Имменсерит. История великого Королевства

«Орден Кары людской и Милости Богов» – первая мысль, которая тут же поразила Авенира своей точностью.

– Хак’ким Ов’тун, я считаю, нам не следует вмешиваться, – Аз наблюдал за происходящим более спокойно и выдержано, хотя даже на его обычно безэмоциональном лице можно было прочесть презрение.

– Я согласен с тобой, Аз, но всё же не могу игнорировать происходящее. Это против моей природы. Мы обязаны вмешаться. Нельзя игнорировать зло, от этого его меньше не станет. А дальше будь, что будет, – Авенир обернулся и посмотрел на орка, – там два лучника, Аз, будь внимателен. Под туниками у них кольчуги. Я пойду первым, а ты следи, понял?

– Я понял, Хак’ким Ов’тун, не беспокойся. Я знаю что делать.

Больше ничего не говоря, словно боясь опоздать, Авенир накинул на голову капюшон, скрыв своё лицо. Выйдя из-за угла, он направился к гуще событий. Главный негодяй, угрожавший девушке и её отцу, уже вовсю пытался приступить к выполнению своего обещания, но у него это плохо получалось.

Вдруг Авенира с криком обогнал невесть откуда взявшийся мальчуган лет семи с палкой в руках и в шапке набекрень. Он несся на обидчиков крича что-то непонятное и размахивая своим оружием. Мальчишка не успел никому навредить – его остановили одним рывком за шиворот, опрокинув в грязную лужу. Он так и не добежал до главного обидчика, которого так хотел ударить своей палкой.

– Отпусти её, ты! А не то я… не то я… – мальчишка не знал что сказать, как напугать злодеев, чтобы они ушли, а те в свою очередь лишь смеялись ещё больше.

– Не то ты что, сопляк? Побьёшь меня палкой? – под дружный смех старший из десяти воинов притянул к себе девушку и попытался её снова поцеловать, второй рукой яростно задирая ей подол рубахи.

– Не то он позовёт меня, например, – Авенир помог мальчику подняться из грязи, протянув руку.

– Вали отсюда, выродок, пока ещё можешь, – огрызнулся один из всадников и развернул коня в его сторону.

– Я бы ушёл, но меня мучает один вопрос, – Авенир сделал паузу, наклонился к мальчику и уже сказал только ему, так чтобы никто не слышал, – спрячься где-нибудь, сейчас я попытаюсь помочь этим людям.

– Это моя семья. Там моя сестра, – в глазах мальчика скопились слезы и он не мог их больше сдерживать.

– Тогда тем более я им помогу, потому что ты такой храбрый. Теперь спрячься, – последние слова Авенир договаривал наблюдая, как мальчик убегает в переулок между домами.

– Эй ты, выродок, какой там у тебя вопрос? Или ты настолько глуп, что не понимаешь, что пора тебе отсюда валить? – всадник медленно приближался к Авениру, а все остальные замерли, словно ожидая разрешения ситуации.

– Мне интересно, как вас, таких смельчаков, что отважились вдесятером издеваться над безоружными людьми, носит земля?

– Что ты сказал, ну-ка повтори? – спросил главный и ещё несколько всадников повернули лошадей в сторону пришельца.

– Ты всё слышал. Вы все всё слышали.

– Парни, мне кажется, он нас оскорбил и нарывается на драку. Корзан, Вюмчик, а ну-ка давай проучим его, чтоб впредь неповадно было совать свой нос куда не следует, – один из всадников спрыгнул на землю, держа в руке копьё.

– Кончайте его, ребзя, он не здешний. Местные знают, что никому нельзя встревать в дела ордена, – скомандовал главный негодяй.

Ещё двое всадников спешились. Один извлёк меч, второй держал в руке чекан. Оба шли к Авениру, не понимая, что сейчас будет дальше. Авенир достал из-за спины два кинжала и приготовился принять бой. Ему сейчас очень хотелось бы иметь при себе свои мечи, но он справится и без них.

А дальше всё было ужасно. Два всадника, что уже держали наготове луки, чтобы пустить их в ход, если пришелец будет сильно сопротивляться, кулями повалились на землю. Аз’нив подстрелил обоих из своего самострела.

Корзан и Вюмчик не успели провести и одной полноценной атаки, как Авенир нанёс им по три быстрых и точных удара. Кольчуги у воинов были добротные, но они не способны защитить от оружия из небесной стали. Авенир чувствовал, как кинжалы из метеорита разрывают переплетения стальных колец и вспарывают человеческую плоть.

Увернувшись от удара копьём, Авенир с разворота по инерции плечом толкнул нападавшего подстрекателя, и тот головой влетел в стену дома, рухнув лицом в землю. Попыток подняться на ноги и продолжать бой он больше не предпринимал.

Всё это произошло за считанные мгновения. Из десяти воинов ордена в строю осталось только пятеро. А Авенир и не думал останавливаться.

Благодаря стараниям Аз’нива всадников не осталось. Ещё одна стрела, пущенная им, достигла своей цели. Уверенности у представителей нового ордена поубавилось, но их по-прежнему было больше. И у них в руках была девушка.

– Стой на месте, мерзавец, или она расстанется со своей жизнью, – захлёбываясь от страха и ужаса просипел главный из отряда.

– Ты же понимаешь, что если с ней что-то случится, то тогда тебе точно не выбраться отсюда живым, – словно холодной сталью отрезал Авенир.

– Что тебе нужно? Если нужно золото – забирай! Там в сумке у седла его целый мешок!

– Мне не нужно золото, которое вы скорее всего отобрали у тех, кто слабее вас. Мне нужна справедливость.

Больше Авенир не стал разговаривать. Ухватив один из своих кинжалов за лезвие, он метнул его с такой силой, что невозможно было различить его в полёте. Клинок вошёл в грудь самого главного негодяя по самую рукоять. Тот даже не успел понять, что именно его убило. Теперь девушке ничто не угрожало.

Три последних воина нового ордена не знали что делать. С одной стороны они остались без вожака, а с другой их всё ещё было больше. То ли им пытаться атаковать незнакомца, то ли бежать и попытаться спасти свою жизнь. Они так и замерли в нерешительности. Выбора их лишили местные жители, которые шумной и решительной толпой выбежали из-за угла соседнего дома с вилами и мотыгами в руках. Вместе с ними бежал маленький мальчик в шапке набекрень, размахивая своей палкой.

Расправа была мгновенной. Нет ничего и никого страшнее перешедших черту отчаяния обычных людей.

Авенир сначала помог встать на ноги и отвел к скамье девушку, которая бессильно рыдала и не смогла ничего сказать. К ней тут же подошла мать с ребёнком на руках и принялась её утешать. Затем Авенир помог наконец подняться всё ещё стоявшему на коленях отцу храброго мальчика.

– Спасибо тебе, незнакомец, что спас нас, меня и мою семью, моих детей, от издевательств этих нелюдей. Но я думаю, что тебе нужно уходить из нашей деревни, так как ты навлёк на нас большую беду, – лицо говорившего распухло от побоев, губы едва шевелились, – я знаю, не этого ты ждал в благодарность от нас, но ничего другого я предложить тебе не могу. Наши дни уже сочтены.

– Что же так? К вам пришлют новый отряд?

– Да, пришлют. Больше этого. И они сожгут здесь всё дотла, а всех жителей отправят на рудники. Такое уже бывало в соседних деревнях.

– Но как подобное терпит ваш правитель, король Киневард?

– Старый король давно уже не различает, где чёрное, где белое.

Последние слова насторожили Авенира, и он решил узнать о правителе Арборлана побольше при первой же возможности.

– Я вас не оставлю. Всегда можно найти выход, – Авенир подвёл израненного отца семейства к скамье.

– Может быть выход есть, но мне об этом ничего не известно, незнакомец.

– Меня зовут Хаким.

– А меня Тавалин.

– Что можно сделать, чтобы спасти вашу деревню?

– Можно уйти в лес к отшельникам и присоединиться к сопротивлению, – вдруг выпалила девушка, сидевшая до этого молча, уставившись куда-то в пространство.

– Не неси ерунды, Терава. Даже если эти отшельники существуют, нам их никогда не найти, – остановил дочь Тавалин.

– Они существуют!

– Какие отшельники? – заинтересовался Авенир, – есть хотя бы примерное представление, где они могут обитать? И у них точно будет безопасно?

– Конечно есть! Они живут в чаще арборланских лесов. И у них точно безопаснее, чем оставаться тут!

– А ты знаешь дорогу, Терава?

– Нет, как туда добраться я не знаю. Но они точно есть, я уверена! – девушка очень хотела, чтобы ей поверили, – они постоянно устраивают набеги на рыцарские обозы и поджигают или уводят любые их запасы.

– Ты слишком много знаешь для обычной девушки, Терава, – удивился Авенир, подозрительно глядя на девушку.

– Вот именно, – удивился Тавалин, – рассказывай всё, что тебе известно.

– Я только слышала разговоры на городском рынке, не более, – девушка слегка засмущалась, словно услышанное ею было чьей-то шуткой.

– И что же ты слышала?

– Что они устроили себе убежище на кроличьем лугу. Но я понятия не имею, что это значит.

– Не кроличий, а Кролов Луг. Это почти сердце Арбора. Туда крайне трудно добраться, но это действительно хорошее место для убежища, – теперь казалось, что Тавалин задумался о возможности подобного путешествия.

– Тавалин, ты знаешь это место? Мы проводим вас, а затем отправимся своей дорогой.

– 

Да будет так.

Глава 7. На пути в Зелёный город

Первые два дня пути через лес Арбора бывшие жители одной из многих безликих деревень в округе столицы Запада отказывались есть принесённую Авениром с охоты дичь. При одной только мысли нарушить введённый запрет на добычу пищи при помощи лука и стрел, путники испуганно переглядывались и начинали шептаться о бессмысленности их похода, мол их всё равно убьют и чему быть, того не миновать. Авенир не понимал, как эти люди смогли решиться на такой трудный поход, но так и не решились нарушить совершенно дикий запрет, даже будучи постоянно голодными. Весной тяжело добыть пищу в лесу путём собирательства.

Аз вообще не вмешивался в происходящее. Он искренне считал, что подобный «крюк» в путешествии совершенно не нужен, и вообще, они с Авениром достаточно помогли этим людям. Дальше они должны разбираться сами. Авенир же считал, что из-за их с Азом вмешательства, на них легла ответственность за этих людей, а ответственность никогда не бывает лёгкой.

На пятый день пути последний из четырнадцати путешественников наконец уступил сам себе и принял из рук Авенира приготовленную им похлёбку из кролика.

Большая часть деревни отказалась идти в столь далёкое и небезопасное путешествие и многие просто разбрелись по окружным деревням и сёлам к своим родственникам и друзьям. Те бывшие жители околостоличной деревни, что отправились в путь, собрали с собой всё необходимое и погрузили на небольшую телегу, которую сейчас тянул старый, но весьма ретивый ослик по кличке Пок.

Пок охотно мотал ушами и покачивал хвостом, когда ему уделяли внимание и кормили яблоками. Больше всего он проникся любовью к Азу, хотя тот совсем не обращал на него внимания. Иногда казалось, что осёл своими большими мокрыми глазами смотрит прямо в душу и знает о чём-то, что недоступно для понимания обычным людям.

Даже при самых скромных подсчётах, до места обитания отшельников и их Зелёного города было еще не менее пяти дней пути. Группа путников шла очень медленно, ведь среди них были женщины и дети. Часто приходилось делать остановки для отдыха и привалы, а это далеко не всегда было безопасно.

Авенир все свободное время посвящал мыслям о Инайе. Его тревожило неведение. Ему казалось, что она тоже думает о нём, хотя может быть ему просто этого хотелось. Авенир мысленно желал своей супруге спокойствия и мудрости, хотя знал, что ей было не занимать ни того, ни другого.

– Хаким, я хочу тебя поблагодарить, – Тавалин сел рядом с Авениром, держа в руках прутик.

– За что, Тавалин? – немного удивлённо переспросил Авенир.

– За терпение. Мы идём слишком медленно, а ты торопишься, это чувствуется. Мы тебя задерживаем, – Тавалин покрутил прутик в пальцах, затем разломил его на части и выкинул одну.

– Я сам взял на себя эту ответственность. Меня никто не заставлял. Так что всё в порядке, не нужно меня благодарить, – уверенно заявил Авенир.

– Нужно. Ты ведь мог этого не делать. Многие из тех немногих, что вступились бы за меня и мою семью, не стали бы тратить своё время.

– Мы этого не знаем, Тавалин. Можем только догадываться. Ты лучше расскажи, что тебе известно об этих отшельниках?

– Ходят слухи, что когда начались притеснения и появились первые недовольные, король Киневард издал приказ казнить таковых без промедления. Этому никто не поверил, ведь старый король любит свой народ. По крайней мере любил когда-то. Но никто не мог узнать правды. Как оказалось, в столице, в королевском дворце давным-давно засели предатели и подхалимы, что продают наше достояние в другие города. Они за короткое время разделали наше королевство, как мясник свиную тушу. Далеко не все были готовы терпеть это и мириться с происходящим. Среди таких были и богатые люди. Но их быстро нашли в чём обвинить и казнили, а вот простые люди, у которых ничего отродясь не было, ушли в леса и организовали свой город, – Тавалин посмотрел в глаза внимательно слушающему его Авениру.

Возникла небольшая пауза, звуки леса заполняли округу – где-то трещали дрозды, неподалёку скорее всего была река. Рядом мирно беседовали другие путники.

– Всё это лишь чьи-то разговоры. Никто никогда не видел этого города, никогда не встречал ушедших в леса людей. Да, на пустынных дорогах иногда нападают на обозы, иногда случаются необъяснимые пожары на складах предавших свой народ богачей, но это не значит, что их устроили те самые отшельники.

– Но откуда тогда про них столько известно? Что они ушли в леса, что устраивают набеги? И какая у них цель?

– Земля слухами полнится. Но люди выдают желаемое за действительное. Всем хочется, чтобы откуда не возьмись появились смелые и отважные воины и прогнали народных врагов. А сами же при этом и палец о палец ударить не хотят.

– Может им просто нужен стимул?

– Стимул? Хаким, знаешь ли ты сколько деревень было сожжено? Сколько людей убито, а сколько взято в рабство?

– Нет, не знаю, Тавалин, – честно ответил молодой воин.

– Стимулов достаточно. Только все по-прежнему надеются, что их это не коснётся, – с досадой и даже с небольшой долей презрения заключил отец спасённого семейства.

– Всё-таки, какая цель у этих отшельников. Мы ведь предполагаем, что они на самом деле существуют. К чему нам готовиться?

– Авенир хотел разобраться что к чему, для него было важно собрать как можно больше информации об отшельниках.

– Они ведут борьбу за освобождение своих родных земель от власти Веры Четырёх Богов, от влияния рыцарских орденов на короля и его правящий совет. Но даже если и так, то у них ничего не получится, так как их слишком мало, – Тавалин явно не верил в их успех, хотя, в глубине души надеялся на него.

– Недавно мы ставили под сомнение сам факт их существования. Так что всё не так уж плохо. Главное верить и не останавливаться не смотря на трудности, – Авенир похлопал собеседника по плечу и немного улыбнулся, чтобы его приободрить.

Вдруг Авенир ощутил кожей чужое присутствие. Он вскочил на ноги, готовя свой лук. Словно на охоте, замерев и осматривая ближайшие заросли, Авенир дал знак своему собеседнику не вставать и не поднимать панику.

Авенир не успел сделать и пары шагов, как ему в область шеи впился словно комар короткий шип, пущенный невесть откуда. Ощутив дикую слабость в ногах и мгновенную усталость, странствующий правитель Арден Экора покачнулся и рухнул лицом вниз на землю.

Тьма накрыла его с головой.

Глава 8. Зреющий заговор

В кабинете, уставленном дорогой мебелью, за столом из красного дерева сидел человек. Вдоль стен тянулись полки, на которых хранились разные книги, памятные статуэтки и редкие безделушки из разных концов света. На середине стола в ряд стояли миниатюрные фигурки рыцарей с гербами всех крупных королевств на щитах.

Пол был устлан толстыми шкурами горных козлов, а в камине дотлевали ароматные смолистые поленья. В специальных скобах на стенах были закреплены масляные лампы, которые в полной мере освещали всю комнату.

За столом сидел сам хозяин кабинета. Это был мужчина солидного возраста, можно было даже сказать, что он был стар. Его худощавое телосложение и узкое лицо говорили о том, что он когда-то пережил большие трудности и невзгоды. Всё в его образе указывало на какую-то тяжбу, терзавшую его душу. Держа в одной руке перо, а в другой кубок с вином, он не моргая смотрел куда-то в пространство прямо перед собой. Перед ним лежал лист пергамента, исписанный почти полностью, но запись никак не удавалось закончить. Последняя мысль напрочь отказывалась формулироваться во что-то более-менее связное.

В дверь постучали. Три глухих, неторопливых удара. Хозяин кабинета ждал этого момента. Перед тем как ответить, он аккуратно взял пергамент и переложил на полку у себя за спиной. Только после этого отозвался на стук:

– Войдите.

– Магистр торговой гильдии барон Детальер, – представил гостя управляющий поместьем.

– Спасибо, Гобблоц, – поблагодарил хозяин кабинета, – барон Детальер, присаживайтесь. Чем обязан вашему визиту?

– Рад видеть вас, советник Баллентоц, в добром здравии. Нам так и не удалось пообщаться накануне вечером, на приёме в королевском дворце.

– Да, к сожалению, не удалось. Слишком уж вечер выдался насыщенный. Я полагаю, у вас есть конкретная тема для разговора, раз вы удостоили меня визитом.