Стажер

- Вот. Это тебе. Мама очень хотела прийти, ты же знаешь.

- Знаю. - Перси посмотрел на цветы. Скромный букет этниголовок, их оранжевые головки трепетали, а на стеблях записка - 'Поздравляем! Мама, папа и все, все, все.' Перси сглотнул, чувствуя в груди какой-то горький ком и криво улыбнулся Аните:

- Спасибо.

- Не за что. Это все мама.

- Ясно. Кстати, Стив о тебе вспоминал. - Перси вдруг захотел сказать ей что-то приятное и ляпнул первое, что пришло в голову.

- Правда? - Анита недоверчиво посмотрела на него и Перси сразу же пожалел о сказанном.

- Конечно. Думаю, что он заметит твое новое платье.

- Ой, ты заметил? И правда как новое, да? - она покрутилась, заставив платье взметнутся вокруг ее ног маленьким циклоном.

- Точно. Я так и подумал. - соврал Перси.

- Хорошо. Мы поедем на вечеринку прямо сейчас?

- Нет, сейчас все отметят со своими семьями. Вечеринка начинается в шесть.

- А куда же мы пойдем? - Анита удивленно посмотрела на него.

- Ну мы могли бы поехать в ... - начал было Перси, но тут рядом материализовался Стив, весь в губной помаде и восторженных поклонницах.

- Перси! - закричал он, отстраняя своих нимф: - Поехали ко мне! А, маленькая фея! - увидел он Аниту: - Перси, бери свою сестренку и поехали!

- Но ведь вечеринка начнется только в шесть.

- Это для всех. А для друзей возможны исключения. - Стив преувеличенно галантно поцеловал руку Аниты, присевшей в реверансе. Анита, выпрямившись, метнула на Перси такой умоляющий взгляд, что он сразу же сдался:

- Ну ладно, Стив. Где твоя лоханка?

- Да прямо тут! - Стив показал на стоянку, где стоял его 'Ллейс-и-Грен', шикарный черный монстр, отливающий лаком и излучающий какую-то первобытную мощь. При виде лимузина, Анита захлопала в ладоши. Они тут же забрались внутрь, Стив торопливо попрощался со своими спутницами, кого-то поцеловав, кого-то потрепав по щечке и черная громада 'Ллейс-и-Грен' рванулась ввысь. Анита изучала внутреннее строение лимузина, а Стив довольно хохотал, вспоминая штучку, которую он выкинул, чтобы вынудить Арвена не ходить на вечеринку:

- Понимаешь, моему отцу принадлежит два процента акций этой команды. Не ахти какое вложение, но они должны считаться с его мнением на советах. И, естественно они не могли отказать ему в просьбе посмотреть на перспективного игрока! Честно говоря, это я послал им письмо с его печатью.

- А что если он им действительно подойдет? - спросила Анита, отрываясь от изучения мини-бара, встроенного в сиденье.

- Значит мы сделали действительно хорошее дело. - торжественно произнес Стив и фыркнул, пытаясь сдержать смех. Получилось не очень, и через секунду они все ржали как сумасшедшие.

- Арвен еще мне спасибо скажет! - веселился Стив, выруливая на посадку. Шикарный особняк Стоунов, воплощение мечты о социальном положении и успехе в обществе капитала, возвышался на берегу небольшого озера, словно фамильный замок.

- Отец вот уже неделю как на своих заводах в системе Айм, даже на мой выпуск не приехал. - сказал Стив: - позвонил по фону. Готовит передачу активов после моего совершеннолетия.

- Мои тоже не смогли прийти. - ответил Перси.

- Минуточку! Я же пришла. - возмутилась Анита.

- Вот видишь, у тебя по крайней мере сестра есть! - Стив помог Аните выбраться из лимузина и, закрыв дверь, придержал ее за локоть. Перси хотел сказать, что зато у Стива есть сорок миллионов на своем счету, но подумав, решил не говорить. Можно было и по голове от Аниты получить.

Глава 4

В особняке Стоунов тем временем вовсю готовились к предстоящей вечеринке. Накрывались огромные столы, суетились слуги, фонтан был украшен цветами и подсвечен разноцветными огнями. Проходя вдоль столов они старательно обходили многочисленные тележки с закусками и выпивкой. Белоснежные скатерти, обилие украшений и цветов напоминало летний праздник основания Империи.

- Грандиозно... поистине грандиозно... - прокричала Анита, кружась посреди столов. Стив с улыбкой посмотрел на нее.

- Хоть кто-то в восторге от моей идеи. Перси, ты что такой квелый? - он хлопнул товарища по плечу.

- Не знаю, Стив. Честно говоря я не в восторге от твоей идеи. Слишком много народа.

- В числе этого народа будет и некая Инна Колон ,- весело прищурился Стив.

- Не думаю, что...

- Брось, Перси. Ты же закончил академию. Комплексы, прыщи и прочее остались в прошлом. Пусть в тебе килограммов сорок лишних... э, шучу, шучу... Черт, ты хоть попытайся. Никто тебя не упрекнет, если не получится.

- Наверное ты прав, - согласился Перси: - Я попробую.

- Вот теперь я слышу речь не мальчика, но мужа - улыбнулся Стив: - и даже если она тебе откажет - по крайней мере тебе не надо будет ходить в академию еще несколько лет рядом с ней. Вы вообще может больше не увидитесь - учитывая, что мы с тобой уедем в Олд-Прайм.

- Это еще не решено. - буркнул Перси, в душе признавая правоту друга. В самом деле - когда, если не сегодня? Уедет он со Стивом или нет, но прежней жизни уже не будет, Инна скорей всего устроится на работу в какую-нибудь корпорацию, или в администрацию поселения, а он... он скорей всего пойдет работать к отцу.

Чуть позже начали прибывать гости. В числе первых прибыла конечно же Беатрис Шехтер. Звонко поцеловав Стива в губы, она игриво толкнула Перси бедром (он едва не упал!) и проследовала к столу. Приехали близнецы, как всегда они опережали события и были уже изрядно пьяны. Вот Коста Бревис, как всегда улыбающийся и с запасом своих острот (Привет, ребята! Что это - похороны?) и с какой-то девицей под мышкой (а, это Минни, Минни махни ручкой ребятам, это Стив Стоун, у него больше денег, чем у меня братьев, это Перси, привет Перси, он друг Стива и большой оригинал, большой в смысле - ОЧЕНЬ БОЛЬШОЙ, ха-ха, но это шутка, не обижайся, все уже позади, как здорово, правда?). Приехало и знаменитое на всю академию трио - Хелен, Ирис и Эдит, девчачий альянс что-то прощебетал, осыпав Стива поцелуями и утопив в объятьях. Перси вниманием обошли, только Ирис подмигнула и скривила ротик - она занималась вместе с Анитой в секции бальных танцев. Потом гости повалили толпой и Перси успевал только улыбаться и пожимать руки, целовать щечки, обнимать, прижимать к груди, подмигивать и приветствовать. Все смешалось и только голос Стива весело звенел в ушах:

- Перси, ты только что поцеловался с Энн Макбер! Чесслово! - Энн была их классной руководительницей, старой грымзой, которую все терпеть не могли.

- Возможно я перепутал ее с Хелен. Здесь так много народа. - пожаловался Перси.

- Весь наш выпуск. Те, кто смогли прийти. Половина из них прихватили своих парней и подружек. Плюс преподаватели и руководство академии. Ну и еще несколько... особых гостей.

- Итого где-то пятьсот человек... Мда... Вечеринка с размахом.

- Знаешь Перси, вечеринки похожи на ураган. Или флаер со сломанным управлением. Ты только думаешь, что управляешь им, а на самом деле эта чертова штука летит туда, куда захочет. И когда ты это понимаешь, ты уже высоко в воздухе. Смотри, кто пришел! - Стив кивнул на подходящую Инну Колон. Инна подошла к ним, обворожительная и бесподобная в своем бальном платье, поправляя прядь волос, норовившую закрыть ей лоб.

- Привет, Инночка. А где твой ухажер, этот... как его Арвен? - Стив вежливо поцеловал ее руку.

- Привет, мальчики. Арвен сегодня не смог. У него встреча с 'Буйволами Планеты'.

- Оо... Высшая лига! - протянул Стив, удивленно поднимая брови. Слишком удивленно.

- Да, я надеюсь, что у него все получиться. Может кто-нибудь проведет меня к столу, покажет тут все? - Инна вопросительно посмотрела на Стива, но тот отступил в сторону, предоставив Перси разбираться с этим самому.

- Ээ... Конечно я буду рад. - Перси вежливо взял Инну под локоть и они отошли от Стива, тотчас пропавшего в круговерти вечеринки. Проходя мимо столов, Перси ловко подхватил два бокала с выпивкой и предложил один даме. Как учили его на уроках этикета.

- Спасибо, Перси. Ты такой милый. - улыбнулась она, закинув непослушную прядь на место.

- Не за что... - ответил Перси. Они прошли мимо ярко освещенного фонтана, мимо украшений и цветов. Молчание затягивалось и Инна уже поглядывала по сторонам, выискивая знакомых. Перси знал, что будет потом. Привет, Ирис! Привет, Инна! Какая ты красивая! И ты тоже! А где Арвен? О, милочка, это целая история! Перси, извини, мы отойдем на минутку, ты же не обидишься? И они улетят как мотыльки, весело щебеча и сразу же забыв про него.

- Ээ... Инна?

- Да, Перси?

- О чем ты думаешь? - сказал Перси и тотчас пожалел об этом. Что за плоская и банальная фраза - о чем ты думаешь? Тьфу. Она сейчас потеряет всякий интерес и уйдет, ответит на вопрос и уйдет.

- Я? Да так, ни о чем. Вспоминаю, что в последний раз я была на вечеринке устраиваемой Стивом где то год назад. По моему. - сказал Инна и отвела глаза в сторону: - было весело, только у меня заболела голова.

- Да, я помню. - кивнул Перси: - ты была одета в темно-фиолетовое. Ты тогда еще сказала что будешь поступать в художественную школу.

- А? - Инна повернулась к нему: - ты помнишь о чем я тогда говорила?

- Конечно. - на самом деле Перси помнил почти все. И не потому что именно этот разговор запал ему в память, хотя он запал. И не потому что Инна так нравилась ему. Хотя, конечно, она ему очень нравилась. А потому, что при всех своих недостатках Перси обладал хорошей памятью. Фактически - отличной памятью. Потому он помнил не только о чем они говорили с Инной, но и то, какой десерт тогда подавали и как Арнольд и Бетси перепились и свалились в бассейн и их вытаскивали оттуда с помощью сачка для тины. И как Лизетт застукали в кладовке с парнем из службы доставки. И какого цвета было нижнее белье Лизетт, почему-то оказавшееся в чаше для пунша. Вот только говорить об этом Перси не стал.

- Да, я тогда и вправду хотел поступить в художественную школу. - сказала Инна: - вот только потом передумала.

- А почему? По моему у тебя отлично получалось. - Перси помнил все картины Инны, которые она показывала на уроках изобразительного искусства: - например эта картина с девушкой и рогозой Улинского.

- Аа... помню. Это очевидная аллегория. - Инна улыбнулась и развела руками: - напиток и девушка, ядовитое растение - все вместе. Честно говоря, я была наивной, когда писала эту картину. А потом я посетила эту школу искусств и вдруг поняла что все зря.

- Зря? Почему это?

- Видишь ли, то, что называют высоким искусством в Империи - это в основном эпатаж от модных ... художников. Абстракции и импрессионизм. - пожала плечами Инна: - это не то, что я бы хотела делать. Знаешь, я же серьезно люблю рисовать. Но в наше время это превратилось либо в фотографию, сделать которую просто - достаточно нажать на кнопку, либо в абстракцию, в какие-нибудь ржавые банки с кривыми гвоздями, битое стекло и манекены с оторванными головами.

- А. Но мне нравится то, что ты рисуешь.

- Спасибо. - улыбнулась Инна: - а ты милый. Скажи, а почему мы не общались в академии?

Перси подумал что они не общались в академии потому что Арвен ходит вокруг Инны как кот вокруг блюдца со сметаной, а еще потому, что Инна - веселая и красивая девушка, а он - толстый неудачник, просто стоять рядом с которым уже противно, но промолчал.

- Поэтому сейчас я скорее склоняюсь к тому, что нужно плебсу. Искусство не востребовано. Наверное, буду певицей. А почему нет? Думаешь, я не смогу? -

- Конечно сможешь. У тебя голос и фигура и вообще... - сказал Перси упавшим голосом.

- Я хочу стать как Окки Лоуне. Знаменитой. Сделать карьеру. Она ведь тоже приехала в Олд-Прайм-Сити из провинции. Выступала в ресторанах и барах, жила в социальном общежитии, иногда у нее даже не было денег на проезд в гравилифте и она шла домой пешком. Три квартала. Но она все равно пела, хотя ей и предлагали место секретарши. И когда студия 'Золотой Лев' предложила ей записать одну песню, эта песня стала хитом. Настоящим хитом! Помнишь, ее первую песню 'Просто парень'? Сейчас она миллиардерша, у нее куча поклонников по всей галактике, но самое главное - она звезда! - Инна прерывисто вздохнула: - Вот на кого я бы хотела быть похожей.

Ммм... - Перси немного ошалел от такого признания. Мало кто хотел быть похожим на Окки. И не потому, что она была скандальной певицей и в Верхнем Синнее ее осуждали за легкомыслие и привычку обнажаться при каждом удобном случае. Просто ... Окки была не просто звездой. Она была ЗВЕЗДОЙ. Вся Империя знала про Окки. Восемь миллиардов человек. И десятки миллиардов поклонников за пределами Империи. Даже Конфедерация признавала сладкий плен грез Окки Лоуне. Такой популярности не было ни у кого. За всю историю человечества. И быть как Окки... это все равно что быть богом. Богиней.

- Ну а ты, Перси. У тебя есть мечта? - спросила Инна через некоторое время. Перси пожал плечами. Он и сам никогда об этом никогда не задумывался. Он просто знал, что после того как он закончит академию ему придется работать у отца. Как и Торнтону, его старшему брату, который закончил академию годом раньше. И он будет так же, как и Торнотон приходить домой затемно, будет есть бутерброды и пить крепкий чай из термоса, будет вести счета и сводить концы с концами. И конечно же никогда больше не встретится с Инной. Если она все же решит ехать в Олд-Прайм-Сити. Почему-то при мысли об этом он почувствовал в груди ноющую пустоту.

- Думаю... я хотел бы поступить в Высшую Летную Школу Олд-Прайм-Сити. - зачем-то соврал он. Инна удивленно всплеснула руками:

- Это было бы просто здорово! И мы могли бы поехать туда вместе. Я никого там не знаю, и первое время мы могли бы жить вместе. Снимать квартиру, знаешь, как Окки, она жила с каким-то певцом и вели совместное хозяйство, это было здорово! Я умею готовить суп и рагу, а ты будешь учиться в этой своей Школе.

- Это военная школа, Инна. Боюсь, что курсанты живут в казармах.

- Ну все равно. - девушка не дала сбить себя с мысли: - Ты сможешь приходить на выходные, или как они там называются...

- Увольнительные.

- Вот-вот. Увольнительные. Здорово, что ты едешь в Олд-Прайм-Сити. Погоди-ка... - глаза Инны расширились: - Высшая Летная Школа... это там, где готовят пилотов истребителей?

- Да, она самая. Ударно-Истребительные Силы.

- О боже! Я стою рядом с будущим пилотом-истребителем! - Инна засмеялась.

- Что тут смешного? - удивился Перси.

- Ну, знаешь, все девушки мечтают об этих сумасшедших красавчиках - пилотах-истребителях. И я никогда не думала, что ты Перси... - она улыбнулась еще раз: - И есть тот самый принц на боевом истребителе, защищающий нашу Империю от козней врагов.

- Я еще не знаю, смогу ли поступить туда.

- Во всяком случае мы сможем поехать в столицу вместе. Повеселимся, отдохнем. А не получится - вернемся. Всегда можно вернуться назад, правда? - с какой-то внутренней тоской произнесла Инна, оглядываясь. Вечеринка была в самом разгаре.

- Ты не хочешь здесь оставаться? - догадался Перси. Инна печально улыбнулась:

- Зачем? Кем я здесь стану? Очередной певицей Верхнего Синнея, вроде жены нашего директора? Это в лучшем случае. А в худшем петь я смогу только по вечерам, когда буду вынимать белье мужа из стиральной машины.

- Но ведь... ты такая талантливая и... Уж кому-кому, а тебе все дороги открыты. В прошлом году даже какой-то деятель из департамента культуры приезжал, помнишь? Он тебя отметил, я сразу понял, как только на него посмотрел.

- Спасибо, Перси. По-моему ты веришь в меня больше, чем я сама. Но в любом случае я не смогу остаться здесь. Мне надо попробовать, просто попробовать... если не получиться, то я приеду обратно, выйду замуж и буду растить новое поколение фермеров и торговцев Верхнего Синнея.

- Не говори так. У тебя все получится. И Окки еще будет завидовать твоей славе. - сказал Перси, ему вдруг остро захотелось прижать Инну к своей груди и погладить по волосам, помочь, утешить... хватит фантазий, парень, одернул он себя, хватит этих соплей, ты и она - это невозможно.

- Да, конечно. И у тебя тоже все получиться. Ты станешь лучшим пилотом истребителем, станешь адмиралом и героем Империи. - ответила Инна, улыбнувшись.

- И мы поженимся! - ляпнул Перси, чувствуя как замирает его сердце.

- И будем жить счастливо и умрем в один день. - Инна рассмеялась. Но Перси не поверил ее смеху. На какой-то момент он поверил совсем другому... тому, что они действительно будут жить вместе на берегу моря. Долго и счастливо. Он огляделся. К этому моменту они отошли на довольно большое расстояние от столов и спускались по террасе вниз, к озеру. Перси указал на небольшую, аккуратную беседку:

- Посидим? Я успел выхватить из лап наших однокашников бутылку вина. Бокалы у нас есть.

- Давай. - неожиданно легко согласилась Инна. Они сели на скамейку, Перси с усилием откупорил бутылку, взглянул на этикетку.

-'Синнегурда', трехлетней выдержки... ты когда-нибудь пила такое?

- Нет. Это дорогое вино?

- Другого в доме у Стива нет.

- Он очень странный... я имею в виду Стива. - Инна отпила из своего бокала: - Сын миллионера и прозябает в нашем захолустье. Я бы проехала весь свет! Побывала бы и на Веннских курортах и на сафари в Картане...

- Думаю, он наоборот отдыхает от этого всего... он хотел бы быть больше похожим на нас. Простых смертных без миллионов и особняков. - Перси неловко пригладил волосы рукой. На самом деле Перси знал что именно Стив забыл в захолустье. Знал, но предпочитал не распространятся об этом.

- Смешно, правда? Он хочет быть похожим на нас, а мы - на него. Хотя... не думаю, что он действительно хочет знать, каково это - постоянно думать о том, как бы перестать сидеть на шее у своей семьи.

- Если на то пошло, то думаю, что и в его участи есть то, что мы действительно не хотели бы знать о жизни миллионеров. - заметил Перси, снова наполнив бокалы. Высоко в темнеющем небе расцвели огненные цветы фейерверка. Инна следила за ними, запрокинув голову, с грустной и мечтательной улыбкой на губах. Розовые, красные, фиолетовые... они взлетали и опадали вниз, совсем как настоящие цветы.