Мечник из забытой земли

Кери надел волынку богов на спину и пошел в лагерь к Брэму и воинам Райвана.

III

Южане были более цивилизованными, у них были города, и книги, и неведомые знания, но северяне видели, что они безжизненно и униженно преклоняются перед своими королями. Местные жители темноволосые и черноглазые, но с белой кожей, как у всех уроженцев Сумеречных Земель; они более низкорослые и коренастые, чем северяне. Их солдаты грозно выглядят в полированных кирасах и в шлемах с плюмажами и с продолговатыми щитами, у них сильная кавалерия на высоких хестах, трубачи, знаменосцы и инженеры. Они втрое по численности превосходили киллорнцев и стояли тесными рядами подозрительно и недоверчиво.

Подходя к ним, Кери думал, что его народ – все же чужаки в землях Райвана. Если новая армия решит напасть на уставших и дезорганизованных варваров, у которых отняли самое сильное оружие, может начаться бойня. Он напрягся, поместив воспоминание о Риаче в глубину сознания, и смело пошел вперед.

Подойдя ближе, он увидел, что, хоть райванцы отлично вооружены и хорошо подготовлены, они также устали и покрыты пылью, среди них много раненых. И под их внешним напряжением какая-то пустота. Они похожи на побежденных.

Брэм, и Даг, и седой Несса вели переговоры с райванским генералом, который выехал вперед и сидел, холодно глядя на них. У Хеоррана боевой топор лежит на плече в кольчуге, но вторую руку он поднял в знак мира. Когда Кери подошел, Брэм повернулся и кивнул.

– Хорошо, что ты пришел, – сказал он. – Это дело глав всех трех кланов, а ты теперь Бройна. Я оплакиваю Риача, я еще больше тревожусь за Киллорн, но мы должны выглядеть сильными, иначе они нападут на нас.

Кери кивнул – серьезно, как подобает вождю. Несоответствие было подобно удару. Он всего лишь мальчишка, в клане Бройна есть мужчины втрое старше его, и он их предводитель!

Но Риач мертв, а Кери – его последний живой сын. Голод, и войны, и кашляющая лихорадка унесли остальных, так что теперь он один говорит за весь клан.

Он посмотрел на райванского генерала. Рослый мужчина, крупный, как северянин, но спокойный и грациозный в движениях; в нем видно врожденное высокомерие многих поколений. Единственные признаки его звания – рваный пурпурный плащ и позолоченный шлем; остальное простое вооружение жителя гор, но носит он его, как король. Лицо для жителя Сумеречных Земель темное, худое, сильное, с глубокими морщинами, гордый нос с высокой переносицей, длинные твердые челюсти и коротко остриженные черные волосы с проседью. Он один во всей армии кажется не затронутым тем, что сломало ее дух.

– Это Кери, сын Риача, вождь третьего нашего клана, – представил его Брэм. Он говорил на широко распространенном алуардианском языке юга, который также язык Райвана и который большинство киллорнцев выучили за годы странствий. – Кери, он говорит, что его зовут Джонан, он командует армией королевы Сати; его армия послана из города, где стало известно о нашей битве; он воспользовался возможностью убить больше дарклендерцев.

Несса, из клана Даг, пристально посмотрел на южанина.

– Думаю, в этом есть кое-что больше, – сказал, обращаясь наполовину к своим товарищам, наполовину к райванцу. – Если внешность правдива, вы были в жестокой битве и не победили в ней. Далее я бы предположил, что вы ушли от армии, которая вас победила, но она вас преследует. Поэтому вы хотите быстрей добраться до говора.

– Хватит! – резко сказал Джонан. – Мы слышали о вас, грабителях с севера, и не собираемся допускать вас в земли Райвана. Если вы сразу повернете назад, можете идти в мире, иначе…

Бросив взгляд назад, Брэм увидел, что его люди быстро перестраиваются. Если дело пойдет плохо, они за себя постоят. Ясно, что Джонан это понимал.

– Да, мы странники, – спокойно сказал вождь, – но мы не грабители. Разве что только по необходимости. Мы только что разбили большое войско ваших смертельных врагов, и вам лучше пропустить нас в мире. Мы не хотим с вами сражаться, но если придется, вам достанется.

– Плохо вооруженные варвары, втрое меньше нас по численности, угрожают мне? – презрительно спросил Джонан.

– Допустим, ты нас одолеешь, – сказал Несса с ледяным доброжелательством. – Я в этом сомневаюсь, но допустим. Мы заберем не менее одного человека из твоих за своего, ты это знаешь, и теперь, когда дарклендеры разоряют твою страну, ты не можешь этого позволить. Больше того, битва может продолжаться так долго, что те, кто тебя преследует, догонят, и это будет конец всем нам.

* * *

Кери набрал воздуха в грудь и спокойно добавил:

– Ты слышал о том, что мы можем использовать игру на волынке. Сегодня мы играли недолго. И если захотим сыграть вам длинную погребальную песню…

Брэм одобрительно взглянул на него, кивнул и сдержанно сказал:

– Как видишь, генерал Джонан, мы намерены идти своим путем, и вам лучше попрощаться с нами по-дружески.

Райванец мрачно нахмурился и несколько мгновений сидел в задумчивости. Ветер шевелил гриву и хвост его хеста и плюмаж на шлеме. Наконец он с горечью спросил:

– Что вам здесь нужно? Зачем вы пришли на юг?

– Долгая история, и это не место ее рассказывать, – ответил Брэм. – Достаточно сказать, что мы ищем землю. Немного земли и ненадолго, но чтобы жить в мире, пока мы не сможем вернуться в Киллорн.

– Хм. – Джонан снова нахмурился. – Я в трудном положении. Я не могу просто отпустить банду известных грабителей. Но правда и то, что мне сейчас не нужна долгая и трудная битва. Что же мне с вами делать?

– Просто разреши нам уйти, – улыбнулся Несса.

– Нет! Я считаю, что вы солгали мне, варвары, по крайней мере в нескольких пунктах. Половина того, что вы говорили, – блеф, и, если потребуется, я уничтожу вас.

– А мне кажется, что больше половины твоих слов – блеф, – негромко сказал Кери.

Джонан сердито посмотрел на него, потом неожиданно повернулся к Брэму.

– Послушай, мы не можем позволить себе битву, но мы не доверяем друг другу и не можем выпустить из вида. Есть только один ответ. Мы должны вместе идти в город Райван.

– Да? Ты с ума сошел. Как только мы окажемся у города, ты вызовешь его гарнизон.

– Вы должны поверить, что я этого не сделаю. Если вы что-нибудь слышали о королеве Сати, то должны знать, что она этого не позволит. Да и нет у нас таких сил. Откровенно говоря, через несколько дней город будет в осаде.

– Настолько все плохо? – спросил Брэм.

– И даже гораздо хуже, – мрачно ответил Джонан.

Несса кивнул седой головой.

– Я кое-что слышал о Сати, – признался он. – Говорят, она честна.

– А я слышал, что ваши люди раньше уже служили наемниками, – быстро сказал Джонан. – Нам так отчаянно нужны воины, что я уверен: мы сможем договориться. В договор можно даже включить землю, которая вам нужна, если мы победим, потому что ганасти опустошили обширные территории. Поэтому вот мое предложение: вы мирно пойдете с нами в Райван и обсудите с ее величеством условия вашего служения под ее флагом. – Его жесткое лицо стало неожиданно холодным. – Если вы откажетесь, я, помня, что Райван ничего не теряет, прикажу немедленно напасть на вас.

Брэм почесал рыжую бороду и посмотрел на ряды южан, особенно на их машины. Бросающие огонь баллисты могут уничтожить лагерь. Джонан раздражал его, но, по правде сказать, у них нет выбора.

И предложение о выплате землей звучит привлекательно. Если эти… ганасти… на самом деле уничтожат империю Райвана, у килларнцев нет шансов пройти дальше на юг.

– Что ж, – спокойно сказал Брэм, – можем по крайней мере поговорить об этом – в городе.

* * *

В фургоны, которые варвары не хотели оставлять, несмотря на угрозы Джонана, впрягли быков, и длинный караван двинулся по холмам. Вскоре они вышли на мощеную имперскую дорогу, широкий путь, который прямо, как стрела, вел к городу Райвану. Здесь они могли продвигаться быстро.

По правде говоря, думал Кери, они идут по опустошенной земле. Широкие поля почернели от огня, на фермах, как угли, разбросаны трупы, деревни брошены и разграблены. Повсюду народ бежал перед ордами ганасти. Дважды они видели красные огни на южном горизонте, и солдаты с побелевшими губами говорили Кери, что это горят города.

По мере того как они продвигались на запад, небо все больше светлело, пока чистая ясная полоса на нем не стала показывать, что солнце находится за краем мира. Прекрасная земля пологих равнин и невысоких холмов, полей, и рощ, и деревень – но пустая. Кое-где бездомные крестьяне испуганными глазами смотрели, как они проходят, или шли за ними, но в остальном были только ветер, и развалины, и глухой топот их ног.

Постепенно Кери узнавал историю Райана. Город далеко распространился в ранние дни, завоевал много других городов, но его правление было справедливым. Завоеванные сами становились гражданами, и всех защищали сильные армии. Народ обожествлял молодую королеву Сати. Но потом пришли ганасти.

– Это произошло примерно год назад, – рассказывал один из людей. – Они пришли с востока из тьмы, это была орда вдвое больше, чем смогли собрать мы. У нас всегда были неприятности с дарклендерами на восточных границах; к жалкие варвары совершали набеги, но мы отбивали их без особого труда. И сами они говорили о том, что на них давят – какая-то сила заставляет их нападать на нас. Но мы не очень об этом думали. Пока не стало слишком поздно.

Мы мало что знаем о ганасти. Кажется, это цивилизованное государство где-то там, на холодной и темной стороне. Не понимаю, как они могли стать цивилизованными, когда там вокруг только воющие дикари. Но они создали государство, как Райван, только сильней. Кажется, они набирают призывников со всех племен Темных Земель, которые рады оставить свои жалкие мерзлые земли и перебраться к нам. Их армии хорошо обучены и вооружены, не хуже нашей, и они сражаются, как демоны. Эти боевые гонги и мертвые лица!

Он содрогнулся.

– Пленники, которых мы взяли, говорят, что они намерены захватить все Сумеречные Земли. Начали они с Райвана – это самое сильное государство, и, когда они разобьют нас, остальное будет легко. Мы обратились за помощью к другим государствам, но они все очень боятся, слишком заняты, воздвигая свою глупую оборону. Весь прошлый год война пылает в нашей империи. – Он устало показал рукой на окружающий ландшафт. – Ты видишь, что это значит. У нас начинаются голод и чума…

– И вы не могли устоять перед ними? – спросил Кери.

– О, да, были победы у нас и у них. Но когда мы выигрываем битвы, они отступают и грабят какую-нибудь другую местность. Эти дьяволы живут за счет нашей страны! – Лицо солдата дергалось. – Моя маленькая сестра была в Аквилее, когда они ее взяли. Когда я думаю об этих беловолосых дьяволах…

Примерно месяц назад была большая битва. Джонан вел силы Райвана и захватил главную армию ганасти на Семи реках, в Донамских холмах. Я там был. Битва длилась четыре сна, и никто не давал пощады и не просил ее. Мы немного превосходили их по численности, но они победили. Они убивали нас, как скот. Джонан увел едва половину своей армии. Кости остальных лежат там, у Семи рек. С тех пор наше государство погибло.

Мы собираем все силы к Райвану в надежде удержать город, пока не случится чудо. У тебя случайно нет на продажу чуда, северянин?

Солдат горько рассмеялся.

– А как же эта армия? – спросил Кери.

– Мы все еще делаем вылазки. Мы несколько снов шли на освобождение Туски: наши разведчики донесли, что город осаждают небольшие силы ганасти. Но армия врага перехватила нас по пути. Мы вырвались и ушли от них, но они скорее всего идут за нами. Когда мы услышали звуки вашей битвы с захватчиками, мы воспользовались возможностью. Всемогущий Диус, как приятно было рубить их и видеть, как они бегут!

Солдат пожал плечами.

– Но что хорошего это даст? Какие у нас шансы? Вы использовали хорошую магию в бою. Я подумал, что у меня остановится сердце, когда началась демонская музыка. Но можете ли этой музыкой прогнать варваров? Сможете ли?

IV

Райван оказался красивым городом, с садами – террасами и с высокими сверкающими башнями, он лежал среди обширных полей, еще не тронутых врагами. Но вокруг него, под его стенами, на окружающих полях стояли жалкие постройки и палатки тех, кто бежал сюда и не нашел места в самом городе, пока враг не появился на горизонте, – несчастные люди, пораженные страхом крестьяне, которые молча смотрели на разбитую армию, которая входила в ворота.

Люди Киллорна разбили лагерь под самой стеной, и вскоре дым их костров поднялся в серебристо-голубое небо, и их воины охраняли лагерь Они не доверяли даже этим друзьям в беде, даже жителям города, потому что они сытые южане, с их широкими дорогами и железными легионами, но это не Киллорн, с его жестким ветреным одиночеством.

Вскоре пришло сообщение, что предводителей варваров ожидают во дворце. Поэтому Брэм, Несса и Кери надели полированные кольчуги и набросили на них лучшие туники и плащи их награбленного. Мечи они повесили за плечами, сели на хестов и сквозь двойной ряд райванских стражников проехали в город.

Город был забит беженцами. Толпы бесцельно бродили по широким улицам, заполняли храмы с колоннами и даже виллы и сады знати.

Бородатые крестьяне держались за жену и детей и испуганно смотрели на мир. Нарядно разодетые благородные проезжали с высокомерным видом и со страхом в душе. Толстые купцы и бритые жрецы сердито смотрели на безденежных беженцев, которые заполнили город, и теперь их по приказу королевы нужно размещать и кормить. Солдатские патрули пытались навести порядок в этой толпе, молодые лица солдат напряжены, плечи согнулись под тяжестью кольчуг. Жонглеры, шуты, воры, проститутки, хозяева таверн – все занимались своими профессиями в лихорадочном водовороте судьбы; человеческая буря кипела чуждыми лицами на темных улицах города, бесчисленные чужаки проходили в ворота – казалось, весь мир собрался в Райване и теснился здесь перед наступающим бедствием.

Город был охвачен страхом, Кери чувствовал этот страх, сам воздух был пропитан им; Кери ощетинился, как животное, и положил руку на рукоять меча. На мгновение он вспомнил Киллорн, перед ним возникло широкое озеро, и он стоял у него на краю, глядя, как ветер рябит воду и шуршит тростниками; вода плескалась, накатываясь на усеянный галькой берег. На мили вокруг холмы и болота, Сильный запах вереска в ноздрях. Все тихо, кроме легкого ветерка, который шевелит волосы Морны. На западе вечный заход, могучий солнечный диск сразу под горизонтом, движутся облака, в сумеречном небе пламенеют красные, зеленые цвета и цвет расплавленного золота.

Кери покачал головой, тоска по этой земле ощущалась как острая боль; он двинулся на своем хесте через толпу. Вскоре они добрались до дворца.

Длинный, низкий, изящный, он заполнен людьми, с тех пор как знать и ее прислуга переселилась сюда, возмущенно передав свои виллы бездомным. Спешившись, северяне прошли через ряды стражи, через ароматные сады и по широким мраморным ступеням в здание, прошли по длинным коридорам и богато обставленным помещениям и наконец оказались в зале приемов королевы Сати.

Зал словно чаша из белого камня, вырезанный с любовью и заполненный до краев сумерками и тишиной. Между высокими стройными столбами лежит глубокая полутьма, и откуда-то доносятся звуки арфы, пение птиц и журчание фонтанов. Кери неожиданно остро ощутил свою грязную одежду, неуклюжие манеры и акцент. Язык словно разбух во рту, и Кери не знал, что ему делать с руками. Он неловко снял шлем.

– Лорд Брэм из Киллорна, твое величество, – провозгласил мажордом.

– Приветствую, и добро пожаловать, – сказала Сати.

* * *

Слухи о молодой королеве Райвана разошлись далеко, но Кери ошеломленно подумал, что в них меньше правды, чем есть на самом деле. Высокая, гибкая, с прекрасной фигурой, с силой под широким мягким ртом и изящными изгибами щек и лба. Кровь Солнечных Земель сделала ее сверкающие волосы сине-черными и тронула кожу золотом, в ней чувствовался огонь солнца. Как и другие женщины юга, она одевалась смелей девушек Киллорна; платье отвесно падает от талии до голеней, легкая тонкая вуаль на плечах, украшений немного. Она в них не нуждается.

Она вряд ли старше его, подумал Кери. Он уловил на себе взгляд ее больших темных глаза и почувствовал, что краснеет. Он с усилием взял себя в руки и распрямился, его необычные голубые глаза сверкнули холодным пламенем.

Рядом с Сати сидели генерал Джонан и еще несколько пожилых людей, которые казались ее советниками.

Загремел гулкий голос Брэма, разбивая миг голубых сумерек. Несмотря на свой гигантский рост и рыжую бороду, он словно терялся в древнем изяществе этого помещения. Он слишком громко говорил. Слишком напряженно стоял.

– Спасибо, миледи, но я не лорд. Я просто предводитель этой группы людей из Киллорна. – Он неловким жестом показал на товарищей. – Это Несса, клан Даг, и Кери, клан Бройна.

– Садитесь и добро пожаловать вам всем.

Голос Сати звучал негромко и музыкально. Она сделала знак слугам принести вино.

– Мы слышали о великих просторах на севере, – продолжала она, когда все выпили. – Но нам мало известны ваши земли. Что привело вас так далеко от дома?

Ответил Несса, который вообще легко говорил:

– В нашей земле был голод, твое величество. Три года над Киллорном лежали, как кандалы, засуха и холод. Мы голодали, и многие заболели кашляющей лихорадкой. Вся наша магия, все жертвы не приводили несчастья к концу, они словно лишь поднимали бури, которые уничтожали то немногое, что у нас было.

Потом погода снова улыбнулась, но тут, как часто бывает, вслед за тяжелыми годами пришла серая болезнь. Она раньше нас сжала наше зерно, стебли высохли и крошились у нас на глазах, и голодные звери нападали на наши стада. Пищи едва хватало на четверть нашего изголодавшегося народа. По тому, что происходило в других землях, мы знали, что серая болезнь будет несколько лет, пять или десять, опустошать страну, оставляя только треть каждого урожая. Потом она уходит и не возвращается. Но пока она есть, земля всех не прокормит.

И поэтому кланы решили, что большая часть людей должна уйти, оставив немногих, кто сможет выжить в эти губительные годы и сохранить землю для нас. Сердца разрывались надвое, твое величество, потому что холмы, и болота, и озера в крае, где вечно светит солнце, – это часть нас. Мы часть этой земли, и, если умрем далеко от нее, наши души все равно вернутся к ней. Но мы должны уйти, иначе умрут все.

– Да, продолжай, – нетерпеливо сказал Джонан, когда Несса замолчал.

Брэм сердито посмотрел на него и продолжил:

– Четыре войска вышли из нашей земли, чтобы увидеть, что случится. Если найдут землю, где можно поселиться, будут там ждать конца злого времени. Если не найдут, будут пытаться выжить. Все решат боги, миледи, и мы далеко ушли от земли наших богов.

Одно войско пошло на восток, в великие леса Норлы. Другое село в корабли и поплыло на запад, в Земли Дня, где раньше побывали некоторые наши разведчики. Третье войско пошло по берегу на юго-запад, за наши земли. Наше войско пошло точно на юг. И мы шли пять лет.

– Бездомные, – прошептала Сати, и Кери показалось, что на ее глаза навернулись слезы.

– Грабители варвары! – выпалил Джонан. – Я знаю, какой хаос они сеяли по пути.

– А ты что бы делал? – ворчливо спросил Брэм.

Джонан с ненавистью посмотрел на него, а Брэм сказал:

– Твое величество, мы брали только необходимое.

«И все остальное, что нам понравится», – сухо подумал Кери.

– … и мы сражались за честную плату. Нам нужно было только место, чтобы прожить пять лет, земля, которую мы могли бы обрабатывать, как вольные фермеры, и мы готовы были защищать страну, которая нас примет, пока мы сами в ней живем. Нас слишком мало, чтобы удержать землю, сражаясь с целым государством, поэтому мы нигде до сих пор не осели, но на марше мы разобьем любую армию или оставим наши тела в пищу стервятникам. Люди Киллорна держат слово, данное друзьям и врагам, помогают первым и сражаются со вторыми.

– Мы видели много прекрасных земель в Райване, где могли бы поселиться. Ганасти очистили для нас эти земли от владельцев, и мы можем стать друзьями дарклендеров. Потому что нам нужны друзья.

– Видите? – выпалил Джонан. – Он грозит нам бандитизмом.

– Нет, нет, ты делаешь слишком поспешные выводы, – сказала Сати. – Он просто говорит нам правду. И боги свидетели, нам нужны воины.

– Этот генерал очень не хотел нашей помощи там, на востоке, – неожиданно сказал Кери.