Хааг и наследие Владыки

Снова подойдя к седельным сумкам, я достал оттуда два свертка и передал их эльфийке. Развернув первый, она увидела плоское серебристое ожерелье с крупным зеленым камнем посередине.

– Одень его. Это ожерелье Владыки Назариуса. Оно может пропускать через себя большие объемы маны, беря их прямо из матери земли. Я помню, что твое тело еще не до конца восстановилось как в физиологическом, так и в магическом плане. Это ожерелье поможет тебе быстрее прийти в норму. Так же с помощью него можно применять более сильную и разрушительную магию, если будешь находиться недалеко от подземного потока. Поэтому когда будешь созывать совет, назначай встречу где–нибудь неподалеку от замка бывшего Владыки темных.

– Г… господин, это же бесценное сокровище. Я недостойна такого королевского подарка.

Бережно взяв ожерелье дрожащими руками, она поднесла его к лицу и стала пристально рассматривать.

– Бери, это приказ. Тебе оно сейчас нужнее. К тому же, если у меня получиться все, что задумал, то эта безделушка мне будет не нужна. А тебе для убеждения своих коллег понадобится весомый аргумент. Во втором свертке росток дома–дерева, который ты сорвала возле сердца. Он станет твоим вторым аргументом.

– Теперь я начинаю понимать эту часть плана Господина. Насколько далеко я могу зайти? – Довольно улыбнувшись, она посмотрела на меня взглядом, не сулившим ничего хорошего ее сородичам.

– Мне важен лишь результат. Да, и те книги, что выбрала в рабочем кабинете покоев главы клана, тоже можешь взять с собой.

– Я вас поняла.

После ужина я снова сел медитировать в Круг бытия, а Лаэле легла спать. За ночь никаких происшествий не случилось. Эльфийке удалось хорошо выспаться, а мне восстановиться после битвы. Плечо еще немного ныло, да и меч правой рукой было держать несколько проблематично, но по сравнению со вчерашним днем разница была более чем существенной. От ранения на ноге и других мелких ссадин и порезов не осталось и следа. Немного размявшись и позавтракав, я пошел седлать кевларов, пока Лаэле убирала из дома все следы нашего ночного пребывания здесь. Когда мы отправились в путь, солнце уже было высоко, но все равно я рассчитывал без проблем преодолеть пустоши до вечера и вторую ночь похода провести уже на постоялом дворе какой–нибудь приграничной деревни. Так и получилось. Ближе к вечеру окружающий пейзаж изменился. Тут и там стала появляться сочная зеленая трава, а одинокие деревья сменились небольшими рощицами, наподобие той, которая была около Розенфорта. Приграничная деревня оказалась небольшой, всего два десятка деревянных одноэтажных домов. Единственным двухэтажным зданием был постоялый двор, но это и не удивительно, ведь почти все население поселка работало на его обслуживание. Сняв номер, мы сидели на первом этаже и ждали свой ужин, когда к нам подошел пожилой крепкий мужчина.

– Доброго вечера вам путники. Меня зовут Либерий, и я являюсь старостой этой деревни. – Сказал он кланяясь.

– Доброго, коль не шутишь. – Ответил я, не называя своего имени.

– Могу я поинтересоваться? Вы ведь являетесь авантюристами?

– Смотря, для чего они вам нужны.

– То есть вероятность не нулевая? – Уловил мой посыл староста.

– Вы продолжайте пока, а там посмотрим.

– Недавно, в пещере возле деревни завелись монстры. Сначала мы не обращали на них особого внимания, но когда они стали воровать наш скот, все же передали заявку в ближайшую гильдию авантюристов на их устранение вместе с проходящим караваном. Это случилось больше двадцати дней назад, но никакого ответа так и не последовало, а между тем позавчера пропало два человека. Не могли бы вы помочь нам с этой проблемой? Разумеется, мы все щедро оплатим.

За сегодняшнюю ночь я смогу полностью восстановится, да и погони никакой за нами нет. Так что с одной стороны и можно было бы сходить туда, деньги ведь лишними не бывают. Но с другой, на пути к Лезертану я планировал посетить свое убежище, а там сокровищ и так в достатке.

– Тип монстров известен?

Все еще раздумывая, спросил я у старосты. После моего вопроса он немного замялся, но все же ответил:

– Пещерные сарпы.

– Так как мы спешим по своим делам, я хочу двойную награду за срочность.

– Нет проблем. Если беретесь, то мы заплатим вам триста систернов.

Узнав у старосты местонахождение этой пещеры, мы отпустили радостного старика по своим делам, а сами, поужинав, пошли к себе в комнату располагаться на ночлег.

– Почему вы согласились на его просьбу Господин? Вас тревожит благополучие этой деревушки? – Спросила Лаэле, когда мы уже ложились спать.

– Это не главная причина. Хотя скрывать не буду, что у меня есть планы на все приграничные земли вплоть до пустошей. Но прежде всего, мой интерес исключительно академический. Я еще никогда не встречался с пещерными сарпами. Будет полезно для общего развития потратить полдня на исследование этой пещеры. Не думаю, что у них там большое гнездо, скорее всего это обычные кочевники. А судя по участившимся случаям краж скота и нападениям на местных жителей, у них только что вылупилось первое потомство.

– Я иду с вами?

– Да. Не думаю, что там будет так же опасно, как во вчерашнем бою с паладинами. Главное, отдохни сегодня хорошенько. До встречи со своими родственниками ты должна полностью прийти в форму.

На следующий день с самого утра мы с Лаэле выдвинулись к предполагаемому логову сарп. С юго–востока прямо к деревне подступал редкий лиственный лес. Местность тут была холмистой и пещеры не являлись каким–то редким природным явлением. По пути никаких происшествий не произошло, но уже на подходе к логову стала ощущаться какая–то зловещая атмосфера вокруг. Будто бы на это место повесили какое–то проклятье. Травы под ногами совсем не было, листья на деревьях были какими–то пожухлыми, и даже воздух здесь казался тяжелее, чем обычно. Из общих сведений о сарпах, я знал, что никакой атакующей магией они не обладают, но вместо этого они могли воздействовать каким–то образом на окружающее пространство, буквально излучая из своих тел сырую ману. Прочитав первый раз об этом, я предположил, что они были биологическими передатчиками, которые собирали из матери–земли магическую энергию и тут же излучали ее в окружающее пространство. Но делали они это не случайно, проходящая через их тела мана способствовала росту этих монстров. И действительно сконцентрировавшись сегодня ночью на медитации, я почувствовал, что рядом с деревней проходит один из подземных потоков маны. Сарпы просто так не стали бы селиться в этом месте, а это значит, что в их логове велик шанс отыскать точку, где поток ближе всего проходит к поверхности земли.

Подойдя к логову, мы почувствовали очень стойкий запах тухлятины. Сама же пещера была примерно трех метров в высоту, и немного уклоняясь вниз, уходила внутрь холма на неопределенную глубину. Зайдя внутрь, мы обнаружили целое полчище слизней метровой длины. Они были желтовато–салатового цвета с полупрозрачными телами и глазами, выдвигающимися из тела на тонких усиках.

– Ну и мерзость. – Дала свой короткий комментарий Лаэле, заходя следом за мной в пещеру.

– Против них лучше всего действует водная магия. Можешь все тут заморозить?

– Господин, я не уверена, что мне хватит сил на такую обширную магию. – С сомнением ответила эльфийка.

– Разве ты еще не надела мой подарок? Используй его.

Сказал я и отошел за спину моей напарницы. Сам бы я тут долго возился, потому как заморозка давалась мне с трудом. Выделить из воздуха частицы воды я мог легко, но что–то более сложное из арсенала этой стихии было для меня целым испытанием. Наверно это последствие того, что мне всегда хорошо давалось управлять огнем, не зря же они антиподы. Тем временем эльфийка отдала мне свою глефу и, расставив руки в стороны начала собирать вокруг себя огромный объем маны. Проделав это за считанные секунды, она еще раз оглядела пещеру и выпустила магию на свободу. Вокруг резко похолодало, а все пространство впереди покрыла ледяная корка. Учуявшие чужаков слизни, которые уже подбирались, были буквально вмурованы в лед. Взяв снова в руки глефу, довольная собой девушка с улыбкой на лице начала разбивать их тела на мелкие осколки. Да, это так же было одно из требований по их уничтожению. Если все оставить, так как есть, то оттаяв, эти твари продолжат свою жизнедеятельность, как ни в чем и не бывало. Как только зачистка входа была закончена, я подвесил над своей головой шар света и смело зашагал вглубь пещеры. Это было простейшее бытовое заклинание, которое должен был знать любой начинающий авантюрист, обладающий хоть какими–то зачатками магии.

Пройдя около пятидесяти метров, мы наконец–то наткнулись на настоящих хозяев этого места. Услышав довольно угрожающее шипение, я сразу же сотворил еще один шар света и запустил его вперед по проходу. Пролетев немного, он смог осветить нашего противника. Это были три сарпы закрывшие своими телами дорогу вглубь пещеры. Как и говорилось в общих сведеньях, сарпы были полузмеями полулюдьми. Их верхняя часть чем–то напоминала человека. Приплюснутое тело, две руки и лысая голова с двумя огромными желтыми глазами. На этом все сходства и заканчивались. Применив струю огня, я смог поджечь двух стражей, последний же словно почувствовав неладное, бросился в атаку используя не пол пещеры, а левую стену. Как и обычные змеи, эти монстры могли ползать практически по любой поверхности. Вытащив меч, я приготовился отразить атаку сарпы, но тут из–за моей спины вырвалась Лаэле, и в глубоком выпаде пробила своей глефой грудь монстра. Такие выпады уже становятся ее коронным стилем. Похвалив напарницу, я прыгнул вперед и избавил от мучений, катающихся в агонии по земле двух других сарп. После этого мы продолжили свой путь. Сама пещера оказалась не такой глубокой, как я предполагал вначале, и расплодиться эти монстры еще не успели. Встретив по пути еще один патруль из трех особей и убив их, мы легко добрались до главного зала. Тут было что–то вроде общей спальни и детского сада в одном флаконе. Комитет по встрече нашей неожиданной делегации состоял из восьми сарп, за спинами которых к стене жались их недавно вылупившиеся дети. Их было что–то около двух десятков. Самым главным монстром являлась королева этого недавно возникшего гнезда. Она была немного крупнее остальных, а ее когти на руках по длине равнялись моей ладони.

– Ну что, развлечемся? На тебе мелкие и добивание.

Сказав это Лаэле, я уже привычно послал вперед несколько огненных шаров и прыгнул вслед за ними в самый центр толпы монстров. Если одиночные выпады были коронной атакой эльфийки, то я сильнее всего полагался на внезапность. Согласитесь, если ваш враг неожиданно окажется в самом центре вашего войска, вы на какое–то время растеряетесь. Этим обычно я и пользовался. Такая атака была хороша еще и тем, что одинаково эффективно работала как против разумных существ, так и против монстров. Вот и сейчас, не ожидая от меня подобной прыти, сарпы стали вертеть своими головами по сторонам, а две находившиеся слева еще сильнее усугубили панику став верещать во все горло от боли, причиняемой им моей магией. Благодаря этому, когда монстры все же сумели определить местоположение врага, их осталась только половина от начального количества. Да и то атаковали они теперь с оглядкой на детей, ведь их уже начала шинковать на куски моя напарница. Королева буйствовала больше всего, пытаясь достать меня своими длинными когтями. Левая нога, левое плечо, голова, снова левое плечо. Атакуя с этого фланга, она старалась не дать мне объединиться с Лаэле, ведь ее подчиненные уже атаковали эльфийку втроем. Наивные, у нее ведь теперь есть ожерелье способное черпать ману из земли, а мы как раз находимся в так называемом “месте силы”. Сейчас, решив восстать, эльфийка могла бы потягаться даже со мной. Хорошо, что клятва не даст ей этого сделать, да вроде она и сама не сильно рвется на свободу. Вот и сейчас, обратившись снова к магии воды, она в один момент собрала вокруг себя всю влагу и, придавая воде форму пик, послала их в атакующих ее монстров. Увидев смерть своих коллег, королева буквально взвыла от горя или ярости, я не очень–то разбираюсь в психологии монстров. Подгадав этот момент, я наполнил свой меч маной и горизонтальным рубящим ударом попытался снести ей голову. Заметив в последний момент мою атаку, королева отклонилась немного вбок и выставила на пути меча свою руку, но это ее не спасло. Мое оружие, разрубив конечность, глубоко вошло в тело монстра в районе грудной клетки. Еще немного и я бы смог попросту отсечь ей верхнюю половину тела. Краем глаза, заметив какое–то движение у выхода, я создал еще один огненный шар и запустил его в эту тень. Подойдя поближе, мне удалось разглядеть в ней, пытавшегося улизнуть под шумок маленького сарпа, и в этот же момент я услышал раздавшийся за спиной голос эльфийки:

– Я закончила Господин.

– Хорошо, но нужно быть внимательнее, один чуть не сбежал.

– Прошу прощения за эту оплошность. – Сказав это, она склонила свою голову.

– Ничего страшного, это просто совет на будущее. Сейчас же отойди к проходу, мне нужно место для заклинания.

Убедившись, что эльфийка выполнила мое указание, я нашел более–менее чистый участок пола пещеры, не испачканный кровью и остатками внутренностей сарп, и сел в позу для медитации. Как только я это сделал, то тут же почувствовал мощный магический поток, проходящий совсем недалеко от поверхности земли. Все было, как я и предполагал. Потянувшись к этому потоку, я стал творить заклинание–активатор. Оно было в форме магической печати, скрепленной сырой маной. Создание этого заклинания и было главной причиной, по которой я решился на данный низкоуровневый рейд. Для осуществления первого этапа моего плана, мне потребуется несколько таких мест. Одно я уже нашел и подготовил, второе по предположениям старика должно находиться южнее замка бывшего Владыки темных и вот мне посчастливилось наткнуться на третье место. Манипулируя маной на тонком уровне, я активировал заклинание, и зал на миг осветился фиолетовым светом, а вокруг меня образовался магический круг. Так как он был нарисован в пространстве сырой маной, то оставил после себя черный выжженный в камне след. Все, теперь осталось дождаться только нужного момента. Вряд ли печать сможет нарушить какой–нибудь любопытный местный житель, конечно если его владение маной будет не на уровне архимага.

– Вы закончили господин? – Спросила Лаэле, когда я поднялся и стал оттряхивать со своих ног и бедер пыль.

– Да. Еще один кусочек мозаики вставлен в общую картину моего плана. Идем назад. – Снова оглядев для верности свою работу, я отправился вместе с Лаэле в обратный путь.

В деревне мы, не заходя на постоялый двор, сразу направились к дому старосты. Дорогу к нему нам показала местная детвора, играющая в дорожной пыли с колесом от телеги. Жилище главы деревни ничем от других домов не отличалось. На подходе нас встретила пожилая женщина, представившаяся женой Либерия. Она сказала, что мужа сейчас нет дома и, напоив нас молоком, пообещала передать ему, что запрос на зачистку логова монстров выполнен. Это немного поломало мои планы, так как я хотел выдвинуться в дорогу уже сегодня. Хотя основной своей цели я все же достиг, но терять триста систернов было бы настоящим расточительством. Пробыв в таверне на первом этаже до глубокой ночи, мы так его и не дождались. Как только начало светать, я разбудил Лаэле, и мы снова направились к дому старосты. В этот раз он оказался на месте и, не смотря на ранее время суток, уже был на ногах, как раз собираясь куда–то уходить.

– Вы же не намеренно избегаете нас Либерий? – Сходу спросил я.

– Ох, господин Вайл. Простите, что не заметил вас раньше, наверно я еще не проснулся. Дел в нашей деревне, знаете ли, всегда хватает. Приходится работать от рассвета и до заката. То монстры нападают, то посевная кампания затевается, а еще сборщики налогов так и норовят последний кусок хлеба у бедных жителей забрать. – Принялся он жаловаться на свою тяжелую судьбу.

– Вижу нелегко вам. Поэтому заметьте, я даже не злюсь на то, что вы проигнорировали наш вчерашний доклад о выполнении вашего запроса.

– Еще раз нижайше прошу прощения. Совсем забегался, не было ни минуты свободного времени. Так значит гнездо зачищено? Там действительно были сарпы? Вы очень сильны, если смогли справиться с ними всего за полдня.

Оправдания вперемешку с извинениями так и срывались с его губ. Но глаза в это время бегали туда–сюда, говоря о том, что он судорожно пытается придумать как бы побыстрее от нас отделаться.

– Все верно. Гнездо сарп уничтожено. Мы сильные авантюристы, в частности я имею черный ранг в гильдии Розенфорта. Итак, я хотел бы получить обещанную награду в триста систернов.

– Понимаете, дело в том, что из–за сборщика налогов, сейчас денег в казне не очень много. Не могли бы вы подождать, скажем, дней десять?

– Либерий, кто вы думаете, я такой? Может я похож на дурака? Или на несмышленого ребенка? – Спросил я нахмурившись.

– Нет, конечно же, нет! Господин Вайл похож на могучего и славного воина. – Чуть согнувшись, проблеял в ответ староста.

– Тогда зачем вы пытаетесь меня обмануть? Вы ведь должны понимать, что авантюристу моего уровня не составит труда вырезать каждого жителя вашей деревни.

– Я не пытаюсь вас обмануть, просто дела сейчас идут не очень хорошо и…

– Хватит! – Перебил я его на полуслове. Если этот бред продолжится, я точно выйду из себя и покрошу его в фарш. Набрав воздуха в грудь, я продолжил деловым тоном. – Оплата услуг авантюристов входит в обязательные расходы, финансируемые из центра. И вы, дождавшись сборщика налогов, непременно должны были указать их в своем отчете. Если о появлении гнезда вы узнали месяц назад и тогда же послали с караваном запрос в гильдию, то зачем пытаетесь меня обмануть, ссылаясь на обстоятельства, возникшие недавно? Исходя из ваших же слов, я могу предположить одно из двух. Либо вы намеренно присвоили эту сумму себе, либо хотите сделать это в будущем. Выбирайте любой из этих вариантов, потому что итог будет один. Я терпеть не могу, когда меня пытаются обмануть такими дешевыми уловками. В общем, у вас есть ровно две минуты, чтобы принести мне обещанные деньги. По их истечении я выйду из себя окончательно и стану убивать всех подряд, а начну, пожалуй, с тех детишек, которые играют сейчас на дороге.

Для пущей уверенности я положил правую руку на рукоять своего меча. Увидев это, глаза старосты расширились от страха и он, забыв про свой возраст, помчался со всех ног в дом за деньгами. Еще через десять минут мы, оседлав кевларов, ехали по направлению к границе.

– Может, стоило его как–то наказать мой Господин? – Спросила молчавшая до этого Лаэле, когда мы уже достаточно удалились от населенного пункта.

– А смысл? Судя по тому, как выглядела эта деревенька, со своими обязанностями он справляется. У тебя слишком завышенные требования к тем, с кем ты контактируешь. Я заранее не жду от разумных ничего хорошего и готовлюсь к очередной подлости. Чаще всего, кстати, ожидания эти оправдываются на все сто процентов.

– Надеюсь, что рано или поздно в отношении своей верной соратницы вы все же проявите хоть толику своей снисходительности. – Произнесла она ласковым голосом.

– Все возможно.

После этого мы молча ехали до самой границы. Дальше на юге располагались земли бывшего королевства Владыки темных, которые сейчас назывались проклятыми землями. Селиться светлым на них не рекомендовалось, так как считалось, что концентрация темной маны, исходящей из земли тут необычайно велика и всех ждет одна судьба – превращение в орков. Конечно, это была лишь республиканская пропаганда, такой высокой концентрации можно было добиться только около мощного источника, наподобие эльфийского дома–дерева, да и то при наличии переходника. Но плотность темной магической энергии здесь действительно была несколько выше, чем на землях контролируемых церковью пяти начал. Когда–то в этих местах располагалось большое королевство, на территории которого проживало двенадцать ветвей темных эльфов, десятки тысяч обычных людей и темных магов, множество других рас. Все жили в достатке и процветали, пока не появилась церковь пяти начал и не объединила под своим руководством все земли, на которых маги использовали новый метод культивирования маны, назвав их светлыми. Раз были светлые, то все традиционалисты объявлялись темными еретиками. После первой разрушительной войны, они приходили всякий раз, когда кто–то снова пытался объединить разоренные земли, называя его главным злом Иола. Наверно и официальный титул – Владыка темных, появился благодаря им. В любом случае сейчас эти земли представляли собой в основном незаселенную дикую местность. В глубине здесь еще проживали остатки бывших рас королевства традиционалистов, именно к ним и отправлялась сейчас Лаэле.

– Удачи тебе. И помни, что моя сила всегда с тобой. Не бойся использовать мой подарок. – Сказал я ей на прощанье.

– Я сделаю все от меня зависящее. Вы будете гордиться мной Господин.

Сказав это, она улыбнулась мне в последний раз и пришпорила своего кевлара. Я же направился к замку. С тыльной стороны у него был скрытый проход, ведущий в пещеру старика. Именно там пока и была моя главная база. Я не был тут больше года. Стол, книжные полки, научное оборудование и кровать за это время успели покрыться небольшим слоем пыли. Открыв стоявший у стены сундук, полный разного рода магических камней, монет и других драгоценностей, я положил туда почти все имеющиеся у меня деньги и трофеи доставшиеся мне в ильмарине. Себе же я оставил только пятьсот систернов на дорогу и мелкие расходы. Помимо этого я оставил в пещере и сердце дома–дерева. Незачем таскать с собой такой драгоценный артефакт. Тем более что мой путь теперь лежал на оккупированные врагом территории.

Глава 6.

Прошло уже двенадцать дней с того момента, как мы расстались с Лаэле. После посещения своего логова под замком бывшего Владыки я все время двигался вдоль границы со светлой республикой, не заезжая на ее территорию. Тут пролегал старый полузаброшенный торговый тракт, которым иногда пользовались местные темные, а так же наиболее отважные контрабандисты. Во многих местах дорога была разбита и не безопасна, но за то тут нельзя было встретить солдатские патрули и разъезды. Сейчас я находился в лесу, передо мной лежал обезглавленный труп вепря, с которого я аккуратно снимал шкуру. Запасы, взятые еще в Розенфорте, давно закончились, поэтому я старался пополнять их при первой же возможности. С водой проблем не было, но вот о чем–то более существенном приходилось заботиться самому. Я не ел весь сегодняшний день и к вечеру довольно сильно проголодался, поэтому так удачно подвернувшегося лесного вепря я просто так пропустить не мог. Рядом ровным пламенем горел костер и над ним на небольшом самодельном вертеле жарился большой аппетитный кусок мяса. Причина же, по которой я снимал с вепря шкуру, была достаточно обыденной для этих мест. Все дело в том, что на меня уже третью ночь вела охоту стая детей ночи. В первый раз на меня наткнулся их патрульный. Без каких–либо лишних слов он сразу же напал. Но так как я медитировал в Кругу бытия, это у него, конечно же, не получилось, и когда он отвлекся, я сразу его убил. После этого я, как ни в чем не бывало, продолжил свои занятия и до самого утра меня больше не беспокоили. Вот только как оказалось, рано я расслабился, потому что стая, узнавшая о смерти товарища, решила выследить меня и отомстить. На вторую ночь их пришло уже десять особей. Прождав возле меня до самого утра, они отступили. Именно поэтому я сегодня не ел весь день. Стараясь как можно дальше отъехать от вчерашнего места ночевки, я все время провел в седле. В этот раз вампиры должны будут привести кого то из высших. Они спокойно переносят солнечный свет, и обязательно останутся со мной до самого рассвета. Проверять чье же терпение больше мое или этих кровососов, желания у меня никакого не было, поэтому сегодня ночью я решил сам поохотиться на них.

Насколько я знал, ночные охотники происходили из обычных людей, у которых после катаклизма под влиянием магии изменились тела. Они не могли использовать практически никакую магию, а их организмы из–за нарушенного обмена веществ или чего–то подобного постоянно нуждались в свежей крови. Без нее они за какое–то время буквально высыхали физически, помимо этого вампиры не переносили солнечный свет, но это относилось только к молодым, все еще слабым особям. Если не учитывать эти недостатки, то их раса была довольно сильной. Когда свежей крови было в достатке, они могли жить практически вечно и даже пользоваться кое-какой магией. Пусть они и не были предрасположены к стихийным элементам, но для заманивания своих жертв вампиры разработали принципиально иной вид магии, который позднее назвали магией психического вмешательства. Помимо этого, они так же могли пускать сырую ману на усиление своего тела. По внешности вампира было не отличить от полуэльфа, бытовало даже мнение что именно от них они и произошли. Такая же бледная кожа, раскосые глаза и удлиненные уши, заостряющиеся к кончикам. Но помимо сходства с эльфами, было в них так же и что–то от животных. Когда их одолевала жажда, их зрачки наливались красным, удлинялись когти на руках и ногах. В такой форме, наполнив организм сырой маной, они даже передвигались пригибаясь к земле, будто хищные животные, выслеживая свою добычу и бросаясь на нее из темноты.

Закончив со шкурой, я быстро съел уже поджарившееся мясо, отдав остаток туши своему кевлару, предварительно привязанному к дереву. Раздевшись догола, я сложил свои вещи в седельную сумку, а сам накинул на себя только что снятую с вепря шкуру, закрепив ее в нескольких местах веревкой. Вампиры охотятся по запаху, они могут учуять меня даже за несколько километров. Взяв с собой лишь меч, я удалился вглубь леса. Даже если они обнаружат мое ездовое животное то, скорее всего не станут его трогать, пока не поймают меня. По крайней мере, я рассчитывал на это. Забравшись в самую чащу, я двинулся вдоль дороги навстречу погоне и уже через полчаса услышал тонкий свист, издаваемый кем–то впереди. Я знал, что так вампиры общались между собой, это была их уникальная система опознавательных знаков. Забравшись на ближайшее дерево, я стал ждать врага. Чутье меня не подвело, через какое–то время рядом с мои деревом появилось два силуэта. Они бежали довольно быстро, но моя магия была еще быстрее. Спрыгнув прямо перед ними с уже активированным заклинанием, я использовал струю огня и поджег обоих. Ночную тишину леса тут же наполнили крики боли умирающих кровососов. После атаки я сразу же скрылся в направлении лагеря и, пробежав примерно сто метров, снова забрался на дерево. Перебираясь с ветки на ветку, я вернулся на пятьдесят метров назад и снова стал ждать.

Долгое время ничего не происходило, вампиры, кажется, раскусили мой замысел и, сбившись в кучу, вели себя очень аккуратно. Но в итоге азарт охоты взял свое, и они снова разделились на мелкие группы. Именно тогда я снова вступил в игру. Когда три тени проходили перед моей засадой я повторил свой трюк с поджогом. Двое тут же вспыхнули как свечи, но третьему все же удалось уклониться и в дело пришлось вступить моему мечу. Вампир оказался высшим, его рефлексы были быстрее моих. Уклонившись от моего первого выпада, он ушел за дерево и свистом что–то просигналил своим соратникам. Я же, снова прибегнув к магии, изменил плотность земли под его ногами. Это дало мне лишнюю секунду на атаку, которой я тут же воспользовался, ударив горизонтальным рубящим ему по шее. После этого я снова постарался сменить место дислокации, но мне на хвост села еще одна тройка ночных охотников. Так как бегуны из них были просто отличные, то догнать в лесу человека им не составило ни малейшего труда. Постаравшись изобразить неловкое движение, я притворился что упал, и когда противники были уже рядом резко развернувшись, метнул в них два ножа, закрепленных на моих рукавах. Навык метания у меня был отработан до автоматизма, поэтому оба снаряда попали точно в головы моих преследователей. Удар последнего я принял на свой меч, и тут же разорвал дистанцию с помощью магии ветра. Краем глаза я заметил, что оставшихся противников на самом деле было четверо, а не один, как предполагалось в начале. Ночное зрение для меня не проблема. Эта магия входит в разряд общей, и требует лишь отличного управления своей маной. Скорее всего, этот навык тоже пришел к нам от вампиров. Увидев, что двое стали обходить меня со спины, я сделал вид, что не заметил этого и сосредоточился на стоявшем передо мной высшим. Сколько же они их сюда привели? Обычно в стае их бывает не больше трех.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Стоявший передо мной вампир тоже не атаковал, наверняка он ждал, пока займут выгодную позицию его товарищи. В таком временном затишье прошло еще несколько секунд, и вот прижавшись всем телом к земле, он оттолкнулся от нее ногами и прыгнул на меня. Одновременно с ним атаковала и пара, зашедшая со спины. За миг до атаки, уже раскусив их маневр, я развернулся и послал струю огня в двойку за спиной, после чего перекатом ушел влево. Высший понял, что все пошло не по плану, но в воздухе затормозить, не умея пользоваться магией ветра невозможно, и он неминуемо врезался в своих горящих товарищей. Я же за это время снова встал на ноги и сократил дистанцию. Мой меч вошел ему прямо в спину, в районе сердца, для уверенности я еще и несколько раз его провернул. Это не смертельная рана для вампира, но на что–то большее времени просто не было, оставался еще один враг.

– Если ты хочешь сейчас меня атаковать, то советую перед этим дважды подумать. – Не поворачиваясь, сказал я стоявшей у меня за спиной главе стаи. Да–да, у вампиров, так же как и у темных эльфов был матриархат.

– О, так ты и меня заметил. Очень ловкая добыча нам попалась. – Ответила вампирша глубоким мелодичным голосом.

Осторожно повернувшись, я смог рассмотреть ее в свете трех лун. Длинные серебристые волосы доходили ей до лопаток. Отчетливо сияющие красным в сумраке ночного леса глаза. Молодое лицо с бледной кожей и чуть вздернутым носиком, худощавое долговязое телосложение. Не сказал бы, что она была красавицей, но и страшной ее назвать язык не поворачивался. Было в ее образе что–то притягательно мистическое. Одета она была в кожаную куртку и такие же штаны с сапогами. Как будто бы вся одежда делалась из одного типа материала.

– Такой ловкий и сильный мужчина мне попался. Такой бессердечный и бескомпромиссный. Лишил меня всей семьи.

Медленно делая шаг за шагом, она стала применять ко мне магию психического вмешательства. Я же не двигался с места, буквально наслаждаясь каждым ее словом, сказанным этим божественным голосом. Подойдя почти вплотную, она провела рукой по моей щеке.

– Как же я теперь буду жить одна. Слабая и беззащитная женщина против целого мира. Если бы только кто–то стал моим рыцарем.

Последние слова она говорила мне прямо в ухо, уже готовясь укусить за шею. От простого укуса вампирами конечно не становились, но все равно вряд ли это было бы приятно. Поэтому в самый последний момент я применил пространственную магию и, пройдя сквозь нее, схватил ее сзади за волосы и с силой повалил на землю лицом вниз.

– Ты даже не представляешь, насколько сейчас была права, говоря про мою бескомпромиссность. Но у меня сегодня очень хорошее настроение и в зависимости от твоих ответов я возможно даже тебя не убью. Ты не королева стаи, это так?

– Да. Я управляю целым гнездом, в которое входит семь стай.

– Для чего ты сама пришла сюда?

– Разведчики доложили, что не смогли прошлой ночью до тебя даже дотронуться. Я не могла пропустить охоту на сильного мага, ваша кровь цениться в разы больше любой другой.

– Значит за исключением этой осталось еще шесть стай. Это хорошо. Вот как мы поступим королева. Ты ведь хочешь, чтобы твое гнездо процветало? Хочешь иметь, постоянный приток свежей крови? Да не простой, а крови авантюристов, там наверняка будет и много магов.

– Хочу, но как ты этого добьешься?

– Как это не тот вопрос, которым ты должна задаваться. У тебя есть два пути. Наверно ты уже поняла, что напала не на простого человека. Первый путь, поклянись мне в верности. Второй пути, умри здесь и сейчас. Если ты выберешь первый путь, то очень скоро я предоставлю тебе целое море крови. Но тогда тебе надо будет перенести свое гнездо в замок на горе.

– Но, там же сейчас лишь руины? Зачем нам…

На полуслове она замолчала. Маски сильного удивления, холодного ужаса и глубокого почтения стали сменять одна другую. И когда этот театр одного актера подошел к концу, она произнесла:

– Я Шаданна де Бригз, королева вампиров, клянусь в верности тебе Владыка. Пусть кровь скрепит наши узы.

Освободившись от моего захвата, она ногтем указательного пальца правой руки провела себе по шее, делая небольшой надрез, после чего подставила ее мне. Темно алая жидкость с ярко выраженным металлическим привкусом заполнила мой рот. Сделав пару глотков, я оторвался от ее белоснежной шеи и подставил свою. Укус вампира действительно немного болезнен, если это делается не под гипнозом. Так же сделав пару глотков, она оторвалась от меня и став на одно колено, склонила свою голову.

– Унн доминус Салазар Хааг! – Произнес я фразу–ключ для установки печати, и на ее шее ярко вспыхнув, появился черный узор. – Твой товарищ еще жив, забирай его, и отправляйся в свое логово. Я пока буду в отъезде какое–то время, оставьте кого–нибудь из связных возле замка. Когда я появлюсь, пусть он даст о себе знать.

– Как прикажете Владыка.

Поклонившись, она, особо не церемонясь, взвалила полуживого вампира себе на плечо и скрылась в ночном лесу. Я же побрел обратно в сторону лагеря. До конца ночи еще есть время, так что можно и помедитировать. Утром, отправляясь в путь, я подумал о том, что можно наконец–то больше не беспокоиться о преследователях и сосредоточиться на дороге. Но в середине дня меня постигла новая напасть. Сначала ничего не предвещало беды, лес закончился и, выехав на равнину, я увидел впереди одинокую огненную гору, именно так называли вулкан Лезертан местные племена народа огня, проживающие на его склонах. Уверовав в то, что уже практически добрался до места, я еще сильнее пришпорил своего отъевшегося за вчерашний день кевлара. Пересекая равнину, я заметил, что со склона горы спустилось какое–то черное облако и направилось в мою сторону. Сначала я хотел его объехать, но когда оно приблизилось, стало понятно, что это стая летающих монстров, которая гонится за тройкой авантюристов. Что творится в этом регионе я знал лишь по слухам и раз они ехали с того направления, можно было им помочь в обмен на информацию. Монстрами, преследующими авантюристов, были воздушные зубаны. Этот вид относился к монстрам низшего класса, которые были опасны только в больших количествах. Они представляли собой небольших летающих существ, около сорока сантиметров в длину, с перепончатыми крыльями. Их характерной особенностью было наличие одного большого глаза на голове. Как и все монстры, они были плотоядны, также на когтях у них имелся яд со слабым парализующим эффектом.

Остановив кевлара, я заранее выпил зелье восстановления, чтобы яд на меня не подействовал и, спрыгнув на землю, побежал навстречу приближающимся авантюристам. Когда мы поравнялись, я крикнул им атаковать следом за мной и бросился на противника. За секунду до столкновения я активировал заранее заготовленную магию, наполняя струю огня самой максимальной мощностью, которая мне только доступна. Заклинание ударило на десять метров вперед и проделало огромную дыру в стае монстров. Достав меч, я тут же ринулся в образовавшийся зазор и начал рубить противника направо и налево, затрачивая на каждого всего по удару. Увидев такую прыть, авантюристы развернули своих скакунов и тоже ринулись в бой. Так как монстрам был нанесен большой урон с самого начала, который я тут же подкрепил стремительной атакой, разогнать их труда не составило. Потеряв примерно две трети стаи, остальные попросту разлетелись в разные стороны.

– Спасибо большое, мы думали уже, что нам конец. Я Орехт, лидер нашей небольшой группы начинающих авантюристов. Это мои боевые товарищи Вигнар и Кирк.

Пожимая мне руку, сказал один из спасенных. На вид молодой парень не старше семнадцати со светлыми волосами, одетый в простейшую кожаную броню и с одноручным мечем на поясе. Кирк был лучником худощавого телосложения, одетым так же. Еще из оружия у него был небольшой кинжал. Вигнар скорее всего выполнял в группе функции по сдерживанию монстров. Закованный с ног до головы в латную броню, с башенным щитом в руке он смотрелся довольно внушительно. Впрочем, его доспех был так же сделан из низкокачественного железа.

– Все в порядке. Авантюристы ведь должны помогать друг другу. Меня зовут Вайл. Вы собираетесь обратно к горе или поедете куда–то в другое место?

– Думаю, к вулкану сейчас уже нет смысла ехать. Стоит отдохнуть в Ольханке перед следующим рейдом. Парни вы как?

– Да, сейчас бы побыстрее оказаться в своем номере и завалиться спать. – Сказал Кирк.

– А перед этим хорошенько поесть. – Добавил Вигнар.