Дикая кровь

– Молчи мать, – рявкнул Гаспар. – Через год мне нужно будет заботиться о том, чтобы выдать замуж Элли, а потом и Соммер с Анной. А пока Лорелей здесь, к нашему дому ни один жених не подойдет. Чудо что Томми не испугался. Нам нужно отослать ей как можно дальше, к тому же, – он усмехнулся. – Она ведь сама так хотела в Шварцштайн. Будет служить не глупой девчонке в качестве ка-ракалки, а приличному мужчине, который возьмет её в дом.

– Но ты ведь даже не знаешь приличный он или нет, как можно отдать нашу девочку непонятно кому? Тайком? Силой? – снова попыталась Агнет, но отец лишь шикнул на неё, и она умолкла, не смея противоречить мужу.

Послышались шаги, кровать снова скрипнула, это мать легла обратно, а потом все затихло. Лора засунула край простыни в зубы и крепко сжала. Двенадцать золотых, полный выкуп и цена отцовской любви. Гаспар решил отдать её охотнику за невестами, а ведь все знали, что многие из этих людей забирают девушек, чтобы потом продать их в рабство людям за черной пустыней. Цари богатых городов. Иноверцы, поклоняющиеся жестокому богу, позволявшему обращаться с женщинами как со скотом, держали гаремы, и некоторые кочевники наживались на этом. Лорелей слышала эти истории, путь в те города лежал через пустыню, и был так труден, что многие девушки погибали по дороге, а тех, кто выживал ждала еще более страшная участь чем смерть. Не многие родители соглашались на сделки с охотником за невестами, для этого нужно слишком не любить свое чадо. Обычно охотникам продавали сироток, навязанных в воспитание или убогих и калек. Охотники не гнушались ничем. Но Лоре и в страшном сне не могло присниться что отец поступит так с ней.

Нужно было бежать, прямо сегодня, этой ночью. Кто знает, что задумал Гаспар, может утром он опоит её сон-травой, забросит в телегу и отвезет охотнику. Лора бесшумно соскользнула с постели, накинула платье через голову и на цыпочках подошла к двери. Все спали. Она слышала мерное сопение сестер, из-за стенки доносился глухой храп отца и редкие всхрапы матери.

Лора всегда подозревала что этот день, когда-нибудь настанет, и потому давно приготовила вещи в дорогу. Стараясь не шуметь, она открыла сундук, пошарила среди тряпок и вытащила холщовый мешок с тесемками. Внутри лежало сменное платье, шерстяной плащ, огниво, немного сухарей, сушеных яблок и слив, и деньги: семь медных и одна золотая монета, всё что удалось скопить за пару месяцев работы в трактире. Она надеялась, что этого хватит чтобы заплатить за дорогу до Шварцштайна, а если нет, то она доберется докуда сможет, а дальше пойдет пешком.

Она выскользнула из спальни, заглянула на кухню где взяла кожаные меха отца, наполнила их водой из ведра, через заднюю дверь вышла на улицу и пошла в сторону леса…

Глава 2

После жаркого дома летняя ночь показалась Лоре прохладной и влажной, пахло росой, а в траве стрекотали цикады. На небе, густо усыпанном звездами, висел узкий серп Селены, а под ним ярко светилась Кау, звезда путников и мореходов. Интересно, а Карл первый Освободитель, когда покинул Дальние берега, тоже шел по Кау или в Землях За Морем светят свои звезды?

Истинную историю Тетра-Терра, королевства четырёх земель, Лорелей узнала недавно, из книги «Сказания королей», что хранилась в «Красном осле» под конторкой. Лорелей научилась читать, когда ей было семь зим. Все дочери Гаспара два года обучались грамоте и письму у жриц храма Селены, пожалуй, это было единственное на что их отец не пожалел денег. Но, впрочем, если знать её отца достаточно хорошо, то можно было понять, что это вложение в будущее. Грамотную девушку легче выдать замуж за торговца или купца, а может даже мелкого барона, получившего титул в дар. Такие люди, в отличие от истинных аристократов, не гнушались браками с молодыми дочками простолюдин, зная, что те, в отличие от девушек из благородных семей, отличаются отменным здоровьем и родят крепкое потомство. В детстве Лорелей и сама мечтала пойти замуж за барона или даже графа, отправиться жить в богатый замок, есть за завтрак не грубую кашу, а булки из белого хлеба и тонко нарезанный окорок. Об изысканной еде аристократов она тоже вычитала в книгах. В доме, разумеется, книг не водилось – они стоили денег, но в храме имелась скромная библиотека и наставница позволяла девочкам оставаться там после занятий и читать сказки, которые всегда манили Лорелей. Только вот книги «Сказания королей» в храмовой библиотеке не было, и лишь спустя десять зим Лорелей смогла узнать истинную историю и понять почему нынешние правители так строго наказывают тех, кто всё еще практикует Древнюю магию. Только вот Лора не знала, стоило ли это знание всего того, что случилось с ней после. Если бы не проклятая книга, то Дедрик скорее всего, не обратил бы на неё внимания, и она не бежала бы ночью из дома, словно жалкий воришка…

У ворот Лорелей оглянулась на темный дом за спиной, и сердце заныло от тоски. Уйти навсегда на запад, бросить все что знакомо, отправиться ночью через Темный лес, где пропадают люди. Но лучше погибнуть в пасти хищника, чем попасть в руки охотника за невестами. Лора собиралась закинуть мешок за спину и двинуться в путь, когда увидела, что со стороны дома к ней кто-то бежит. Сердце ухнуло вниз и Лорелей инстинктивно попятилась. Отец проснулся, не нашёл старшую дочь в своей постели и бросился в погоню. Лора стряхнула оцепенение, повернулась и побежала прочь, но услышала сзади тонкий голосок Элли:

– Лора, погоди. Не убегай.

– Элли? – Лора обернулась и остановилась. – Что ты тут делаешь?!

– Постой, я с тобой, – сестренка подбежала вплотную и схватилась за подол платья Лоры, словно маленькая. – Я тоже уйду на Запад в храм и стану ка-ракалкой.

– Ну уж нет, – Лора помотала головой. – А ну ступай домой, что это ты выдумала? Тебе всего пятнадцать, а таких мелких не берут в ка-ракалки.

– Если не возьмешь, я закричу и разбужу отца, – Элли выпятила вперед подбородок и надула губы.

– В лесу ночью опасно, ты же сама слышала, что люди пропадают, а потом их находят растерзанными или обезглавленными, – Лора знала упрямый нрав сестренки, но надеялась, что сможет напугать её как следует и та откажется от своей глупой затеи. Элли незачем было бежать из дома, она хорошенькая, точная копия матери и через пару лет к ней наверняка выстроятся в очередь все лучшие женихи округи. Элли ждала мирная счастливая жизнь, а побег все только усложнит.

– Тогда зачем ты туда идешь?

–Элли, да пойми ты, я не могу не идти! – Лора положила ладони на плечи сестре и заглянула ей в лицо. – Отец хочет продать меня охотнику за невестами, лучше уж я погибну в лесу, чем стану наложницей иноверца.

– Неправда, – огромные глаза сестренки округлились. – Он так не поступил бы.

– Элли, я и сама не хочу верить, но слышала их разговор с мамой. Он сказал, что уже сговорился. Охотник обещал заплатить двенадцать монет, и отец готов отдать меня ему даже простив моей воли.

– Лора, – Элли всхлипнула и порывисто обняла её, – это несправедливо. Давай я поговорю с папой, и он передумает. Это все Клара виновата. Она врет отцу и говорит, что ты плохая. Но как только Клара уйдет жить к Томми все будет как раньше.

– Не будет, Элли, – Лора отстранила сестру и заглянула ей в глаза. – Ты же сама слышала, что обо мне говорят в деревне и кем меня считают. Отец прав, пока я тут, вам не найти хороших мужей. Я должна уйти, – Лора сделала несколько шагов, но Элли вцепилась в подол её платья и не отпускала.

– Тогда возьми меня с собой, я не буду обузой. Обещаю, – она показала небольшой дорожный мешок. – У меня с собой немного еды и бутыль вина.

– Всемогущий Трамм, Элли, зачем тебе вино? Оно же на продажу. Для ярмарки. Отец обнаружит пропажу и рассвирепеет.

– Ну и пускай побесится, – она улыбнулась. – Идем, пока нас никто не увидел.

– Я тебя не возьму, – Лора опять помотала головой.

– Ну значит мы просто пойдет рядом, я своей дорогой, а ты своей, – Элли опустила её подол и бодрым шагом двинулась прямиком к лесу, темнеющему на холме за забором. Лоре ничего не оставалось как пойти вслед за сестрой.

Говорили, что в глубине Темного леса живут разбойники, и потому никому бы и в голову не пришло идти в него ночью. Лора никогда живых головорезов не видела, только казнённых у стен Замка, но читала о них в сказках:

«Разбойники в лесу лютые, как зимний месяц Оркан. Они спят в берлогах, носят шкуры убитых зверей и лакомятся человечиной. Если попадется им путник, то они сначала язык отрежут, затем кожу прямо с живого снимут, а потом подвесят над костром и зажарят…»

Когда тебе девятнадцать глупо верить в детские сказки, но всё же, стоило им с сестрой углубились в темную чащу как Лоре стало не по себе. Лес безмолвствовал, а шуршание их шагов казалось чем-то чуждым, слишком громким, противоестественным. Кроны высоких дубов сомкнулись над головой и девочки очутились почти в кромешной темноте. Элли испуганно взяла сестру за руку, но благодаря острому зрению Лоры они быстро нашли протоптанную дорогу, ведущую как, знала Лора, к лесному озеру и двинулись по ней.

– Лора, а куда мы идем, – испуганный голос Элли разогнал гнетущую тишину. – Я думала ты собираешься выйти на Королевский тракт и попроситься в телегу, едущую в храм Эрге.

– Отец знает, что я собиралась бежать на запад и первым делом будет искать на тракте, – ответила Лора. – Я думаю к рассвету выйти к озеру и оттуда найти выход к старой дороге, она короче и идет прямиком в Шварцштайн.

– Но ведь от неё так близко к ничейным землям, – Элли крепче сжала руку Лоры в своей ладони. – Ты не боишься Древних? Говорят, им подчиняются духи леса. Я слышала, что их колдуньи воруют молодых девушек, чтобы забрать их силы и оставаться вечно молодыми.

– Если боишься, то иди назад, – Лора остановилась. – По этой тропе ты выйдешь прямиком к деревне, и может еще успеешь до того, как отец проснется. Только пообещай, что никому не расскажешь о моих планах. Я не могу позволить ему продать меня охотникам.

– Нет, я не пойду домой, – Элли выдернула ладонь из сплела руки на груди. – Хоть бей меня, я никуда не пойду!

Лора тяжело вздохнула.

– Идем, никто тебя бить не будет, я только с Кларой дерусь, да и то, когда она меня совсем достанет, – Лорелей двинулась по тропинке и Элли вскоре нагнала её и пошла рядом. – Не бойся Древних, все это сказки. Они не появлялись в наших краях сотни лет, с тех пор как были изгнаны Карлом Освободителем.

– А ты откуда это знаешь?

– В Красном осле была старая книга «Сказания королей», я читала её пока Сильвестр не видел, – Лора на мгновение умолкла, вспомнив как делала это в последний раз.

Первое что Лора увидела, когда поняла голову – темные узкие глаза и глубокий шрам идущий по всей щеке от до уха до подбородка. Она вздрогнула. Высокий обритый наголо мужчина склонился над самой конторкой и протянув руку, унизанную перстнями, прикрыл книгу и прочел называние на обложке.

– «Сказания Королей», удивлен увидеть её здесь. Неужели юной дочке трактирщика интересно подобное? – голос был хриплый, под стать суровому хозяину.

– Простите, – Лора поспешно спрятала книгу. – Я не дочка хозяина, я помощница. Вам нужна комната на ночь?

– За тягу к знаниям прощения не просят, ками5 – он улыбнулся и в глубине его темных глаз словно вспыхнул огонек. Никто до него не называл её так, потому то Лора и решила, что перед ней добрый человек, но ошиблась…

– Ты мне не говорила, а что там написано? – голос младшей сестры вернул Лорелей в настоящее.

– Например, то что рассказывали нам наставницы в храме – неправда. Карл Освободитель прибыл в эти земли из-за моря Фурий на кораблях, а вовсе его не на колеснице Оркана. И с Траммом он не виделся, все это сказки.

– Я так и знала, – кивнула Элли. – Никогда не верила в эту часть легенды. Неявленные боги потому и называются так, что никогда не появляются среди смертных. А что еще там было?

– Ну, например, рассказ о том, как живут люди в Землях За Морем. И о том, как Карл Освободитель преодолел острые скалы на входе в бухту. Хочешь, я расскажу пока будем идти.

– Давай, – Элли вновь нашла руку сестры и сжала в своей…

Рассвет застал их у озера. Небо порозовело, подул теплый ветерок и по воде побежали белые барашки волн, разрушив идеальную зеркальную гладь.

– Передохнем тут немного, – Лорелей окинула взглядом окрестности. В такой час тут не было ни души.

– Хорошо, а дальше куда? – Элли тут же плюхнулась прямо на песок и вытянула ноги. – Ты знаешь где эта короткая дорога?

– Нет, – Лорелей покачала головой. – Но я думаю теперь, когда рассвело нам будет несложно найти её.

Она сняла заплечный мешок и положила на землю позади себя. Элли тоже сняла свой и растянулась прямо на холодном песке раскинув руки в стороны и прикрыв веки. Лора и сама бы не отказалась поспать, но только не здесь. В воде раздался громкий всплеск. Лора резко повернулась и уставилась на озеро, сердце кажется подскочило к самому горлу.

– Это, наверное, рыба, – успокоила скорее себя, чем сестру Лорелей.

– Да, тут должно быть полно жирной рыбы. Я бы сейчас не отказалась от наваристой ухи нашей мамы, – Элли приподнялась и развязав тесемки на мешке принялась рыться в нём.

– Что ты там ищешь. Рыбу? – Лора с улыбкой следила за сестрой.

– Рыбы нет, но есть вяленое мясо, – Элли вытащила пару темных полосок солонины и протянула сестре: – Держи, ты ведь, наверное, голодная. Отец вас без ужина оставил, я-то хоть репы поела и молочного киселя.

Гаспар был так скуп, что держал семью впроголодь и если бы не молоко буйволиц и яйца, то сестры питались бы одними корнеплодами и колодезной водой. Мясо позволялось есть только по большим праздникам, но для себя Гаспар всегда держал вяленую свинину и брал её с собой на вырубку. Брать её дочерям было строго настрого запрещено, а за ослушание можно было угодить в чулан на всю ночь.

– Отец будет очень сердится, особенно за мясо, – Лора взяла полоску и откусила. Мясо оказалось жилистым и очень соленым, но она слишком хотела есть, чтобы отказаться.

– Ну и пускай, – сестра пожала плечами и откинула с лица светлую прядь. – Хотя я думаю он не вспомнит о мясе, когда обнаружит пропажу этого.

Элли зажала кусок мяса в зубах, обтерла руки о подол и снова полезла в мешок. Через мгновение она вытащила на свет круглый амулет на толстой цепочке из желтого металла.

– Что это такое? И откуда? – Лора вгляделась в незнакомое украшение.

Она никогда раньше не видела ничего подобного: желтая цепь необычного плетения толщиной не меньше чем пеньковая веревка, которой они подвязывали кусты смородины и крупный амулет на ней с изображением волчьей головы на фоне дерева с раскидистой кроной.

– Нашла у отца в тайнике, – Элли беспечно улыбнулась и протянула амулет. – Гляди какой он тяжелый.

Лора взяла украшение за цепочку, наощупь она была холодной, словно её только что достали с ледника, а еще и правда тяжелой. Она со смесью страха и любопытства рассматривала необычную вещицу. Тонкая работа, намного искуснее чем то, что приводят на ярмарку рыжебородые мастера серебряных дел из Вайсберга. Глаза волка были сделаны из крупных зеленых камней, а мелкие прозрачные украшали амулет по кромке и, хотя Лора плохо разбиралась в подобном, почему-то была уверена – это не подделки.

– Это же драгоценные камни, – Лора с ужасом поглядела на сестру. – Ты знаешь сколько стоит такое украшение?

– Чем дороже, тем лучше. Разве нет? – Элли ничуть не беспокоилась, а напрасно.

– Элли, ты с ума сошла. Отец убьет и тебя и меня, такая цепочка может стоит целое состояние.

– Убьет, если найдёт. Но мы ведь не позволим ему, – сестра хитро подмигнула.

– Всемогущий Трамм, и ты таскаешь это в мешке? – Лорелей поглядела на потрёпанный дорожный мешок сестры с ужасом. – А что если он выпадет?!

– А куда мне его было девать? – Элли нахмурилась от чего стала похожа на обиженного ребенка. – И вообще, ты бы лучше поблагодарила меня за сообразительность. На рынке в Шварцштайне мы сможет продать эту безделушку и получить немного денег, они нам с тобой пригодятся.

– Немного денег? – Лора покачала головой и перевела взгляд на амулет в своей руке. – Да мы сможем купить на него небольшой домик в окрестностях Академии.

– Вот и славненько, всегда мечтала жить без родителей, – пожала плечами Элли. – Только чур я первая выбираю себе комнату.

– Какую комнату, глупая! – Лора с трудом удержалась от того, чтобы не дать сестре подзатыльник. – Для начала надо добраться до Шварцштайна и надеяться, что нас с тобой не убьют за эту вещицу, – чуть подумав Лора повесила амулет на шею и спрятала под платье.

– Эй, ты чего делаешь?

– Нельзя оставлять его в мешке, кругом полно воришек, и они запросто умыкнут дорогую вещицу.

– Тогда дай мне, я сама буду носить его.

– Будем делать это по очереди, хорошо? Я первая.

Элли недовольно скривилась, но чуть подумав все же согласилась.

– Ладно, носи пока ты. Он такой тяжелый, тебе же хуже.

Некоторое время сестры молча если жилистое мясо и глядели на озеро. Солнце поднялось над верхушками деревьев и осветило воду и противоположный высокий берег, сделав похожим на кусок слоеного пирога с картофелем и грибами, который их мать готовила на праздник урожая. Лора сглотнула слюну, солонина ничуть не утолила голода и лишь вызвала жажду.

«Как только доберемся до трактира купим нормальной еды» пообещала себе Лора. Теперь, когда на её шее болталось целое состояние она могла с легкостью потратить медяки, заработанные в трактире. Правда на этой дороге вряд ли встретиться трактир, ей почти не пользовались, выбирая безопасный Королевский тракт.

– Лора, – позвала сестра. – А можно я искупаюсь?

– А ты не боишься духов озера? – Лора сощурилась и Элли испугано вытащилась на Лору. – А почему ты думаешь нам запрещали сюда ходить?

– Это же сказки, – Элли с недоверием глядела на неё.

– Скорее всего, – Лора пожала плечами. – Но все же будь осторожна, не зря же старожилы к озеру даже за ягодами и грибами не ходят. Я потому и выбрала этот путь, знала, что никого тут не встретим.

– Зачем ты меня пугаешь, – сестра надула губы.

– Не бойся, иди и искупайся, нет тут никого кроме рыбы. А если и есть, то я прогоню его этим, – Лора подняла с земли длинную палку и рассмеялась.

Элли уговаривать не пришлось, она скинула платье и нижнюю рубаху и голышом пошла в воду. В отличие от Лорелей она не умела плавать и потому зайдя по пояс принялась барахтаться словно маленькая. Лорелей с улыбкой смотрела на неё и думала, что для пятнадцати зим сестренка совсем еще ребенок и ей рано покидать отчий дом. Но что Лора могла сделать? Элли упряма как мул и заставить её вернуться не выйдет. Да и теперь, когда у них есть такое богатство будущее виделось не столь мрачным. Только вот как не ломала голову, Лора так и не могла понять откуда у Гаспара взяться такому изысканному украшению и почему он прятал его в тайнике, когда мог с легкостью продать? Подобные вещички мог носить сенешаль герцога, но точно не дровосек Хольцхауэр. Впрочем, какая разница откуда, главное, что теперь у них с сестрой есть шанс выбраться из этой переделки.

Лора улеглась на спину и прикрыла веки. Мысли вернулись к сенешалю, будь он неладен. Как она не пыталась забыть случившееся в Красном осле, у неё ничего не получалось, и Лорелей снова и снова думала о том, чтобы с ней стало, если бы она не сбежала через черный ход. Хотя что тут думать, мужчины вроде него, брали то что хотели и не спрашивали желаешь ты этого или нет. К её стыду мысли о том, чтобы разделить постель с сенешалем герцога не вызывали отвращения, лишь страх нарушить обет данный самой себе и покойному мужу. А еще её мучал вопрос, он лгал, или действительно готов был выполнить все свои обещания? Хотя какая разница, больше она его не увидит и это к лучшему.

      Накупавшись, сестра выбралась на берег и остановилась напротив – Лора всмотрелась в её лицо. Несмотря на глубокие тени, залегшие под глазами и бледный вид, Элли выглядела неплохо. Свежий воздух и озерная вода творили чудеса.

– Обтереться нечем, – Элли смущенно развела руки в стороны. – Придется так сохнуть.

– Не замерзнешь? Может тебе плащ дать?

–Нет, он колючий, – Элли повела плечами, её груди приветливо качнулись в такт движениям, и она придержала их руками. Она сделала это машинально, но в позе было столько безотчетной женственности, что Лорелей удивленно уставилась на сестру, словно впервые увидела.

«А ведь она вырастет настоящей искусительницей, мне придется смотреть в оба чтобы кочевники не утащили её у меня из-под носа», – подумала Лора.

–Ты пойдешь купаться? – Элли отжала волосы и, подняв с земли платье, принялась вытряхивать из него сор и мелкий песок.

Лорелей села и задумчиво поглядела на озеро. Ей не хотелось лезть в холодную воду, но она понимала – так будет лучше. Купание освежит её и в голове прояснится.

– Да, пойду – Лора поднялась и потянулась. – Я быстро, никуда не уходи. Потом перекусим и пойдем искать дорогу, я думаю она где-то там, – она указала рукой на противоположный высокий глинистый берег, нависающий над водой.

Лора разделась, оставив на теле только амулет и уверенно зашла в воду, стараясь не обращать внимания на мурашки, выступившие на руках и спине. Сделав несколько шагов по пружинистому илистому дну, она прыгнула вперед и поплыла так быстро, как только могла. Вскоре она привыкла к студеной воде, и, восстановив сбившееся дыхание, чуть сбавила темп.

– Лора, а ты можешь переплыть озеро? – послышался сзади оклик сестры.