Хааг и наследие Владыки

Пролог.

Посреди обломков колонн разрушенного главного зала дворца лежал юноша. Его израненное тело почти не шевелилось. Из–под металлической брони то тут, то там просачивалась алая кровь, заливающая некогда белые плиты этого красивого места. Рядом находились ступени, ведущие к трону, на котором с торчащим из груди мечем, лежал главный враг этого мира. Его тело с ног до головы было закрыто черным доспехом, а шлем украшали два направленных вверх крупных рога. Попытавшись пошевелиться, юноша застонал от неимоверной боли, отдававшейся в каждой клеточке его тела.

– Нога сломана, наверно еще и несколько ребер. Вероятнее всего здесь я и умру.

Подумал он, прекратив тщетные попытки подняться. Перед его глазами стали проносится картины из прошлого, это ли не самый верный признак того, что находишься на пороге жизни и смерти?

Все началось пять лет назад. Первое воспоминание было тяжелым. Горящие поля его отца и армия темных, огнем и мечем прошедшаяся по родному краю. Здесь, в крестьянской деревушке на самой границе, они жили вдвоем. Мать умерла еще при родах, ее он не знал. Когда ребенок немного подрос, то смог помогать отцу в поле. Так они и жили мирной жизнью, пока на их землю не пришла война. Темные убили отца у него на глазах, когда тот бросился на защиту своих угодий. Герой вспоминал те слезы и отчаяние, которые захватили тогда его тело и душу, а так же первую встречу с архиепископом церкви пяти начал. Это был седовласый, но совсем не дряхлый еще старик с пронзительным взглядом голубых глаз и гордой осанкой, которой могли позавидовать многие монаршие особы. Он взял мальчика к себе на попечение в столицу со словами:

– Если хочешь отомстить, я помогу тебе это сделать. Научу сражаться за святой престол и побеждать темных.

И тогда отчаяние мальчика, сменилось жаждой мести. Он воспылал праведным гневом к захватчикам. Годы тренировок магическому искусству и обращению с оружием сделали из него настоящего паладина. С самого первого дня все учителя заметили необычайно высокий потенциал этого человека, назвав его избранным героем. Позже этот статус подтвердил и его приемный отец. За время обучения он познакомился со всеми членами своей будущей команды, и даже смог обрести любовь. Но все эти связи были лишь временными, ведь совсем скоро настала пора исполнить свой долг. Отправившись с группой своих товарищей на линию фронта, они смогли одержать несколько блестящих побед над превосходящими силами противника. И возглавив ударный отряд совершить диверсионный прорыв вглубь территории врага к самому замку Владыки темных. Потеряв несколько сотен человек, пятерка самых отважных паладинов смогла ворваться в святая святых, покои короля. Развернувшаяся битва с элитной стражей Владыки темных была самой напряженной. Десятки латников со своим расовым оружием, двухклинковыми модификациями глефы (с клинками на обоих концах древка), маги и трехметровые ящероподобные существа защищали покои своего повелителя не на жизнь, а на смерть.

Вот мой верный товарищ, сражавшийся бок о бок со мной еще со времен академии, ринулся в самоубийственную атаку на вражеских магов. А вот Элмириэль, с которой я мечтал после того, как все закончится прожить остаток своих дней, закрывает собой мою спину от кислоты, которую выплюнул подкарауливший момент ящер. Страшные раны тут же покрывают ее прекрасное тело, разъедая плоть до самых костей. Один за другим все мои друзья пали в этом бою, чтобы дать мне шанс сразиться с Владыкой темных.

Финальная битва не была красочна. За устрашающего вида маской владыки темных не видно было лица. Он не говорил никаких пафосных речей. Собрав в своем святом мече всю доступную мне магию, я из последних сил совершил рывок и нанес колющий удар прямо в грудь противника. Подставленный для защиты щит не смог остановить мой клинок, как не спасли владыку и его черные как безлунная ночь доспехи. Поднявшись с трона чтобы принять бой, он через мгновение упал на него обратно уже мертвой бездыханной куклой.

– Я сразил врага. Наконец–то война закончится. Спасибо вам друзья. Простите, что не смог всех вас защитить.

Сознание начинало потихоньку угасать, проваливаясь в черноту бездны. Израненному телу нужны были сон и лечение. Находясь на самом краю бытия, в последнее мгновение перед переходом за грань герой услышал приближающиеся шаги.

– Точно, архиепископ же возглавлял вторую волну атаки во время прорыва.

И как будто бы по заказу, в зал вошла группа людей в рясах в сопровождении паладинов. Впереди всех шел архиепископ в золотых одеяниях. Остановившись посередине зала, он быстро осмотрел округу и спросил у епископа, стоявшего по его левую руку:

– В живых никого не осталось?

– Да, все герои погибли.

Чтобы дать пришедшим знать, что он все еще жив, из последних сил юноша постарался пошевелиться. Это вызвало еще одну сильную вспышку боли на грани потери сознания.

– Ваше преосвященство. По–моему ваш приемный сын еще жив. – Позвал архиепископа кто–то из его свиты.

Обернувшись, высший иерарх церкви пяти начал медленным шагом подошел к трону и, задрав полу вышитой золотом рясы, носком сапога пнул лежащего юношу под ребра.

– Архх. – Вырвалось у того.

Кое–как разлепив залитые кровью глаза, он постарался более–менее ясно посмотреть на склонившегося над ним иерарха, приходившегося ему приемным отцом. Архиепископ, дотронулся до его лица своей сухой угловатой ладонью и сказал.

– Так ты выжил сын мой. Отлично постарался, церковь никогда не забудет вашей жертвы.

После этого он чистой рукой достал из кармана белоснежный платок, и вытер им испачканную в крови ладонь, после бросив его на грудь умирающего юноши.

– Добейте. – Приказал он холодным, строгим голосом паладинам из свиты и пошел прочь.

Все еще не веря ни словам архиепископа, ни своему слуху, который, казалось бы, его подвел, юноша спросил:

– Почему, отец?

– Церкви не нужны герои, церкви нужны мученики. – Остановившись на миг, произнес, не оборачиваясь, архиепископ.

Это была жестокая правда, которая окончательно сломала психику юноши. Будь он в менее беспокойной обстановке, то понял бы с самого начала, что церковь его попросту использовала, как и всех его друзей. Но сейчас, на грани смерти, потеряв в одночасье все, что было ему дорого, горячая волна ярости затмила его разум. Чувствуя приближение солдат божьих, он стал собирать в себе магическую энергию, по крупице выдавливая ее из своего полумертвого, израненного тела. Магии не хватит для противостояния новому врагу, но может получиться сбежать? Он чувствовал не только восьмерых подошедших паладинов, которые уже занесли свои мечи над ним, но и едва различимое журчание воды под полом. Направив собранные крохи магии в заклинание, он разрушил мраморную плиту под собой, изменив плотность камня. Как и предполагалось, под залом на глубине нескольких десятков метров проходил акведук. Вероятно, он снабжал замок чистой водой. Юноша вместе со всеми паладинами провалился в образовавшуюся дыру и упал в эту подземную реку. Холод воды моментально обжег пострадавшее тело героя, заставляя организм впрыснуть в кровь новую порцию адреналина. Паладины, упавшие вместе с ним из–за своих тяжелых латных доспехов, тут же пошли ко дну. Но его броня была выполнена из легкого, не стеснявшего движения мифрила, который отлично проводил магию и как нельзя лучше подходил для магических мечников. На морально волевых качествах юноше удалось через какое–то время выплыть на поверхность. Поток был очень быстрым, и пятно света, сочившегося из проделанной его магией дыры, быстро скрылось из виду. Постаравшись подплыть к левому берегу, он стал пытаться зацепиться за что–нибудь, но бока акведука были слишком высоки, и это никак не удавалось ему сделать. Через минуту борьбы со стихией он понял, что силы снова стали его покидать. Кусая в кровь губы, он через боль пытался удержать себя в сознании и когда снова стало казаться что конец близок, берег вдруг изменился, открыв юноше, небольшой песчаный пляж с вытащенной на сушу лодкой. Сделав последний рывок, он смог зацепиться за ее конец, находящийся у самой воды и несколько раз подтянувшись вылезти наконец–то на берег. В этот миг силы его и покинули, отправляя неимоверно уставшее тело в объятия спасительного сна.

Прошло неопределенное количество времени, прежде чем юноша смог прийти в себя. Открыв глаза, он ощутил себя лежащим на сыром от влажности песке. Рядом все так же шумела подземная река. Первая попытка встать отозвалась сильной вспышкой боли в теле и ноге. Тогда он перевернулся на живот и, приподнявшись на локтях, постарался осмотреться. От берега вглубь скалы уходила пещера, стены которой светились тусклым зеленоватым светом.

– Раз есть вход, то должен быть и выход. – Сказал он вслух и, стараясь как можно меньше тревожить сломанную ногу, пополз вперед.

Примерно через двести метров мучений и адской боли, пещера закончилась довольно уютным гротом. Он был обставлен как рабочий кабинет. У стен стояли шкафы с разными причудливыми приборами и свитками. Посередине стоял стол, за которым сидел немощный старик и что–то писал перьевой ручкой. Услышав звуки скрежета доспеха об каменный пол пещеры, он оторвался от этого занятия и, подняв глаза, посмотрел на своего несчастного гостя.

– Неужели замок пал? Быстро вы, однако. – Стал по–старчески причитать обитатель грота.

Встав из–за стола, он подошел к юноше и, подняв его на руки, перенес на стоявшую в углу деревянную кровать. Продемонстрированная им сила никак не вязалась с общим видом старой развалины, которой он по существу и являлся.

– Кто вы? – Оказавшись на кровати, спросил юноша.

– Владыка темных. Приятно познакомиться герой. Или мне можно уже называть тебя бывшим героем? – С теплой улыбкой ответил старец.

– Но как же так? Я ведь еще совсем недавно убил вас, пронзив святым мечем. – На миг от удивления, юноша даже забыл про свои раны и, привстав, снова скривился от боли.

– Ты убил мою куклу, я же, как видишь давно отошел от дел. Последние десять лет я живу здесь, занимаясь исследованиями, изучая различные науки и магию. Вижу, досталось тебе. Свои постарались?

– Да. Меня пытался убить собственный отец! – Гримаса отвращения вмиг заменила на его лице все другие эмоции.

– Знаю. Не ты первый и не ты последний. Подожди немного, сейчас приготовлю целебное зелье, и тебе станет лучше.

Встав с кровати, он подошел к столу и стал смешивать стоящие на нем разноцветные пробирки с разной жидкостью. Наблюдая за его действиями, даже дилетант смог бы увидеть в нем мастера зельеварения. Хотя судя по обстановке в комнате это был далеко не единственный его талант. Думая о доброте врага и предательстве родного человека, он все больше запутывался в этой жизни. Как может такое быть, что в один миг весь известный тебе мир переворачивается с ног на голову? Для чего он учился эти пять лет? Для чего страдал? Для чего любил? Что вообще в его жизни было правдой? Что было настоящим? Множество вопросов возникало в воспалённом сознании героя, и не на один из них он не знал ответа. Пытаясь выбраться из, казалось бы, уже затянувшей его пучины безумия, он снова сфокусировал свой взгляд и увидел спину старика, все так же со знанием своего дела готовящего исцеляющее зелье.

Может он знает ответ?

Часть первая. Там в темноте творец ночных кошмаров иллюзий нить свою плетет.

Глава 1

Тринадцать лет спустя.

Бывают в этой жизни дни плохие, а бывают очень плохие. И когда черная полоса затягивается на десятилетия, начинаешь воспринимать этот цвет как данность. Я много раз спрашивал себя, как такое могло случиться? Но всегда приходил к выводу, что сам виноват. Это не мир плохой или хороший, а просто ты слабак.

– … и тогда пятерка отважных героев, сразив тысячу врагов, прорвалась в замок и дала бой Владыке тьмы. Трудной была битва, но с божьей помощью удалось отважным воинам света сразить зло. Эти храбрые герои отдали свои жизни за наше будущее, и мы всегда будем помнить их жертву!

Я сидел в углу таверны и доедал свой завтрак, уже в третий раз слушая легенду про “храбрых героев”, которую заезжий бард рассказывал местным детишкам. Все люди, да и эльфы тоже, любят такие истории. Им бы только героев подавай, которые в одночасье решат все их насущные проблемы. Одни сидят по уши в грязи, другие, надувшись словно индюки, не вылезают из своих лесов. Решайте свои проблемы сами, а лучше вообще истребите друг друга и тогда Кальдеран хотя бы сможет отдохнуть немного от всех ваших дрязг. Но нет же, всем хочется верить в героев. Всем хочется ими стать. Но позвольте тогда задать логичный вопрос, если в мире столько отважных героев, то почему вокруг такая задница?

В очередной раз вздохнув, я молча расплатился за завтрак и вышел на улицу. Раньше я любил эту таверну за тишину. По утрам сюда никогда не захаживали авантюристы или местные крестьяне, поэтому здесь всегда можно было покушать в тишине. Пусть сухая лепешка и овощной жидкий суп не считались завтраком аристократа, но и стоили они всего два систерна. Зачарованное серебро было в цене везде. Таверна находилась в бедном западном квартале, куда редко заглядывали силы правопорядка или местная аристократия. Здесь по вечерам собирались темные личности и проворачивали свои незаконные делишки, но по утрам тут обычно довольно спокойно. По крайней мере, было так до последнего времени, сейчас же город под завязку был забит приезжими авантюристами и торговцами. И даже в таких местах от них было не спрятаться. Вот и сейчас помимо меня и местной шпаны, пришедшей послушать барда, завтракало еще человек десять. Что поделать, ведь по вычислениям астрологов именно Розенфорт в это десятилетие должен был стать вратами в блуждающий ильмарин Эрдессий. Когда–то он был поселением темных эльфов, но в последней межэльфийской войне, совет магов обороняющих город, дабы не отдавать его врагу на разграбление переместил город целиком в иное измерение, вместе со всеми кто в тот момент находился в его пределах. Чтобы дать шанс следующим поколениям получить наследие предков, раз в десятилетие ровно на три дня врата в этот город появляются в определяемой точке пространства мира. Это может быть одинокий остров на краю света или середина океана. Координаты рассчитываются астрологами по расположению звезд и формуле оставленной темными эльфами своим потомкам. И так уж совпало, что в этот раз искатели приключений и охотники за сокровищами смогут попытать свое счастье именно в Розенфорте. А случиться это великое событие должно уже завтра, отсюда и такой ажиотаж в небольшом городке расположенном почти что в центре континента.

Выйдя на улицу, я заметил, как в переулок за соседним домом шайка бандитов затянула очередного бедолагу.

– Мда, если в мире полно героев, тогда почему вокруг такая задница?

Еще раз вздохнув, я направился к городским воротам. За ними почти сразу по правую сторону располагался лес. Дабы не растрачивать силы перед “особым событием”, сегодня я взял задание на истребление местных хищников. В основном это были измененные животные, которые благодаря всплеску магии в этом районе из–за скорого открытия врат ильмарина, начали появляться в округе в невероятном количестве. А так как все авантюристы готовились к рейду за эльфийским наследием, то никому до них дела не было. Если проблемы с деньгами или нужно поднять статус своего жетона, то такие задания в самый раз. Мне как не странно ни того и ни другого не нужно, но за последние годы я так сильно привык к затворнической жизни, что использовал любой предлог лишь бы только не сидеть в четырех стенах.

Подбегая к очередной демонической собаке, я ловко увернулся от ее выпада и, не опускаясь на землю, срубил ей голову. В гильдии авантюристов, как доказательство убийства требовали хвосты этих монстров. Она выплачивала по пять систернов за каждый. К середине дня у меня их набралось уже полтора десятка. Собираясь отрубить шестнадцатый, я увидел торчащую из бока стрелу с красным оперением. Лук в таком месте?

– Мое оружие сразило монстра первым.

На полянку из–за кустов вышел худощавый светловолосый юноша с зелеными чуть раскосыми глазами и большими заостренными на концах ушами. Он был не один, сразу после него вышла свита, состоящая еще из четырех разумных той же расы.

– Я думаю, что господин авантюрист будет столь любезен и уступит нам этого зверя. Я хочу его голову повесить на стену в своей комнате.

Ну да. Если пойдешь по моему следу, найдешь еще пятнадцать таких же. Эльфийские аристократы развлекаются в ожидании открытия врат. Мда, мельчает их народ, если голова такого слабого монстра считается у них каким–то дорогим трофеем.

– Мне нужен только хвост.

– Конечно, забирайте. Такие мелочи как гильдейские задания нас не интересуют, мы уже получили зеленый статус для группы.

Пожав плечами, я одним взмахом своего прямого клинка отрезал хвост, закинул его в сумку и отправился дальше. Зеленый статус это неплохо, именно от этого цвета начинают пускать в открывающиеся уже завтра врата эльфийского города. При регистрации в гильдии каждому авантюристу выдавали жетон, показывающий силу, как отдельного участника, так и команды в целом. Цвета шли в следующем порядке. Белый, желтый, зеленый, синий, дальше они подразделялись на две ветки, в одной были красный и фиолетовый, в другой черный. Отдельные участники в группе могли быть желтого ранга, но всем вместе присваивали зеленый, если они добивались определенного результата. Одиночке возможно было достичь только черного ранга, это означало, что такой авантюрист может брать задания вплоть до красного уровня сложности, если на них нет пометки К (о). Такой символ говорил о том, что задание только для отряда. Ну и как вы уже наверно поняли, если “черные” объединялись, то их группе присваивался либо красный, либо фиолетовый (высший) ранг.

Поплутав по лесу еще пару часов, я добил счет собачьих хвостов до двух десятков и вернулся обратно в город уже через северные ворота. Хмурый усатый стражник, узнав меня, тут же побежал в надвратную башню и позвал командира смены.

– Ах, Вайл снова гонял бедных собачек? – Пошутил седовласый ветеран, принимая у меня сумку с хвостами. – И охота же тебе с ними возиться.

– Если не мы, то кто? – В тон ему ответил я.

– Твоя правда сынок. Побольше бы таких.

Сосчитав хвосты и записав на бланк мое имя, статус, а так же количество истребленных зверей, командир стражи поставил городскую печать. С этим бланком я пришел в местную мэрию и по совместительству гильдию авантюристов. Администратором тут как это было по обычаю заведено, работала молодая черноволосая и пышногрудая девушка.

– Приветствую Вайл. Каких чудовищ победил на этот раз наш могучий воин? – Стреляя своими карими глазками, спросила она.

– Демонические собаки, вот бланк от Вергилия.

– Да уж, с ними каждый день все больше проблем. Ух ты, целых двадцать особей! Устал, поди? Может мне сегодня вечером составить тебе компанию? – Призывно заулыбалась обольстительница. Каждый день одно и то же. И в каком только борделе они ее откопали?

– Нет, я сегодня лягу спать пораньше.

Забрав у администратора сотню систернов, я ужинал уже, наоборот, в самом дорогом трактире города. Так получилось, потому что опять же из–за наплыва посетителей, в любых других было попросту не протолкнуться. На ночь я остановился здесь же. Двадцать систернов за ночь в самой скромной комнатушке, еда отдельно. Вот такой вот он суровый день авантюриста. И тут конечно встает логичный вопрос, зачем мне все это? Конечно я тут тоже ради эльфийского города!

Садясь в медитативную позу, я снова вспомнил события тринадцатилетней давности и первую встречу со стариком. Не было ни дня, когда бы я ни думал о нем. Он вылечил меня тогда и рассказал те основы, благодаря которым я сейчас тут и сижу. Наша встреча была скоротечной, но даже за те пару дней, что он успел прожить после нашего знакомства, я узнал об этом мире больше, чем за все шестнадцать лет прошлой жизни.

– Кхе–кхе–кхе.

Его сухой, не прекращающийся кашель, разбудил меня после глубокого сна, в который я погрузился сразу же после приема зелья.

– Проснулся? У тебя очень крепкое и молодое тело. Наверняка долго тренировал его.

– Я пять лет готовился к походу в замок Владыки темных.

– Пять долгих лет ты провел у врага. Как жаль… – на несколько секунд его взор затуманился, но потом словно очнувшись ото сна, старик продолжил. – Твои друзья провели ритуал, нарушивший мою связь с потоком природной маны, поэтому долго я не протяну. Пока нахожусь еще в сознании, слушай внимательно. Ты наверняка задаешься вопросом, почему с тобой так поступили?

– Да.

– Дело в том, что… – недоговорив он снова закашлял. – Прошу прощения. Телу уже сто сорок четвертый год пошел. Как жаль, что я так и не смог раньше открыть изменение сущности. Итак, дело в том, что ты тоже принадлежишь к темным. А с учетом того, что герой после моего убийства приобрел бы всеобщую народную любовь и поддержку, твоя жизнь церкви становилась невыгодна.

Видя как мои глаза расширились, явно говоря – “Такого просто не может быть”, старик лишь улыбнулся в ответ и сказал, будто прочитав мои мысли:

– Может. В мире магии и не такое возможно. Я оставляю тебе это место со всеми моими научными и магическими наработками. Изучи их хорошенько, если все же решишь вернуться в большой мир. Что же по поводу твоей расовой принадлежности, то никто кроме темного не смог бы пройти внешнюю защиту периметра замка. Она была так настроена. Благодаря тому, что ты был настоящим темным, защита пропустила тебя и твоих друзей, которых церковь воспитывала только для одного – убить меня и победить наконец–то в затянувшейся войне. Что же до твоих воспоминаний, этот вид воздействия называется магией психического вмешательства. Она относится к общим видам магии, управляемым основным элементом напрямую.

Больше старик ничего рассказать не успел, рухнув прямо перед моей кроватью. Сам еще до конца не излечившись, я был вынужден еще пару дней ухаживать за не приходящим в сознание, умирающим Владыкой темных, сетуя на то, что только я нашел себе нового учителя, как снова должен его потерять. Похоронив его на том самом берегу, который оказался для меня спасительным, я наконец–то понял главную истину – хватит полагаться на других, я уже не ребенок! Нечего искать себе оправдания, я должен самостоятельно выкручиваться из сложившейся ситуации.

Начав с общих сведений о мире, я узнал, что летоисчисление ведется уже около шести тысячелетий, а катаклизмом называли переход мира на качественно другой уровень. Ранее цивилизация полагалась на другие виды энергии, но прожив определенный период, мир смог накопить в себе достаточную концентрацию маны и произошел качественный скачек. Какое–то время население Иола подстраивалось под новые реалии и, изменяя свои технологии, изменялись они и сами. В те времена мана добывалась прямо из земли, но в процессе эволюции ее так же стали брать от солнца и из воздушного пространства, в котором звезда ее рассеивала за день. Тогда же и произошел раскол на темных, которые по–прежнему брали ману прямо из земли и светлых которые добывали ее из солнца и воздуха. По сути это было одно и то же, просто второй метод миновал посредника, тогда как первый мог давать более стабильный канал.

Вот так и начался мой путь долгих научно–теоретических и практических изысканий. Находясь в самом начале своего пути, я как будто бы взбирался на высокую гору. Как упорный альпинист, продвигающийся по сложному маршруту, я пыхтел и сипел, постоянно борясь с дующим в лицо ветром. Даже после начинающихся головокружения и тошноты я продолжал идти. Я был уверен, что стоит мне только остановиться и все будет кончено. И вот наконец–то усталый и измученный после многих лет подъема я смог достичь вершины горы, а моя душа ощутила легкость и удовлетворение. Я сожалел о своей прошлой жизни, я ненавидел себя за то, что дал такому случиться. Называл себя “ничтожным” и “жалким”. Но сейчас, стоя на вершине и переваривая все, что узнал и все чего достиг за это время, я мог лишь скупо улыбаться. У меня был план, и все кто встанет на пути к его осуществлению – падут. В рунном письме древних был такой знак, состоявших из двух дугообразных черт. Из середины одной вниз под противоположным изгибом выходила другая. Он символизировал коллективную поддержку, хотя на самом деле был знаком рабства. Вот так интересно складывается история.

Глава 2

К югу от Розенфорта начиналась каменистая безжизненная равнина, которая тянулась на протяжении более чем ста километров. Говорят, когда–то в прошлом здесь произошел магический катаклизм. Но благодаря записям старика я знал, что это явление вызвано человеческой глупостью. Искусственное осушение рек и вырубка лесов не проходят просто так для природы, пусть она и пытается максимально нивелировать ущерб от деятельности вируса зовущегося – разумные формы жизни. Сейчас был полдень, и в двух километрах от города на этой равнине собралась большая толпа авантюристов. Искателей приключений разных мастей тут было больше пятидесяти, так же явление врат решили почтить своим визитом церковники и местное городское начальство. Врата в блуждающий ильмарин Эрдессий открылись без каких–либо спецэффектов, просто в указанной ранее астрологами точке разошлась сама ткань пространства, разрываясь на две части, как тонкий лист пергамента. И хотя с виду все казалось легко и просто, но я–то знал, какое громадное количество магической энергии тратится на пробой и удерживание врат открытыми в течение трех дней.

Как только пробой произошел, толпа авантюристов, до этого хоть как–то сдерживаемая скудными силами отряда паладинов, продавив их, ринулась вперед за сокровищами и знаниями, оставленными темными эльфами своим потомкам. Странно смотреть как этот грязно ругающийся и дико выглядящий биологический мусор стремится, по сути, разворовать сокровища, им не принадлежащие. Но что поделать, таковы привилегии победителей. А в данный момент истории именно светлые являлись победителями. Ведь, как известно всем, кто победил тот и добро. Потому он и победил, что добра у него больше было. Ну а раз мы уже определились с категориями, то во имя добра победитель теперь грабит побежденного, чтобы этого самого добра у себя накопить побольше.

Тем временем прошло около пяти минут, а основные силы вторжения уже зашли на территорию древнего города. Увидев, что на этой стороне остались только официальные лица и несколько в суматохе затоптанных одиночек, выдвинулся к пространственному разрыву и я. Проходя мимо совсем еще молодого парня, я увидел его полностью раздробленную правую руку. Не повезло тебе дружище, но в стаде надо быть всегда впереди. И как такой идиот смог получить черный ранг, ведь с другими одиночек не пускали? Или, увидев его травму, дружки по группе попросту его бросили? Перед тем как всех тут собрать, церковники проверили у присутствующих авантюристов их статусы, и никакой новичок не смог бы даже близко подойти к вратам, на то она и равнина, что все тут видно.

Ну, да не мое это дело. Проверив еще раз амуницию, я смело шагнул в портал и оказался в предместьях блуждающего ильмарина. Эльфийские города не сильно отличались друг от друга. В центре всегда было дом–дерево, вокруг которого располагалось две линии жилых построек. Внешний круг для обычных жителей, внутренний отделенный стеной, для знати, ну и само дом–дерево по сути являлось дворцом главы правящего клана. Проход вывел меня на самый край внешнего кольца, дома здесь были в основном трех и пятиэтажные, сделанные из серого камня. Жилой сектор и казармы так сказать. Конечно, все это выглядело сейчас, как будто бы тут был эпицентр гигантского магического взрыва. Ну, оно и немудрено, ведь город долгое время находился в осадном положении. Повернув налево, я пошел по разбитой каменной дороге. Это распространенный стереотип, что эльфы живут в лесу, гармонию с природой чтят только лунные. Темные и светлые ничем подобным не занимаются, предпочитая тратить магию не на выращивание магического леса и домов, а на войны и внутрирасовые конфликты. Пройдя один микрорайон, я вышел на площадь, где порядка десяти авантюристов столкнулись со стаей однорогих псов. Здесь стоит отметить, что в ильмарин приходили, прежде всего, за артефактами и знаниями, но не редко некоторые группы искателей приключений охотились именно на магических зверей. Например, вот таких псов, их рога достаточно сильно ценились кузнецами и ювелирами. Из них получались хорошие декоративные изделия, а так же рукояти боевого оружия. Еще я слышал, что аптекари добавляют порошок из этих рогов в микстуру для потенции. Интересно, в мире, где правит магия, ее действительно кто–то употребляет?

Не став над этим особо задумываться, я быстро оценил обстановку и понял, что эти две группы довольно посредственные по силе участников, пройти мимо незамеченным не получиться, а ждать пока они друг друга покромсают долго. Поэтому достав свой прямой одноручник из ножен, я ринулся в атаку. Легко перепрыгнув переднюю линию, я влетел в самую гущу врагов, первым же ударом отсекая голову самой наглой, бросившейся на меня псины. Это самый эффективный метод их убийства, по силе они конечно превосходили демонических псов, обитающих вокруг Розенфорта, но суть все равно была одна и та же. Прокатившись под брюхом у второй собаки, я разрубил ее не вставая с земли, и тут же ногой ударил по морде третьей, которая пыталась заколоть меня своим рогом. Быстро поднявшись, я уже следующим взмахом отрубил голову и ей. С моей помощью дело пошло намного быстрее и уже через пять минут, три десятка трупов однорогих псов лежало перед нашими ногами. Вот и размялся. Кивнув сам себе, я устремился дальше, услышав в спину:

– Спасибо за помощь друг!

Какой я тебе друг недоавантюрист зеленый?! Всегда поражался тому, что большинство разумных оценивают неожиданно пришедшую со стороны помощь, как стремление сделать им доброе дело. Наивные идиоты. Вот пробежал бы я мимо, а они возьми да встреться мне еще раз, и конфликта не миновать. А оно мне надо, если там работы всего на пять минут было? Снова погрузившись в свои рассуждения, чуть не пропустил атаку с воздуха. Огромная двухметровая летучая мышь решила попробовать меня на вкус. Уйдя за секунду до контакта с траектории атаки, я развернулся и стал ждать нового захода. Когда она снова спикировала на меня я, призвав ветер, прыгнул на пять метров вверх и разрубил ее надвое. Приземлившись на разбитую дорогу, я внимательно осмотрелся, больше в округе монстров не наблюдалось. Только то тут, то там мелькали в развалинах домов группы авантюристов. Действительно наивные, все ценное, что было в пределах внешнего периметра, вынесли давным–давно. Понаблюдав за этой картиной с минуту, я продолжил свое продвижение. Обходя стычки там, где это было возможно и, стараясь особо не светиться, я примерно за полчаса нашел первую дыру в стене, окружавшей внутреннее кольцо. Так уж получилось, что перед стеной был еще двадцатиметровый ров с водой. Удобно, и дом–дерево питается и дополнительная система защиты. Любой мало–мальски разбирающийся в этом разумный сразу задаст вопрос, но откуда же тогда этот ров запитывается и почему он еще не пересох? Ответ прост и очевиден – магия. Тот же источник, который удерживает врата открытыми, отвечает еще и за ров и помимо всего прочего наполняет окружающее пространство маной, да такой плотности, что слабые авантюристы под ее воздействием вообще превращаются в отвратительных чудовищ. Поэтому сюда кого попало, и не пускают.

Осмотревшись вокруг еще раз, я понял, что другие авантюристы отстали. А раз я один, то можно не скрывать свои настоящие силы. Ведь по существу все находящиеся в пределах ильмарина искатели приключений друг другу враги. Второй причиной, по которой сюда пускали только одиночек черного ранга, было то, что не редко между авантюристами происходили конфликты, причем не обязательно из–за уже добытых трофеев. Наоборот, считалось хорошим тоном помогать друг другу в боях против монстров. А вот если две нечистые на руку группы встретятся на улице или в каком–то здании просто так, то беде точно не миновать. И где здесь логика?

Как следует разбежавшись, я снова прибегнул к магии ветра и легко перелетел водную преграду. Точнее это была не настоящая магия полета, я попросту высоко подпрыгнул и спикировал на соседний берег. Пусть даже это мое действие и осталось незамеченным другими авантюристами, того же самого нельзя было сказать об обитателях рва. Не успел я еще приземлиться, а из воды уже выскочило два неизвестных мне монстра. Они были не только неизвестными, но еще и непонятными. Как можно назвать пасть на двух ногах с хвостом скорпиона на конце? Да такую здоровую, что могла попросту перекусить меня пополам и не заметить. Ни глаз, ни рук, ни туловища, у них не было, да и для обитателей водной среды, слишком хорошо они двигались по суше. Тот, который находился ближе всех ко мне, прыгнул вперед и попытался ужалить меня своим шипом, который располагался на кончике хвоста. Или проткнуть? Судя по полуметровой длине этого оружия, достань меня оно, и зеленоватый яд, стекающий по нему, уже бы и не понадобился. Отпрыгнув вправо, я мечом отбил атаку хвоста быстро приблизившегося второго монстра и, сделав заднее сальто, приземлился сверху на первого, всаживая свое оружие в него по самую рукоятку. Издав пронзительный писк, монстр сделал шаг вперед и завалился набок. Оттолкнувшись от падающей туши, я на лету срубил хвост еще остававшемуся в живых второму и, приземлившись сбоку от него, нанес горизонтальный рубящий удар, снося верхнюю половину пасти под чистую. Бой окончен.

Не хилые тут охранники, интересно как будут перебираться остальные авантюристы или тут где–то есть неразрушенный мост? По идее при обороне города, мосты это первое, что уничтожается при отступлении. Я шел сюда налегке, взяв с собой только сухие лепешки да несколько полос вяленого мяса и флягу с водой. Поэтому оставшееся место в маленькой, плотно прилегающей к спине сумке, досталось пустым флаконам для жидкостей. Никогда ведь не знаешь, что подвернется под руку. Вот и сейчас видя как с конца жала на хвосте этого странного монстра стекает неведомый яд, я решил потратить немного времени и наполнить эти флаконы потенциально ценной изумрудной жидкостью. То, что ей заинтересуются алхимики факт практически не требующий подтверждения. Почему я был так в этом уверен? Да просто я знал фауну материка Кальдеран если не на сто, то уж на девяносто пять процентов минимум. Таких земноводных зверушек я еще не встречал и никакой информации по ним не находил, а прочел я поверьте мне достаточно. Если не по количеству, так уж по уникальности и качеству подбираемого материала, библиотека старика не имела себе равных совершенно точно.

Закончив со сбором образцов яда, я закинул свою сумку обратно за спину и закрепил ее растягивающейся через плечо веревкой. Конечно, если мне все же попадутся мифические сокровища, то я найду, в чем их унести, сумка ведь у меня не простая. При желании ее можно разделить на две, а их разложить, увеличивая объем в десять раз и добавляя еще одну крепежную веревку. Такая хитрая конструкция была подсмотрена мной в одной из работ старика. Но пока в этом нет необходимости, пусть остальные видят во мне лишь беспечного новичка. Ведь если нет с собой сумки или нанятого носильщика, то и соблазнов нападать намного меньше. Правильно говорили древние – “Не бойся животных, их поведение обусловлено легко предсказуемыми инстинктами. Бойся разумных, ведь к их инстинктам добавляются еще и их грехи“. Носильщики в походах тоже не были редкостью, зачастую эту роль выполнял один из членов группы с хорошо развитым телосложением, но не редко аристократы попросту нанимали таких работников со стороны, предлагая разовый контракт. Но главное, что они должны были иметь соответствующий ранг в гильдии.

Услышав вдалеке голоса, я не стал больше испытывать судьбу и прошмыгнул в двухметровую дыру в крепостной стене. Надо отдать ей должное, сделана она была на совесть. Монолитная скала двух метров в ширину и десяти в высоту. Снова не обошлось без магии. Внутренний город так же меня не удивил, тут в основном были одно и двухэтажные особняки знати. Архитектуру эльфов всегда легко можно было распознать по треугольным, резко вздымающимся вверх крышам. Все здания были в основном светлого оттенка, и что самое удивительное ни у одного из особняков не было ограды или забора. В них наверняка уже тоже покопались, но попытать счастье все же стоит. С такими мыслями я прошел около двухсот метров вдоль стены и, найдя более–менее целое здание, запрыгнул в круглое окно второго этажа. Это оказалась чья–то бывшая спальня, и что самое странное она была нетронута. Обычно, попадая в такое помещение первое, что ждешь увидеть это бардак от перевернутых верх дном вещей и мебели. Второе имя любого авантюриста – вандал. Но тут все было на своих местах. Гниющая деревянная мебель, полуразвалившаяся от времени кровать. Даже серебряное зеркало присутствовало. Скорее всего, спальня какой–нибудь высокородной эльфийки.

Где обычно прячут свои сокровища аристократы? Осмотрев комнату повнимательнее, я не мог ни улыбнуться. Ну, хоть бы для вида постарались! Подойдя к внутренней стене, я взялся за висящий чуть косо на ней металлический канделябр и потянул его вниз. Тут же с ужасным скрипом и скрежетом часть стены слева от меня отошла в сторону, образовывая небольшое метр на метр окошко. Заглянув внутрь, я увидел какие–то старинные и потертые свитки, а так же россыпь драгоценных камней. Несколько из них были достаточно крупными, чтобы их можно было использовать в качестве источников магической энергии. Передвинув сумку на грудь, я сложил туда все камни и стал аккуратно разворачивать свитки. Именно они могли бы представлять самую главную ценность. Эльфийский я знал в совершенстве, причем не современные диалекты, а классический язык древности. Именно он использовался в магическом искусстве при наложении рун и печатей. Развернув первый, я увидел опись движимого имущества отдельно взятой семьи, во втором была какая–то старинная поэма.

Мда, неудача. Хотя поэма была достаточно хороша, но повнимательнее вчитаться в нее мне не дала внезапная атака сзади. Еще в бытность героем, я научился такие моменты затылком чувствовать. Вот и сейчас развитое по максимуму восприятие меня не подвело. За долю секунды до атаки я просто присел и сделал перекат вправо, одновременно с этим выхватывая свое оружие. Та часть стены, около которой я только что стоял, превратилась в руины. Еще не успев понять, что же меня атаковало, я попытался выбраться наружу через окно, но был сбит с ног пролетающим мимо недогнившим креслом. А в полет оно было отправлено атакой механической змеи, хвост которой, пробив стену, ударил немного левее моего местоположения. Надо было заранее подумать, что неспроста второй этаж не тронут, наверняка в доме остался какой–то страж либо система ловушек. Механические големы довольно часто использовались для охраны, как жилых, так и складских помещений. Единственным их недостатком было отсутствие мозгов. Видя цель–нарушителя, они старались ее ликвидировать, не считаясь с издержками, возникающими в процессе охоты. Правда, знающий человек мог назвать как минимум еще один их недостаток. Им, несомненно, являлся источник магической энергии. Лишь мельком взглянув на змею, я сразу увидел, что находится он в голове. Конечно, наполненный магией драгоценный камень простым мечем не разрубить, но вот повредить гнездо, в которое он помещен, задача вполне реальная.

Оттолкнувшись руками от земли, я приземлился на каминный выступ, разминувшись с металлическим хвостом буквально на пару сантиметров. Есть секунда форы, но меч остался на полу. Вскинув руки вверх, и дернув кистями, я привел в действие скрытый механизм, на котором крепились два метательных ножа и обратным движением послал их в голову голему. После этого я спрыгнул обратно на пол и подобрал свое основное оружие. Финт не удался, и новая атака хвостом не заставила себя ждать. Уклониться я не успевал и все, что мне оставалось, это принять ее на меч. На этот раз удар оказался слабее, и меня всего лишь швырнуло обратно к камину. Наверно голем не успел до конца подготовить эту атаку. Но мне вполне хватило такой инерции, чтобы вместе с обломками провалиться в зал первого этажа. Находясь в легком нокдауне, единственным, что я ощущал, был зажатый в онемевших руках меч. Осмотревшись, я увидел в куче обломков металлический отблеск и сразу же прыгнул вперед и немного в бок, снова совсем на чуть–чуть разминувшись с убийственным хвостом охранника. Но в этот раз я не просто так уклонился, сделав кувырок, я оказался всего в каких–то паре метров от тела голема. Недолго думая, мой клинок вертикальным ударом впился в его металлическую голову, после чего я еще несколько раз для верности повторил этот удар. Этого страж пережить уже не смог. Убедившись, что голем перестал функционировать, я без сил рухнул рядом с ним.

– Не используй свои козыри, пока в этом нет острой необходимости!

Это было одно из правил, которые завещал мне старик. Эх, если бы я точно знал, что в течение дня на меня больше никто не нападет то, не задумываясь, применил бы пространственную магию! Как же плохо без постоянного источника магической энергии, слишком сильно я привык к той пещере.

Немного отдохнув и приведя в порядок свою амуницию, я выбрался из злосчастного дома и продолжил свой путь. Все встречавшиеся мне по пути особняки не вызывали такого интереса, как первый, поэтому я их просто игнорировал. Проблуждав в одиночку еще какое–то время, я нарвался на группу их трех орков. Они являлись так же магически измененными существами, вот только получались орки лишь под действием концентрированной темной магии на неокрепший организм светлого авантюриста или любого другого разумного, не относящегося к темным расам. При воздействии темной магической энергии их организм сильно видоизменялся. Серела кожа, выпадали волосы, укреплялись мышцы и кости, увеличивался рост, деформировалось лицо, на теле появлялись разные наросты. Но самое главное – все подвергшиеся такому изменению теряли свой разум, в них оставались только голые первобытные инстинкты. Голод и продолжение рода. Даже женщины, становившиеся орками, пытались изнасиловать всех подряд, включая мужчин орков. И вот сейчас мне попалась тройка самцов, праздно расхаживающая по улицам внутреннего круга. Завидев меня они, размахивая своим оружием, ринулись в атаку. Орки относились к существам среднего уровня опасности, их кожа была достаточно крепкой, и не всякое оружие могло ее пробить. Но мне они были не особо страшны, чуть ускорившись, я перепрыгнул их и, оказавшись за спиной противников, первым же ударом снес голову тому, кто бежал по центру. Орки явно не ожидали от меня такой прыти, один из них попытался достать мою руку своим мечем, проведя удар с разворота, но я присев, пропустил его атаку над собой. С низкого положения трудно было сделать фатальный удар, поэтому я просто проткнул ногу самого нерасторопного, и перекатом ушел прямо под него. Орк, который пытался ударить меня мечем, продолжил свои атаки, но я ловко прикрывался телом менее активного товарища, постоянно находясь за его спиной. Моя задумка удалась не сразу, но через некоторое время противник окончательно вышел из себя и в одной из атак попал своему собрату в плечо. Тут же я вынырнул из–за спины неуклюжего и отрубил ему руку. Дальнейший исход боя уже не вызывал у меня сомнений. Мне потребовалось два точных удара, один в сердце, второй по шее. Из трофеев за хоть какое–то подобие ценности можно было посчитать только меч лидера. Правда, качество оного оставляло желать лучшего, так что брать с собой я его не стал.