Петля

– Жирок тут не нагуляешь, это да, – усмехнулась Оля.

И добавила:

– Ладно, отдыхай. На тот случай, если захочешь пить, я оставлю бутылку с водой рядом с кроватью. А мне нужно отлучиться.

– Куда это? – встревожился Андрей.

– У меня не такой уж большой запас тюбиков, поэтому нужно прогуляться и поискать открывшиеся тайники.

– Это ведь опасно, – заметил Андрей.

– Опасно, – не стала спорить Оля. – Но надо ведь чем-то питаться.

Андрей хотел напомнить, что питаться можно и мясом, благо его теперь в избытке, но затем решил не касаться этой непростой темы. Да и Оля наверняка понимала все сама. Людоедство было крайним средством, чертой, которую не следовало пересекать. Иначе недолго войти во вкус, привыкнуть к регулярному питанию, и стать продолжателем дела Лося и Кабана.

Андрей решил, что если девушка хочет поискать контейнеры с едой, пускай поищет. В конце концов, она ведь как-то выживала здесь прежде, невзирая на все опасности. К тому же, теперь, после смерти Кабана и Лося, на окрестных этажах стало заметно спокойнее. Вот только надолго ли? Сыто место пусто не бывает. Много ли времени пройдет, прежде чем на смену одной людоедской шайке явится другая? Андрей предпочитал об этом не гадать, тем более что его к тому времени здесь уже точно не будет. Черта с два он станет приспосабливаться к здешним условиям. Как только нога заживет, он тут же продолжит поиски выхода. Теперь у него есть отличное оружие на случай встречи с местными озверевшими обитателями. И церемониться он с ними не будет. Хватит уже церемоний, они и так обошлись ему слишком дорого.

Глава 15

Андрей всерьез рассчитывал, что сможет встать на ноги, самое позднее, через пару дней. Но его прогноз оказался непростительно оптимистичным. Ожог заживал медленно и мучительно. Непрерывная боль донимала Андрея, не давая ему толком высыпаться. Когда Оля меняла ему повязку, он смог впервые увидеть свое несчастное бедро, и тут же пожалел о нездоровом любопытстве – рана выглядела настолько ужасно, что Андрея затошнило.

Все, что ему оставалось, это лежать в кровати, разглядывать потолок и медленно выздоравливать. На третий день, осмотрев рану в ходе очередной перевязки, Оля неуверенно сообщила ему, что все, вроде бы, в порядке, и никаких ужасных последствий не ожидается. Необходимо только время.

– Уж этого-то добра у меня хоть отбавляй, – безрадостно произнес Андрей. – На кредите не вишу, алиментов не плачу, с работы теперь уже точно уволили. Свободен как ветер.

На самом деле ему было немного совестно сидеть на Олиной шее. Девушка подолгу пропадала снаружи, обшаривая окрестные этажи в поисках открывшихся тайников. Андрей не понаслышке знал о том, насколько это опасное занятие. Своими успехами на ниве собирательства Оля не хвасталась, но каждый день Андрей стабильно получал два тюбика паштета, которых и впрямь хватало, чтобы наполнить организм энергией. Желудок вначале был против того, что его загружают работой от силы на четверть, но постепенно смирился с новой диетой, и перестал напоминать о себе болезненными спазмами и голодным урчанием.

Лишь на седьмой день Андрей сумел подняться с постели. Оля была против, предложив ему не гнать коней. Но пациент категорически заявил, что не имеет желания заработать пролежни или ждать, пока мышцы атрофируются за ненадобностью. Не говоря о том, что ему дико надоело справлять нужду в разрезанную надвое пластиковую бутылку, поскольку всякий раз в ходе данной процедуры он стабильно промахивался и орошал свой матрац.

После недели постельного режима ходьба давалась ему с трудом. Ожог отзывался резкой болью на каждое движение, но ее уже вполне можно было терпеть. Андрей немного погулял по коридору, после чего вернулся в кровать. В течение следующих четырех дней он регулярно совершал подобные прогулки, с каждым разом увеличивая их продолжительность. Не за горами был тот день, когда он восстановится окончательно и сможет приступить к исполнению своего плана.

Этот план Андрей выносил за то время, что был прикован к постели. В таком состоянии ему все равно нечем больше было заняться, и оставалось только думать. Вот он и думал. Думал о том, что идея спуска в затопленные тоннели не самая удачная. Едва ли выход наружу расположен там. Думал о пещере, показанной ему Колей, но этот вариант нравился ему еще меньше. А вот путь наверх….

Андрей прекрасно понимал, что там опасно. Вероятно, намного опаснее, чем здесь, на нижних этажах. Именно там обитало загадочное и зловещее Племя, промышляющее охотой на людей. Но если раньше Андрей даже думать боялся о том, чтобы попытаться проскочить через их охотничьи угодья, то теперь все изменилось. У него появилось хорошее оружие, способное отбить аппетит любому людоеду. А еще у него появилась Оля.

Правда, Андрей до сих пор не знал, что собирается делать девушка. Он не обсуждал с ней планов на будущее. Они вообще почти не общались. Со своих продолжительных вылазок Оля возвращалась уставшей, и почти сразу же валилась спать. Плюс к тому, за время, проведенное в лабиринте, она успела сильно одичать и растеряла навыки нормального общения. Это было неудивительно. Все общение с местным контингентом выливалось в кровопролитные стычки не на жизнь, а на смерть.

О том, что такие стычки имели место быть, Андрей догадался по шрамам на теле девушки. То есть, всего тела целиком ему никто не показывал, но на левом Олином предплечье красовался длинный алый шрам, оставленный каким-то острым предметом, самодельным ножом или лопатой. Еще один небольшой шрам был на правом виске, и тоже напоминал след от ножа. Оле неоднократно приходилось драться, и она выжила. Такой союзник пригодился бы ему на его пути к свободе. Андрей понимал, что рано или поздно ему придется коснуться этой темы, однако не торопился с разговором о своих планах на будущее. Но так вышло, что Оля завела его первой.

– Что ты собираешься делать? – спросила она как-то в ходе очередной перевязки.

Вопрос этот прозвучал неожиданно. Несмотря на то, что они прожили бок обок уже довольно долгий срок, все их общение сводилось исключительно к обмену прикладной информацией. Андрей несколько раз пытался завести разговор о чем-нибудь, кроме своей раны, еды и воды, но девушка недвусмысленно дала понять, что не питает тяги к задушевным беседам. О своем прошлом Оля тоже разговаривать не желала, и Андрея о нем не расспрашивала.

– Делать? – вначале не понял ее Андрей. – Ну, доем паштет, и лягу спать.

– Я не о том, – пояснила Оля. – Что ты собираешься делать вообще? Какие у тебя планы?

– А, ты об этом. Ну, я пока точно не решил….

– Ты все еще хочешь выбраться отсюда?

Андрей не знал, радоваться или тревожиться этой внезапной Олиной разговорчивости, но решил сказать ей правду.

– Чего я точно делать не собираюсь делать, так это обживаться здесь, – ответил он. – Я не верю, что отсюда нет выхода. И я продолжу его искать.

– Куда ты хочешь пойти?

– Наверх. Внизу я уже был. Там затопленные тоннели и почти нет света. Если выход существует, то он только наверху.

– А если его нет и наверху? – спросила Оля.

Секунду поколебавшись, Андрей рассказал девушке о пещере, показанной ему Коля. Как оказалось, информация не стала для нее новостью.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – кивнула Оля. – Знаю, где это место. И знаю, что были люди, которые уходили той дорогой. Она не ведет наружу.

– Откуда такая уверенность?

– Уверенности нет, но подумай сам: если бы кто-то выбрался отсюда, неужели он не приложил бы все силы, чтобы люди узнали об этом месте, и о том, что здесь происходит? Ты о чем-нибудь подобном слышал? Вот и я нет. А этот объект существует уже многие годы.

– Ну, это все пустые предположения, – покачал головой Андрей. – Например, если бы я выбрался на свободу, то не стал бы бегать повсюду и кричать на каждом углу о своих злоключениях. Я бы, напротив, затаился, забился бы в какую-нибудь глухомань, и сидел бы там тише воды. Потому что те, кто это организовал, люди явно серьезные, и они сделают все, лишь бы об их проекте не стало известно широкой общественности. Но это, конечно, тоже предположения. Лучше скажи, откуда ты знаешь о той пещере? Кто уходил туда прежде?

– Сейчас вернусь, – сказал Оля и вышла.

Обратно она явилась вскоре и не с пустыми руками. Оля принесла с собой какие-то грязные и мятые бумаги, скрученные рулоном и увязанные бичевой. Вначале Андрей решил, что это те самые чертежи, что он уже видел у Оли прежде. Но оказалось, что листы покрыты текстом.

Чем безвестный автор заменил чернила, гадать не пришлось – Андрей сразу узнал засохшую кровь. Кто-то считал эту информацию настолько важной, что не пожалел на нее собственной крови. Или не собственной. В лабиринте кровь лилась рекой и не являлась дефицитным товаром.

– Эти записи я случайно нашла в тайнике, – сообщила Оля, протягивая Андрею ворох мятых бумаг.

Тот принял их, и попытался прочесть текст на самой верхней странице. Но сделать это оказалось непросто. Бумага, а точнее – выцветший газетный лист, была сильно повреждена. На ее поверхности красовались пятна грязи, жирные отпечатки чьих-то пальцев, а в одном месте зияла сквозная дыра, поглотившая целое слово. Подчерк, без преувеличения, был чудовищным. Строчки, извиваясь, наползали одна на другую. Буквы шли то крупные, то вдруг сжимались до микроскопического размера. Да и сам текст явно не был результатом труда психически здорового человека. Отдельные слова Андрей узнавал, но они упорно не желали складываться в наполненные смыслом предложения. Немного помучившись, он сдался, и попросил Олю расшифровать ему эту абракадабру.

– Это что-то вроде дневника, – пояснила девушка. – Записи велись не регулярно, и в них явно нарушена хронология. К тому же тот, кто это писал, уделял больше внимания собственным эмоциональным переживаниям, нежели конкретным событиям.

– Ты смогла в этом разобраться?

– Свободного времени у меня было много, – улыбнулась Оля. – К тому же, я надеялась отыскать в тексте какую-нибудь полезную информацию. Например, как выбраться из этого подземелья. К сожалению, ничего такого здесь не оказалось. Судя по всему, автор записок умер в лабиринте, как и все его товарищи.

– Товарищи?

– Он пишет, что вначале их было пятеро. Обычно новички бродят по одному, но им повезло сбиться в группу. Разумеется, они искали выход. Вот здесь он пишет, как они обнаружили дверь, ведущую в пещеру. Ту, о которой ты говорил. Как двое из них отправились на разведку и не вернулись. Не было ни криков, ни звуков борьбы. Они как будто просто исчезли, растворившись во тьме.

– Коля рассказывал мне похожую историю, – вслух вспомнил Андрей.

– Кто рассказывал?

– Не важно. Что еще там написано?

– Затем они спустились вниз, достигли затопленных тоннелей на самом дне, и потратили много времени на их исследование. Там погиб еще один из них, но из текста не ясно, как именно это произошло. Оставшиеся двое решили подниматься вверх по лестнице. Не знаю, насколько высоко они забрались, но затем что-то произошло, и в живых остался только автор записок. Он по какой-то причине вернулся обратно на нижние уровни и пытался найти надежное убежище, чтобы спрятаться в нем от….

Оля запнулась.

– Ну? – подтолкнул девушку Андрей.

– От какого-то существа. Я не знаю, что он имел в виду. Похоже, к тому времени крыша у него съехала окончательно. Вероятнее всего, он просто бредил.

– Если бы кто-нибудь рассказал мне месяц назад о гигантском подземном лабиринте, в который помещают похищенных людей, – заметил Андрей, взглядом обводя стены комнаты, – я бы тоже счел это бредом. Давай не будем торопиться с диагнозами. Что он конкретно пишет об этом существе?

Оля уставилась на собеседника нелесным взглядом.

– Только не говори, что ты всерьез воспринимаешь байки о монстрах, – попросила она. – Здесь, конечно, жутко, и люди, попав сюда, превращаются в зверей с пугающей быстротой. Но никаких монстров здесь нет.

– Тебе что, трудно рассказать? – вздохнул Андрей. – Или покажи, где об том написано, я прочту сам.

– Да нечего особо рассказывать, – вздохнула Оля. – Говорю же, все это бредни. Внешность этого существа он не описывает – тебе ведь это интересно. Да и вообще не дает о нем никакой конкретной информации.

– Хоть что-то же он о нем сообщил? – не унимался Андрей.

– Сообщил. Написал, что встретил его на иных этажах.

– На каких этажах?

– На иных.

– И что это такое?

– Понятия не имею, – ответила Оля.

– Ну ладно, ладно. А дальше?

– Это все. Дальше полная ахинея. К тому же подчерк ближе к концу записок делается абсолютно неразборчивым. Вероятно, этот парень тронулся умом, когда потерял всех своих друзей и остался в одиночестве. Начиная писать свой дневник, он был еще относительно нормален, но под конец полностью утратил связь с реальностью. Тем не менее, у него хватило ума очень надежно припрятать свои мемуары – мне удалось обнаружить их по чистой случайности.

– Что ж, все равно следует сказать ему спасибо, – произнес Андрей. – Теперь очевидно, что пещера не ведет к выходу. Нет выхода и внизу. Остается один путь, который и мне нравится больше всего.

– Подниматься наверх? – уточнила Оля.

– Да. Я знаю, там обитает некое Племя, о котором ты забыла меня предупредить при нашей первой встрече. И помимо этой людоедской группировки опасностей там хватает. Но я лучше рискну, чем останусь здесь и сойду с ума, как автор твоих записок.

– Ясно, – кивнула Оля. – Я пойду с тобой.

Это было неожиданно. Андрей-то думал, что ему придется долго уговаривать Олю. Он даже заготовил для данной цели заранее подкрепленную вескими аргументами речь.

– Чего это вдруг? – насторожился он. – Помнится, прежде ты не горела желанием с кем-либо объединяться и куда-то идти. Да и в наличие выхода ты, кажется, не веришь.

– Объяснять обязательно? – спросила Оля.

– Потрудись. Раз уж мы пойдем туда вместе, я бы хотел тебе доверять. А для этого мне необходимо понять твои мотивы.

– Хорошо, – произнесла Оля. – Все дело в том, что ты первый человек в лабиринте, не попытавшийся убить меня при встрече. И это заставляет меня тебе доверять. Не буду отрицать – я сомневаюсь в том, что выход есть. Но если существует хоть малейший шанс выбраться отсюда, я хочу попытаться. Вдвоем у нас больше шансов сделать это. Члены Племени охотятся тройками. Одному против троих не выстоять. Двоим это сделать по силам.

– Коля говорил, что они устраивают большие облавы, – сообщил Андрей.

– Это происходи нечасто. К тому же облавы устаиваются на этажах, а не на лестнице. Нам больше следует опасаться ловушек и засад. Ну, что, идем вместе, или ты все еще мне не доверяешь?

– Конечно, идем, – улыбнулся Андрей. – Вместе ведь веселее.

Глава 16

Еще трое суток они провели в убежище людоедов. Андрей рвался выступить в путь немедленно, но Оля настояла на том, чтобы подождать еще немного. Хотя бы до тех пор, когда он сможет нормально ходить, не корча при каждом шаге жуткие гримасы и громко охая от боли.

Времени на подготовку было более чем достаточно, и пока Оля пропадала на промысле, Андрей подбирал себе снаряжение. Среди кучи людоедских трофеев им был найден превосходный прочный ботинок с высокой шнуровкой и толстой подошвой. Эта обувь была в самый раз для дальних странствий. Да и гвоздей в ловушках можно было не опасаться – едва ли им удалось бы продырявить толстую подошву ботинка. А если таковым двинуть, скажем, в пах, клиент долго будет кататься по полу, горько оплакивая свое навеки утраченное мужское начало.

Вот только второго ботинка обнаружить не удалось, хотя Андрей тщательно перерыл весь ящик. Пришлось импровизировать, и подбирать ботинку пару из другого комплекта. Но, как назло, встречались или легкие кеды, или кроссовки, или совсем уж непригодные к экстремальным условиям туфли, притом женской обуви было ощутимо больше мужской.

В итоге пришлось остановить свой выбор на кирзовом сапоге – тот тоже был один-одинешенек. Сапог оказался так грязен, что Андрей вначале не обратил на него внимания. Но, отмыв, высушив и примерив сапог, нашел его вполне сносной заменой отсутствующему ботинку, благо весили они примерно одинаково.

Штанов было много и на любой вкус, но Андрей не стал искать альтернативы своим надежным и прочным джинсам, пусть кое-где порванным, но все еще крепким и идеально подходящим по размеру. Недостатка в куртках тоже не ощущалось, но все они были либо зимними, либо осенними. В лабиринте было слишком тепло, чтобы разгуливать в них. В итоге Андрей ограничился рубахой и свитером.

Мастерить новый рюкзак не пришлось, поскольку у людоедов нашелся готовый, очень качественно сделанный и вместительный. С оружием тоже не было проблем. Учитывая почти неизбежный шанс встречи с агрессивно настроенными аборигенами, Андрей задумался о чем-нибудь вроде брони, но быстро отказался от этой затеи. Без инструментов и подходящих материалов он все равно не имел шанса изготовить что-то путное. А то, что смог бы, больше мешало бы, чем защищало. К тому же прижженная рана все еще побаливала. Андрей не хотел нагружать себя дополнительным и, вероятно, ненужным весом, который вкупе с раной будет принуждать его к частым остановкам на отдых. Чем медленнее они будут плестись, тем выше шанс столкновения с кем-нибудь недружелюбным.

К тому же имелась еще одна проблема. Самая, пожалуй, главная. Она заключалась в их крайне скудном запасе еды. Оля неплохо ориентировалась на нижних, знакомых ей этажах. Здесь она знала все и могла относительно безопасно осуществлять поиск тайников. Но о том, что твориться выше, она ничего не знала. Там была чужая и неразведанная территория, таящая новые неожиданные опасности. В том числе и своих желающих заполучить заветные тюбики с паштетом.

Когда Оля, в очередной раз, вернулась из своего рейда, Андрей объявил ей, что они выступают в путь на следующий день. То есть, он, конечно, не мог знать, день сейчас или ночь. В лабиринте всегда было одно и то же время суток. Просто имел в виду, что в поход они отправятся сразу же, как проснутся.

– Нужно хорошо выспаться, – сказал Андрей. – Неизвестно, где и когда доведется в следующий раз. Пойдем быстро. Как высоко начинаются владения Племени?

Оля пожала плечами.

– Ладно. Будем надеяться, что сумеем проскочить их без приключений. Сколько у нас тюбиков?

– Восемь.

– Негусто. Ну, что ж, сегодня обойдемся без ужина. Я тут собрал все стрелы, какие нашел. Всего тридцать две штуки. Сегодня пробовал стрелять.

– И как?

Андрей поморщился.

– Ну… – протянул он. – С трех метров, пожалуй, не промажу. Но надеюсь, что до этого не дойдет. Хорошо бы проскочить по-тихому.

Оля согласно кивнула головой. Она присела на сколоченную людоедами скамью, и взяла в руки один из трофейных луков. Андрей обратил внимание на то, что девушка как-то не слишком весела, и сообразил, что грядущий поход ничуть ее не радует. Возможно, в глубине души, Оля нисколько не сомневалась в том, что они идут на верную смерть. А в попутчицы увязалась лишь потому, что устала от жизни в лабиринте. Ее можно было понять. Ужасно проводить день за днем в яростной борьбе за существование, которое язык не поворачивается назвать жизнью, и все это без тени надежды на избавление. Не каждый мог свыкнуться с такой участью. Вот ныне покойный Коля смог. А Оля нет. И сам Андрей тоже не мог. Он не собирался даже пытаться. От встающих вокруг бетонных стен веяло могилой. Находясь в лабиринте, он постоянно чувствовал себя погребенным заживо. В этом месте нельзя было жить, оставаясь человеком.

– А если это здание бесконечно? – вдруг спросила Оля тихим голосом. – Что, если оно уходит вверх на миллионы этажей?

– Это невозможно, – ответил Андрей.

– Разве? Тебя не впечатляет то, что ты уже видел? После этого можно поверить во что угодно.

Андрей присел рядом и, поразмыслив, сказал: