По следу судьбы 2

— Поспи, я подежурю, — прошептала Яна мне на ухо, — тебе нужны силы. Вдруг этот только авангард.

— У меня пока хватает сил на один прыжок. Если это авангард, то второй волны я точно не сдюжу, уйдем на север. Ждем.

Я берег силы и потому не пользовался лечебным заклинанием, а эликсиры остались в доме. Надо будет наделать побольше эликсиров. А то с такой веселой жизнью они могут оказаться очень востребованными. Кто, интересно знать, мог заказать меня и принцессу? А может быть только меня? Кому я успел перейти дорожку? Я конечно не лез в местные реалии, но судя по всему тут давняя история, и я только стал спусковым крючком чьих-то поспешных действий. Что же происходит в империи, что дошло до таких агрессивных ходов. Такие внезапные партии всегда скоротечны. Это не многолетние интриги. Это чей-то выпад. Очень отчаянный выпад. Нанять столько убийц, значит гарантированно хотели уложить нас в гроб. А это очень серьезное заявление и большая игра.

Меньше чем через час в бухту на полном ходу вошла «Утренняя звезда». Я уже был готов к чему угодно. Но когда заметил знакомые лица, чуточку расслабился. Удивляюсь, как на ее борту разместилось столько солдат.

На пристань спрыгнули матросы, следом за ними сам император, а дальше уже посыпали гвардейцы явно больше двухсот человек. Они там друг у друга на головах стояли? Гвардейцы помчались оцеплять периметр и прояснять обстановку. Некоторые занялись ранеными наемниками, привязанными к столбам на пристани.

— Слава богам! Живые? — только и выдохнул император, подходя ближе и вставая на одно колено у кресла где лежала его дочь. — Ты ранена?

— Фигня, царапина, пройдет, — отмахнулась принцесса. — Мы не лечились, берегли силы. Нагор совсем пустой остался. Ждали продолжения.

Император посмотрел на меня. Встал, подошел ближе. Ничего не сказав пожал руку и легонько похлопал по плечу.

Примчался капитан Таг. Бывший боевой маг, прямо на ходу откупоривал бутылку вина, а один из стюардов, нес запасные туники, для меня и для Яны. От нашей прежней одежды остались лохмотья, а идти в дом и что-то искать, сил уже не было.

— Как вы узнали пап? — спросила Яна.

— Вчера днем в парламенте было совершено покушение на маму. Один из гвардейцев ее охраны успел среагировать и перехватил оружие в момент удара. Заговорщиком был герцог Гивар. Его отряды пытались штурмовать императорский дворец ближе к полуночи. Четыре тысячи солдат. Мои гвардейцы из охраны, двести человек, держались очень достойно почти три часа. Но их оказалось слишком мало. И все бы закончилось нашей казнью, если бы не жители города. Маги академии и гильдия строителей, вывели на улицы десятки тысяч горожан. Они окружили дворец и при поддержке магов пленили всех людей герцога и его самого. Это было уже под утро. Вот тогда избитый горожанами герцог, в порыве гнева признался, что натравил на вас наемных убийц. Вот мы сразу и помчались к вам.

— А с чего все началось? — спросил я, набрасывая на себя легкую тунику. Заметив, что руки у меня так не слабо трясутся.

В этот момент к императору подбежал полковник гвардии с докладом. Вид у полковника был бледноватый, да и глазки на выкате. Бывшее поле битвы нам осматривать было некогда, но видать там, во внутреннем дворе, мы слегка насвинячили.

— Докладывай, — приказал император.

— Сто сорок три наемника и шестеро слуг убиты. Семь пленных.

— Ясно. Начинайте сбор тел. Нам их еще в столицу везти.

— Слушаюсь ваше величество.

— А началось все с тебя, барон. Ты сломал герцогу все планы. Во-первых, несколько лет назад его первая жена потерялась, при весьма странном стечении обстоятельств, и он, не сильно печалясь о смерти супруги, стал подбивать клинья, к Яне. А во-вторых, львиную долю его доходов составляла именно продажа воды. С твоим появлением все его планы полетели к чертям. Зато теперь мы знаем, кто травил колодцы в бедных кварталах.

— Люди везде одинаковые, да, ваше величество?

— Да, друг мой. Можно сменить декорации, а вот актеры все те же. Теперь у нас другая проблема.

Я тяжело вздохнул и создал лечебное заклинание полного исцеления для себя и для Яны. Сейчас нет смысла экономить силы. Наведя лечебные конструкты на нас с принцессой посмотрел на императора.

— И что за проблема?

— Хартары. Тут представители всех четырех кланов. А ты их еще позорно живыми оставил.

— Яна сказала, что зверь хищный, опасный, шкуры у них дорогие, — попытался отшутиться я, но было совсем не до шуток.

Император тоже натужно ухмыльнулся.

— Дорогие, это факт. Но вот работу то они не выполнили.

— Будем ждать продолжения? Или ударить им навстречу?

— Честно? Я не знаю. Раньше такого не было. Хоть они и наемники, но они примерно, как ты, воины-маги и ужасно гордятся этим.

— Это мы заметили, — прокомментировала Яна слова отца, — и очень шустрые, между прочим.

— Вот, вот. Обычно если кого-то заказывают Хартарам, то это сразу в гроб. Бить будут до тех пор, пока не исполнят договор.

— Да кто они такие. Фанатики? Секта?

— Нет барон. Это четыре клана наемных убийц, довольно большие кланы. Где живут, точно не известно. Где-то в пустыне. Как устроены, кому служат, тоже, только догадки и слухи. Говорят, что они жили здесь до того, как пришли северяне и вытурили местных как индейцев. Короче — проблема.

— А зачем их тела в столицу везти?

— Сам же сказал, шкуры ценные. Живые так еще дороже. Главы кланов за ними придут. С золотом или с мечом. Это как-то связанно с их обрядом погребенья, тоже толком никто ничего не знает, но тела своих соплеменников они всегда выкупают или отбивают.

— С мечом они уже попробовали, — Янка посмотрела на меня и тихо добавила. — Я домой хочу. Весь отдых испоганили. Еще бы сотню перестреляла!

Мы отправились в обратный путь после полудня. По дороге в столицу встретили большой военный корабль, который уже подходил к заливу где расположился когда-то очень уютный замок. Надеюсь его можно будет восстановит, после всего что мы там устроили.

Я стоял на носу яхты и смотрел на неспокойное ветреное море. Капитан вел судно осторожно и не очень быстро. Яна тихо подошла встала впереди меня и облокотилась спиной. Я крепко обнял ее и поцеловал в макушку.

— Я очень тебя люблю, — прошептала она.

— И я тебя люблю, моя принцесса.

— Гадские наемники все испортили. Теперь житья от них не будет.

— Сбежим на север, — успокоил я подругу как можно более равнодушным тоном. — Там моя земля, там я на своей территории.

— Ты мое самое свирепое, самое любимое чудовище. Рядом с тобой я ничего не боюсь, — прошептала Яна чуть ежась на прохладном ветру.

Когда прибыли ко дворцу, нас помимо небольшой свиты во главе с императрицей встречал, наверное, весь город. Все прилегающие к дворцовой пристани улицы и площади были полны народу. Корабли и лодки приблизились вплотную, но оставили широкий проход для яхты.

— Идите первыми, — велел император, пропуская нас вперед возле трапа.

— Но так нельзя, пап, это не по протоколу.

— Я решаю, что по протоколу, а что нет, — приказал, как отрезал Вилгель.

Принцесса уверенно взяла меня под руку и повела к сходням. Император степенно следовал за нами. Утомленная долгим ожиданием толпа радостно взорвалась громкими криками и приветствиями. Императрица тоже отделилась от свиты и прошла нам на встречу. Ускорив шаг, она налетела на нас и обняла, сразу обоих. Она держалась очень уверенно и гордо, но ее глаза были полны слез.

Император торжественно махал рукой собравшимся горожанам. Арана тихо прошептала, так чтобы слышали только мы.

— Третье протокольное движение.

Янка тихонько толкнула меня в бок.

— Повторяй за нами.

В кокой-то момент, император, принцесса, я и императрица синхронно поклонились людям, стоящим у высокой пристани. Поклон повторился три раза, после чего, толпа радостно стала выкрикивать «Да здравствует император!»

Завершив протокольный поклон подданным, которые пришли на выручку своему императору, мы отправились во дворец.

— Сколько их было? — спросила Арана, держа под руку мужа.

— Больше чем я надеялся, — ответил император уклончиво. — Но наши дети справились. Хотя, даже я боюсь представить, что им пришлось пережить.

— Сколько! — не унималась императрица.

— Полторы сотни.

— О боги! Надо срочно вызвать гвардейцев-резервистов. И магов из академии. И как они только выжили!? Скоро должны подойти еще несколько кораблей северного конвоя.

— Успокойся, дорогая. Тут все не просто. Надо поговорить с мастером Айдером. Он лучше всех разбирается в этом вопросе.

— Айдер! — удивилась Арана. — Он же, вроде, лингвист, переводчик.

— Тем не менее, его кое-что связывает с Хартарами. Есть у них, в конце-то концов инстинкт самосохранения.

Теперь гвардейцы стояли у каждой двери, каждого окна и каждой отдушины. Нам оставили свободными для посещения купальню с бассейном, спальню и лабораторию. Все остальные двери были закрыты и опечатаны. Во дворце приказом императора был введен протокол максимальной безопасности.

Мы с Янкой отлеживались в бассейне. Делать все равно нечего. Спать еще не хотелось. Завтра никуда не вставать, так что можно и насладиться друг другом и тихим вечером. Янка подплыла ко мне ближе и обхватив ногами за талию и закинув руки мне на плечи тихо прошептала.

— Я видела тебя в ночном бою.

— А. Ты об этом. Да, согласен, не самое приятное зрелище, наверное. Прости, должен был раньше тебе рассказать.

— Непривычно конечно, а так вовсе не страшно! Тут драка во всю, у меня руки трясутся, а ты поворачиваешься ко мне, и я вижу только глаза. Как два изумруда. Мне сразу захотелось сорвать с себя одежду и наплевав на все повалить тебя на пол…

— Гадские наемники все испортили.

— Сделай еще такие глаза, — попросила Яна плотнее прижимаясь бедрами.

— Тебе не страшно?

— Меня это очень возбудило. Словно что-то зашевелилось внутри, и я поняла, что рядом со мной настоящий свирепый монстр, опасное чудовище, которое защищает только меня. Я даже бояться перестала. И внизу живота пожар вспыхнул, или взрыв произошел. Я такой кайф словила, что потом несколько часов отойти не могла. Сделай это еще раз.

Я потянулся к краю бассейна и задул фитиль единственного светильника.

— Сейчас мы не в бою, — прошептал я, включая ночное зрение.

Колени Янки очень сильно сдавили мои бедра, и она еще тише прошептала:

— Вот и хорошо. Никто не будет мешать.

Король магов

— Не смейте мне говорить о вмешательстве архимага! — рычала императрица на министров и сенаторов. — Император пригласил барона Деггора помочь с чудовищами. А он уничтожил пиратов, дал изнывающей от зноя столице, и всей империи долгожданную формулу охлаждения, построил чудесный источник, к которому и днем и ночью стоит многокилометровая очередь! И он показал, как избавиться от проклятых монстров! Его присутствие в столице как дуновение свежего ветра в затхлом болоте! Из чего я делаю выводы, что вы, господа министры и советники, слишком расслабились. У вас все время недостаток финансирования, сколько бы вам не выделяли из казны. А мне уже неудобно перед архимагом! Он ничего не просит взамен. Он пришел с дарами, несмотря на то, что его земли были завоеваны империей!

В зале парламента повисла звенящая тишина. Императрица, как куратор министерства внутренней безопасности, в своем праве выступала с докладом о недавней попытке переворота.

— Кстати, господин архимаг! — обратилась императрица ко мне. — У нас только что освободилось одно весьма зажиточное герцогство! Думаю, что никто не решится сказать, что барон не достоин этих земель.

Я встал с места и вежливо поклонился.

— Безмерно благодарен, ваше высочество. Но я и в своем баронстве дела передал управляющему. Сделать нужно еще так много, а заботы о герцогстве отнимут драгоценное время. Уверен, что у вас найдется не мало достойных претендентов.

— И вот так все время. Господа. Его сила требует выхода, действия, движения. Он хочет и может решать проблемы, и делает это не за титулы или золото. Он делает это потому что хочет помогать людям жить достойно. А вы пытаетесь мне сказать, что не надо торопиться! А чего мы ждем? Великая империя сама не восстанет из руин. Ее надо поднимать, создавать заново! Барон — пример человека который делает все что в его силах для восстановления былой славы империи. И если вы не желаете ему помогать, так хотя бы не мешайте!

Суть происходящего сводилась к тому, что весь парламент ужасно испугался возможного противостояния с кланами Хартар. Для этого предлагалось спрятать меня, а проще говоря засунуть в ту дыру на севере, из которой меня вытащил император. Вот отсюда и эта пламенная речь императрицы, в корне не согласной с такой трусливой позицией. Разумеется, что все это только слова. Каждый преследовал свои собственные интересы. Дома мне сейчас делать нечего, а вот в этой песочнице, я еще не наигрался!

Разбор полетов, а точнее недавней попытки переворота шел до самого вечера. Слетело не мало голов в прямом и переносном смысле этого слова.

Уже после ужина, ближе к ночи, когда я решил выделить пару часов чтобы поработать над будущим проектом. В двери наших покоев постучали.

Яна, сидевшая в кресле с очередной древней книгой, вскочила на ноги, но дверь открывать пошел я. Из-за двери прозвучала фраза на русском языке.

— «У вас продается славянский шкаф»?

Никто кроме императора не мог знать эту фразу из старого советского фильма. Да и голос Вилгеля ни с каким другим не спутать. Я спокойно открыл дверь.

— Хорошо, что вы еще не спите. Нагор, Яна, позвольте представить мастера Айдера. Он заведует кафедрой лингвистики в академии.

Император пригласил мастера войти внутрь и сам последовал за ним. Айдеру на вид было лет сорок, может чуть больше, сухой, худой, подтянутый, гибкий с совершенно каменным, лишенным эмоций, лицом.

— Рад приветствовать, ваше высочество, господин архимаг. Простите за поздний визит. Его величество рассказал мне о том, что произошло с вами. И я с радостью отвечу на все ваши вопросы.

— Добро пожаловать мастер Айдер, — ответила принцесса.

Мы уселись на диван в гостиной, и мастер Айдер продолжил:

— Мне действительно знакомы некоторые традиции и язык Хартар, их обычаи и образ жизни. Я клятвенно обещал, что не стану придавать гласности мои знания, полученные от них, но, когда речь идет о безопасности императорской семьи, я выберу путь верности. И так, я знаю, что на вас было совершено покушение отрядом наемников, которые по всем признакам и по подтвержденным фактам являлись представителями Хартарских кланов. Выдающимися здесь являются два необычных события. Первое — это численность отряда. Сто пятьдесят человек — это невероятно огромное число. Второе — более невероятное, это то, что почти все они погибли в бою. А те что остались живы, вы господин архимаг, как я понял, нарочно оставили им жизнь. Сейчас не способны принести вред себе и окружающим. Таких ситуаций прежде не возникало. Или мне о них ничего не известно. Но могу предположить, что произойти может следующее — вас попытаются убить снова. Что, весьма вероятно. Либо предложат в обмен на тела погибших и раненых плату. Это невообразимо большая сумма, так что я себе представить не могу где они ее возьмут.

— А можно ли с ними как-то договориться? — спросил я, прикидывая все возможные ходы отступления. — Мы вернем им тела воинов и пленных, и они забывают про наше существование?

— Ничтожно малый шанс, это вопрос чести. Они, в случае отказа, могут начать публичные акты самоубийства. Или станут убивать невинных, до тех пор, пока заказанная кланам жертва сама не придет на заклание. Все зависит от того, господин архимаг, на что вы готовы.

— Я готов договариваться, — ответил я совершенно спокойно и сдержанно. — Я готов драться. Могу сбежать и вынудить противника играть на моем поле. Готов начать охоту и тогда участь несчастных зверушек из вашей аномальной зоны покажется благом и милосердием. Если в первый раз я был застигнут врасплох, то в следующий раз я буду во всеоружии.

— Так результат этой, простите, бойни, это вас врасплох так застали?

— Да буквально с кровати сдернули, — вставила слово Яна. — Даже одеться толком не успели.

— Даже так! Вы были не вооружены и без доспеха?