Тайна дремучего леса

Дети поспешно вышли из тёмного храма на яркий солнечный свет. Они сели пить чай и рассказали Ранни и Пилеску о том, что видели. Но на двух баронцев это не произвело особого впечатления.

– Следы, скорее всего, оставили пастухи, посланные обыскать каждый уголок и трещину на склоне горы во время облавы на грабителей, – предположил Ранни.

Как жаль… Было бы куда интереснее найти следы неуловимых разбойников! Майк указал вниз по склону:

– Посмотрите на те облака. Кажется, будто они подкрадываются к нам.

– Верно, – ответил Пилеску, начиная собирать чайные принадлежности. – Нам пора в замок. Ещё не хватало заблудиться в горном тумане!

Они все отправились вниз по склону горы. Джек вдруг заметил сочную дикую малину и сошёл с тропинки, чтобы полакомиться ею. Не успел он съесть и дюжины ягод, как очутился в густом сером тумане.

– Вот невезуха! – ругнулся Джек, возвращаясь на тропинку. – И ребят не видно! Ну, я знаю дорогу, главное – не сворачивать!

Он закричал, но ответа не услышал. Остальные уже успели завернуть за скалу и не могли его слышать, хотя обычно крики в горах эхом разносились вокруг. Но на сей раз густой туман заглушил звук; это было всё равно что кричать «ау!» под ватным одеялом.

«Если прибавлю шагу, догоню своих», – подумал Джек. Он двинулся в путь, но через некоторое время уже не имел ни малейшего представления, в каком направлении идти. Туман становился всё гуще и гуще, и мальчику стало холодно. Он закутался в подбитый мехом плащ и задумался, что же делать.

Что-то знакомое на скалистом склоне горы привлекло его внимание. Каменная кладка!

– Да чтоб тебя! – пробормотал Джек. – Как же я умудрился повернуть назад? Думал, в замок иду, а сам добрался до пещеры-храма. Ну, самое умное – укрыться внутри, пока туман не рассеется. Это уже скоро… Через час-два буду в замке.

Он вошёл в пещеру, нашёл уголок, где можно было устроиться в выжидании. Зевнул и закрыл глаза. Хорошо бы Ранни и Пилеску не очень рассердились на него. Джек задремал.

Мальчика разбудили мужские голоса. Наверняка это Ранни и Пилеску его ищут! Ну и попадёт же ему сейчас!

Он приподнялся – и тут же испуганно забился в тень.

Голоса были незнакомые. Грубые, хриплые.

Говорили на баронском языке, но многие слова Джек не понимал. В темноте мальчик не мог видеть говорящих. Он не осмелился включить фонарик.

Один из мужчин подошёл ко входу в пещеру и выглянул наружу, крикнув, что туман быстро рассеивается. Джека удивила внешность незнакомца. Он был маленький и жилистый, и на нём не было никакой одежды, кроме куска шкуры вокруг талии. Мальчик скорчился в своём углу, надеясь, что его не увидят.

Наконец туман рассеялся, и к человеку у входа присоединились другие. Они вышли, и Джек увидел, что у каждого за спиной болтается волчий хвост, выкрашенный в красный цвет.

Разбойники!

Как много их было! Откуда они взялись? Если бы вошли тем же путем, что и Джек, он бы их услышал.

В самом храме должен быть тайный вход. Но где же он?

Глава десятая

Удивительная статуя

Теперь пещера была пуста. Джек осторожно пополз к выходу. Никаких признаков странных людей не было видно.

«Они, должно быть, ушли, чтобы снова ограбить кого-нибудь! – подумал мальчик. – Надо хорошенько осмотреть пещеру и выяснить, откуда взялись эти люди. Должен быть какой-то скрытый вход сзади. Возможно, дальше есть большая пещера, где они живут. Это ужасно интересно!»

Но прежде чем он успел включить фонарик и оглядеться, снаружи послышались крики.

– Джек! Джек! Где ты?

Это был голос Ранни. Джек выбежал из храма-пещеры. Ранни стоял чуть ниже по горной тропе. Мальчик громко закричал:

– Ранни! Я здесь, со мной всё хорошо! Я заблудился в тумане!

– А ну марш за мной! – приказал Ранни.

– Но, Ранни, подожди! Я сделал открытие! – заорал Джек.

– Я кому сказал! – рявкнул Ранни. – Живей! Туман снова наползает. На этот раз он будет гуще.

Джеку ничего не оставалось, как пойти к Ранни. Он бросился навстречу баронцу, начал рассказывать ему о том, что видел. Но Ранни не обращал внимания на возбуждённую болтовню мальчика и подгонял его: скорей, скорей! Туман снова сгущался. Джек так торопился, что запыхался и умолк. Он видел: Ранни сердится на него.

Остальные уже благополучно добрались до замка. Ранни втолкнул Джека в дверь как раз в тот миг, когда туман скрыл окрестности плотной серой пеленой.

– Так, молодой человек, – сурово сказал баронец, повернувшись к Джеку, – не будете ли вы добры объяснить мне, почему бросили товарищей?

– Ранни, ты что? Почему ты мне «выкаешь»? Мы же друзья…

– Хороши друзья, которые в походе отбиваются от отряда. Да ещё в горах. А тем более – в тумане. Мы-то тебя не бросили: мне пришлось вернуться, прочёсывать местность, кружить, аукать…

– Прости, Ранни, – смиренно сказал Джек. – Это малина виновата, а не я… Ранни, я видел грабителей!

– Я не желаю с вами разговаривать, – отчеканил Ранни.

Он ушёл в свою комнату, оставив Джека одного.

Джек смотрел вслед баронцу, обиженный и разочарованный тем, что его не захотели выслушать.

Мальчик нашёл остальных ребят. Нора бросилась ему навстречу.

– Джек! Что с тобой случилось? Мы потеряли тебя, Ранни пошёл искать…

– У меня важные новости, – выпалил Джек, и его глаза заблестели. – Вы не поверите!

– Что? Что? – Ребята окружили его.

– Я попал в туман, пошёл по тропинке, – начал рассказывать Джек, – и вдруг обнаружил, что вернулся в старый храм. Я решил переждать, пока туман рассеется. Задремал – и вдруг проснулся от громких голосов! А потом к входу в пещеру подошёл человек… Это был разбойник!

– Джек! Не может быть! – воскликнула Пегги.

– Очень даже может, – сказал Джек. – Когда туман немного рассеялся, я увидел на них те самые волчьи хвосты, выкрашенные в красный цвет. Ну и вид у этих парней…

– Они пришли в пещеру, чтобы укрыться? – спросил Майк.

– Нет, они пришли не снаружи, – сказал Джек. – Я уверен, что они вошли в пещеру каким-то тайным путём – возможно, в задней части храма. Я думаю, что там должна быть большая пещера, где они живут.

– Значит, следы, которые мы видели, всё-таки их, – заключил Поль. – О Джек, это ужасно интересно! Ранни тебе поверил?

– Он не стал слушать, – вздохнул Джек. – Он был зол на меня.

– Ещё помиритесь, – успокоил друга Поль. – Ранни никогда не злится подолгу, уж я-то знаю.

Поль был прав. Ранни очень скоро забыл о своём гневе, и когда он вошёл в комнату ребят, то был, как всегда, улыбчив. Мальчики бросились к нему:

– Ранни! Мы знаем, где прячутся грабители!

– Ранни, пожалуйста, послушай! Джек видел грабителей!

На этот раз Ранни прислушался к мальчику. А когда понял, о чём речь, сразу же позвал Пилеску. Баронцы ловили каждое слово Джека, пока тот не рассказал всё до конца.

– Похоже, теперь мы сможем поймать грабителей, – произнёс Ранни. – Хорошо! Наверное, ты прав, Джек, где-то есть потайной вход, ведущий из большой пещеры дальше.

– Мы должны провести обыск как можно быстрее, – сказал Пилеску. – Ранни, сегодня полнолуние. Мы с тобой возьмём наши самые мощные фонари и осмотрим этот храм сверху донизу сегодня вечером!

– Пилеску, позволь мне тоже пойти! – умолял Джек.

– И мне! И мне! – закричали Майк и Поль.

Пилеску покачал головой:

– Нет. Я не собираюсь вами рисковать. Вы должны оставаться в безопасности здесь, в замке.

Джек был зол.

– Пилеску! Это несправедливо! Укрытие нашёл я! Вы должны взять меня с собой. Пожалуйста!

– Ты не пойдёшь, – твёрдо сказал Пилеску. – Мы несём ответственность за вашу безопасность в Баронии. Это наша работа. Я и Ранни пойдём сегодня вечером, а завтра расскажем, что мы нашли.

Двое мужчин вышли из комнаты, разговаривая друг с другом. Джек свирепо смотрел им вслед. Мальчик еле сдерживал слёзы.

– Так нечестно! Я нашёл укрытие, поделился с ними секретом, а теперь я им не нужен! Вот уж от кого не ждал… А ещё друзья…

Мальчик был обижен и зол. Остальные пытались утешить его.

– Я всё равно пойду! – после недолгих размышлений произнёс он твёрдо. – Я пойду за ними и посмотрю, что они найдут.

– Ты дал слово не выходить один, – напомнил Майк.

Ребята старались ответственно относиться к обещаниям и никогда их не нарушать.

– Ну, я не буду один, со мной будут Ранни и Пилеску… Хоть они об этом и не узнают! – ухмыльнулся Джек. Он снова развеселился, когда придумал, как присоединиться к баронцам. Теперь никто не помешает его приключению!

Остальные засмеялись. Это была чистая правда. Джек уж точно не будет один!

В ту ночь, когда все легли спать, Джек сидел начеку: прислушивался, надеясь уловить шаги Ранни и Пилеску. Луна поднялась в небо, и на склоне горы было светло как днём. Наконец мальчик услышал приглушённые голоса двух баронцев и понял, что они идут по коридору к большой парадной двери.

Джек не раздевался, поэтому был готов последовать за баронцами сейчас же. Ребята зашептали ему вслед:

– Удачи!

– Будь осторожен! Не выдай себя, а то Ранни тебе уши надерёт!

– Скорей возвращайся, Джек!

Большая входная дверь бесшумно закрылась за баронцами. Джек подождал немного и отправился следом за Ранни и Пилеску, стараясь ступать как можно тише. Он должен был остерегаться, красться, держаться в тени, потому что в лунном свете было видно как днём.

Ранни и Пилеску поднимались по горной тропе за замком. Они не разговаривали и тоже старались не шуметь. Баронцы внимательно высматривали любые признаки грабителей. В тот вечер до жителей замка дошёл слух, что в полдень ограбили крестьян, возвращавшихся с рынка, и оба баронца не сомневались, что грабителями были те самые люди, которых Джек видел в пещере.

– Если мы найдём вход в их логово, то сможем привести сюда солдат, запереть всю шайку и поймать их одного за другим, – тихо сказал Ранни.

Пилеску кивнул. Внезапно он услышал какой-то звук и остановился.

– Что это? – прошептал Ранни.

– Ничего, – ответил Пилеску после паузы. – Показалось…

Вовсе не показалось! Он слышал, как упал камень, сбитый Джеком: мальчик следовал за ними так близко, как только осмеливался! Джек замер, когда Пилеску остановился, и не двигался до тех пор, пока баронцы не пошли вперёд.

Примерно через час они были в старом храме. Луна светила в разрушенный вход. Ранни вскрикнул, когда вошёл, потому что луна ярко освещала лицо страшного ухмыляющегося идола. Изваяние, казалось, вот-вот оживёт.

– А теперь, – сказал Ранни, обводя пещеру фонариком, – ты посмотри с той стороны, а я – с этой. Изучим каждый дюйм скалы.

Луна внезапно скрылась за большим облаком, и храм погрузился во тьму. Джек рискнул проскользнуть в пещеру так, чтобы взрослые его не заметили. Он надеялся, что сможет спрятаться за статуями. Застыв за спиной идола у входа, мальчик наблюдал, как Ранни и Пилеску осматривают каменную стену, пытаясь отыскать какой-нибудь потайной вход в другую пещеру.

– Я ничего не могу найти, – прошептал Пилеску.

Джеку хотелось помочь, но он боялся показаться и разозлить Ранни.

Мальчик взглянул на большую статую, сидящую в глубине пещеры. Луна снова вышла из-за туч и ярко освещала изваяние.

И вдруг…

На глазах у Джека лицо статуи стало раздвигаться!

Истукан начал раскалываться пополам! Джек уставился на него в изумлении и ужасе. Неужели он оживает? Значит, старые сказки были правдой?

А статуя продолжала медленно и бесшумно делиться надвое. Её половинки двигались в разные стороны. Всё происходило так тихо, что Ранни и Пилеску не слышали ни звука.