Черт побери!

– Э-э… ну и отлично.

– Кроме того ты его любишь. Это написано у тебя на лице, когда ты на него смотришь. А так как очевидно, что и он любит тебя, я решил не вмешиваться.

Я с самого начала была уверена, что моему дяде понравится Дрейк, стоит ему узнать его получше, но никак не ожидала что он так быстро и спокойно примет новость о нашей женитьбе. Я не сдержала улыбки, услышав оттенок неодобрения в его голосе, когда он говорил о любви.

– Ага, мы без ума друг от друга. Я рада, что теперь ты на нашей с Дрейком стороне. Ну, сейчас-то мне можно уже поистерить, а?

– Не говори глупостей. Мои племянницы никогда не были неженками, и ты не станешь исключением. Что насчет мобильного? Полагаю, он есть у Дрейка?

Джим подошел ко мне и ткнулся в ногу, безмолвно прося внимания. Я вытерла его морду слюнявчиком, достала новый из сумки, которую я принесла с собой, и повязала ему на шею.

– Есть, но он не отвечает. Я… э-э… пыталась дозвониться до него, когда сказала, что иду в туалет. – Я нервно заломила руки. – Я не хотела, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Однако сейчас уже начинаю волноваться. Дрейк не стал бы уклоняться от свадьбы. Если его все еще нет, то должно быть что-то случилось… А так как с одним из кланов мы в состоянии войны, возможно, к этому причастны именно они. Или Фиат. Это еще один виверн – пренеприятнейший типчик, который не раз нам ставил палки в колеса.

– Не забудь о Габриэле, – услужливо подсказал мне Джим.

– Габриэль – тоже виверн, – объяснила я дяде. – Он… Я не уверена насчет него, но не думаю, что он имеет к этому отношение.

– Это может быть и Ваал, – предположил Джим. – Он – главный повелитель демонов, верховный князь Абаддона и тот парень, что принудил Эшлинг кокнуть другого повелителя, чтобы она смогла занять освободившееся место.

– Похоже, с тобой тут много чего произошло, – медленно проговорил дядя.

Джим усмехнулся.

– Ага, хоть книгу пиши.

– Это навряд ли, – отрезала я, затягивая потуже слюнявчик и пошарив в сумки в поисках мобильного.  – Я попытаюсь еще раз связаться ним. Может он всего лишь застрял в пробке?

Свозь высокие окна доносился отдаленный шум Лондона. Я нажала быстрый набор и насчитала семь гудков, когда голос Дрейка произнес: «Сейчас я не могу ответить. Пожалуйста, оставьте сообщение после гудка».

– Не отвечает, – сказала я, в животе будто налилась свинцовая тяжесть, а из глаз покатились слезы. В глубине души я знала – что-то случилось.

– Оу, Эш, – вымолвил Джим, в то время как я, отчаянно моргая, старалась справиться со слезами, пока их кто-нибудь не увидел. Демон прижался ко мне своей большой мохнатой головой, предлагая утешение единственным доступным ему способом. – Дрейку не раз удавалось выкарабкаться из сложных ситуаций. Он уже воевал с Чуань Жэнь раньше, и как ты знаешь, до сих пор не помер. Уверен, сейчас он как раз выбивает дерьмо из парочки красных драконов, а как закончит тут же примчится сюда.

– Знаю. Я бы почувствовала, если бы он… – Я всплеснула руками, не в силах закончить предложение. – К тому же невестам ведь разрешено всплакнуть на собственной свадьбе.

– Ты не обычная невеста, – резко произнес дядя Дэмиен, сунув мне в руки коробку с салфетками. Я вытащила парочку и промокнула ими глаза, испытывая непреодолимое желание уступить терзавшим меня эмоциям и совсем раскиснуть, но вместе с тем все же понимая, что это не разумно. 

«Тебе не надо уступать чему бы то ни было», – нашептывал в моей голове вкрадчивый голос. «Зачем подчиняться, когда ты можешь властвовать? У тебя есть сила, Эшлинг Грей. Используй же ее для защиты своего супруга».

– Заткнись! – прорычала я, яростно промокая, выкатившиеся из глаз слезы.

– Голоса? – спросил дядя Дэмиен Джима, насторожено глядя на меня.

– Темная сила. Она с ней говорит.

– Темная сила?

– Тебе лучше не знать, – проговорила я, шмыгнув носом и предпринимая попытки не дать слезам уничтожить макияж, на который моя мачеха потратила кучу времени, приводя меня в божеский вид. Ощущения от переизбытка влаги в глазах были неприятными. Я старалась хоть как-то это исправить, но сделала только хуже.

– Вот черт! По-моему, у меня контактная линза выпала. Стоять! Не двигаться!

Я присела на корточки и, стараясь не подметать подолом платья пол, принялась высматривать пропажу. Джим тоже приобщился, обнюхивая все вокруг.

– Нашла. Фух. – Я поднялась, держа контактную линзу на кончике пальца, и, выдавив из себя улыбку, потянулась к сумке.

Испуганный вздох заставил меня замереть с бутылочкой жидкости для очистки линз в руках. Дядя поднял мой подбородок и всмотрелся в лицо.

– Что за чертовщина с твоими глазами? И это что, кровь?

Я скомкала салфетки, которыми вытирала слезы.

– Это временно. Надеюсь. Я… ох, слишком долго рассказывать. Если перейти сразу к концу, то меня отлучили и один из побочных эффектов отлучения – смена цвета глаз и кровавые слезы.

– «Отлучили»? Разве это не то же самое, что «прокляли»?

– Я тоже так думала. Но насколько я поняла из объяснений, это лишь одна ступень на пути к вечному проклятию. Должен быть способ избавиться от него, но нам пока не удалось выяснить, как обратить процесс. В принципе, физические изменения несущественны, хотя белые глаза и выглядят слегка чудно. Поэтому чтобы не пугать людей, я ношу цветные контактные линзы.

У него заняло какое-то время переварить поученную информацию. Завершив процесс, он кивнул и вынес вердикт:

– Умно.

– И мы так думаем. – Я прочистила линзу и, используя карманное зеркальце, вернула ее на место. Только я вытерла оставшиеся кровавые разводы, как дверь распахнулась.

– … и я сказала ей, что глупо заниматься организацией свадьбы самой, когда у нее есть я. Но вы же знаете, преподобный Миллер, все девушки в наши дни такие… упертые, всегда и во всем, собственно и Эшлинг в том числе. О, моя дорогая, где он? – Паула схватила меня за руки и слегка их сжала. – Уже час прошел, а преподобный Миллер говорит, что через тридцать минут назначены крестины!

– Мне очень жаль, что приходится вас торопить, – произнес священник, на его лице отражалось искренняя обеспокоенность. – Видите ли, у четы Маккензи тройняшки, а мистер Маккензи состоит барабанщиком в одной из тех рок-групп, которые откусывают головы у шоколадных летучих мышей[2]. Так вот, они уже здесь и готовы предстать перед прессой… ну, и… я сожалею, но мистер Маккензи настаивает, чтобы мы приступили к обряду.

– Конечно, – успокоила я его, приняв быстрое решение. – Я прошу прощения, что мы вас так сильно задержали. Пожалуйста, передайте ему, что мы испаримся буквально через несколько минут. Джим, служить. Молча.

Мой демон одарил меня взглядом, в котором читалось, что он прекрасно понимает, когда ему отдают приказ и мне это еще припомнят.

– О, Эшлинг, это ужасно, просто ужасно. Дэмиен, где он? Неужели мы ничего не можем сделать?

Оставив мачеху заламывать руки и жаловаться дяде Дэмиену, я направилась в основную часть церкви. Сделав глубокий вдох, я ощутила обычные для этого места запахи воска и древесины, дополненные пьянящей ноткой белых роз, которыми была украшена каждая скамейка. Разговоры всех присутствующих, а их насчитывалось около трех сотен, стихли мгновенно, и они выжидательно посмотрели на меня. Я нервно улыбнулась, разглядев в толпе парочку знакомых лиц. Из моей семьи на свадьбу приехало всего несколько человек: мой отец, мачеха, дядя и две кузины, которые как раз направлялись обратно в Штаты после года работы в коммуне где-то в Италии. Драконов я почти не знала, многие пришли сюда только из уважения к Дрейку.

– Эй! Пошевеливайтесь уже! – выкрикнул кто-то у входа в церковь, где стояла толпа народа с замысловатыми прическами и в готическом прикиде – определенно это и есть та самая рок-звезда и компания.

– Прошу минуточку внимания. Всем привет. У нас возникли непредвиденные трудности, и, боюсь, свадьбу сегодня придется отменить. Дрейк задерживается, а в церкви вот-вот должны начаться крестины. Хочу поблагодарить всех вас за то, что почтили нас своим присутствием и сказать – мне жаль, что ничего не получилось. Но мы попробуем повторить… э-э, – я посмотрела влево туда, где стоял священник. – У вас найдется завтра время?

Он призадумался.

– Я мог бы выделить вам час после полудня. Скажем в три, подходит?

– Да, спасибо. Все – завтра в три часа. Я пойму если вы не сможете присутствовать, но тех, кто придет, я буду искренне рада видеть.

Стоило мне замолчать, как помещение наполнилось гулом разговоров. На меня тотчас накинулись кузины с вопросами. Пообещав объяснить все позже, я быстренько отделалась от них, так как передо мной возникла другая знакомая фигура.

– Mon amie, в этом платье ты выглядишь просто очаровательно. Но что случилось с Дрейком?

– Рене, рада тебя видеть, – улыбнулась я, когда он меня обнял. – Где твоя жена?

Его глаза улыбались вместе со всем прилагающимся.

– Ах, она страдает от аллергии, помнишь я рассказывал? И так получилось, что именно сейчас ее одолел синусит[3], чувствует себя ужасно. Она очень удручена тем, что приходится пропускать твою свадьбу, но, похоже, это уже не важно.

– Мне жаль, что она заболела. И, да, все пошло коту под хвост. Может… э… ты слышал что-нибудь о Дрейке?

Улыбка Рене слегка померкла.

– Это совсем не так работает, ты же понимаешь?

– Знаю, просто подумала, что раз ты приставлен ко мне, то возможно тебе известно, что случилось с Дрейком. В смысле, это же оказывает непосредственное влияние на мое будущее, а значит, как мне казалось, входит в компетенцию судьбы.

– Я даймон, Эшлинг, а не предсказатель. Под этим подразумевается лишь то, что, когда тебе требуется помощь, появляюсь я. Так же, как и ты, я не могу заглядывать в будущее.

– Прости. Не надо было мне спрашивать, но я немного волнуюсь за Дрейка, учитывая, что Чуань Жэнь все еще жаждет крови.

Он похлопал меня по руке.

– Я понимаю, но Дрейк не лыком шит, так? Навредить ему не легко.

– Ты прав, и тем не менее… Ох, это все гормоны.

Он вновь похлопал меня по руке.

– Мы отправимся на его поиски, и тебе сразу полегчает.

– Наверное. Неужели ты разжился еще одним такси?

– Увы, нет, – хмыкну он. – Я позаимствовал машину у кузины Феликс. Как закончишь с родственниками, выходи на улицу, я буду ждать тебя там.

– Спасибо, Рене.

Несколько зеленых драконов подошли и спросили, могут ли они чем-нибудь помочь. Я поблагодарила их и извинилась за неудобства. Они пообещали сообщить мне, как только получат известие от Дрейка, после чего тихо удалились. Моей семье и организаторам свадьбы потребовалось еще добрых десять минут, чтобы собрать все украшения. Под конец я чувствовала себя совершенно истощенной, а еще измученной беспокойством о Дрейке, ко всему прочему остался неприятный осадок от колкого замечания, которое рок-звезда бросил мне, сорвав мою гирлянду из белых роз и атласных лент.

– Ты когда-нибудь хотела нажать кнопку перемотки и начать день заново? – спросила я Паулу, когда мы спускались по ступенькам к дороге. Дядя Дэмиен отправился проверить не выкинули ли организаторы свадебные украшения. 

– Боже, нет! Я не пользуюсь всеми этими пультами. На них так много кнопок. Дэвид в них разбирается. Правда, ведь, милый? Они серьезно думают, что люди запомнят назначение всех этих кнопок? Чтобы включить «Колесо фортуны», ты не обязан быть ученым.

Я остановилась у подножия лестницы. При взгляде на женщину, стоящую тут, у меня сразу потеплело в душе.

– Нора!

Джим помчался к моей бывшей наставнице, за красными стеклами ее очков сияли такие знакомые мне добрые карие глаза. Я была в курсе, что она против нашего общения, с тех самых пор как меня отлучили, но удержаться не смогла и, найдя себе кучу оправданий, направилась к ней, заключив низенькую женщину в крепкие объятия.

– Я так рада, что ты пришла. Знаю, ты говорила, что не сможешь, но… ох, Нора, мне не передать словами как я счастлива снова тебя видеть. Как ты? Пал сказал, что ты нашла новую квартиру и переехала, но… м-м…

– Мне не следовало тут появляться, – мягко заметила она и осторожно высвободилась из моих объятий, стараясь не смотреть мне в глаза. Джим, которому было приказано молчать, потерся головой о ее ногу. Она рассеяно потрепала его по макушке. – У меня возникнет куча проблем, если Гильдии станет известно, что я приходила. Подумала, что просто посижу на заднем ряду. Выглядишь хорошо.

Я закусила губу, чтобы вновь не разреветься. Нора отказалась продолжать обучать меня из-за моего отлучения, боясь, что, если мы будем и дальше тесно общаться, я могу осквернить ее силу. Уверена, этого бы не случилось – темная сила ясно дала понять: ей нужна только я, – но я приняла ее решение уйти, хоть и чувствовала себя так, будто теряла лучшего друга.

– У нас все хорошо. Гильдия восстановила твой статус наставницы?

– Да.

– Здорово. – Поток людей обтекал нас с двух сторон, создавая впечатление оживленного движения. Было очень неловко стоять тут вместе с ней. А судя по тому, что она старательно отводила взгляд, и ей тоже. – Ох, ради всего святого, это смешно. Паула, передай Рене, что я ненадолго отойду. Хочу перекинуться парой слов со своей подругой.

Я схватила Нору за руку, чтобы она не сбежала, и потянула за собой в небольшой закуток рядом с церковью, где размещались мусорные контейнеры.

– Прости, мне так много хочется тебе сказать, за последний месяц столько всего случилось, но Дрейк запретил мне долго находится на улице, так как рядом могут ошиваться прихвостни Чуань Жэнь. Как насчет встретиться попозже? Сходим в кафе или куда-нибудь еще? Ты даже не представляешь, как сильно я хочу с тобой поговорить.

Она отстранилась, сделав шаг назад, не отрывая взгляда от своих рук.

– Мне жаль, Эшлинг, но нам не стоит этого делать.

Я кивнула, подавив охватившую меня боль, несмотря на то, что мне хотелось вопить, кричать и закатить старую добрую истерику. Я профессионал, черт возьми. Может я и отлученная, но я также Страж, супруга виверна и повелительница демонов. И пусть мое сердце разрывается от мысли, что я лишаюсь подруги, я смогу это пережить

– Я понимаю. Рада была тебя увидеть. Я скучаю по разговорам с тобой.

– И я. – Она подняла голову, на секунду встретившись со мной взглядом. Для меня стало настоящим шоком, когда я увидела в ее глазах грусть. – Мне пора идти. Я всего лишь хотела пожелать тебе всего хорошего и позд…

Волна рыжих тел возникла казалось из ниоткуда, но вероятнее всего из проходящего рядом с церковью переулка. Впрочем, откуда бы они ни появились, на их стороне был элемент неожиданности.

– Господи, что за… Джим! Помоги!

Маленькие лисоподобные существа стремительно кинулись на меня, отбросив к каменной стене церкви. Джим, исполняя мой приказ, что-то тихо проворчал и напал на ближайшее к нему существо.

– Что за черт… это вообще, что такое? – закричала я, одной рукой лихорадочно рисуя перед собой символ защиты, а второй отбиваясь от атакующих меня лис.

Нора не колебалась ни секунды: мгновенно войдя в режим Стража, она начала чертить в воздухе магические символы, ее руки будто танцевали, пока она отправляла одно существо за другим обратно в Абаддон.

– Это хули-цзин[4].

Кем бы они ни были, у них имелись острые маленькие зубки, которыми они больно впивались в меня, когда я стряхивала с себя этих существ. Руки были все в крови, рядом Джим перехватывал столько, сколько мог, тряся головой и сворачивая им шеи.

– Хули-цзин, хули-цзин. Если я правильно помню, это… – Я продиралась сквозь дебри информации в своей голове, пытаясь найти ту, что мне сейчас необходима. – Китайские лисы-духи!

– Они уязвимы для огня, – крикнула Нора и взмахнула рукой, призвав огненный шар, который уничтожил с полдюжины мелких духов.

Машинально я потянулась к огню Дрейка, но его не было.

«Используй меня», – произнес темный голос в моей голове.

Я стиснула зубы и проигнорировала его, бросая очередное связывающее заклинание на ближайшего демона. Хули-цзин не были очень уж большими, размером примерно с крупную белку, но вот кусались они довольно болезненно.

– Черт! Ай! Спасибо, Джим.

«Используй меня, чтобы покончить с ними».