Из тьмы

- В чем дело, Азмер? - спросил он, не тратя времени на формальные приветствия.

- Сэр, мы только что получили предварительный отчет с кораблей-разведчиков. И, согласно сообщению, они сделали довольно... тревожное открытие, - ответил командир корабля Азмер.

- Да? - уши Тикейра с любопытством навострились, когда Азмер сделал паузу.

- Сэр, они принимают несколько довольно сложных передач.

- Передач? - Мгновение или два это действительно не воспринималось. Но затем глаза Тикейра сузились, и его шкура ощетинилась. - Насколько изощренных? - потребовал он гораздо более резко.

- Боюсь, что весьма, сэр, - с несчастным видом сказал Азмер. - Мы принимаем цифровые и аналоговые сигналы с впечатляющей пропускной способностью. Это активность по крайней мере третьего уровня, сэр. Возможно, даже, - уши Азмера приплюснулись, - второго уровня.

Уши Тикейра стали еще более плоскими, чем у командира корабля, и он почувствовал, как в поле зрения показались кончики его клыков. Ему не следовало позволять выражению своего лица выдавать так много, но они с Азмером знали друг друга десятилетиями, и было очевидно, что мысли другого уже совпадали с его собственными.

Основная часть флота вернулась в нормальное пространство всего четыре двенадцатых части дня назад, после восьми субъективно стандартных лет криогенного сна. Полет продолжался около шестнадцати стандартных лет по часам остальной галактики, поскольку лучший модификатор ускорения даже в гипере позволял развивать скорость не более чем в пять или шесть раз превышающую скорость света в обычном пространстве. Крупным кораблям и транспортам все еще оставалось два стандартных месяца полета в обычном космосе до цели, они выскользнули из бесконечной тьмы, как огромные, гладкие хастары, когти и клыки которых все еще были скрыты, в то время как медицинский персонал приступил к трудоемкой задаче оживления тысяч наземного персонала, который вскоре должен был понадобиться. Но меньший тоннаж гораздо более легких кораблей-разведчиков делал их двигатели более эффективными как в нормальном пространстве, так и в гиперпространстве, и он послал их вперед, чтобы поближе рассмотреть их цель. Теперь он поймал себя на том, что жалеет об этом.

Прекрати это, - строго приказал он себе. - В любом случае, твое невежество продлилось бы недолго. И тебе все равно пришлось бы решать, что делать. По крайней мере, так у тебя будет немного времени, чтобы начать думать об этом!

Его разум снова начал работать, и он откинулся на спинку кресла, потянувшись одной шестипалой рукой вниз, чтобы почистить хвост, пока думал.

Проблема заключалась в том, что разрешение Совета Гегемонии на эту операцию было основано на отчете исследовательской группы о том, что разумный вид объекта - "люди", как они себя называли, - достиг цивилизации только шестого уровня. Две другие системы в списке Тикейра были классифицированы как цивилизации пятого уровня, хотя одна из них вплотную подобралась к границе между пятым и четвертым уровнями. Было трудно заставить Совет подписать контракт на этих двух. Действительно, необходимость столь энергично отстаивать дело шонгейри перед Советом была причиной того, что миссия была отложена достаточно надолго, чтобы перейти к операции в трех системах.

Но культура шестого уровня была достаточно примитивной, чтобы ее "колонизация" была санкционирована почти как запоздалая мысль, своего рода миссия, которую мог бы выполнить любой из членов Гегемонии. И в данном конкретном случае авторизация прошла даже быстрее, чем обычно. Действительно, Тикейр знал, что некоторые из всеядных членов Совета - даже некоторые из его травоядных - действительно со скрытым удовлетворением дали свое одобрение тому, что касалось KU-197-20. Визуальные и аудиозаписи, которые привезла первоначальная исследовательская группа, привели в ужас подавляющее большинство видов - членов Гегемонии. Даже после того, как были сделаны все надлежащие поправки на примитивизм людей, большая часть Гегемонии не слишком тайно возмущалась кровожадностью, продемонстрированной этими записями.

Вид Тикейра не был возмущен, что было одной из причин, по которой эти лицемеры в Совете испытывали такое плохо скрываемое удовлетворение, передавая КУ-197-20 шонгейри. Несмотря на это, они никогда не соглашались на завоевание цивилизации третьего уровня, не говоря уже о цивилизации второго! Фактически, все, что достигло второго уровня, автоматически подпадало под статус протектората до тех пор, пока не достигало первого уровня и не получало право на членство в Гегемонии само по себе или (как удалось значительному проценту из них) сначала уничтожало само себя.

Трусы, - обиженно подумал Тикейр. - Собиратели грязи. Пожиратели сорняков!

Эпитеты, которые его вид обычно применял к травоядным расам - членам Гегемонии, несли в себе безграничное презрение, что было достаточно справедливо, поскольку эта эмоция была полностью взаимна. Шонгейри были единственным плотоядным видом, достигшим сверхспособностей. Действительно, до них преобладающая теория среди ксеноантропологов различных членов Гегемонии заключалась в том, что ни один плотоядный вид никогда не достигнет этого, учитывая их естественную склонность к насилию. Более сорока процентов других рас - членов Гегемонии были травоядными, которые считали пищевые привычки шонгейри варварскими, отвратительными, даже ужасающими. И даже большинству всеядных рас Гегемонии было так... неуютно рядом с народом Тикейра.

Их собственная драгоценная Конституция вынудила их признать шонгейри, когда империя достигла звезд, но шонгейри все еще были новыми членами Гегемонии, и другие виды никогда не были рады их присутствию среди них. На самом деле, Тикейр прочитал несколько научных монографий, в которых утверждалось, что ксеноантропологическая теория до шонгейри была правильной; плотоядные были слишком склонны к саморазрушению от природы, чтобы создавать развитые цивилизации. Существование его народа (независимо от того, можно ли его действительно назвать "цивилизованным" или нет) было просто исключением, подтверждающим правило, - одной из тех невероятных случайностей, которые (к сожалению, по очевидному мнению авторов этих монографий) должны были случаться время от времени. Что им следовало бы сделать, если бы у них хватило здравого смысла последовать примеру других видов с такими же жестокими, психопатически агрессивными наклонностями, так это отбросить себя назад в каменный век, как только они открыли деление атома.

К несчастью для этих расистских фанатиков, народ Тикейра этого не сделал. Что не помешало Совету относиться к ним со скудной благосклонностью. Или от попыток лишить их законных прерогатив.

Это не так, как если бы мы были единственным видом, который искал колонии. Есть шентай и крепту, только для начала. А как насчет лайэту? Они травоядные, но у них более пятидесяти колонизованных систем!

Тикейр заставил себя перестать расчесывать свой хвост и глубоко вдохнул. Ворошить старые обиды не помогало решению этой проблемы, и если бы он собирался быть полностью справедливым (чего он на самом деле не хотел, особенно в случае с лайэту), тот факт, что некоторые из этих других рас бродили по галактике почти семьдесят четыре тысячи стандартных лет по сравнению с девятьюстами годами шонгейри, мог бы объяснить хотя бы часть дисбаланса.

Кроме того, этот дисбаланс скоро изменится, - мрачно напомнил он себе.

Была причина, по которой империя основала не менее одиннадцати колоний еще до того, как флот Тикейра отправился на свою нынешнюю миссию, и почему представители шонгейри в Совете непреклонно отстаивали свое право основывать эти колонии даже при смехотворных ограничениях Гегемонии.

Никто не мог отказать какой-либо расе в колонизации любой планеты, на которой нет местных разумных видов, но большинство видов - на ум пришли бартони - имели глубоко укоренившиеся культурные предрассудки против колонизации любого мира, который уже был заселен. К сожалению, годных для обитания миров было не так уж много, и они, как правило, располагались раздражающе далеко друг от друга, даже для сверхспособных цивилизаций. Хуже того, на удручающем количестве из них уже жили местные разумные существа. Согласно Конституции Гегемонии, колонизация этих миров требовала одобрения Совета, получить которое было не так легко, как это было бы в более разумной вселенной.

Тикейр был хорошо осведомлен, что многие из других видов-членов Гегемонии верили, что "извращенная" воинственная природа шонгейри (и еще более "извращенные" кодексы чести) объясняют их готовность расширяться путем завоеваний. И, честно говоря, они были правы, потому что ни один когда-либо родившийся шонгейри не мог устоять перед соблазном охоты. Но истинная причина, которая никогда не обсуждалась за пределами внутренних советов империи, заключалась в том, что существующая инфраструктура, какой бы грубой она ни была, ускоряла и облегчала развитие колонии. И что еще более важно, такое... приобретение менее развитых, но поддающихся обучению видов обеспечивало полезное увеличение рабочей силы империи. Рабочей силы, которая - благодаря небрежному акценту Конституции на внутренней автономии членов - могла бы должным образом сохраняться на своем месте на любой планете, принадлежащей империи.

И рабочей силы, создававшей военные силы, которые понадобятся империи в тот день, когда она расскажет остальной части Гегемонии, что она может сделать со всеми своими унизительными ограничениями.

Это было одной из причин, по которой шонгейри были так втайне рады, когда более миролюбивые члены Совета решили, что такие кровожадные существа, как "люди", заслуживают того, что с ними случилось. Фактически, Тикейр придерживался того же мнения, что и старшие министры императора - большинство членов Совета, которые одобрили колонизацию КУ-197-20, рассматривали это как возможность нейтрализовать людей, прежде чем они смогут стать вторыми шонгейри. По их мнению, лучше иметь дело только с одним экспансионистским, кровожадным, гиперагрессивным видом. Кроме того, многие из них, вероятно, успокоили свою совесть размышлением о том, что завоевание шонгейри, по крайней мере, предотвратит почти неизбежное самоуничтожение людей, как только они доберутся до приобретения ядерного потенциала. Если смотреть с этой точки зрения, на самом деле это проистекало из их моральной ответственности за то, чтобы неестественно извращенное развитие КУ-197-20 было прервано внешней силой, пока оно было еще примитивным.

И если бы случилось так, что в процессе завоевания люди, к сожалению, вымерли бы, что ж, это не было бы виной Гегемонии, не так ли? Нет, это была бы вина этих мерзких, злобных, безумно воинственных шонгейри, вот чья это была бы вина! И каким бы прискорбным ни был такой исход, по крайней мере, цивилизованные расы были бы избавлены от еще одной партии кровожадных извращенцев.

Но шонгейри видели людей в несколько ином свете. Большинство их рас-клиентов (конечно, не годилось бы называть их "рабами") были столь же бесполезны в военном смысле, как и более развитые травоядные животные Гегемонии. Большинство из них также не были особо наделены интеллектом. Их можно было научить относительно простым задачам, но только представителей трех из них можно было обучить, по крайней мере, без значительного хирургического вмешательства, используя технологию нейронного преподавания, которую Гегемония считала само собой разумеющейся. И ни у кого из них не было ни капли агрессивности охотника, стремления - огня, - которые подпитывали цивилизацию шонгейри. Рабочие и управляемые подчиненные - да, но никакие не солдаты. Совсем не воины. В них этого просто не было.

Но теперь люди... У них может быть некоторый потенциал. Из записей исследовательской группы было очевидно, что они были безнадежно примитивны, а по их ужасной тактике в единственном сражении, которое наблюдала исследовательская группа, они были столь же безнадежно неумелыми. Тем не менее, они были первым видом, встретившимся на пути шонгейри, который, возможно, мог бы - при серьезной долгосрочной подготовке - дать полезных солдатов-рабов. По общему признанию и не более чем поверхностным физиологическим данным исследовательской группы, возможно, их даже можно было бы обучать с помощью нейронных педагогов без хирургически введенных рецепторов. Хотя они никогда не сравнялись бы с шонгейри как воины, даже если бы это было правдой, они, по крайней мере, стали бы полезным пушечным мясом. И кто знал? Через несколько поколений, при правильном обучении и селекции, а также подходящей программе разведения, они действительно могут, по крайней мере, приблизиться к уровню полезности шонгейри.

Император ясно дал понять важность изучения полезности КУ-197-20 в этом отношении еще до отбытия экспедиции Тикейра. И тот факт, что пожиратели сорняков и их немногим менее презренные всеядные собратья так бесцеремонно передали планету империи, только делал намного вкуснее вероятность того, что она окажется полезной.

Все это мало что меняло в его нынешней проблеме.

- Вы говорите, что это, возможно, второй уровень, - сказал он. - Почему вы так думаете?

- Учитывая всю электромагнитную активность и сложность стольких сигналов, местные жители, очевидно, находятся по крайней мере на третьем уровне, сэр. - Азмер, казалось, не становился счастливее, - заметил Тикейр. - На самом деле, предварительный анализ предполагает, что они уже освоили деление атомного ядра - возможно, даже термоядерный синтез. Но хотя на планете есть по крайней мере несколько источников энергии деления, их, по-видимому, очень мало. На самом деле, большая часть их выработки электроэнергии, кажется, происходит за счет сжигания углеводородов! Почему любая цивилизация, которая действительно достигла второго уровня, должна была делать что-то настолько глупое?

Нахмурившись, командующий флотом прижал уши. Как и командиру корабля, ему было трудно представить себе какой-либо вид, достаточно глупый, чтобы продолжать потреблять невосполнимые ресурсы для производства энергии на основе углеводородов, если в этом больше нет необходимости. Однако это не означало, что такой вид не мог существовать. Инопланетные расы могли совершать невероятно глупые поступки - достаточно было только взглянуть на жалкие оправдания цивилизаций, которые воздвигли некоторые пожиратели сорняков, чтобы понять, что это правда! Азмер просто не хотел признавать, даже самому себе, что в данном случае это возможно, потому что, если бы это действительно была цивилизация второго уровня, она навсегда была бы недоступна для колонизации.

- Извините меня, сэр, - сказал Азмер, осмелевший от собственных забот, - но что мы собираемся делать?

- Пока не могу ответить на этот вопрос, командир корабля, - ответил Тикейр немного более официально, чем обычно, когда они были вдвоем. - Но я могу сказать вам, чего мы не собираемся делать, так это позволить этим сообщениям спровоцировать нас на какие-либо преждевременные реакции. Исследование всегда немного ошибается, когда оценивает вероятный технический уровень примитивного вида; полагаю, что явная задержка во времени делает это неизбежным. Признаю, я никогда не слышал, чтобы они были так далеки от истины, как, по-видимому, в данном случае предполагают отчеты разведчиков, но давайте не будем делать поспешных выводов, пока у нас не будет времени тщательно оценить ситуацию. Субъективно, мы потратили восемь лет, только добираясь сюда, а медики уже полмесяца восстанавливают из крио персонал наземного командира Тейриса. Мы не собираемся просто вычеркивать эту систему из нашего списка и переходить к следующей, пока тщательно не рассмотрим то, что мы узнали о ней, и не оценим все наши варианты. Это ясно?

- Да, сэр!

- Хорошо. В то же время, однако, мы должны предположить, что вполне можем столкнуться с системами наблюдения, значительно опережающими все, что мы ожидали. В сложившихся обстоятельствах я хочу, чтобы флот предпринял меры скрытности. Полномасштабный контроль выбросов и режим тихой разведки, командир корабля.

- Да, сэр. Я немедленно передам приказ.

III

Главный сержант Стивен Бучевски выбрался из машины, потянулся, забрал свое личное оружие и кивнул водителю.

- Иди, поищи себе кофе. На самом деле не ожидаю, что это займет очень много времени, но ты знаешь, как хорошо я умею предсказывать подобные вещи.

- Попался, шеф, - с ухмылкой согласился капрал за рулем. Он нажал на газ, и "Кугуар 4x4" (официально переименованный много лет назад в МУАЗ, или миноустойчивую антизасадную машину, в основном в качестве пиар-хода после того, как в результате взрывов самодельных взрывных устройств в Ираке погибло так много вездеходов "Хамви") тронулся с места. Он поехал к палатке столовой на дальнем конце позиции, в то время как Бучевски направился к укрепленному мешками с песком командному бункеру, расположенному на вершине остроконечного гребня.

Утренний воздух был разреженным и холодным, но прошло немногим больше месяца с момента окончания его нынешней командировки, и Бучевски привык к этому. Это было не совсем так, как если бы он был здесь в первый раз. И хотя многие морские пехотинцы роты "Браво" считали ее "подмышкой вселенной", Бучевски видел вещи и похуже за семнадцать лет, прошедших с тех пор, как вербовщик с обманчиво честным лицом - друг семьи, не меньше! - бесстыдно воспользовался впечатлительным юношей, чтобы пополнить свою рекрутскую квоту.

- О, места, которые ты посетишь, вещи, которые ты увидишь! - с энтузиазмом сказал ему вербовщик, о котором шла речь. И с тех пор Стивен Бучевски действительно побывал в разных местах и многое повидал. За это время он был ранен в бою не менее шести раз, и в возрасте тридцати пяти лет только что распался его брак, в основном из-за длительных повторных командировок. Он ходил с легкой хромотой, которую физиотерапевты не смогли полностью устранить, боль в его правой руке была верным предвестником дождя или снега, а шрам, который пересекал его левый висок, был отчетливо виден сквозь коротко подстриженные волосы, особенно на фоне его темной кожи. Но в то время как он иногда тешил себя фантазиями о том, чтобы посидеть с "дядей Робом" в... "обсуждении" его мотивов заставить его подписаться над пунктирной линией, он всегда продлял срок контракта.

Что, вероятно, говорит о чем-то нездоровом в моей личности. Кроме того, папа был бы очень зол на меня, если бы я свалил все это на кого-то другого! - задумался он, остановившись, чтобы посмотреть вниз на узкую извилистую дорогу далеко внизу.

Во время своей первой поездки в солнечный Афганистан он находился в лагере Райн неподалеку от Кандагара. Там-то он и стал прихрамывать. Во время следующего развертывания он находился недалеко от Газни, помогая следить за автомагистралью A01, ведущей из Кандагара в Кабул. Это было менее... интересно, чем его пребывание в провинции Кандагар, хотя он все равно умудрился получить осколок ракеты в задницу. Что было хорошо для еще одной золотой звезды на ленте "Пурпурное сердце" (и немилосердного "юмора" от его так называемых друзей). Но затем Газни передали полякам, и поэтому во время его третьей командировки в Афганистан его отправили опять в Кандагар, где ситуация снова накалилась. Он тоже остался там... по крайней мере, до тех пор, пока его батальон не получит новых приказов. Ситуация в провинции Пактика - от которой поляки отказались в пользу Газни, потому что Пактика была гораздо более оживленной - также ухудшилась, и их перевели, чтобы помочь разобраться с ситуацией.

На данный момент он находился в своей четвертой командировке, и он и остальные члены первого батальона третьего полка морской пехоты третьей дивизии морской пехоты (известной как "Лавовые псы") действовали в провинции Гильменд, проводя операции в поддержку афганской армии. Хотя, по мнению Бучевски, все было скорее наоборот в том, что касалось того, кто кого поддерживал. Тем не менее, как и большинство профессиональных военнослужащих Соединенных Штатов, он привык к порой изобретательной манере, в которой цели операций излагались общественности. В этом случае он даже понял, почему это должно было быть описано именно так. И, несмотря на его собственные сохраняющиеся опасения по поводу коррупции в национальном правительстве, общая ситуация действительно значительно улучшилась. Местный губернатор в Гильменде, казалось, прилагал все усилия, чтобы обеспечить жителям своей провинции подлинную безопасность, и большинство афганских солдат, с которыми они работали на этот раз, казалось, были мотивированы продолжать в том же духе. Если уж на то пошло, они даже овладевали зачатками настоящей огневой дисциплины! Конечно, они были не так хороши, как морские пехотинцы, но кто был таким?

Его губы дрогнули при этой мысли, которую он напомнил себе держать при себе. На данный момент рота "Браво" - его рота - была выделена из состава батальона и снова отправлена обратно в Пактику, на этот раз в качестве подкрепления для 508-го парашютно-десантного полка армии, в то время как армия пыталась высвободить часть своих людей для этой работы.

Несмотря на весь акцент на "сплоченности", это не привело к самым гладким отношениям, какие только можно вообразить. Тот факт, что все признали это временной мерой, а "Браво" - всего лишь временными посетителями (они должны были вернуться в Штаты менее чем через три месяца после их переброски), тоже не помог. Они прибыли без материально-технической поддержки, которая обычно сопровождала бы их, и, несмотря на общность большей части их оборудования, это все еще создавало дополнительную нагрузку на службы снабжения 508-го полка. Но армейские парни были достаточно рады их видеть, и они сделали все возможное, чтобы "головорезам" был оказан радушный прием.

Тот факт, что провинция размером с Вермонт делит шестьсот миль границы с Пакистаном, в сочетании с тем, что политическая ситуация в Пакистане снова стала "интересной" (в китайском смысле этого слова) и продолжающимся ростом производства опиума под эгидой талибов (странно, как прежнее ожесточенное противодействие фундаменталистов торговле наркотиками исчезло, когда они решили, что им нужны наличные для поддержки своих операций), не давало роте Браво скучать. Всегда существовала крупномасштабная торговля опиумом, и недавний всплеск контрабанды оружия, проникновения и трансграничных нападений джихадистов, базирующихся среди пакистанских горных племен, также не способствовал этому. Тем не менее, ситуация начинала проявлять признаки стабилизации, и Бучевски по-прежнему предпочитал Пактику своей командировке в Ирак в 2004 году. Или его более недавнему визиту в Гильменд, если уж на то пошло.

Теперь он смотрел вниз сквозь разреженный горный воздух на извилистую тропу, за которой должен был пристально следить второй взвод.

Все современные разведывательные средства в мире не смогли бы обеспечить постоянное присутствие и пристальное наблюдение, необходимые для пресечения движения через такое место, как это. Например, находящийся на орбите беспилотный разведывательный аппарат был не очень хорош в перехвате группы моджахедов, отправляющихся в поход с гранатометами. Он мог обнаружить их, но не мог перекрыть движение. Даже вертолетные атаки не могли бы сделать это так же хорошо, как войска, постоянно находящиеся на земле с хорошим контролем... и пехота также вряд ли пострадала бы от ПЗРК. Не то чтобы что-то когда-либо могло упростить эту работу. Вероятно, она была легче, чем та задача, с которой столкнулся отец Бучевски, пытаясь помешать тропе Хо Ши Мина - по крайней мере, его люди могли видеть намного дальше! - но все это вместе взятое, мало о чем говорило,. И он не помнил, чтобы его отец упоминал что-нибудь о сумасшедших мучениках, которые взрывают людей на рабочих местах во славу Божью.

Он поймал себя на том, что думает о странных поворотах судьбы, когда смотрел вниз на извилистую тропу. Его отец тоже был в морской пехоте, отслужив два призыва в качестве боевого пехотинца, прежде чем получил степень богословия и перевелся на флот, чтобы стать капелланом. Бучевски-младший, как его называли приятели отца, рос на одной базе морской пехоты за другой, так что если кто-то и должен был знать правду, когда дядя Роб произносил свою соблазнительную ложь, то это должен был быть Стивен Бучевски.

Смирись с этим, - сказал он себе. - Ты действительно знал, во что ввязываешься, и сегодня поступил бы так же. Что, вероятно, доказывает, что ты идиот, как и говорит Триш. - Он грустно улыбнулся, думая о том последнем разговоре. - Ты мог бы выбраться, как она и хотела. Видит бог, ты потратил больше, чем положено, времени в подобных местах! И она также была права насчет того, чем ты обязан девочкам. Ты знал, что она это сделала. Вот почему ты так разозлился на нее за то, что она разыграла эту карту. Потому что ты знал , что она была абсолютно права, сказав это... и ты был слишком большим трусом, чтобы признать это. Тебе просто повезло - чертовски повезло - что она хочет, чтобы ваши дочери росли, зная своего папу. Сколько случаев ты видел, когда все шло по-другому?

Он думал об извращенности своей собственной натуры, но он знал истинную причину, по которой он так много раз возвращался и почему он был там, где он был. Его отец облек это в слова много лет назад, когда коммандер Бучевски наконец вышел в отставку и возглавил небольшую церковь в своем родном городе в Южной Каролине.

- Сынок, - печально сказал Элвин Бучевски, выглядевший почему-то чужим без формы, которую он носил, пока был мал его сын, - ты не просто пожизненный солдат, ты пожизненный боец. Ты просто никогда не будешь удовлетворен, занимаясь чем-то другим, и так оно и есть. Я видел это во множестве других. На самом деле, честно говоря, я боялся, что когда-то давным-давно увидел это в себе. Может быть, я действительно так и сделал, оглядываясь назад. Вот истинная причина, по которой я испытал такое облегчение, когда понял, что у меня есть истинное призвание к служению.

Методистский пастор посмотрел на своего возвышающегося сына и покачал головой.

- У тебя тоже есть этот зуд защищать, - сказал он. - Эта безумная идея - вероятно, по вине твоей мамы и меня - что ты должен все исправить. Просто у тебя тоже не хватит духу не ответить на это. И ты хорош в руководстве морскими пехотинцами, и ты хорош в убийстве людей, которых, по твоему мнению, нужно убить. Не говорю, что тебе нравится это делать, потому что знаю, что тебе это не нравится, и ненавижу то, чего, я знаю, тебе это стоит. Но правда в том, что ты никогда не был бы счастлив оставить "свою работу" кому-то другому - кому-то, кто, возможно, не так хорош в этом, как ты, и из-за кого погибло бы больше ваших морских пехотинцев, потому что они облажались там, где ты, возможно, сдюжил бы. Я лучше многих знаю, что иногда такие люди, как ты, - это именно то, что нам тоже нужно. В мире всегда будет много плохих людей, и это значит, что нам нужны такие люди, как ты, чтобы остановить их. Ты же знаешь, я тоже никогда не осужу тебя за это. Никогда не буду любить тебя меньше. Но то, что ты делаешь... это может быть тяжело для души мужчины, и это тяжело для его семьи, Стив. Это ужасно тяжело.

Ты был прав, папа, - подумал он сейчас. Принять это было не самым легким поступком, который он когда-либо делал, но, в конце концов, у него не было выбора. - И иногда я думаю, что настоящая причина, по которой Триш так усердно работает над "сохранением каналов открытыми", заключается в том, что она хочет быть чертовски уверена, что она и девочки остаются рядом с тобой и мамой, слава Богу. Не знаю, что я сделал, чтобы заслужить тебя, но что бы это ни было, я рад, что сделал это.

Он встряхнул себя. У него было много забот по организации ротной ротации домой, и он повернул обратно к командному бункеру, чтобы сообщить сержанту-артиллеристу Уилсону, что армейская помощь его взвода начнет прибывать в течение сорока восьми часов. Пришло время организовать текучку кадров, и второй взвод вернулся на свое место, чтобы участвовать во всех бесконечных бумажных делах и проверках оборудования, связанных с любым перемещением роты.

Не то чтобы Бучевски ожидал, что кто-то будет жаловаться на этот шаг.

IV

Собрание в конференц-зале "Звезды империи" включало трех командиров эскадр Тикейра, его командующего сухопутными силами, командира флагманского корабля Азмера и командира наземной базы Шейрез. Несмотря на то, что Шейрез технически была младше командующего сухопутными силами Тейриса, она была старшим командиром наземной базы экспедиции, и как таковая она тоже подчинялась непосредственно Тикейру.

В данный момент флагман, вместе с остальной частью флота, находился на дальней от планеты стороне единственной большой луны КУ-197-20. Только кораблям-разведчикам с высокой скрытностью было разрешено подойти ближе к цели, чем им, и с тех пор все, кроме двух из них - по одному в каждой полярной позиции - были отозваны, оставив еще более трудно обнаруживаемые удаленные платформы для продолжения функции мониторинга.

Конечно, распространились слухи о находках этих кораблей-разведчиков. Потребовалось бы божественное вмешательство, чтобы предотвратить это! Тем не менее, если бы оказалось, что высадка все-таки не состоится, это вряд ли имело бы значение, не так ли?

- Как вы интерпретируете данные кораблей-разведчиков, командир наземной базы Шейрез? - спросил Тикейр, не потрудившись официально призвать собрание к порядку. Большинство из них, казалось, были удивлены его пренебрежением протоколом, и Шейрез не выглядела особенно довольной тем, что ее спросили первую. Но вряд ли ее удивил сам вопрос. В отличие от большинства других рас Гегемонии, шонгейри мало что понимали в ксеноантропологии. Тем не менее, по крайней мере, некоторый опыт в общении с другими расами был необходим, если кто-то собирался эффективно управлять ими. Одной из главных причин, по которой Шейрез была старшим командиром наземной базы экспедиции, был ее опыт общения с подвластными империи видами и их изучения, что делало ее наиболее близкой к настоящему ксенологу, который был у Тикейра.

- Я внимательно изучила данные, в том числе со скрытых орбитальных платформ, командующий флотом, - ответила она. - Боюсь, мой анализ подтверждает первоначальные опасения командира корабля Азмера. Я бы определенно оценила местную цивилизацию на втором уровне. На самом деле, в некоторых областях удивительно продвинутый второй уровень.

Недовольная тем, что ее вызвали, или нет, она не дрогнула, - одобрительно подумал Тикейр.

- Подробнее об этом, пожалуйста, - сказал он.

- Да, сэр. - Шейрез постучала по виртуальной клавиатуре своего персонального компьютера, и ее глаза слегка расфокусировались, когда она смотрела на заметки, проецируемые непосредственно на ее сетчатку.

- Во-первых, сэр, этот вид развил ядерную энергетику. Конечно, их технология чрезвычайно примитивна, и, похоже, они только начинают экспериментировать с термоядерным синтезом, но есть существенные признаки того, что их общий технический уровень намного выше, чем мы могли бы ожидать от кого-либо с такими ограниченными ядерными возможностями. Очевидно, по какой-то причине, известной только им самим, эти люди - я, конечно, использую этот термин в широком смысле - решили придерживаться выработки электроэнергии на углеводородном топливе задолго до того момента, когда они могли бы заменить ее ядерной генерацией.

- Это абсурд! - возразил командир эскадры Джейнфар. Старый ворчливый космический пес был старшим командиром эскадры Тикейра и таким же прямолинейным и бескомпромиссным, как одна из главных батарей его дредноутов. Теперь он поморщился, когда Тикейр взглянул на него, вопросительно приподняв одно ухо.

- Прошу прощения, командир наземной базы, - почти прорычал командир эскадры. - Я не сомневаюсь в ваших данных. Я просто нахожу невозможным поверить, что какой-то настолько глупый вид вообще смог сообразить, как использовать огонь!

- Это уникальный случай в нашем опыте, командир эскадры, - признала Шейрез. - И, согласно основным банкам данных, он также уникален в опыте каждого другого члена Гегемонии. Тем не менее, они обладают практически всеми другими атрибутами культуры второго уровня.

Она подняла одну руку, отмечая точки на своих когтях, когда продолжила.

- У них есть телекоммуникации по всей планете. Их планетная информационная сеть, хотя и все еще рудиментарная в техническом смысле, также охватывает всю планету. И, честно говоря, наши первоначальные исследования подтверждают, что их меры безопасности на удивление хороши.

- Хотя они мало что сделали для того, чтобы по-настоящему использовать космос, это не из-за какой-то врожденной неспособности сделать это. У них есть многочисленные спутники связи и навигации, которые кажутся вполне компетентными орбитальными астрономическими платформами, и, по меньшей мере, одна грубая космическая станция. Их военные самолеты способны к трансзвуковым режимам полета, они широко используют передовые - ну, передовые для любой культуры, существовавшей до Гегемонии, - композитные материалы, и мы также наблюдали эксперименты с оружием направленной энергии раннего поколения. Они еще не создали объединенное планетное правительство, что практически неслыханно для вида на таком уровне развития, но есть признаки того, что в настоящее время они движутся в этом направлении. И хотя их технологические возможности неравномерно распределены по планете, они быстро распространяются и должны выровняться в течение одного-двух следующих поколений. На самом деле, они могли бы справиться с этим даже раньше, если возможно как-то ориентироваться по их необычайным темпам технологического прогресса на данный момент!

Тишина за столом переговоров была глубокой. Тикейр позволил ей задержаться на несколько мгновений, затем откинулся на спинку кресла.

- Как бы вы объяснили несоответствие между тем, что мы сейчас наблюдаем, и первоначальным отчетом об обследовании?

- Сэр, я не могу этого объяснить, - откровенно сказала она. - Я дважды и трижды перепроверила первоначальный отчет. Нет никаких сомнений в том, что он был точным в то время, когда был составлен, но теперь мы находим это. Все прогнозы говорят, что сейчас этот вид должен экспериментировать с огнестрельным дульнозарядным оружием с черным порохом и примитивными паровыми двигателями. Вместо этого он каким-то образом совершил скачок от тяглового транспорта с животными, энергии ветра и оружия, работающего на мускулах, к тому, что явно является культурой второго уровня, более чем в три раза быстрее, чем любой другой вид. И, пожалуйста, обратите внимание, что я сказала 'любой другой вид'. Я имела в виду угарту.

Командующий флотом увидел при этом не одну гримасу. Угарту никогда не достигали членства в Гегемонии... с тех пор, как превратили свою родную звездную систему в радиоактивную свалку. Совет того времени тоже испустил тихий, но очень, очень глубокий вздох облегчения, когда это произошло, учитывая, что скорость технологического развития угарту в два раза превышала галактическую норму. Что означало, эти люди...

- Ну, полагаю, это объясняет, почему оценка исследовательской группы их технического уровня может быть такой неверной, - сухо сказал Джейнфар. - Теперь, если бы мы только знали, почему это произошло!

- Возможно ли, что первоначальная исследовательская группа нарушила процедуру, сэр? - спросил командир корабля Азмер с обеспокоенным выражением лица. Тикейр взглянул на него, и командир его флагманского корабля дернул обоими ушами. - Мне просто интересно, могли ли исследователи непреднамеренно вступить в прямой контакт с местными жителями? Случайно оказали им поддержку?

- Возможно, но маловероятно, командир корабля, - сказал командующий наземными силами Тейрис. - Я хотел бы, чтобы мне не приходилось этого говорить, поскольку нахожу это безумно быстрое продвижение таким же тревожным, как и вы. К сожалению, первоначальное исследование проводили бартони.

Несколько офицеров Тикейра выглядели так, как будто они только что почувствовали что-то неприятное. На самом деле, с точки зрения любого уважающего себя плотоядного животного, бартони пахли просто восхитительно. Но робкие травоядные были одними из самых суровых критиков шонгейри. И причина, по которой жалкие маленькие кентавры были так широко представлены в разведывательных силах Гегемонии, несмотря на присущую им робость, заключалась в их фанатичной поддержке правил Совета, ограничивающих контакты с низшими расами.

- Боюсь, я согласна с командующим сухопутными войсками, - сказала Шейрез.

- И это не имело бы значения, если бы и произошло, - отметил Тикейр. - Конституции все равно, откуда взялась технология того или иного вида. Что важно, так это уровень, которого он достиг, как бы он туда ни попал.

- Это, и то, как Совет отреагирует, узнав об этом, - кисло сказал Джейнфар, и уши всех за столом зашевелились в знак согласия.

- Боюсь, что командир эскадры Джейнфар прав, сэр. - Тейрис тяжело вздохнул. - Было достаточно трудно получить одобрение для других наших целей, и они гораздо менее продвинуты, чем оказались эти существа. Или, во всяком случае, надеюсь, что для гончих Дейнтара они все еще таковы!

Еще больше ушей замахали в знак согласия, среди них и Тикейр. Каким бы ненормальным ни было развитие этого вида, оно явно выходит далеко за рамки параметров, разрешенных Советом. Однако...

- Я хорошо осознаю, насколько серьезно наши открытия изменили обстоятельства, предусмотренные приказами о нашей миссии, - сказал он. - С другой стороны, есть несколько дополнительных моментов, которые, я полагаю, заслуживают рассмотрения.

Большинство из них смотрели на него с явным удивлением, но хвост Тейриса свесился со спинки стула, а уши прижались в задумчивости.

- Во-первых, один из моментов, на который я обратил внимание, когда просматривал первый проект доклада командира наземной базы Шейрез, заключался в том, что у этих людей не только удивительно мало атомных электростанций, но и для вида их уровня у них также удивительно мало ядерного оружия. Похоже, что только их крупные политические державы располагают им в каком-либо количестве, и даже у них их очень ограниченное количество по сравнению с их неядерными возможностями. Конечно, они всеядны, но количество оружия по-прежнему поразительно невелико. Даже ниже, чем у некоторых пожирателей сорняков Гегемонии на сопоставимом этапе их развития. Это становится особенно очевидным, учитывая тот факт, что военные операции ведутся на большей части планеты. В частности, несколько более развитых национальных государств проводят операции против противников, которые, очевидно, даже не приближаются к их собственным возможностям. И все же, несмотря на то, что эти развитые - я говорю, конечно, относительно - национальные государства обладают ядерными арсеналами, а их противники, у которых их нет, были бы неспособны нанести ответный удар, они решили не применять их. Не только это, но они должны обладать по крайней мере какой-то способностью производить биологическое оружие, однако мы не видели никаких доказательств его использования. Если уж на то пошло, мы даже не видели ядовитого газа или нейротоксинов!

Он позволил этому осесть, затем снова наклонился вперед и положил сложенные руки на стол для совещаний.

- Это, по-видимому, весьма своеобразный вид в нескольких отношениях, - тихо сказал он. - Однако их неспособность использовать наиболее эффективное оружие, доступное им, предполагает, что в некотором смысле они не так уж сильно продвинулись вперед с тех пор, как бартони впервые посетили этот мир. Фактически, это говорит о том, что им почти так же не хватает... военного прагматизма, как и многим пожирателям сорняков Гегемонии. В таком случае я придерживаюсь мнения, что в конце концов из них вполне мог бы получиться подходящий клиентский вид.

Тишина в конференц-зале была абсолютной, поскольку остальные слушатели Тикейра начали понимать то, о чем Тейрис уже догадался.

- Понимаю, - продолжил командующий флотом, - что продолжение этой операции нарушило бы дух разрешения Совета. Однако, после тщательного изучения, я обнаружил, что в нем нет конкретной ссылки на достигнутый уровень местных разумных. Другими словами, буква разрешающего приказа не препятствовала бы продолжению нашей миссии. Без сомнения, кто-то вроде бартони или лайэту мог бы потом устроить официальную вонь, но я скорее подозреваю, что они бы... обнаружили в этом случае меньше своих союзников, чем они могли бы ожидать.

Азмер вопросительно приподнял одно ухо, а Тикейр в ответ пожал плечами и повернул оба своих.

- То, что я собираюсь сказать, без моего специального разрешения не должно передаваться никому другому, кто в настоящее время не сидит за этим столом, - сказал он. - Это ясно?

Каждая пара ушей выражала согласие, и он позволил показать самые кончики своих клыков.