Катарсис

— Это почему?

— Английский резидент очень интересовался дальнейшей судьбой ваших ракет. И вашими планами, в том числе. Не буду томить, мы провели контригру и скормили им свою легенду. Она всех устроила.

— Какую же?

— Ваш новопреставленный Иван Иванович там самый главный герой. Мы выставили дело так, что вы не имеете никакого отношения к созданию ракет и взрывчатки. Тайный гений из Прекрасной Франции работал на вас, будучи почти силой заперт на болотах. Правда, теперь его нет.

— Весьма цинично получается. Не находите ли?

— Увы, жизнь сама расставляет так фигуры, что иной раз не воспользоваться просто преступно. Я, когда узнал про смерть дорогого француза, сильно удивился такому удачному повороту для дела. Но что поделать, раз обстоятельства сложились самым выгодным образом?

Я сделал десяток глубоких вдохов. Такие рассуждения ранят чувства, но Гурский же обо мне заботится. Действительно, с Механика не спросишь. А у меня еще Алена, Химик с семейством и все прочие. И куча планов.

— Так что ж, легенда хороша? — решил я не лезть в бутылку.

— Прекрасно все устроилось, — обрадовался Дмитрий Семенович, — смотрите сами. Вы, получаетесь только заводчиком всего дела. Все секреты знал единственно Пуадебар. Он и унес их с собой в могилу. Возможно, не поверят и будут искать его записи, но тут уж ваша помощь нужна. Распространите слухи, что все сгорело вместе с бумагами и образцами. Вы это умеете замечательно.

— Ничего не осталось. Каприз французского гения, бездарно пропавший в руках варваров.

— В самую точку, Андрей Георгиевич. Именно так всех и устроило.

— Тогда пусть так и остается. Давайте закусим, а то неуютно как-то, — предложил я, — только сейчас Игната позову, носом натыкаю.

Игнат с ухмылкой подпер плечом дверной косяк.

— Что же ты, голубчик? Проскочил мимо тебя господин Гурский, обыграл старого казака? — нахмурился я.

— И то верно. Обыграл. Я, как его увидел, понял, точно к Вашему Сиятельству по секретной надобности. И пусть, думаю, идет. Только помощников мы попридержали. Пока связанные в сенях полежат. Не ушиблись, Дмитрий Семенович? Вы когда в окно лезли, сапожком скользнули по стене, да руку ушибли. Я уж вам чурбан под ножку подпихнул тайком, чтоб сподручней было.

— Экх, — крякнул Гурский, — уел, братец. Как есть, уел. Так это, значит, ты мне пособил? А я уж думал своих наградить за догадливость. Старею, мда.

— Развяжи ребят, Игнат. Да покормите. И водки выдайте по две чарки, — подмигнул я казаку, — не ругайте своих, Дмитрий Семенович. Без хорошего наблюдения долго здесь не продержишься. То шайка воровская за сокровищами лезет, то крестьяне любопытные, то недоросли безусые ищут ход подземный в Америку. А то на днях души продавать пришли, недорого просили, пуд золота да бочку водки.

— Не скучаете.

— Какое там.

— А я вот взял смелость, да зазвал к вам наших инженеров, Засядко с Шильдером. Развеетесь, на охоту сходите.

— Благодарю. Приму с великим обожанием.

— А теперь еще один вопрос, — Гурский проверил за дверью, — Николай Павлович интересуется ходом экспедиции за тем самым мечом-кладенцом или что там может быть, который ты обещал найти.

— Я помню все свои обещания, — ответил я после раздумья, — и непременно устрою поиск, как только буду иметь должные сведения. А пока только сказки, поверять которые нет смысла.

Я не забыл свою цель. Агентура направлена, но все результаты достойны лишь этнографических изысканий. Сказки, легенды, тосты. В данном случае, здравицы. Никакой конкретики, никаких зацепок. Древлеправославные многозначительно хмыкают, одни отсылают на Алтай, другие на Белое море, третьи — на Кавказ. А там, мол, откроется, коли достоин. Даже думаю съездить и туда и сюда. В порядке путешествий и развлечений. Может, в самом деле на месте видней.

— Про Кавказ я наслышан, — вкрадчиво сказал Дмитрий Семенович.

— Пока только до предгорий добираемся. И то с грехом пополам.

— Собственно, про то и есть главный разговор. И даже личная просьба самого, — он ткнул пальцем в потолок, — Игнат, уж мы с Андреем Георгиевичем посекретничаем. Не взыщи, братец.

Глава 3

После визита Гурского я два дня переваривал его предложения и пожелания. Вопреки ожиданиям, я не поделился с ближним кругом и на намеки не отвечал. Дал себе тактическую паузу. Эмоции отошли в сторону, пришли насущные дела. Первым делом нужно назначить нового главного Механика. Им стал неожиданно для прочих Фрол.

История его типична для самодурства российского. Мальчиком он выучился у дьячка читать и писать, но лучше всего пошла арифметика. Сам достал потрепанный учебник и учился. Не было сметливей человека в округе рассчитать в уме кубические сажени или площадь. Что-то чертил, изобретал и ваял из подручных материалов тайком от всех. Барин взял его в услужение для своего имения в Ивановской губернии. Да только своих увлечений Фрол не оставил. Все свободные деньги тратил на книги. Да еще надумал шар воздушный построить. С горелкой приключилась беда. Сарай небольшой сгорел.

Другой на его месте получил бы плетей, да и жил бы прежним порядком. Барин решил пресечь дурь в корне. Книги полетели в костер. Тут не сдержался крепостной и высказал все, что думал об уме и способностях господина. Озверел помещик, решил запороть насмерть и показательно. Два дня дал на отпуск грехов.

Агентурная работа поставлена хорошо. Поиск кадров является важным направлением. Поэтому про эту историю я узнал сразу после пожара. Чутье подсказало выезжать немедленно. Поспели ближе к окончанию казни.

Обычно смерти прямо под плетью не допускают. Наказуемо сие от государства. Но это и ни к чему. После таких экзекуций люди живут пару дней, а после «на то Воля Божия, прибрал страдальца».

Помещик — типичный отставник и крепкий хозяин. Маленькие седые усы на скорбном лице. Видно, что жалеет о случае, но виду не покажет и не отступит, чтоб себя не ронять. Когда возникло оцепление из двадцати обвешанных оружием молодцев, на лице барина мелькнул испуг.

— Дорогой сосед, прошу простить внезапное вторжение, — сгреб я в объятия напряженного и удивленного помещика, — не мог проехать мимо, как узнал, что гибнет экземпляр моей коллекции.

— Позвольте, какой экземпляр, — освободился и отстранился тот.

— Да вот же, — показал я на исполосованную спину, — именно таких я и собираю в коллекцию. И очень прошу, коли нет пущей надобности, продать мне его. Обещаю, что определю в работу его на самом глухом болоте.

— Но позвольте, прежде я его хозяин и он в моей воле.

— Так кто же спорит? Я совсем по пути утомился и забыл предложение. Вот триста рублей и вы его больше не увидите.

— Так все внезапно. Но какой вам толк в таких коллекциях?

— Ах, каприз свободного художника. Впрочем, коллекционеры — люди весьма увлеченные. Добавлю две сотни исключительно из уважения и по причине сумбурного беспокойства. Но более не могу. Тороплюсь, видите ли, очень спешу.

Веер ассигнаций и практичность взяли верх. «С глаз моих долой навечно!» — Напутствовал старый хозяин уносимую жертву.

Довезли, вылечили, откормили. В двадцать три года сил хватило выжить. Узнав его историю, Пуадебар от него не отходил, как отец родной. Все рассказывал про Францию. На ноги Фрол встал только на похороны «дядюшки». Сам дошел до могилы. После поминок заходил в мой кабинет и залип возле книжных полок. Пока я хандрил, мне доложили, что он все облазил, где можно, все механизмы осмотрел и даже внес предложения по улучшению. Причем, дельные. Я оценил.

Таких людей вербовать, только обидеть. И так все ясно. Я вызвал его к себе. Еще хромает, но выглядит бодрым. Этакий приземистый крепыш с горящими преданностью глазами.

— Барин, благодарствую за спасение, — мнет он шапку в руках, — ежели назначите в работы на болоте, так я готов. Окреп уже.

— Ты уже благодарил. А в работы, действительно, пора. Теперь ты главный по части механики. Принимай команду и цех.

— Как же так? Сразу такое дело доверяете? — растерялся он совершенно.

— Я не дело, на то другие умники есть, я себя доверяю. От твоих действий будет зависеть, утекут наши секреты или нет, сделают ребята все точно или допустят по лени или недогляду оплошность. Сам учиться будешь и другими руководить. Две недели тебе на освоение и обустройство. Встанешь на довольствие у Степана.

— Это как? Я же крепостной, мне это ни к чему.

— А мне ни к чему рабы. Считай себя вольным. Получать будешь по пятидесяти рублей в месяц.

— Андрей Георгиевич, — он пал на пол, слезы задушили слова.

— Ну, что ты, Фролушка, перестань, — поднял я его и обнял, — все кончилось, ты с нами, в семье.

Может, ради таких моментов и стоит жить? Его искренность меня встряхнула. При чем тут титулы и звания? На том свете их нет. Один может что-то, а другой нет. Глупо этим кичиться. Для того и дано, чтоб помочь ближнему. Иначе бесполезно иметь деньги, положение и власть. У меня зародилась идея. Если этот принцип положить в основу общества, может все и устроится? Но только зародилась. Обдумаю ее позже. А сейчас будем делать, что чутье подсказывает.

— Фрол, ты хочешь летать?

— На шаре? Мечтал только.

— И на шаре, и не на шаре.

— А как еще?

— Вот тебе задание, найди двух толковых швей, купи шелк и шелковые шнуры.

— Как у господ на мундирах?

— Примерно. Только в мотке. Ты книжки читал, про древних греков попадалось?

— Это в журнале. Сказки ихние там про богов разных и героев. Были про Дедала и Икара. Только ерунда все. Перья воском крепить, это выдумки для дурней.

— Пробовал что-ли?

— Ну, немного.

— На то они и сказки. А я вот думаю, что этим древним грекам мешало летать?

За последний год многое изменилось. Все мои родственники занимают положение, сопоставимое по уважению с мелким дворянством. Благородные даже сватаются к нашим, но им отказывают, потому как в большинстве своем это попытки поправить материальное положение.

А поправлять есть чем. Семьи моей команды на привезенное золото построили каменные дома, обзавелись хозяйством и торговлей. Обманывать в сделках их не рискуют, а дружить стремятся. В учебный центр теперь конкурс, как в МГУ. Кого родители отговорили до путешествия, теперь корят себя и всех на свете. И если раньше их хвалили за то, что избежали опасности, детей не пустили на съедение, то сейчас смотрят, как на неудачников.

Степан раздобрел, вдвоем с Домной командуют центром, живут душа в душу. Строим отдельный корпус для девушек. Будут изучать медицину под руководством Гаврилова, а специальная группа особо одаренных еще и оперативное искусство.

Отдельно образовалась группа связи. Оказалось не такое простое дело. Оптический телеграф работает между Питером и Шлиссельбургом. В Европе уже вовсю повсеместно используют. Вспоминается граф Монте-Кристо, который подкупил такого телеграфиста. Неправильная информация разорила Данглара.

Но если иметь в перспективе электрический телеграф, то вкладываться жаба душит. Впрочем, оптическая линия у нас есть от Острова, через Стрельникова до Сулича. Построили башни с системой передачи по Кулибину. Специально доставал чертежи из Кунсткамеры, куда сдали изобретение еще лет тридцать назад. Денег на внедрение у Академии не было.

А вот флажного семафора еще нет нигде. Его разработали общими усилиями и сразу включили в программу обучения.

Но такие способы нельзя назвать защищенным каналом связи. Другое дело голубиная почта. Для наших целей вещь превосходная. Но пока не распространена почему-то. От слова совсем. Ближайших дельных голубятников, которые дрессируют птиц для связи, нашли аж в Ревеле. И то по наводке. Отправил на обучение трех человек. Пока нет альтернативы, будем запускать голубей. Летит на триста верст за один день. Этого достаточно, чтобы иметь быструю связь с Мереславлем, Вологдой, Вяткой, Иваново, Нижним Новгородом и Москвой.

Засядко вместе с Шильдером ждать себя не заставили. По звону корзин понятно, что Гурский послал их развеять тоску лучшего друга.

— Ты думаешь удивить нас настойкой, — гудит Засядко, — так мы твои вкусы помним. Попробуешь новинок. Специально для тебя старались.

— Нет, ты погляди, — кивает Шильдер, — по описанию мы должны прибыть чуть ли не на поминки, а он улыбается. И вообще весьма розовая физиономия, не изможденная службой.

— Прошу, гости дорогие, по русскому обычаю, сначала в баньку. А потом все остальное, — беру в свои руки инициативу.

В первый день никаких служебных тем не обсуждали. Попарились, попили чаю. Выпили и славно закусили. На следующий сходили на охоту. Я так и не полюбил это развлечение. Но военные добыли трех тетеревов, которых нам немедленно зажарили на вертелах. Потом опять парились в бане.

Утром Засядко с Шильдером, серьезные и трезвые, как стеклышко, попросили меня показать состояние лаборатории в порядке секретной инспекции. Я отвез их в святая святых, на Остров. После осмотра оборудования, недавно привезенного из Англии, мы расположились в господском доме.

— На опытных образцах взрыватели вашей модели мы освоили, — говорит Александр Дмитриевич, — но на широкое внедрение пока рассчитывать не приходится. Дорогая штучка. Да и тайну соблюсти нужно.

— Дорогая, но полезная, — подхватывает Карл Андреевич, — чиновников не убедить, это верно. Они связаны отпущенными на артиллерию деньгами. Но для особых случаев небольшие партии сделать в силах. Для ракет моей лодки, например.

— Увы, Карл Андреевич прав, — вздыхает генерал, — массовый выпуск невозможен по нашим российским порядкам. С вышибными зарядами тоже самое. И это даже хорошо. Действительно, рано еще показывать изобретение. Французы с англичанами — это тебе не наш брат из артиллерийского ведомства, в миг переймут. Да и ракеты считаются вспомогательным видом оружия, определенным приложением к пушкам. Зато после датского опыта зажигательные свойства их принимаются благосклонно.

— Не беда, — отвечаю я, — у нас тут все-таки секретное производство. Разместим заказ на основные части корпуса у вас, а с начинкой соберем уже здесь. Ограниченную партию. А потом отправим обратно под особой литерой. В войска.

— Из войск утечет, — морщится Засядко, — только если непосредственно перед применением. Но случай не заставит себя ждать. Можно на Кавказе против персов опробовать.

— Да что персы, — разлил рябиновую настойку в хрустальные стаканчики Карл Андреевич, — по последним сведениям, наша эскадра в Ионическом море объединилась с английским и французским флотом. Будут искать турку в Наваринской бухте. Я уверен, что найдут, да так, что султану про Грецию придется забыть. Забыть-то забудет, но начнет гадить. И уж известно, не петуху или льву, а нам. Вот тут и пригодится.

— Не загадывайте, Карл Андреевич, — закусил Засядко кусочком свинины, — но согласен полностью. Для наглядной демонстрации необходимо выждать нужный момент.

— Тогда продолжу работу над взрывателями, — кивнул я, — это же не только ракеты, но и скрытые мины, и ручные гранаты, и многое другое.

— Какие еще скрытые мины, — Шильдер весь подался вперед.

— А такие, Карл Андреевич, — беру я лист бумаги и карандаш, — мелинит уже получен устойчивым. Но без дешевого производства азотной кислоты и думать нечего надсерьезным производством. Порох для таких устройств слаб.

— То есть, все дело в дешевом производстве азотной кислоты? — поднимает бровь Засядко.

— Именно, отвечаю я, — сейчас возможны только очень дорогие и очень маленькие партии подобного оружия. Каприз миллионера, если угодно.

— Это как, задел ногой веревку, и взрыв? — разглядывает чертеж Шильдер, — будут непонимания, обвинят в нечестной войне.

— А я и не настаиваю. Сделаем пробные и проверим тихонько, — смотрю я с прищуром, потому что реакцию ожидал другую, — ну, выкладывайте теперь вы. Вижу, что вас не пронимают мои планы. Значит, есть свое.

— От тебя не утаишь, — хмыкает Шильдер, — Александр Дмитриевич, извольте предъявить.

— А вот и предъявим, — Засядко достает сверток из саквояжа, — не один болотный граф у нас в фаворитах у науки. И мы можем кое-что.

— Что это? — я рассматриваю в ладони белесые гранулы.

— А то, что ты пророчил, когда про пироксилин рассказывал, — Александр Дмитриевич улыбается, — порох без дыма. И не так уж сложно вышло. К тринитроцеллюлозе добавили динитроцеллюлозу. Да еще кое-что. И вуаля!

— Проверяли?

— Непременно. Сильней обычного ружейного пороха в четыре раза. А самое интересное, нагар не оставляет. Только если самую малость.

— Это главное. И много можно сделать? — мысли зашевелились у меня.