Золотая звезда

–Ты же не любишь помогать каждому встречному. – именно в этой ситуации Настя испытывала серьёзные опасения по поводу их безопасности в диковинном аттракционе.

–Ну мы же не можем просто пройти мимо? – мальчик недовольно поджал губы. По его виду Настя уже поняла, что одноклассник не передумает. Значит, придётся идти внутрь.

Когда дети подошли к самому порогу, дверь внезапно отворилась и из дома выглянула всклокоченная худющая бабка, с метлой наперевес.

–Прекрасно, раз пришли – поможете мне! – ультимативно заявила Баба Яга, и стукнула по полу метлой.

–Мы для этого и пришли. – Шурик стоял впереди, и в момент появления старухи отгородил собою Настю.

–Ну так чего стоите!? Внутрь, быстрее! – истерично крикнула Баба Яга, состроив такую мину на лице, будто если Саша с Настей сейчас же не войдут в избушку, то её схватит сердечный приступ.

–Либо она нас заманивает, либо там действительно что-то случилось. – высказала своё мнение Настя.

–Мне чутьё подсказывает, что там второй вариант. – Саша пошёл вперёд.

Внутри дом оказался невероятных размеров. Правда, всё тут было перевёрнуто вверх дном. Настя могла бы предположить, что старуха ловила мышь, и поэтому решилась разгромить собственное жильё. Но всё оказалось немножечко масштабнее. Яга ловила кошку.

Живность размерами своими больше всего походила на мейнкуна, но сама была гладкой и чёрной, как пантера. К удивлению детей, заскочивший следом за Настей Бирюк буднично поздоровался с кошкой. Та ответила коротким кивком и сдавленным мяу. Рот у неё был занят тоже немаленьких размеров красивым пряником.

–Так что случилось? – поинтересовался Шурик, не в силах отвести взгляд от зверя-сладкоежки.

–Она утащила праздничный пряник! – Баба Яга обвиняюще ткнула крючковатым пальцем в воровку. – Нужно забрать, пока она его не сожрала, или он не сломался.

Дети переглянулись, и дружно начали обходить кошку. Бирюк не удержался от замечания:

–Эти двое довольно неуклюжие, так что у тебя есть время.

–Пшёл отсюда, гад! – Яга замахнулась метлой на мышь, и та поспешила скрыться в щели между досками.

Ловля кошки продолжалась довольно долго, потому что в одиночку ни Настя, ни Саша её удержать не могли. А вырывать у неё из зубов пряник на ходу было опасной идеей – сладость могла поломаться.

В конце концов, навалившись втроём на несчастное животное, ловцы смогли отобрать у кошки пряник. Когда чёрная пантера обиженно ухнула и превратилась в сову, это вызывало удивление только у детей. Баба Яга же лишь пригрозила вслед улетающей птице кулаком, и любовно огладила спасённое лакомство со следами от кошачьих клыков.

–Она сбежала? – недоумённо спросила девочка, присаживаясь на стул. Очень запыхалась ловить юркую кошку в шубе и ботинках.

–Ничего, вернётся. Она же тут живёт. – Яга причмокнула, и тоже села на треногую табуретку. – Так, вас же надо отблагодарить. – вспомнила она, и потянулась к перевёрнутой тумбочке. Ничего лучше связки сухого чеснока и старой деревянной ложки с росписью там не нашлось, поэтому именно это решила подарить старуха детям в качестве благодарности.

Отказываться от подарков было не вежливо, хоть они и выглядели бесполезными.

–Сувениры вам. – бабка цокнула языком, видя лёгкое недоумение на лицах детей. – Сладостей не дам, это к Новому Году. А вы что в нашем лесу, собственно, забыли?

–Идём в цех новогодних эльфов. – устало вздохнул Шурик. Его погоня измотала не меньше. – Надо вернуть им звезду с ёлки.

–А что за звезда? – тут же оживилась старуха. – Покажете?

Дети переглянулись. Настя неуверенно вытащила из-за пазухи хрупкую стеклянную игрушку. Баба Яга тут потянулась потрогать, но девочка немедленно убрала звезду назад. Яга недовольно фыркнула, мол, не очень-то и хотелось.

–Рады были вам помочь, мы пойдём. – Шурик помог Насте встать и прошествовал к двери.

–Спасибо вам, детишки. – с непонятно, но вроде бы доброжелательной интонацией произнесла старуха. Дверь за Настей и Сашей со скрипом закрылась, и избушка встала на ноги.

Дальше их путь лежал через коротенькую пещеру, больше напоминающую тоннель под мостом. А за ней красовалась настоящая волшебная долина.

Такого детям видеть ещё не доводилось. Конечно, и Баба Яга, и леший, и даже говорящая мышь были для них в новинку, но вот чтобы конфеты висели прямо на деревьях – это уже чудеса совершенно нового уровня.

–Какой тут приторный запах. – поморщилась Настя. Её с детства приучали следить за зубами и немного ограничивали в сладостях. Не сказать, чтобы девочка не любила вкусненькое, но во всём соблюдала меру. Как Настя отметила про себя: «В отличии от нашей новой знакомой».

–По-моему, тут даже траву можно есть. – восхитился Шурик, покрутив покрытую сахарной пудрой травинку в пальцах. Откуда-то с неба шёл снег из сахарной пудры. – Будешь? – мальчик протянул однокласснице сорванную с дерева шоколадную конфету. Самому уже не терпелось попробовать.

–Я думаю, не стоит есть незнакомые сладости… Да и вообще, откуда мы знаем, что они не отравлены?

Саша закатил глаза и презрительно задрал губу. Осторожность Насти ещё ни разу не оправдала себя, поэтому вот тот замечательный шоколадный трюфель прямо сейчас отправляется ему в рот.

–Сашка! – крик девочки достиг ушей парня только когда она вдруг увеличилась в росте. Да и вообще, всё вокруг стало каким-то очень объёмным, как будто поле зрение Шурика увеличилось почти в два раза. –

Настя упала перед одноклассником на колени и протянула руки, но почему-то не решилась коснуться его. Саша хотел было спросить, что с ней такое, но вместо внятной речи из горла вырвалось «м-м-е-е-е-е». И в этот момент стало очень страшно. Но даже испуганно воскликнуть не получилось, потому что жуткое «м-м-е-е-е-е» заменяло любой звук или слово, которое хотел произнести Шурик. Мальчишка запаниковал.

–Стой-стой-стой! – Настя попыталась удержать испуганного козлёнка, хотя и самой хотелось в панике носиться по долине вместе с одноклассником. – Мы сейчас что-нибудь придумаем!

«Да что ты придумаешь, совсем глупая, не видишь, что ли что произошло!?» – вместо этой гневной речи козлёнок Саша снова заблеял.

–Так, погоди, отведём тебя к Бабке, она же ведьма, она наверняка знает, что с тобой делать. – девочка схватила козлика за рожки, хоть как-то удерживая того от плясок. – Пошли! – скомандовала она и за рога же повела одноклассника назад в лес.

Баба Яга смеялась очень долго. И до того, как расколдовала Сашу, и после, вытирая выступившие на глазах слёзы. Мальчику было очень обидно, но сказать было нечего. Настя его предупреждала. Быть может, осторожность тоже бывает не лишней.

Когда детям вновь пришлось проходить злосчастную полянку, смотреть на конфеты Шурик уже не мог. Конечно, зрение у козлов, оказывается, потрясающее, но других преимуществ пребывания в этом теле парень не обнаружил.

За долиной сластей находилось огромное хрустальное озеро, окружённое голубыми стеклянными пиками скал. И берег озера начинался как раз у их крутого подножья. Впереди виднелся вход в очередную пещеру, за которой что-то светилось.

–Ну что, это последнее препятствие? – проговорил Саша.

–Но я вам не советую через него идти. – Бирюк вновь появился в поле зрения, вынырнув из-за спин детей, и встав где-то сбоку.

–Почему это?

–А вот пойдёшь и узнаешь.

–А ты что, сказать не можешь?

–Я не хочу. – мышь пожала плечами и больше ничего не говоря, побежала вдоль подножья скал.

–Но ему то хорошо, он маленький. – пожаловалась Настя, которая тоже опасалась идти по непонятному льду.

–Пойдём за ним. – решил одноклассник.

Дети двинулись вперёд. И где-то на середине озера опасения Насти всё-таки оправдались. Хрупкий лёд треснул, даже несмотря на то, что путь лежал практически по его краешку. И произошло это неспроста.

Трещина вздыбилась, полетели осколки, а из глубин озера вылез, похожий на жабу дядька, схватил Настю за ногу, и дёрнул в воду. Шурик даже не успел удержать девочку, всё произошло очень стремительно.

Не раздумывая ни секунды, парень скинул с себя шубу, ботинки, варежки и прыгнул следом. Настя быстро погружалась на дно, удерживаемая этой нечистой силой.

Саша никогда не мог подумать, что его достижения в плавании могут пригодиться ему в такой ситуации. Размашистыми гребками мальчик последовал за похитителем. К счастью, тот оказался очень пугливым, и едва заметив преследователя, выпустил из рук свою добычу, жутко скривил лицо, и уплыл куда-то в разноцветные сияющие на дне кораллы.

Девочка барахталась, пыталась вырваться, не сразу поняв, что её спасают. Но когда до неё дошло, кислород в лёгких уже кончался, а до дыры во льду нужно было ещё добраться.

Но Шурик успел. Вынырнул, первой закинул на край берега девочку, жадно схватил воздух, и дрожа от холода вылез из воды сам. К его безмерной радости, Настю не пришлось откачивать, она подала признаки жизни и начала откашливаться. Теперь вопрос был только в том, чтобы согреть её. Для этого Саша снял с одноклассницы шубу, переложил ёлочную игрушку к себе, и накинул на девочку свою куртку.

–На вот, а то сам простынешь. – к детям подбежала удивительно сильная мышь, тащившая в маленьких лапках увесистую взрослую шубу. Как он это сделал, после всего произошедшего, вопроса даже не возникало.

–Спасибо. – оторопело поблагодарил мальчик и помог Насте встать.

–Я же предупреждал вас. Этот водяной – редкостная пакость. Ну, согреетесь в цехе. Только больше не тоните. – хмуро вещал Бирюк, будто и сам расстроился из-за случившегося.

Дальше дорога была тихой и достаточно спокойной. На пути никого не попалось, и в здание, напоминающее завод, Саша с Настей вошли спустя каких-то десять минут. Тут действительно оказалось очень тепло и светло.

Вокруг кипела работа. Ленты перевозили запакованные подарки, вокруг суетились люди с острыми ушами и добрыми лицами. Цех был оснащён так, словно его строили в будущем. Всё было как-то очень технологично, повсюду экраны, какие-то светящиеся кнопки, белые гладкие полы, блестящий голубой металл.

Шурик застыл с открытым ртом, заворожённо наблюдая за тем, как из огромного устройства выходит фарфоровая куколка, которая только что была на экране. Её бережно упаковывают в твёрдую коробку с блёстками, созданными вот только что, а затем на другом оборудовании создают невероятную голографическую обёрточную бумагу для этой же коробки. После чего механизм ловко завязывает переливающийся бантик и отправляет готовый подарок куда-то внутрь цеха.

–Добрый день. – к детям незаметно подошёл молодой человек, такой же остроухий и голубоглазый, как и все здешние эльфы. – А как вы сюда попали?

–Нас пропустил ваш заведующий. Эльф по имени Кристи обронила звезду, – девочка вытащила из Сашиной куртки светящееся украшение. – и мы хотим её вернуть.

–Так вам не в наш цех. – юнец потрепал девочку по волосам, и те мгновенно просохли, как и её одежда. Сашу же он похлопал по плечу, что дало точно такой же эффект. Настя восхищённо ахнула. – Цех игрушек – следующий, через переправу. Вас провести?

–А можно я тоже попробую? – невпопад спросил Шурик, который до сих пор не мог отвести взгляд от процесса создания подарков. – Всего разочек.

Эльф лучезарно улыбнулся.

–Конечно! В чём вопрос!

Настя нетерпеливо поджала губы. Её целью было скорее вернуть звезду, а не разглядывать чудеса этого волшебного мира. Хотя, бесспорно, девочке было очень интересно.

–Для кого ты бы хотел создать подарок? – эльф взмахнул перед экраном рукой, и на нём появилась множество разных портретов. – Все они писали нам письма. Можно почитать о чём они просят, и создать подарок. Выбрал?

Первым порывом Саши было поискать себя в списке этих людей, ведь он тоже писал письмо. Но тут его взгляд привлёк старенький дедушка со смешливыми морщинками у глаз и тёплыми карими глазами. Мальки почти неосознанно ткнул пальцем в его портрет. В ладошки упало письмо в аккуратном конвертике. На нём красивым почерком было написано имя отправителя: Анатолий Геннадьевич.

–Иркутск… – прошептал Шурик, разглядывая конверт. – Это ведь наш город.

Письмо мальчик доставал аккуратно, давая посмотреть на него и Насте, любопытно заглядывающей за плечо.

–Просит котёнка. – Настя читала быстрее одноклассника.

–Не просто котёнка. Породистого. – поправил Саша. Он читал очень вдумчиво. – Его жена не хочет брать с улицы, а Анатолий Геннадьевич с детства мечтал о котёнке. Просил сначала у родителей, потом было голодное время, потом у детей аллергия. И вот теперь, когда они живут в своём доме, он хочет котёнка. Любого, но доброго и ласкового. И обязательно породистого, чтобы и жене угодить.

–Ну что, сделаем ему подарок? – эльф подмигнул Саше. Лицо мальчишки засияло от радости.

Первым делом Шурик выбрал породу кота. Это был перс. Над цветом парень думал долго, в итоге остановился на мраморном. Глаза сделал зелёные, как новогодняя ёлка. Котёнок получился маленьким, пушистым, и просто чудесным.

Его решено было поместить в плетёную корзиночку с мягкой подушечкой, украшенную множеством цветов и ленточек. Над ними Саша дал поработать Насте, потому что она, видя весь процесс, тоже загорелась желанием поучаствовать.

Котёнка отправляли так же по ленте, но под присмотром одного из эльфов. Проводив его довольными взглядами, дети решили, что пора отправляться в основной пункт назначения. Попасть туда можно было только через паром.

С другой стороны от цеха действительно была река, она разливалась далеко, а концы её уходили в заснеженные леса, к горизонту. На том берегу реки был примерно такой же цех, и местные эльфы переправляли туда часть подарков, чтобы можно было грамотно распределить доставку. Корабли ходили очень часто, один за другим. Но сейчас река была как-то особенно неспокойна. Тем более было странно, что она не застыла зимой, так ещё и бурлит, словно в ней настоящие гейзеры.

–Это лихо чудит. – Бирюк снова появился внезапно, заставив Настю немножко вздрогнуть. Она хотела шикнуть на мышь, но отчего-то передумала и лишь тяжело вздохнула. – Оно не любит Новый Год.

Когда все загрузились на паром, и даже почти доплыли до противоположенного берега, лихо решило, что хватит чудить, пора действовать. И начался настоящий шторм.

Паром зашатало из стороны в сторону, началась ужасная качка. Судно то и дело готово было перевернуться. Но что самое ужасное – порвался трос, удерживавший все подарки вместе.

Первыми среагировали эльфы, бросившиеся спасать разъезжающиеся коробки и свёртки. К ним, словно к своей собственной команде, подскочил и Шурик, помогая затягивать новый канат и устанавливать сеть. Настю отодвинули в сторону, как самую слабую и хрупкую, и девочке только и оставалось, что с тревогой наблюдать, как эльфы и Саша борются со стихией. Наблюдательность Настю не подвела.

Она заметила, как один из подарков всё же выпал из общей сети, и покатился к самому борту, туда, куда и кренило сейчас корабль. Девочка побежала спасать коробку, и ухватила её практически на краю, когда подарок вот-вот был готов выпасть в реку. Но ради спасения этого подарка Насте пришлось упасть. И к её ужасу, упала она прямо на хрупкую звёздочку в кармане Сашкиной куртки.

Шторм закончился, корабль причалил, эльфы радовались успешно спасённым подаркам, благодарили детей. Вот только на Насте лица не было, она вот-вот готова была расплакаться.

–Что случилось? – недоумённо поинтересовался Саша. И после этих слов девочка всё-таки заплакала.

–Не донесли. Звезду. – сквозь всхлипывания проговорила она. – Разбили. Я. Разбила.

Настя попыталась достать сломанную игрушку, но Шурик отдёрнул её руки.

–Не трогай, поранишься. Давай хотя бы так принесём. Не зря же мы сюда шли. Ты не просто так пожертвовала ею.

Сам Саша тоже очень сильно расстроился, но виду старался не подавать. Он же мужчина, ему не положено в таких ситуациях раскисать. Если раскиснет он, то что будет с этой вот плаксой? Тьфу, сопли распустила.

Мальчик вытер лицо одноклассницы рукавом шубы.

–От того, что ты будешь стоять тут и плакать, ничего не изменится. Надо идти, и заканчивать то, что собирались. Тогда, может быть, мы сможем что-нибудь сделать.

–Угу. – промямлила Настя и снова всхлипнула. Но уже гораздо тише. Всё-таки уверенность и спокойствие Саши внушали лёгкое чувство защищённости и умиротворения.

В цеху игрушек всё было почти так же, как в том, где делали подарки. Разве что тут были ёлки для примерки украшений, и чуть больше гирлянд. Кристи нашлась достаточно скоро, она была занята ковырянием в какой-то груде осколков.

–Ой! – удивлённо воскликнула девушка, увидев знакомые лица. – А как вы тут очутились?

–Пришли вернуть вам…

–Звезду-у-у-у…! – заунывно провыла Настя, снова срываясь в слёзы, чем сильно озадачила Кристи.

–Правда, мы её разбили. – с тяжестью заключил Шурик.

–Не беда. – эльфа почти засмеялась. – Вы хотя бы осколки принесли?

–Осколки принесли. – ответил мальчик, дёргая свою куртку на Насте, чтобы та её сняла. – Они в кармане.