Ирбис. Восхождение

— Не говори, — вздохнула Юля. — Меня сейчас стошнит.

Артём угостил Юлю салом и сухарями. Перекусили они без всякого желания.

Когда достигли базы Меридиан, раскинувшейся на склоне горы Баркова у озера Большие Балбанты, полноценно пообедали в гостинице.

База состояла из полусотни одноэтажных деревянных домиков. Поблизости на холме несколько человек крепили верёвки, растягивали маркир, готовя какую-то дистанцию.

Артём рассчитывал получить сводку о ходе поисков и сразу пойти в горы. Дни стояли солнечные и достаточно тёплые. Однако совещание оперативного штаба было назначено на вечер. Артём с досадой понял, что ему придётся задержаться на базе на один день.

Они с Юлей решили сэкономить деньги, не селиться в гостинице, а разбить палатку в кемпинг зоне.

— Поможешь? — спросил Артём, протянув девушке внутреннюю часть палатки.

— Ой, я не умею.

Артём расстелил на земле внутреннюю палатку. Затем начал собирать дуги. Одна была сломана.

— Зря я не проверил, — вздохнул Артём.

Юля ничего не ответила, поджала губы.

— Ладно уж. — Артём достал изоленту, взял железный колышек от палатки и примотал его к дуге в месте слома. — Пусть будет так пока.

Собрав палатку, Артём оставил в тамбуре рюкзак, а во внутреннее отделение положил коврик и спальник.

— Тесновато тут у тебя, — Юля следом залезла в палатку.

— Это одноместная палатка.

Девушка вынула из сумки тонкое одеяло.

— А где твой спальник?

— Я взяла только тёплые вещи. Снаряжение надеялась арендовать. Но цены тут в Меридиане просто дикие. Обед стоил 600 рублей.

— Нужно было взять всё в аренду в своём городе. Так дешевле.

— Я не говорила тебе, что живу в городе.

— Спать значит будем на одеяле, а сверху укроемся спальником.

Повисло молчание.

— Сниму отличный репортаж, и может меня возьмут на федеральный канал.

— Будешь заниматься безумной пропагандой?

— Безумной пропагандой за безумные деньги.

— Не такие уж это и безумные деньги.

— Не такая уж это и безумная пропаганда.

— Береги честь смолоду.

— Хм… ты заставил меня задуматься.

Услышав гул, Артём и Юля высунулись из палатки. На базу приземлились два вертолёта МИ-8 МЧС. У Артёма ёкнуло сердце: «Что, если кого-то нашли?!». Его надежда быстро развеялась: с борта вертолётов сошли только поисковые группы.

Ближе к вечеру Артём и Юля приготовили на костре ужин: картошку с тушёнкой. Поев, они направились в центр туризма, где был развёрнут оперативный штаб. Им разрешили присутствовать на открытой части совещания. В небольшой конференц-зал набились спасатели, военные, волонтёры, журналисты. С опозданием пришёл начальник главного управления МЧС пожилой мужчина в тёмно-зелёной форме. Он включил на проекторе карту местности с отметками:

— Для вновь прибывших докладываю о ситуации. Группа Довлатова стартовала отсюда с базы Меридиан 25 июня, во второй день похода они зашли на Народную, а в пятый на Манарагу, шли строго по графику. Шестой день в таком случае у них был стояночный, днёвка у подножия Манараги. Именно в этот день отдыха они исчезли, перестали выходить на связь. Они могли отправиться куда-то на фотоссесию: виды тут открываются очень красивые. Или пойти на реку Косью, посмотреть на знаменитый порог. Погода была хорошая, возможно, они купались в реке Манараге, на берегу мы обнаружили походную баню. Мы усиливаем поисковые группы, но, к сожалению, это пока не даёт результатов.

Начальник главного управления МЧС представил директора станции туристов Меридиана Вадима Пигасова. Это был лысый сухопарый мужчина лет 40. Левую руку у него заменял протез. Одет человек был в бордовый свитер и чёрные штаны. Он сделал небольшое объявление:

— Я прошу всех, кто будет завтра на базе, поучаствовать в кубке памяти Юрия Пигасова — моего сына, трагически погибшего в горах в этом году. Дистанция пешеходная. Юрий занимался туристским многоборьем, любил этот вид спорта, любил туризм.

Артём не припоминал, чтобы он где-то соревновался с Юрием Пигасовым. «Очевидно, это был какой-то местный спортсмен», — решил он.

Директор станции показал главный приз соревнований: 130-литровый здоровенный рюкзак полный альпинистского снаряжения. Артёма удивился. Таких призов не вручали даже на Кубках России. «Наверное, попался щедрый спонсор», — подумал он. — «Пытаются таким образом поддержать поисковиков».

Сотрудник МЧС молодой короткостриженый мужчина записал Артёма и Юлю в волонтёры, пообещал, что завтра вечером их доставят на вертолёте к подножию Манараги.

— Будешь выступать на соревнованиях? — после совещания спросила Юля Артёма.

— Не хочу.

— Попробуй выиграть то снаряжение. Кое-что я бы у тебя сразу одолжила. — Юля сделала милое лицо. — Ты ведь топовый спортсмен…

— В залах.

Придя к палатке, они развели огонь, вскипятив воду, заварили чай.

— Да уж. — Юля подула на горячий напиток, отхлебнула немного. — Твоих друзей ищут уже неделю, использовали спутники, дроны. Накануне Сатан облетел местность и просканировал её: ничего, как сквозь землю провалились.

Юля положила руку на плечо Артёма, пристально поглядела ему в глаза:

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

Артём грустил. С каждым днём шансы найти друзей живыми уменьшались. «У них вот-вот закончится еда. А если они ранены?! Хотел их спасти, а в итоге какой-то пикник себе устроил», — размышлял Артём. Он злился на себя.

— Чтобы здесь потерялась целая группа… Очень странно. Тебе не кажется? — Юля сощурила глаза.

— Да.

— Я вот о чём подумала: что если пришельцы, которых победила Лига Возмездия, оставили здесь кого-то в нашем тылу, чтобы он вредил.

Юлина догадка ещё сильнее встревожила Артёма. Не хватало им столкнуться со сверхъестественными силами.

Глава 3

Утром Юля снова уговаривала Артёма выйти на старт соревнований. Он согласился, решил немного отвлечься.

Выступали всего три девушки. Главная борьба развернулась у мужчин. В соревнованиях приняли участие спасатели, военные, туристы, несколько волонтёров. Дистанция была простая и короткая — полтора километра. Этапы: подъём, спуск, навеска, вертикальный подъём, навеска вниз, переправа по бревну, брод. Наводить перила не требовалось, своя верёвка была не нужна, спортсмены бежали налегке только в обвязке.

Артём, обладая отличной техникой, имел преимущество перед остальными. Он прошёл дистанцию в высоком темпе и победил с отрывом в минуту. Если бы дистанция была длиннее и сложнее, то его бы вполне могли опередить более выносливые участники.

Юля наблюдала соревнования на разных этапах. Девушка пыталась разобраться в этом виде спорта. Сняла на камеру несколько забегов, взяла пару интервью, одно из них у Артёма.

Артём прибежал мокрым по пояс и перепачканный грязью. В шатре он снял обвязку и переоделся. После финиша последнего участника на станции туристов состоялось награждение победителей.

— Поздравляю, — сказала Юля Артёму, получившему медаль за первое место. — Теперь у нас есть снаряжение.

— Только оно нам не понадобится. — Артём снял медаль с шеи и убрал в карман.

— Говори за себя.

Рюкзак Артёму вручал лично директор станции Вадим Пигасов. Мужчина пристально посмотрел на Артёма и сказал:

— У меня для тебя есть ещё кое-что.

Вадим привёл Артёма на склад. Там он сбросил брезентовую ткань с одного из стендов:

— Взгляни.

Под тканью хранился необычный костюм буровато-серого цвета. Он был бронированным, с кожаными вставками, в него была встроена обвязка, на поясе и груди висели кастет-карабины, в рукавах в специальных капсулах под давлением лежали крюки. На спине были сбухтованы две тонкие серые верёвки. Кевларовые перчатки имели короткие выдвижные когти. К ботинкам крепились выдвижные кошки. Шлем костюма был круглый с небольшими ушами и двумя стёклами для защиты глаз.

— Красивый костюм, — Артём коснулся шлема, напоминавшего кошачью голову.

— Этот костюм называется «Ирбис». Теперь он твой.

Артём вопросительно посмотрел на Вадима.

— Выслушай меня очень внимательно. — Вадим сделал серьёзное лицо, прижал протез к животу. — Я знаю, что в походе были твои друзья. Их похитил некто очень опасный — Фатум. Он не из этого мира. В век Фатум совершает несколько обрядов — приносит людей в жертву. Однажды я почти помешал ему. В схватке с ним я потерял руку. Тогда я стал обучать своего сына, как бороться с пришельцем. Но Фатум предвидел угрозу, он сбросил Юру со скалы во время тренировки.

Артём покачал головой. Вадим продолжил:

— Фатум совершит обряд в другом мире на Злой горе, затем перенесёт тела твоих друзей на Землю и раскидает где-нибудь вблизи Манараги. Общественность будет гадать, что стряслось с довлатовцами, как они погибли, предлагать десятки версий. Спецслужбы засекретят материалы дела. Тела спешно захоронят. Родственникам запретят проводить эксгумацию. Фатум будет снова и снова совершать свои обряды, пока не завладеет силой, которая позволит ему напасть на Землю.

Артём не знал, что и ответить, втайне он боялся чего-то подобного. Похоже, его страх стал явью.

— Надень этот костюм, заберись на Манарагу — это будет началом твоего пути. Но сперва ты должен принять обряд — иначе скоро погибнешь. Фатум уже обратил на тебя свой взор.

Повисло молчание. Артём был озадачен, думал, как поступить.

— Вечером у меня вертолёт, сперва я обследую то место, где пропали мои друзья. — наконец, сказал он. — Костюм мне не нужен.

Вадим поджал губы, недовольно качнул головой, но спорить не стал.

Артём вернулся к Юле.

— Где рюкзак? — спросила девушка и нахмурилась.

— Я… позже его заберу.

— Хорошо. Ты в баню пойдёшь? А потом искупаемся в ледяном источнике.

Артём ничего не ответил. Он был задумчив. Он не хотел верить в то, что друзья попали в огромную передрягу, что они стали пленниками сумасшедшего пришельца, который собирается их убить.

Взяв полотенце, Артём и Юля направились в баню. Они разделись в предбаннике, прошли в парную. Юля осталась в красивом бежевом белье. Артёму очень понравилась стройная фигура девушки в тонком белье, но он постеснялся сделать комплемент, натужно сглотнул слюну. Температура в парной была высокой: 85 градусов по Цельсию. Артём и Юля быстро покрылись капельками пота и стали красными, как маков цвет. Не прошло и трёх минут, как Юля сказала:

— Я больше не могу. — Девушка встала с полока.

Артём кивнул ей.

— Первый заход разминочный так-то, — хмыкнула Юля и одна ушла в бассейн, расположенный за баней.

Артём всё размышлял над тем, как помочь друзьям: «Сатан не обнаружил Фатума. Если пришелец ускользнул от Лиги Возмездия, то куда уж мне с ним тягаться. Если он вообще существует».

Артём не сразу заметил, что парная начала наполнятся зелёным дымом. Артёму стало трудно дышать. Он попытался открыть дверь, но её кто-то удерживал. Артём закашлялся, у него закружилась голова. Он пробовал попросить о помощи, но силы стремительно покидали его. Неожиданно дверь поддалась и открылась. В предбаннике стоял Вадим. Шатаясь, Артём кинулся на него, как пьяный:

— Что ты сделал?! — полушёпотом спросил Артём.

— Дал тебе шанс выжить.

У Артёма начались судороги. Он беспомощно повис на Вадиме, сполз на пол, потерял сознание.

Очнулся Артём, когда Юля окатила его водой и дала ему пощёчину.

— Говорила тебе долго не сидеть. — У девушки был озабоченный вид.

Артём кое-как приподнялся, спросил хриплым голосом:

— Кто тебе сказал про баню?

— Директор станции туристов — Вадим Пигасов. Мы с ним побеседовали, пока ты проходил дистанцию. А что?

— Давай поживее собираться!

Артём встал на ноги, сделал нетвёрдый шаг.

— Но до вертолёта ещё много времени. Рюкзак то будешь забирать?

— Забудь о нём.

— Что случилось то?!..

Артём тяжело вздохнул.