых так боялась. На весь мир, который сломал меня, не оставив даже надежды на счастливое будущее.

— Думаешь, поговорил со мной, пригласил на танец и узнал? — резко ответила я. — Ошибаешься. Я именно такая. Жесткая, холодная и нелюдимая.

— Неправда, — спокойно возразил Эган, продолжая смотреть мне прямо в глаза. — Внутри тебя горит свет. Я вижу.