Хозяйка Проклятой Пустоши. Книга 1 (СИ)

– Потому что таких сразу видно. Хоть и в цепях, в ошейнике, но плечи расправил, подбородок задрал. А те тюремщики видно, что к нему с уважением так обращаются. И со страхом. Да и я сам, признаюсь, струхнул, когда этот в цепях на меня глянул.

– Как он выглядел?

– Ростом примерно, как вы, плечи широкие, но сам худощавый, волосы темные, длинные, бороденка небольшая и лицо такое… – камнетес замялся, – смазливое что ли. Глаза синие и взгляд страшный. До костей пробирает. Сразу видно преступную породу.

– А потом, что было?

– Ды. Ничего. Я домой побрел, а утром, когда завтракать пришел, не было их уже. Ни магов, ни кареты, ни лошадей…

– Спасибо за помощь, – поблагодарил мужчина в плаще, выкладывая на стол две золотые монеты, которые мгновенно исчезли в карманах камнетеса. – В твоих интересах молчать об этом разговоре, а своим друзьям, если будут допытываться, скажешь, что я интересовался карьером.

– Как пожелаете, господин.

Мужчина в плаще быстро покинул таверну и зашел в конюшню, которая располагалась в пристройке.

– Себастьян? – непонимающе посмотрел на него крепкий еще нестарый мужчина с военной выправкой. Он как раз закончил чистить лошадь. – Что-то случилось?

Ди Фелмо, а это был именно он, бросил взгляд на неприметное кольцо-артефакт, которое заглушало звуки. Он не стал его деактивировать после разговора с каменщиком: сейчас лишние уши ни к чему

– Он жив, Вэлн! Дэлор жив! – Себастьян заметался по конюшне, сжимая кулаки. – По крайней мере, был жив, когда его везли в Искамор! Бездна! Если б я знал! Но как? Как? Ведь я сам проверял тело! Сам брал образец! Трижды проводил анализ и до недавнего момента был убежден, что Дэлор погиб там под стенами лаборатории. Если б я знал, то отправился бы на поиски сразу...

– И тебя тут же остановили бы, мой господин, – вклинился в монолог Вэлн. – Причем, самым радикальным способом. Убить можно любого. Напомню, что после письма маркизы ди Виль и твоих осторожных расспросов за нами установили слежку. Даже сейчас я не могу гарантировать, что по нашим следам не отправится ищейка. Просто на всякий случай.

Себастьян поморщился. Он поспешил тогда, проявив явный интерес к обстоятельствам смерти маркизы. Видимо, за ним еще тогда присматривали неприятели и сделали все, чтобы у ди Фелмо не было возможности заниматься расследованием.

– Все равно, Вэлн. Слишком долго. Прошел год! Целый год плена. Что с ним сейчас? Жив ли он вообще? Если жив, то каждая минута моего промедления, может дорого ему стоить.

– Я понимаю, но если мы будем слишком торопиться, то можем сделать еще хуже. Кроме того, шансов найти Дэлора живым почти нет.

Себастьян со вздохом опустился на колченогий табурет, притащенный кем-то в конюшню.

– Думаешь, он нужен только ради мести? Для того чтобы убить самому?

– Не знаю, для чего он понадобился живым, – Вэлн нервно пригладил короткие волосы. – Дэлор – боевой маг. Теоретически генерала могли взять в плен, чтобы использовать его военные таланты, но практически это маловероятно. Мага такой силы сложно контролировать даже с подчиняющим ошейником. Особенно если не подавлять его дар.

– Понимаю. А если дар подавлять, в этом ошейнике Дэлор будет лишь немного сильнее и выносливее обычного человека, значит, использовать его, как боевого мага, нельзя, – продолжил размышлять Себастьян. – А раз так, значит, он необходим для чего-то другого.

– Верно. И личная месть – самый вероятный вариант. Если его похитили ради этого, то, скорее всего, уже убили, – закончил Вэлн.

– Все равно шанс есть! Надо надеяться.

– Год прошел, Себ. Даже больше года. Мы не знали и не могли знать. Если бы тебе раньше стало известно о том, что Дэлор жив, то ты бы не усидел на месте, и от тебя бы избавились следом. Кто бы ни провернул дело с похищением генерала, это очень влиятельный человек. Ты сам понимаешь, что шанс найти Дэлора живым очень мал.

Ненадолго установилось молчание.

– Понимаю, но я ведь уже смирился с тем, что его нет, – с болью в голосе произнес Себастьян. – Сейчас, когда выяснилась правда, я не знаю, что делать. Может быть, моё промедление убьет его.

– Сейчас мы ничем не сможем помочь, – Вэлн положил руку на плечо друга. – Пропускной пункт на границе открывается только утром.

– Значит, надо выехать до рассвета. Дать денег пограничникам, чтобы поскорее нас пропустили. Вещей немного, досмотр будет быстрым. А дальше…

– Дальше будем молиться богине, чтобы генерал ди Соро был жив.

***

Мария Вьюн

Следующие две недели прошли для меня в каком-то непонятном воодушевлении. Я и до этого старалась не сидеть без дела, но сейчас мне хотелось не только сделать все, чтобы побыстрее выполнить задание богини, но и обустроить комфортную жизнь здесь.

К сожалению, с серым песком все оказалось не так просто. Магия сквозь него проходила с трудом, поэтому вытаскивать воду на поверхность было очень манозатратно.

Тем не менее, за пределами пещеры я вывела наверх родник. Сделала над ним каменный навес, устроила все так, чтобы было удобно набирать воду, наладила слив и планировала за несколько дней поднять плодородный слой почвы и заняться посадками. Вода есть, значит, будет, чем поливать огородик. Однако мои мечты так и остались мечтами: случилась буря, и небольшую каменную чащу с родником занесло песком.

Хуже всего, что по не понятной для меня причине, источник ушел глубоко вниз, и нужно было опять тратить много магии, чтобы поднять его. Мало того, никто не давал гарантии, что родник снова не засыплет песком. Нужно было прежде придумать защиту от песчаных бурь, сделать что-то вроде скважины, а воду поднимать при помощи артефактов. Только пока я слабо представляла, каким образом создать подобные артефакты.

Верхний слой почвы не подходил для занятия земледелием, конечно, я могла бы поднять более плодородные пласты, но, во-первых, это потребовало бы очень много маны, а во-вторых, первая же песчаная буря уничтожила бы все мои труды. Значит, нужно что-то вроде теплиц. Возможно, местные придумали нечто подобное, и мне не придется изобретать велосипед. По крайней мере, очень надеюсь, что они тут научились отодвигать Пустошь.

Чем дольше я думала о том, чтобы остаться в пещере, тем больше мне нравилась эта мысль. Во-первых, мне надо возрождать Пустошь и лучше это делать, находясь на её территории, во-вторых, не нужно будет тратить время на то, чтобы слиться с местными жителями. В-третьих, моё убежище безопасно, ведь его не так просто обнаружить: таскать вещи через телепорт я буду не при магах, а обычные люди вряд ли смогут узнать координаты точки выхода.

Конечно, нужно будет придумать защиту. В телепортационное окно возможно закинуть опасный артефакт, воспламеняющую смесь или еще какую-нибудь гадость, но в таком случае надо точно знать, где оно откроется. Это опять же может сделать только маг, а с ними у местных дела обстоят не очень. По крайней мере, я за все поиски видела в лучшем случае два десятка магов, да и у тех способности, если судить по ауре, оказались невелики.

Мне до сих пор было стыдно за свою первую кражу. Похищение супа видел только бедный сирота лет тринадцати, прислуживающий в таверне, собственно, на него и повесили обвинение в краже еды. Мальчишку наказали из-за меня, поэтому я решила, что буду обязательно платить за то, что беру. Не хотелось бы, чтобы из-за меня пострадал кто-то еще.

К слову, были еще аргументы, чтобы покупать необходимое. Одно дело, когда ценности исчезают просто так, другое – когда за них оставляют плату. В первом случае гораздо больше шансов, что какой-то маг в поисках вора может вычислить моё убежище. Конечно, и во втором случае тоже рано или поздно кто-то заинтересуется, но я надеялась, что к тому времени сама смогу перемещаться порталами и стану обычной покупательницей, не привлекающей внимания.

Кроме деревеньки Мирная я обнаружила еще три села и два города. Достаточно, чтобы брать еду и разные товары у всех понемногу и не вызывать подозрений. Только встал вопрос о том, чем платить. Сначала я решила расплачиваться кристаллами, которые очень ценили маги, даже оставила мальчику-подавальщику пару штук в его комнате. Это, конечно, была слишком большая плата за суп, но ведь его наказали из-за меня! Пусть будет что-то вроде моральной компенсации.

Однако все время расплачиваться кристаллами мне не хотелось: слишком они дороги. Поэтому, обследовав город, я нашла лавку артефактора и прямо под изумленным взглядом мага открыла портал и выложила на стол три средних кристалла, а потом забрала мешочек с деньгами из ящика, куда убирали дневную выручку. Накануне, исследуя магическую лавку, я изучила цены и точно знала, сколько стоят магические «батарейки».

С полученных денег я оплачивала еду и разные вещи. Теперь у меня появились мыло и шампунь, расческа, два полотенца, зубная щетка, порошок для чистки зубов и другие мелочи. Удалось доставить домой нормальную обувь и одежду. Оставалась проблема с мебелью, но пока не хватало резерва, чтобы перенести сюда что-то большое и тяжелое.

Совсем недавно мне пришла в голову мысль приспособить для пополнения резерва кристаллы. Сначала зарядить их маной, а в процессе перетаскивания через портал вытягивать её обратно. Таким образом можно будет перенести сюда трюмо, которое я давно присмотрела. Вообще, каждой женщине необходимо зеркало, а то я скоро забуду, как выгляжу.

Весь вчерашний вечер и часть ночи ушли на то, чтобы зарядить два больших кристалла. Этого должно хватить на перенос трюмо, но для начала я решила позавтракать. Запустила разведчик в таверну в ближайшем селе и случайно подслушала разговор.

– Кло, ты пойдешь на казнь? Похоже, Хоа отрубят руку! – проорал хозяин постоялого двора, стоящий в дверях здания.

Стоп! Если я правильно помню, мальчика-подавальщика зовут именно Хоа.

– Чего я там не видала, – хмуро откликнулась кухарка. – Нечего смотреть.

Быстро переместив разведчика в центр деревни, я увидела, что здесь полно народу. Толпа окружила нескольких человек в середине площади, люди словно бы боялись подходить близко и стояли шагах в двадцати. Возле храма за большим столом сидели мужчина с седой бородой и женщина с неприятным желчным лицом. Рядом с ними застыли пузатый старик и высокий, лысый бугай, держащий за плечи худенького мальчишку из таверны.

Напротив стола стояла тяжелая колода, с бурыми разводами, в которых угадывалась засохшая кровь, а рядом с ней – широкоплечий мужик, с равнодушным лицом и топором на плече.

– Даю тебе последнюю возможность ответить честно. Как ты украл у нашего уважаемого старосты магические кристаллы? – спросил бородатый мужчина, сидящий за столом.

Старикан, стоящий рядом со столом, гордо вздернул подбородок и с презрением поглядел на мальчика. Понятно, это и есть «пострадавший» староста. Ну и гад!

– Я их не крал, – дрожа, ответил подросток. – Они просто появились сами.

– Появились сами в твоей комнате… ну-ну… – у дамочки с желчным лицом оказался очень неприятный голос.

– Раз ты продолжаешь упорствовать, у меня нет другого выхода, – в притворном сочувствии протянул бородатый. – Приговариваю Хоа Меренма, который работает…

Дослушивать дальше я не стала: бегом бросилась на первый этаж за заряженными кристаллами. Вернулась обратно, когда местный судья закончил зачитывать приговор и разглагольствовал о воспитании молодежи. Открыла портал позади охранника, который держал мальчика, и кинула в бугая маленький огненный шарик. Детина охнул от неожиданности и отпустил Хоа, а я вцепилась в маленького подавальщика и потянула на себя.

Резерв опустел мгновенно, заклинание потянуло магию из кристаллов. Хоа я втащила спиной вперед, брыкаясь, он свалил нас обоих на пол. Портал беззвучно захлопнулся. Мальчишка, пытаясь вырваться, двинул мне локтем по губе. Я разжала руки, а Хоа в ужасе метнулся в дальний угол комнаты и застыл там, опасливо осматриваясь.

М-да, по-идиотски получилось.

– Купила, блин, трюмо… – хрипло сказала я, поднимаясь и вытирая ладонью губу, из которой сочилась кровь.

Мальчишка побледнел и зашептал какую-то молитву. Понятно. Русского он не знает, вот и решил, что я читаю заковыристое заклинание. Ну и что мне теперь с ним делать? Когда я рассмотрела огромный топор и колоду в крови, то просто испугалась. В тот момент не придумалось ничего лучше, чем перетащить Хоа сюда. Это из-за моей ошибки он пострадал! Надо было сообразить, что продать кристаллы ему будет негде, а воспользоваться сам он не сможет. Магия в нем хоть и есть, но неразвита совершенно.

Вообще, этот случай прекрасно характеризует деревенские власти. Уверена, что судьи за столом знали, что Хоа не виноват. У старосты не было даже зачатков магии, и хранить кристаллы ему не имело смысла. Если бы судьи были непредвзяты, они бы задумались о том, откуда староста деревеньки мог взять уникальные вещи и зачем держит их дома.

Видимо, узнав, что у подавальщика появились кристаллы, мальчишку не только ограбили, обвинив в краже, которую он не совершал, но и хотели лишить руки. Понятное дело, за сироту попросту некому было заступиться.

Все же хорошо, что я не пошла в эту деревню. Если лживый староста и его подельники готовы рубить невиновным детям руки, неизвестно, что они со мной сотворили бы.

Итак, надо что-то делать с Хоа. Может подыскать для мальчишки дом в другом месте? Он же сирота. Значит, в Мирном его ничего не держит. Я изучающе оглядела подавальщика. В принципе, завтра или послезавтра резерв восстановится, кристаллы зарядятся, и я смогу телепортировать его в город или другую деревню. Дам ему денег, пусть устраивается.

– Ты… вы меня хотите съесть? – вдруг выдавил из себя мальчишка.

– Съесть?! – переспросила я. – Ты вообще себя со стороны видел? Что там есть? Кости одни. Хотела б есть, стащила бы вашего старосту. У него и жирочек есть, и весит он побольше, а значит, хватит мясца надолго.

Я думала, что Хоа улыбнется шутке, но он лишь еще больше побледнел. М-да, не очень у меня получается ладить с детьми.

– Не бойся, ничего плохого я тебе не сделаю. Наоборот, спасла от приговора.

– Только сначала сама и подставила! – злобно буркнул мальчишка.

Да, конечно, он сообразил, кто ему подкинул магические кристаллы. Стало стыдно. Надо было сначала подумать, а потом делать! Ему и так досталось за тот суп, а теперь вообще чуть руку не отрубили.

– Извини, пожалуйста, я не хотела. Честно сказать, сначала не подумала о том, что платить кристаллами не лучший вариант. Но я и представить не могла, что их решит присвоить ваш лживый староста. Нужно было тебя как-то спасать – не придумалось ничего лучше того, чтобы вытащить тебя оттуда. Ты не переживай. Через два дня я отправлю тебя в любой город, который ты выберешь. В Мирное тебе возвращаться не стоит.

– То есть ты меня отпустишь? – удивился Хоа.

– Конечно! И денег дам, чтобы ты обустроился на новом месте.

Мальчишка опасливо поглядывал на меня, видимо, не особенно веря в мои чистые намерения.

– А… а могу я из моего дома забрать кое-какие вещи? – поинтересовался он.

– Можешь, но только в том случае, если они не слишком громоздкие, и ты знаешь, где и что лежит. Но при этом нужно будет дольше ждать, не два дня, а три. Кстати, и вашего старосту хорошо бы проучить. Да и этих липовых судей тоже.

– Проучить? Но он же…

– Он решил, что ему все можно. Совести у этого человека нет, только жажда денег и власти. Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю, – заверила я мальчишку. – А для тебя задание: помыться! Пойдем, покажу, где ванна.

– Я регулярно моюсь вообще-то, просто меня два дня в подвале держали, – начал оправдываться Хоа. – Вот я… Ой! Это что?

– Это две ванны. Сейчас воду налью и согрею, а ты помоешься. Тут полотенце, мыло, шампунь, мочалка. После наденешь халат. Свою одежду положишь сюда. Я, чтобы тебя не смущать, уйду наверх. Как закончишь, поднимись тоже. Понятно?

– Да! – отрапортовал мальчишка.

Пока я набирала воду в ванну, Хоа крутился рядом и сыпал вопросами. А кто это сделал? Почему ванны такие странные? Куда стекает вода? Что за материал на затычках? Куда ведут коридоры? Он побаивался меня, но любопытство оказалось сильнее.

Нагрев воду, я ушла наверх. Мана прибывала, но пока очень медленно. А нам бы позавтракать. Придется тащить еду и для меня, и для мальчика. Медитация могла бы ускорить накопление магии, поэтому я уселась в какое-то подобие позы лотоса и погрузилась в состояние созерцания.

– А-а-а-а! – громкий крик мальчишки буквально подбросил меня с места.

Через несколько мгновений я уже мчалась вниз, пытаясь на бегу понять, что могло случиться. Найти Хоа удалось быстро: он стоял около выхода из моей пещеры, махал рукой, показывая наружу, и пытался что-то сказать.

– Ты чего орешь? – слегка запыхавшись, спросила я.

– Там! – мальчишка таращил глаза. – Там!

– Что?

– Проклятая Пустошь! – драматично взвыл он и уставился на меня, словно ожидая, что я упаду в обморок.

– Ну и?

– Здесь Проклятая Пустошь! – повторил бывший подавальщик, добавив в голос панических ноток.

Я вопросительно посмотрела на Хоа, а он замахал руками, показывая на серую пустыню.

– Ты… вы… знаете, что снаружи Пустошь?! Проклятая Пустошь! Прямо у порога! Я даже песок потрогал! Это не мираж!

– И незачем так орать, – спокойно ответила я. – Прекрасно знаю, что там Пустошь. У тебя все?

– Э…

– Тогда мойся, потом поговорим, – я уже развернулась и пошла в сторону лестницы на второй этаж, но, не дойдя, обернулась: – Кстати, зачем ты пошел в тот коридор?

– Я… отлить хотел.

– Туалет в другом месте, пойдем, покажу.

После короткого инструктажа я вернулась на второй этаж. Почему Хоа так странно реагировал? Понятное дело, сквозь толстые мутноватые окна мальчик не рассмотрел, куда попал, но зачем устраивать панику на ровном месте? Пустошь он видел, жил рядом. Мирное совсем недалеко от Проклятых земель. Или он знает то, чего не знаю я?

Глава седьмая. Плен