Дожить до весны

– Пошел бы ты в зад, уважаемый. Я сейчас очень злой. Как освобожусь, так тебе горло вырву и засуну…

– Неправильный ответ.

Эльф даже не повышал голос, но из-под глубокого капюшона сверкнула изумрудная зелень: холодная, жесткая, странная. Бандит сообразил, кто именно сейчас стоит рядом, и испуганно замер.

– Простите, Мастер. Не признал.

– Кажется, я задал вопрос, – равнодушно произнес эльф. – Отвечай. Коротко и ясно.

– Я сегодня приметил девицу на Морской, – послушно заговорил пленник, уже даже не стараясь выбраться. – Она там ходила по разным хорошим магазинам. Покупки, значит, совершала. То есть, явно при деньгах дамочка была. Ну я и стал за ней следить. Почти три часа ходил, пока она там шастала. Вот. А потом она, видно, домой собралась. Шла, шла и свернула в этот тупик. Я за ней. Говорю, мол, так и так, давай кошелек. А она глазищами как засверкает, руками как замахает. Вот и вылезло из-под земли это.

Он поерзал и пробурчал:

– Кто ж знал, что она такая… сложная. То ли плетельщица, то ли с цацками какими непростыми.

– Вылезло из-под земли, – задумчиво повторил эльф и присел рядом с боязливо сжавшимся бандитом.

Но неудачливый грабитель не интересовал теневого короля Эрнефъялла. Тот взял в руку одну из плетей и выдохнул, ощущая отголоски той самой магии. Безумие. В городе никогда не было таких, как он. Что же могло понадобиться здесь его сородичу?

– Как она выглядела? Та девушка?

– Да как, как… Как обычно. Высокая, худая. Лицо нормальное, волосы темные, дубленка. Тоже темная.

– Ясно, – протянул эльф.

По щелчку его пальцев путы рассыпались, выпуская пленника.

– Если еще раз увидишь эту девушку, не смей даже думать о том, чтобы тронуть. А лучше вообще обойди ее по широкой дуге. Понял?

– Понял, понял, – закивал бандит, неуклюже поднимаясь.

– Теперь брысь отсюда.

Грабителя как ветром сдуло. Следом за ним из переулка вышел и эльф. Немного постоял, прислушиваясь к окружающему миру. Дивная магия уже почти развеялась, но теневому королю хватило сил, чтобы ухватить ее за призрачный хвост и набросить поводок. Он свернул налево и пошел по следу, как настоящая ищейка. И через двадцать минут оказался возле старого четырехэтажного дома, стоявшего возле заросшего деревьями сквера.

– Так вот где ты прячешься, – пробормотал эльф, глядя на светящееся окно второго этажа, куда вело его заклинание. – Славно.

Амдайн Илариэлл ин-Шалл Энгрион из Дома Золотого Дуба предвкушающе улыбнулся. Кажется, судьба подбросила ему кое-что очень интересное.

ГЛАВА 4

Свои законные выходные я решила провести с пользой. Во-первых, как следует выспалась. Все же север действовал на меня угнетающе. Уже сейчас по-настоящему светлело только к одиннадцати часам, а после двух начинало темнеть. Я страдала без света и все время невыносимо хотела спать. А еще с ужасом думала о том, что будет, когда солнце вообще перестанет показываться из-за горизонта.

Во-вторых, я сходила на местный крытый рынок и закупилась продуктами. Поняла, что лучше делать это раз в неделю, а потом спокойно есть, чем каждый день после работы бежать еще и по магазинам, когда так сильно хочется домой, в тепло.

В-третьих, приготовила новый рецепт из поваренной книге. Да, я потихоньку осваивала готовку. За неделю успела узнать, что суп солить стоит в начале, а не в конце, иначе в соленом бульоне будут плавать пресное мясо и овощи. Научилась не сжигать яйца и варить крупу так, чтобы она не прилипала намертво к кастрюле. Но все равно мои навыки были очень далеки от идеала.

Потратив субботу на разборки с едой, в воскресенье я отправилась гулять, благо, что к обеду даже выглянуло солнце. Дошла до порта и прогулялась вдоль берега, глядя на холодное серое море. Добралась до центральной площади, где можно было полюбоваться на внушительное здание местной управы и устроенный возле него каток. Присмотрела несколько симпатичных кофеен, куда можно будет наведаться, чтобы отметить первое полноценное жалование. И только когда уже начало темнеть, засобиралась домой.

Дома меня поджидал сюрприз. Дверь квартиры, которая располагалась прямо напротив моей, была открыта. Двое кряжистых мужчин заносили туда большие коробки, а третий – высокий блондин в пальто – внимательно за этим наблюдал.

О Имилея, неужели у меня появились соседи? Когда заселялась, эта квартира была свободна, и я искренне надеялась, что таковой она и останется. Но нет, мне не могло так сильно повезти. И теперь я буду жить вплотную к другому человеку. Богиня, пусть он хотя бы окажется тихим и одиноким. Так не хочется слушать за стеной детские крики и шум чужих посиделок. Стены здесь толстые и крепкие, но мой эльфийский слух очень чувствителен.

Я достала из сумки ключ и подошла к двери. Блондин скользнул по мне заинтересованным взглядом и вежливо склонил голову:

– Добрый день.

– Добрый, – ответила я и поспешила скрыться в своей квартире. А то, упаси Богиня, пришлось бы знакомиться и беседовать.

Через полчаса разговоры носильщиков затихли, соседняя дверь хлопнула, и стало тихо. Ну вот и хорошо.

Вот только вечером, когда я уже собиралась ужинать, по моей квартире пронесся резкий звон. Вздрогнув от неожиданности, машинально приняла боевую стойку, но через секунду сообразила: кажется, это был дверной звонок. Даже не знала, что он у меня такой громкий. Да и просто забыла про него, потому что не собиралась принимать гостей. И кого только принесло? Может быть что-то случилось?

Открыв дверь, я нахмурилась. В коридоре нашелся новый сосед, державший в руках накрытое крышкой блюдо. Он дружелюбно улыбнулся и произнес:

– Добрый вечер. Меня зовут Эл. Я теперь буду жить по соседству с вами. Вот, зашел познакомиться.

– Познакомиться? – переспросила я.

– Ну да. С пирогом. Как и положено каждому новому соседу. Традиция ведь. Пустите?

Моя эльфийская суть взвыла. Вот просто так прийти и напроситься в гости? Без официального представления, без церемоний, даже без самого элементарного приглашения? Да, я знаю, что люди так делают, но как же это все-таки… бесцеремонно, невыносимо и нахально. Только раз я решила притворяться одной из них, придется соответствовать.

– Традиция… – повторила, растянув губы в улыбке. – Конечно. Заходите.

Он шагнул в прихожую, с интересом осматриваясь. А я мысленно заскрипела зубами. Эта квартира стала для меня аналогом моих внутренних покоев родного дома в Имиль-та-Эли. То есть места, где посторонние не бывали вообще никогда. И сейчас от того, что сюда попал незнакомый человек, внутри все переворачивалось. Хорошо хоть дверь в спальню была закрыта, и сосед никак не мог сунуть туда любопытный нос.

– Я Ния, – представилась, спохватившись, и подвела Эла к обеденному столу.

– Ния… – повторил тот, и мне в этом почему-то послышался какой-то странный подтекст. – Приятно познакомиться.

Традиции, что б их завалило…

Он поставил свое блюдо на стол и снял крышку, под которой прятался мясной пирог. Ноздрей коснулся аппетитный запах. Раздражение слегка поутихло. Может от этого бесцеремонного визита даже будет польза? Хоть поем нормально, а то ведь опять собиралась возиться с супом.

Я выставила на стол тарелки и водрузила на плитку чайник. Гость взял нож, даже не спросив разрешения, и ловко порезал пирог на куски. В мыслях обреченно вздохнув и заранее смирившись с нарушением всех привычных мне правил, я приняла свою тарелку и села за стол.

Повисло неловкое молчание. Мне все еще хотелось вытолкать наглого соседа взашей, а не вести с ним светские беседы. Да и о чем с ним вообще разговаривать? Об этой ужасной погоде?

– И откуда вы к нам приехали? – спросила, наконец, разрушая тяжелую тишину.

– К вам?

– Да. В этот дом. В квартиру. Вы не из Эрнефъялла?

– О нет, – улыбнулся Эл. – Я местный. Просто хозяин квартиры, где я жил раньше, затеял там ремонт. Мне пришлось переехать. Сюда.

– Понятно, – пробормотала я и ковырнула вилкой пирог.

– А вы?

– Я? – переспросила, чтобы сделать паузу и немного подумать. Но в итоге решила придерживаться правды. – Приехала в Эрнефъялл примерно две недели назад. Из Равены.

– О, сто лет не был в Равене, – усмехнулся сосед хитро. – И как там сейчас?

– Как всегда, – я дернула плечом.

Только бы он не начинал спрашивать какие-нибудь подробности. Я ведь жила в столице Виронии несколько недель, а не всю жизнь. И Эл мог легко поймать меня на вранье. Пожалуй, стоило придумать себе другое место жительства, желательно в каком-нибудь захолустье, про которое никто не знает. Но что уж теперь…

От необходимости продолжать спас закипевший чайник. Я радостно подскочила и бросилась снимать его с плитки. Разливать кипяток под внимательным мужским взглядом было как-то непривычно и неуютно, но Ниарэн из Дома Остролиста просто не могла не справиться с этим делом. И новый сосед получил свой чай. Я села обратно и натянуто улыбнулась.

– Как вам этот район? – поинтересовался Эл.

– Вроде бы неплохой, – ответила честно. – Много магазинов. Спокойно.

В конце концов, тот обнаглевший грабитель напал на меня совсем в другом районе. Кстати, интересно, он выбрался или нет? Надеюсь, выбрался. Хоть нападение на меня и заслуживало самых разных кар, я не хотела, чтобы этот глупый человек замерз там насмерть.

– Попробуйте пирог. – Чужой голос вырвал меня из раздумий.

– Что? – переспросила я немного растерянно.

– Пирог. – Гость улыбнулся. – Попробуйте.

– Ах, да, – я спохватилась.

Ковырнула вилкой свой кусочек и отправила его в рот, снова мимоходом понадеявшись, что обычному человеку нет никакого резона меня травить. И застонала изумленно.

– Это… это… – Первый раз за долгое время я не могла подобрать слов.

– Нравится?

– Это восхитительно.

И ведь не соврала ни словом. Пирог был бесподобен. Нежное тесто, хрустящее и рассыпчатое, сочная начинка с идеально выверенным количеством соли и специй, нежнейшее мясо, которое просто таяло во рту. Я даже в местных ресторанах такого не ела. Невероятно вкусно. Надо же, обычный человек принес мне блюдо, достойное стола самого Повелителя Имиль-та-Эли.

Все мое недовольство как ветром сдуло. За такой пирог я была готова простить гостю даже нахальное вторжение в мою квартиру.

– Где вы его взяли? – спросила, подняв глаза на Эла. – Признавайтесь. Это место станет моим любимым.

– Боюсь, вы не поверите, когда признаюсь, – рассмеялся сосед.

– Почему?

– Потому что я приготовил его сам.

– Вы? – подозреваю, мои глаза стали похожи на чайные блюдца. – Сами?

– Да.

– Не ожидала, правда. Вы повар?

– Нет, – ответил Эл. – Я владелец и управляющий рестораном. «Серебряная звезда», недалеко от центра. А готовка – это скорее хобби. Готовлю, когда нужно отвлечься, разгрузить голову, просто переключиться, в конце концов.

– Понимаю, – кивнула я, расправляясь со своим куском пирога.

Богиня, да по сравнению с этим все мои кулинарные «успехи» – просто форменное издевательство.

– А вы, Ния? Чем занимаетесь?

– Работаю в теплицах господина Дивногора. – Я не видела смысла это скрывать.

– О, понятно, – кивнул гость. И добавил в полголоса: – Примерно этого я и ожидал.

– То есть? – не поняла я.

– Прекрасной женщине – прекрасное окружение, – обаятельно улыбнулся Эл. – А что может быть прекраснее цветов?

– Хм… – я даже растерялась от такой поэтичности. – Да. Не буду спорить.

Надо сказать, пирогом соседу удалось вызвать мой интерес. Так что, закончив со вторым куском, я довольно вздохнула, отодвинула тарелку и наконец-то присмотрелась к Элу внимательнее. Наверное, для человека он был вполне симпатичным. Немного резкие черты лица, серо-зеленые глаза, короткие светлые волосы, уложенные с легкой небрежностью. Белая рубашка из хорошей ткани идеально сидит по фигуре, а закатанные рукава открывают сильные даже на вид предплечья и ровную кожу.

По первому впечатлению можно сделать вывод, что мужчина вполне воспитан, успешен и обеспечен. Одинок, иначе пришел бы знакомиться с семьей. Обладает настоящим талантом вкусно готовить. Стоит ли мне поддерживать такое знакомство и развивать его? Не знаю. Приехав в Эрнефъялл, я не собиралась сближаться с людьми. Просто не видела в этом смысла, слишком уж мы разные. И не думала, что это вообще возможно. Но все же социальные связи с местными могут быть полезными.

А сам сосед пил чай, расслабленно откинувшись на спинку стула. В его взгляде, прямом и открытом, читалась легкая нотка ответного интереса. Кажется, сейчас он изучал меня точно так же, как я изучала его. Но куда человеку до меня? Он поймет только то, что я сама захочу.

– Кто же научил вас так готовить? – спросила, разрушая молчание.

– Жизнь, – спокойно пожал плечами гость. – Я не учился этому специально. Просто располагал свободным временем и желанием.

– А я не слишком хорошо умею готовить, – призналась даже неожиданно для самой себя.

Ведь признание собственных слабостей, особенно публичное, мне никогда не было свойственно. Впрочем, человеку можно.

– Это не страшно, – улыбнулся Эл. – Мне кажется, вы можете научиться чему угодно, если захотите.

– Спасибо, – хмыкнула я скептично.

Все же, пока с кулинарией у меня было не настолько хорошо, чтобы строить такие смелые прогнозы.

За неспешной беседой ни о чем мы допил чай и съели почти половину пирога. Потом мой гость поднялся и произнес:

– Что ж, мне было очень приятно познакомиться и пообщаться, но не буду больше утомлять вас, Ния.

– Благодарю за пирог.

– Надеюсь, этот вечер не станет единственным.