Гранд-адмирал. Том пятый. Часть 3

Ровно в тот момент, когда командир разведывательной пары снял с себя шлем, переступив порог комнаты для инструктажа.

Не так часто по завершению полета вместо хорошо знакомого теле лейтенанта ты встречаешь совершенно иное лицо.

Волевое, безжалостное, которое никак не может принадлежать тому, кто так или иначе хоть когда-то служил под его командованием.

Эдуард имел превосходную память на лица.

И это лицо он видел впервые.

По крайней мере — лично.

Но прекрасно знал кто перед ним.

Посланник.

Иначе никак нельзя объяснить произошедшую подмену пилотов.

Неизвестный, чье лицо казалось все же знакомым, без малейшего промедления опустился на отведенное для пилотом место напротив контр-адмирала Вудстока.

И без малейшего страха посмотрел в глаза командующему карательным флотом, двигающимся навстречу преступным силам, которые засели в соседнем с Тионской Гегемонией секторе Союзный Тион.

Вудсток молчал, ожидая что неизвестный первым начнет диалог.

Так и вышло.

— Контр-адмирал, — обратился он к Эдуарду. — Пароль: «Дельта-Омега-Синий-Синий-Четыре-Восемь-Корусанта-Девять-Браво».

Вудсток почувствовал, как внутри, после стольких лет ожиданий и подготовки словно треснул лед, в который он заключил свою жажду мести и чужой смерти, которая давно была ему обещана.

Отзыва не требовалось.

Как и проверки этого кода по базам данных.

Этот пароль Эдуард знал наизусть.

Выучил его за столько лет, прошедших с момента, когда он согласился на предложенную ему сделку.

— Принято, — сухо ответил Эдуард. — Дополнительная информация будет предоставлена?

— Так точно, сэр, — голос у пилота был хорошо поставленным командирским баритоном.

Мягким, но в то же время безжалостным, привыкшим отдавать приказы и отстаивать свою точку зрения.

— Вам разрешено действовать по своему усмотрению, — сообщил пилот, вынув из кармана и передавая небольшую полоску металла, украшенную разноцветными, но столь желанными каждым старшим офицером Имперского Звездного Флота кубиками. Новое звание, которое могут получить лишь те, кто выделяется из общей массы. — Император благодарит вас за верную службу и лично производит вас в звание обер-адмирала. С настоящего времени все вооруженные силы, расквартированные в Тионской Гегемонии и любых других секторах Тионского Кластера, кроме Союзного Тиона и Миров Таниума, переходят под ваше командование. Через трое суток представители командования других секторов должны прибыть на Раксус-Секундус и сообщить вам о своем полном подчинении, а так же предоставить головы тех предателей, которые не откликнулись на призыв Императора.

Император…

Лишь он один знал этот пароль.

И он же сообщил его Эдуарду, когда передал ему в пользование «Хромированное жало».

Сомнений быть не могло.

Император не умер при Эндоре.

— Распоряжения в отношении тех, кто не захочет подчиниться? — уточнил обер-адмирал предел своих полномочий.

Сейчас он находится в одном шаге от наивысшего звания во всем Имперском Звездном Флоте…

Всего в одном шаге.

Годы ожиданий полностью оправдали себя.

Как и вера в Императора и Империю.

— Император считает вас достаточно компетентным для того, чтобы уничтожить предателей и восстановить единство Тионского Кластера под началом по настоящему преданной Империи династии тионских аристократов, — продолжал посыльный. — Под вашей властью.

Эдуард хрустнул костяшками пальцев.

— Бонтери?

— Как и был обещано — он целиком и полностью в вашем распоряжении, — пояснил посланник Императора. — Он уже объявлен имперским преступником. Но, — на губах пилота появилась лукавая улыбка, — еще не знает об этом. Император передавал личную просьбу — прикончить Ларса Бонтери в момент, когда он будет раскуривать сигару.

Необычная просьба, но слово Императора — закон.

— Я выполню волю Императора, — пообещал Вудсток. — Мне распорядиться подготовить для вас каюту или корабль?

Судьба пропавшего пилота его совершенно не интересовала.

Все они — и сам Эдуард в том числе — лишь винтики в одной громадной машине Империи.

Иногда винтики меняют на более крепкие.

Это неизбежно.

— Каюту, сэр, — на губах посланца появилась улыбка. — Мне приказано оказать вам максимальное содействие.

— В таком случае будете зачислены вместо пилота, под личиной которого вы прибыли на борт «Хромированного жала», — наиболее очевидный и благоприятный исход для текущих дел.

— Не имею никаких возражений, сэр, — сообщил ему пилот. — Мои документы о переводе официально «обнаружены» в штабе вашей группировки несколько часов назад.

То есть в момент выхода флотилии из гиперпространства.

— Как я могу к вам обращаться? — спросил обер-адмирал у посланника Императора.

— Я — Маарек Стил, — представился один из самых известных асов Имперского Флота. — Рука Императора.

— Добро пожаловать на борт «Хромированного жала», тан, — теперь-то Эдуард вспомнил своего собеседника. — Думаю, вы как раз вовремя — у нас на пути флот кораблей мятежников, блокирующих доступ в Союзный Тион…

— Как я уже сказал — союзный Тион приказано оставить в покое, обер-адмирал, — сухо заметил Стил. — И корабли мятежников из так называемого Галактического Альянса, которые превосходят вас в количестве в три раза — в том числе. Возвращайтесь в Тионскую Гегемонию и уничтожьте предателя Бонтери, а так же его приближенных. Такова воля Императора.

— Да будет так, Рука, — теперь уже Эдуард не мог сдержать улыбки на своем лице.

Долгожданная месть наконец-то осуществится.

— Да будет так…

Пилот-ас, тан, Маарек Стил, Рука Императора.

* * *

— Неожиданно, — произнес Генерал, когда ему сообщили о том, что обнаруженная флотилия противника в составе одного линейного крейсера типа «Верность» при поддержке пяти звездных разрушителей типа «Имперский-I» и четырех разрушителей типа «Победа-I», в сопровождении двух десятков корветов и эскортных авианосцев, так и не добравшись до линии выставленных минных заграждений и невидимых астероидов предприняла маневр разворота. — Предпосылки?

— Предполагаем, что их разведчики смогли обнаружить наши минные заграждения, — сообщил вахтенный начальник.

— Подрывы были? — уточнил Генерал, прекрасно зная, что если хотя бы одна из мин взорвалась, то ему бы об этом сообщили.

Но не задать этот вопрос он не мог в принципе.

— Никак нет, сэр. Минимальное приближение разведчиков противника к оборонительному рубежу — десять единиц.

— Использование сверхчувствительных сканеров?

— Не зарегистрировано.

Это странно.

Очень и очень странно.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Какой имперский военачальник, направленный для подавления волнений в секторе, на который точит зуб тионская знать, отказался бы атаковать флот Альянса, под который активно маскируются трофейные корабли Доминиона?

Ни один.

Даже несмотря на превосходящие атакующих силы.

Генерал больше поверил бы в то, что флотилия, обнаружив крупное соединение на своем пути вызвала подмогу и перешла к выжидательной тактике, чем отступила.

— Усилить бдительность, — распорядился Генерал. — Связь внутри сектора восстановлена?

— Так точно, сэр, час назад.

— Направьте сообщение на «Страж» и проинструктируйте командование о произошедшем. Немедленно.

— Будет исполнено, сэр.

Генерал перевел свой взгляд на тактический экран, на котором отметки кораблей противника покидали радиус сканирования в две сотни единиц.

Фактически, противник только что сорвал планы гранд-адмирала Трауна по дезинформации неприятеля относительно того, что на самом деле происходит в Союзном Тионе.

В то, что противник испугался, Генерал не верил.

Он имел исчерпывающую информацию о том, кто стоял во главе флотилий Тионской Гегемонии и четко представлял себе психологический портрет каждого из этих офицеров.

Едва ли кто-то из контр-адмиралов решился нарушить приказ о нападении на Союзный Тион.

Без весомой на то причины — ни за что и ни при каких обстоятельствах — уж слишком они зависели от воли Лорда Бонтери.

Другого прямого пути между этими двумя секторами — нет.

Только если огибать всю Спираль Индрексу.

А это недели окольного пути, учитывая необходимость полета в реальном пространстве на досветовых двигателях.

Но подходы к сектору надежно заминированы и перекрыты многоуровневой системой защиты, аналогичной «Периметру».

Единственное исключение из этого, ставшего практически стандартным для осады секторов, правила — лишь этот путь, которым и намеревались воспользоваться тионцы.

Но не реализовали свою возможность практически бескровно, на фоне общего хаоса захватить Союзный Тион.

Слишком странно, чтобы быть правдой.

* * *

Согласно имперским наставлениям о содержании пленников, в тюремной камере не разрешалось содержать более одного преступника.

В данном случае капитан Оланд, как и остальные, кто находился за пределами отсекающего силового поля, наблюдали перед собой довольно большое количество разумных, сосредоточенных в одном помещении.

Порядка полусотни… разумных.

Здесь присутствовали как люди, так и инородцы.

Безоружные, облаченные лишь в простую одежду — все то, что им оставили после попадания в плен.

Все они затравленно оглядывались по сторонам, в надежде понять по какому случаю их собрали в одном помещении.

И задавались одним-единственным вопросом: «Что будет дальше?».

Об этом же командир «Марута» хотел бы узнать у присутствующего перед большим панорамным окном гранд-адмирала Трауна, невозмутимо смотрящего на сборище разумных.

Или у капитана Пеллеона — клона Гилада Пеллеона, хорошо известного сторонника гранд-адмирала, но не руководящего Доминионом, а командующего звездным суперразрушителем «Страж».

Возможно ответ знал адъютант гранд-адмирала — подполковник Тиерс, стоящий по правую руку от Трауна.

Или этот серокожий экзот из народа ногри с повадками телохранителя.

А может быть и командир звездного разрушителя Доминиона под названием «Химера», капитан Тшель, который смотрел на это сборище поджав губы, тоже знал что должно произойти.