От всего сердца

— Я не могу просить тебя об этом, — сказал Шон. Его лицо ничего не выражало.

— Уилмос сделал бы это для любого из нас, — сказала я. — Ну, он бы сделал это для меня, если бы ты попросил его.

Мы сидели в тишине, обдумывая ситуацию.

Каменное лицо Шона не обмануло меня ни на секунду. Мои родители пропали без вести. Вся их гостиница исчезла в одно мгновение вместе с ними внутри. Дом, гости, сад — все исчезло, и остался только пустой участок. Ни у кого не было никаких ответов. Никто не мог даже предположить, что произошло. Неопределенность из-за незнания была ужасной.

Я искала их в течение многих лет и не сдавалась. Они были где-то там, ожидая, когда их спасут. Я точно знала, что чувствовал Шон, и я бы сделала почти все, чтобы избавить Шона от того, через что мне пришлось пройти.

У нас было местоположение. Мы должны были попытаться.

— С Калденией будут проблемы? — спросил Шон.

— Сто процентов. — И я понятия не имела, как заговорить с ней на эту тему.

Мы еще немного поразмышляли.

— Я собираюсь вытащить его оттуда, — сказал он.

Я, ха? О нет, один ты этого не сделаешь.

Я покачала головой.

— Нет, Шон Эванс. Не ты — мы.

— Одному из нас нужно будет остаться в гостинице.

— Ты никуда не поедешь без меня. Давай разберемся с этим прямо сейчас. Если бы им нужен был ты, они могли бы схватить тебя во время любой из ваших с Уилмосом вылазок. Они хотят меня, или, возможно, нас обоих. Так что я поеду. Но сначала нам нужно провернуть это кошмарное мероприятие.

— Ничего не бывает легко, — сказал он.

— Нет. Мы даже в ловушку попасться не можем как нормальные люди. Сначала нам нужно изрядно потрудиться.

Он рассмеялся тихим волчьим смешком.

Я подняла руку.

— Один голос за «да». Есть возражения?

— Мы не делали ничего глупого или опасного вот уже полгода. — Шон оттолкнулся от стены, подошёл ко мне и поцеловал. — Так что давай сделаем это.

— ЭТО ВЫБОР ПАРЫ, — ОБЪЯСНИЛА Я.

Все собрались на кухне: мы с Шоном по одну сторону стола, Калдения и Мараис — по другую, во главе с Орро справа от Шона.

— В него вовлечен глава могущественного государства, — продолжила я. — Выбор пары очень сложен, и в основном, основывается на генетических особенностях, которые партнер может предложить, а также отчасти на том, какую фракцию он представляет и какого рода политические выгоды может привнести.

Мараис нахмурился.

— Но они же все одного биологического вида, верно?

— Необязательно, — сказал Шон.

— Это давно устоявшаяся практика, — махнула рукой Калдения. — С наукой о генетике, доступной тем, у кого достаточно ресурсов, пол и вид не имеют никакого значения. Если есть какая-то совместимость, вы можете жениться хоть на ките, офицер Мараис. ДНК просто соединяют для получения потомства с желательным генетическим набором, а потом оставляют ребенка расти до срока в искусственной утробе.

Мараис покачал головой.

— Не уверен, что мне бы это понравилось.

— Здесь речь о выживании, а не о том, что нравится или нет. — Калдения обнажила острые зубы. — Я ношу в своем теле генетический набор семи видов, благодаря долговременному планированию моих предков. Они мне хорошо послужили.

— Отбор был сужен до двенадцати кандидатов из трехсот, — продолжила я.

— Значит, у них примерно два-три фаворита. — Глаза Калдении сверкнули.

— Семь, — уточнил Шон.

— Почему бы тогда их сразу не сократить до семи? — спросил Мараис.

— Некоторых стоит оставить в отборе по политическим соображениям и просто ради шоу, — пояснила Калдения. — В конце концов, главное — это зрелище. Выбор пары бывает очень увлекателен. Своевременный выбор пары, за которым следует роскошная свадьба, часто может подавить гражданские беспорядки, прежде чем ситуация обернется абсолютным провалом.

— У правителя есть проблема, — сказала я. — Потенциальные супруги пытаются переубивать друг друга.

Калдения откинулась назад и хихикнула.

— Это же просто прелестно.

— По-видимому, это не было бы проблемой при обычных обстоятельствах, — сказал Шон, — но их религиозный лидер находится в конце своего жизненного пути, а он должен найти подходящего кандидата, которому он мог бы передать святой дар до своей кончины. Периодические убийства мешают этому и наносят урон его здоровью на психологическом уровне, а по закону, он должен присутствовать на всем протяжении выбора пары.

— Мне уже нравится. — Калдения ухмыльнулась.

Через минуту ей уже будет не так весело.

Шон продолжил.

— Они перепробовали все, чтобы обезопасить место проведения, но у каждого кандидата по двадцать человек в свите, и они продолжают бомбить друг друга изощренными способами. Им нужна безопасная территория.

Орро поднял руку и стал что-то считать на своих когтях.

— Мы и есть эта территория, — сказала я. — Если мы поможем ему дойти до алтаря, он даст нам доступ к особому порталу и особому кораблю, чтобы мы смогли отправиться на поиски Уилмоса.

— Но вы уже знаете портал, ведущий на эту планету, — сказал Мараис.

— Мы не знаем, где он открывается, — возразил Шон. — Он может вести на дно океана. Если мы пройдем через него без нужного оснащения, то тут же умрем.

— Портал правителя открывается в заброшенной шахте, — сказала я. — Будь вы хоть искаженным ад-алом, Каррон не встретит вас с распростертыми объятиями. Вероятнее всего, похититель Уилмоса скрывается в этой шахте.

— Что они добывали? — спросила Калдения.

— Топливо для оружия, — ответил Шон. Мы навели кое-какие справки. — Они добыли его прилично, а затем посчитали, что данное оружие слишком негуманное.

Калдения подняла брови.

— Оно просто ломалось.

— Возможно, — сказала я. — Суть в том, что у нас нет другого способа попасть на эту планету.

— Значит, вы будете организовывать межзвездный сезон «Холостяка»? — спросил Мараис.

— Да.

— Сколько? — спросил Орро. — Сколько всего существ?

Я постаралась звучать оптимистично.

— Три сотни. Свита правителя, кандидаты и их сопровождающие, а также наблюдатели. Многие державы в этом регионе космоса пошлют своих дипломатов посмотреть, что произойдет, поскольку брак повлияет на баланс сил.

Орро моргнул.

— Сколько видов?

— Минимум четырнадцать. Возможно больше.

Он снова моргнул.

— Экран, пожалуйста, — сказала я гостинице.

Гостиница выпустила на усике небольшой экран и вручила его Орро. Он пролистал список гостей.

— Они должны прибыть через два дня, если мы ответим согласием.

— Конечно, вы должны ответить «да». — Калдения хлопнула в ладоши. — Это будет великолепно.

Мне нужно сделать это сейчас.

— Ваша Милость, есть одна маленькая проблемка. Правитель — это…

— Не говори мне! — Она подскочила. — Знать не хочу!

— Летере Оливионе… — начал Шон.

— Ни слова больше! Вы не испортите мне сюрприз.

Она вылетела из кухни, так что полы ее длинного зеленого платья взвились от резкого движения.

— Вот дерьмо, — прокомментировал Шон.

Я сползла по спинке стула.

— Как я понимаю, есть проблема, — сказал Мараис.

— Пока нет, — возразил Шон, — но будет.

Я застонала. Именно этого я и боялась.

— Я могу ее вернуть. Мы можем заставить гостиницу держать ее и все ей расскажем, — предложил он.

— Она будет смертельно оскорблена. — Я вздохнула. — Ты хочешь иметь дело с затаившей обиду Калденией следующие полгода? Потому что я не хочу.

Орро перестал листать список и уставился на экран рассеянным взглядом.

— Орро, — ласково произнесла я. — Три сотни гостей — это слишком много?

Он поднял голову. Его взгляд сосредоточился.

— На что ты намекаешь? Хочешь сказать, мои навыки недостаточно хороши?

О нет-нет-нет, мы не свернем на эту скользкую дорожку в дремучий лес обид Орро.

— Она спрашивает, нужна ли тебе какая-либо помощь, — пояснил Шон.

Шеф-повар нахмурился, задумавшись на секунду, и его глаза просияли.

— Два!

— Чего? — спросила я.

— Мне нужно два помощника! Может три. Мне нужен список видов. Мне нужно отправиться за покупками. Мне нужно в Баха-чар! Мне нужны кухонные принадлежности и деньги!

Он подскочил и побежал к двери кладовки. Гостиница услужливо ее распахнула до того, как Орро врезался в нее головой, и шеф растворился на просторах склада.

Шон повернулся к Мараису.

— Мы хотели бы нанять вас для охраны. На всякий случай.

— Не стоит этого делать. Я помогу в любом случае.

— Мы просто обязаны вам заплатить, — возразила я. — Придется провести время вдали от семьи.

Мараис задумался.

— Мне нужно проверить штатное расписание. Возможно, что-то может помешать мне взять подработку. Позвольте мне это уточнить.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Он встал и вышел. Остались только мы с Шоном.