Флэшбэк

***

Байрон объявил, что до цели осталось не больше получаса ходьбы, что произвело на команду стимулирующий эффект. Конечно, он немного приврал, но зато у ребят появились силы. Всё шло гладко, даже слишком гладко. Никто из путников не плюнул через плечо и не постучал по дереву, хотя их было вокруг предостаточно. Как выяснилось, зря.

Не успели они пройти и десяти шагов, как Ментал вдруг поднял раскрытую ладонь вверх. Вся группа резко остановилась.

– Кажется, нас окружают. Трое живых существ очень сильные, не могу понять кто они.

– Только этого нам не хватало, Байрон, куда ты нас завёл? Почему за нами охотятся Стражи? – Взволнованным голосом спросил Флэдер.

– Откуда я знаю! Может, просто поговорить хотят?

– Поговорить? Так зачем же тогда нас окружать? Чёрт, щас возьмут нас в треугольник, и хана нам. Химик, давай «дымовуху» делай, может, вырвемся!

Химик быстро снял рюкзак с плеч и положил на землю. Раскрыв его, он осторожно стал вынимать разные свёртки и аккуратно раскладывать. После ряда манипуляций получился ком слепленных артефактов неправильной формы, от которого начинал исходить неприятный запах и желтоватый дымок.

– Так, сейчас на двадцать секунд задержите дыхание, а потом бегите! – Крикнул Химик, бросив «дымовуху» под ноги. Все одновременно глубоко вдохнули и смотрели, как жёлтый туман окутывал всё вокруг, буквально сгущая воздух и деревья. Спустя полминуты раздались облегчённые выдохи. Но приключения только начинались: внезапно, словно турбина самолёта, невидимая волна давящего низкочастотного звука окатила лес. Все путники, кроме Ментала и Слайдера, ничком припали к земле, держась за голову.

– Врассыпную! – Скомандовал Байрон, с трудом поднимаясь с земли.

Артефакт на шее стал обжигающе горячим, но Слайдер терпел, понимая, что это амулет защищает его от «шума». Осмотревшись, он заметил одного из Стражей, тот с бычьим напором шёл напролом сквозь «сжиженные» деревья. Вскоре увидел ещё одного, незнакомец нёсся, уворачиваясь от веток и оббегая деревья, почти не снижая скорости! И бежал он именно к Слайдеру.

***

Пси-импульс стал стартовым свистком для начала захвата. Треугольник начал быстро смыкаться. Когда до цели оставалось несколько метров, деревья, искажённые жёлтой дымкой, стали сливаться в непролазную чащу.

“Где они научились этому фокусу?” – Удивлённо сказал в «эфир» Смарт.

“Смарт, это твой звёздный час! Давай, лови нарушителя!”

И Смарт побежал, да ещё как побежал! Любой зверь позавидовал бы ему: в ловкости, в скорости реакции и выносливости ему не было равных. Его силуэт быстро растворился в «гуще» деревьев.

“ Титан, выруби «миксер», а то скоро здесь будет действительно тесно!” – Мысленно приказал Смарт. Беглец резво нёсся по туманному лесу, но расстояние медленно сокращалось. До захвата оставались считанные секунды. Вдруг у нарушителя открылось второе дыхание: расстояние начало увеличиваться. Смарт с трудом догонял его, оббегая пни и деревья, постоянно уворачиваясь от скрюченных веток, перепрыгивая через жёсткие кустарники. Он бежал на полусогнутых ногах, делая частые длинные прыжки, чтобы удерживать скорость.

“ «Миксер» деактивирован”. – Прозвучал голос Титана. Лес словно разбавили водой: стало намного просторнее. Смарт облегчённо вздохнул и ускорился. Теперь условия были равными …

Тем временем Титан и Контроллер зажимали в клещи группу нарушителей. Однако, те неистово сопротивлялись: высокий парень с короткой стрижкой держал в руке искрящийся шар и, время от времени, прижимал к нему какой-то камешек, создавая направленные разряды высочайшего напряжения, а его напарник лепил диковинный комок из редких артефактов, от которого тоже не приходилось ждать ничего хорошего, другая пара тщетно пыталась создать портал.

“ А где же ещё двое?” – спросил «сервер». Ответа долго ждать не пришлось: из кустов метрах в десяти выглянула голова в капюшоне. На короткое мгновение взгляд нарушителя задержался на Контроллере. Их реакция сработала одновременно: мощный импульс пси-излучения «вырубил» диверсанта, который, успев напоследок крикнуть высокочастотным звуком, сбил с ног Контроллера, сильно оглушив. Титан, наконец, разобрался с парочкой пироманов, и уничтожил «миксер». Дальше всё прошло за пару минут по выработанной до автоматизма стандартной схеме. Почти всё …

***

Смарт, сделав ещё пару рывков, прямо с разбегу сбил беглеца с ног быстрой подсечкой. Дав немного отдышаться, приступил к краткому допросу:

– Кто ты такой, и откуда у тебя «ключ»?

– Я ничего не помню.

– Как давно в призрачном лесу?

– Пару суток, наверное.

– Ладно, вставай, сейчас пойдём обратно. Как мне тебя называть?

– Слайдер.

– Точно, такой же скользкий. Я верю тебе, пока верю. Но артефакт всё-таки отдай.

На грани восприятия Смарт ощутил, что у него за спиной опасный противник. Рефлекторно отклонившись всем корпусом влево и вниз, он ушёл с траектории полёта двух сюрикенов и быстро заставил залечь Слайдера. Дальше всё происходило настолько быстро, что от такого зрелища даже у самого опытного мастера боевых искусств могла отвиснуть челюсть. Некто с двумя клинками молниеносно подскочил к Смарту, выбросив обе руки вперёд. Смарт, уже вскочивший на ноги, заметив блеск лезвия, смазанного ядом, возле своего брюха, рванулся назад и вправо, приняв стойку для контратаки. За тот короткий миг, который понадобился нападавшему для повторной атаки, Смарт успел разглядеть его лицо, частично скрытое чёрно-красным платком. Это был Питон – опаснейший противник, особенно если учесть, что он был когда-то учеником Смарта, и знал множество уловок и тонкостей его стиля боя. Из него мог бы выйти отличный Страж, если бы он не свернул с нужной тропы. Учитель и ученик. Нет более захватывающего и сложного боя, чем боя со своим учеником, пускай даже и бывшим. Питон времени зря не терял: за эти годы он стал настоящим мастером. Смарт едва сдерживал его натиск: атаки одна за другой градом сыпались, норовя вот-вот настигнуть жертву. Но у Смарта тоже были свои сюрпризы: сделав обманный полу выпад вправо, он рывком метнулся вперёд, метя правой рукой в сердце. У нормального человека даже не успел бы начать срабатывать рефлекс уклонения, но Питон уже давно не был человеком, его тело сильно изменилось под влиянием мутагенов: рефлексы стали быстрее, сила и выносливость стали гораздо больше, чем раньше. Но всему этому есть цена: животная ярость постепенно овладевала разумом. Теперь Питон был вынужден отступать. Казалось, что ещё немного, и он пропустит удар, но тут силы сравнялись. “Прямо как тогда, раньше. Мы тренировались сутки напролёт, полностью предаваясь этому искусству. Как же было хорошо! Жаль, что сейчас мы на разных берегах”. Отгоняя вспышки воспоминаний, Страж отразил летящее ему в шею лезвие клинка в последний момент. Питон прижимал противника к широкому дереву, атакуя с невероятной скоростью и силой. Внезапно Смарт молниеносным финтом ушел за спину противника, ударив по бедру Питона скользящим ударом. Но не успела кровь брызнуть из свежей раны, как блеск отравленного лезвия отомстил обидчику.

– Неплохо для старика. – Усмехнулся Питон, видя глубокий порез на теле соперника.

Ответить Смарт не успел, так как его собеседник растворился в воздухе. Оглянувшись, он также понял, что сбежал и его пленник.

***

В падении Слайдер почувствовал, что нечто острое пронеслось над ним буквально в нескольких сантиметрах. Подняв голову, он увидел нападавшего – тот нечеловечески быстро двигал сразу двумя клинками. Это зрелище производило сильный завораживающий эффект. Но любоваться времени не было: нужно было бежать. Вскочив на ноги, Слайдер рванул вглубь леса, но тут же встретился с мощным зарядом энергии, который вернул беглеца в горизонтальное положение. Продолжая движение назад, он сделал быстрый кувырок и встал на ноги. В левой руке Слайдера уже удобно лежала рукоять кинжала, амулет, висящий на шее, высунулся из-под куртки, маняще блеснув.

– Значит, это ты, ха. Отдай артефакт, не глупи. – Произнёс леденящий душу хладнокровный голос.

– Кто ты? – Спросил Слайдер, готовясь к атаке.

– Покойнику не обязательно знать это. – Сказал незнакомец, метнув в Слайдера молнию, которой он был повторно сбит энергетической волной, и на этот раз надолго. Амулет на шее ярко вспыхнул, и на месте Слайдера осталась лишь влажная помятая трава…

***

Контроллер сел, потерев виски, встал.

– Ты как, цел? – Спросил Титан.

– Да. Что с операцией? – Невозмутимо поинтересовался «сервер».

– Нарушители обезврежены! Осталось дождаться Смарта.

Единственный нарушитель, не терявший сознания, сидел и задумчиво глядел вдаль. Его широкоплечий силуэт и покрытое морщинами мудрости лицо выдавало в нём лидера. Титан подошёл к нему, и они о чём-то заговорили. Контроллер не хотел вникать в их разговор, пока не хотел. Он восстанавливал утраченную на время отключки телепатическую связь.

– Чёрт! У Смарта проблемы! Он попал в засаду! – Крикнул теперь активный «сервер».

– Проклятье! Только этого нам ещё не хватало! – Чуть ли не прорычал в ответ Титан. Сейчас он действительно походил на зверя.

– Подними мою команду, мы поможем вам. – Обратился к Контроллеру предполагаемый лидер.

– Ты Байрон, верно? Что же ты на этот раз затеял?

– Ты и так уже всё узнал из моих мыслей. Я думаю, будет целесообразнее объединиться в одну команду.

Ответной реакцией послужило общее оханье пятерых «нарушителей». Байрон что-то сказал своим напарникам, и те закопошились.

– Я знал, что у стражей с головой всё в порядке. – Изрёк Байрон.

– Далеко не у всех. – Заверил Контроллер.

– Смарт, ты в порядке? – Спросил Титан спустя несколько минут бега.

– Да. Пленник сбежал с артефактом. – Резюмировал Страж приложив руку к кровоточащей ране. – Это был Питон с тем самым некромантом.

– Телепортировались минуту назад и следы замели. – Вставил Контроллер.

– Что с этими делать будем? – Спросил Смарт, указывая на шестерых странников.

– От живых пользы больше. – Ответил Титан.

– Мудрое решение. У нас общая цель. – Подчеркнул Байрон.

– У нас? Или у тебя? – Ехидно подметил Контроллер. – У них в головах совсем иные мотивы!

– Они просто ошеломлены быстрой сменой событий, поверь мне, они хорошие ребята. – Разъяснил Байрон.

– Хорошие ребята древние артефакты не воруют! Хватит юлить! Зачем вы пришли в этот проклятый лес? Что искали?

– Это. – Коротко ответил Байрон, показывая рукой на просвет среди деревьев, за которым виднелась одинокая скала.

***

– Зачем ты нас телепортировал? Я бы прикончил его! – Кричал Питон.

– Нет времени. Нужно найти артефакт до большого перехода. – Твердил ледяной голос.

– Ну и как ты собираешься его искать?

– Быстро. Он выронил свой кинжал, благодаря которому я и найду его.

– Ты хотел сказать: мы найдём?

– Нет. У тебя другое задание: найди сильных союзников, собери всех наших людей. Скоро грядёт новая эра. Кто с нами – тот жив, кто против нас – тот покойник.

– Не слишком ли ты самоуверен?

– Достаточно для того, чтобы победить. Встречаемся через две недели в этом же месте. Не мешкай, Пит. Мы должны успеть до большого перехода.

***

Тишину нарушил звук упавшего тела. Слайдер сел, потёр глаза, которые жгло от яркой вспышки, пытаясь понять, что произошло. Амулет на шее ещё светился, но уже остыл.

“ Как это произошло? Я телепортировался сюда и выжил после такого удара? Амулет спас меня! Вот только куда меня занесло?” Осмотревшись, он пришёл к выводу, что понятия не имеет, где сейчас находится. Вокруг него возвышались деревянные дома и кудахтали курицы. Слайдер попытался встать, но его ноги тут же подкосились, и он снова рухнул. На этот раз его падение было очень громким, что не могло не привлечь внимание местных жителей.

– Ты кто такой? – Послышалось из толпы.

– Слайдер.

– Расступитесь. Да, парень, неважно выглядишь. Я знаю, кто тебе поможет. – Сказал, должно быть, главный из них. – Мужики! Давай его к лешему!

– К какому ещё лешему? – Запротестовал было Слайдер, но на этом его силы иссякли: его тело безвольно повисло на руках «своих спасителей».

Спустя пару часов

– Где я? Что произошло? – Спросил Слайдер, открыв глаза и увидев в двух метрах от себя странно одетого старика.

– Всё хорошо. Ты в безопасности. – Ответил шаман. – Пожиратель душ не достанет тебя здесь.

– Пожиратель душ?

– Да. Он был в моих видениях. Ты потерял много сил, тебе нужно отдохнуть. Выпей этого отвара, сразу станет лучше. Поговорим позже! А теперь отдыхай!

Слайдер повертел в руке сомнительного вида напиток, протянутый стариком, и решил пока не рисковать его пробовать. Осмотрев себя, он обнаружил, что ни артефакта, ни кинжала при нём нет. Слайдер сел, а затем и встал, почувствовав прилив сил. После нескольких приседаний стало ещё легче. В комнате было неестественно свежо, вдохнув воздух полной грудью, можно было поверить, что ты находишься в горной долине, если, конечно, глаза прикрыть. Самое странное, что это всё казалось смутно знакомым. Может когда-то Слайдер и был пастухом, любящим и заботливым, а сейчас он – жертва какого-то пожирателя душ. Хотелось и вправду думать, что здесь безопасно, но упрямый инстинкт твердил своё: нужно бежать! Немного поразмыслив, Слайдер отправился на прогулку: сидеть на одном месте он больше не мог, к тому же не мешало бы осмотреть здешние достопримечательности.

Вскоре Слайдер понял, что единственная достопримечательность в этом захолустье – это он сам. Все глазели на него, как первобытные люди на огонь. Наверное, всё дело в том амулете. Сколько бы Слайдер ни спрашивал у прохожих, он так и не получил ни одного внятного ответа на вопрос: “Что это за место?” Всё это наталкивало на одну малоприятную мысль: “Куда меня занесло?!”

***

Чудный денёк – день рождения. Будто по сигналу все кругом начинают тебя поздравлять с тем, что тебе удалось прожить ещё один год. Конечно, это приятно. Всегда приятно, когда тебя поздравляют, хвалят, обращают на тебя внимание. Отдельное спасибо за это социальным сетям в интернете за заботливые напоминания.

Макс не любил этот праздник, как и многие другие, кстати, но это было поводом для встреч и веселья с давними друзьями и близкими людьми. В старом съёмном доме было тесновато, но по-своему уютно и душевно. Весь день и вечер играла музыка, раздавался смех, все делились своими успехами и планами на будущее. Это был один из немногих дней в жизни, когда ни на что не было жалко времени.

Погода за окном не разделяла общего веселья, будто назло теряя всю былую привлекательность. По окнам забарабанил дождь, вскоре стали раздаваться раскаты грома, последним пришел жуткий воющий ветер. Опавшие листья метались повсюду, словно заблудшие души одиноких людей в поисках тепла. А люди в домах равнодушно наслаждаются счастьем, будто оно ничего не стоит. Привычки заменили им жизнь, сама жизнь превратилась в привычку.

– Макс, ещё раз с днём рождения! Здорово посидели, надеюсь, скоро повторим. И не обязательно ждать целый год!

– Спасибо за вечер, парни. Скоро снова увидимся, обещаю! – Ответил хозяин скромного жилища с грустью в глазах.

С уходом последнего гостя ушло и праздничное настроение. Вернулась обычная рутинная жизнь. Отложив уборку на потом, Макс припал лбом к холодному окну. Теперь погода соответствовала его настроению. Все краски вечера размыло тягучей серой массой бытия.

Что может быть хуже одиночества? Хуже скуки? Разве что ощущение тщетности своего существования в огромной системе. Ощущение того, что ты сбился с правильного пути, потеряв цель жизни. И это чувство, словно невыносимый зуд, заставляет постоянно метаться из стороны в сторону, мешает спать по ночам. И неважно, верит человек в судьбу или нет, пока он не начнет делать то, для чего рождён, зуд не утихнет.

***

Цель сомнительного похода предстала перед глазами путников в полной красе: наполовину высохший водопад, берущий своё начало прямо из расщелины одинокой скалы. Причём скала не выглядела старой, словно расщелина была искусственного происхождения. Вода размеренно журчала, наполняя воздух живительной влагой. Единственное, что смущало – полное отсутствие насекомых, птиц, и наверно, бактерий тоже.

– Не хватает фотографии в альбоме с водопадами, Бай? – Неловко пошутил Флэдер.

– Это случилось здесь. – Задумчиво произнес Байрон, игнорируя собеседника.

Только Стражи поняли, что речь зашла о «великом переходе». Именно в этом месте когда-то всё и началось, если верить старым легендам.

– Байрон, подойди ко мне на пару слов. – Грозно проговорил Контроллер. – Посмотрим, откуда ты узнал об этом месте. Остальные, устройте привал, никаких глупостей! С этого момента мы все одна команда!

– Дружище, ты как? – Поинтересовался Титан у раненого товарища.

– Нормально. Говорят, что здесь вода целебная течет. Проверим. – Ответил Смарт, направляясь к речушке.