Диспетчер

Я не мог представить себе тех «людей», что способны работать прямо в раскаленном отсеке аварийного реактора. К тому же уровень излучений там запредельный: человек за минуту превратится в кусок вареного мяса. Может быть, капитан имел в виду роботов, автоматов? Но спросить это я не решился.

Так прошло несколько часов. За это время аварийный звездолет вышел на финальную траекторию. Одним концом нарисованная тонким пунктиром спираль упиралась в крохотный сине-зеленый шарик – мою родную и единственную планету Земля.

– Мы приступаем к посадке. Переходим на связь с ближней зоной. Спасибо вам!

– До связи!

Маленький прямоугольник пропал. Что с ним произошло, я не знал. Да и что могло пойти не так в виртуальном пространстве?

С другой стороны, незнакомец, звонивший мне, сильно беспокоился так, словно все происходило на самом деле. Да и деньги он перевел подозрительно быстро. И все же, судя по тому, что я был еще жив, и что по новостям не передали о приближении гигантского радиоактивного облака, или посадка прошла удачно, или все это – лишь игра.

Несколько дней я отдыхал, проводя в трехмерной реальности всего пару-тройку часов в день. Самое тяжелое, казалось, уже позади. Ничего страшного… или странного случиться не может. Но я ошибался.

Однажды вечером, когда я только поужинал и собирался сесть за компьютер ко мне постучали. В глазок я увидел невзрачного молодого человека в пиджаке.

– Одевайтесь, – жестко сказал он, как только я открыл дверь. – Поехали.

– Куда?

– Потом узнаете, – молодой человек сунул мне под нос какие-то «корочки».

Красная книжечка произвела на меня действие, подобное удару дубины по голове. Желание возражать, спрашивать, как-то сопротивляться возможному насилию тут же испарились. Стало все едино: что воля, что неволя. Будь что будет – с властями спорить нельзя. Потом скажут, в чем я виноват. Ведь, как известно, наказаний без вины не бывает.

Я покорно оделся и поплелся вслед за «полицейским» или кем там еще он был. Меня едва только не затолкали на заднее сиденье черного внедорожника. Хлопнула дверь, и автомобиль покатил по начинающим темнеть улицам города. Я заметил на руках у молодого человека толстые кожаные перчатки. Наверное, у него какая-то болезнь кожи, раз он так бережет руки.

Поначалу я думал, что мы едем в отделение полиции. Но когда машина свернула в промзону, меня обуял страх. Всю дорогу я дрожал, как заяц перед стаей волков, представляя себе, какие пытки меня ожидают.

Неожиданно внедорожник остановился перед воротами со светящейся надписью АО «Заслон». Меня без проволочек и проверок провели через проходную в красивое, отделанное пластиком двухэтажное здание. Передо мной распахнулись двери лифта.

– А ракеты с первого на второй этаж у вас нет? – я не удержался от сарказма, но мой провожатый остался бесстрастным. Я почувствовал себя глупо.

Лифт, к моему изумлению, поехал не вверх, а вниз и остановился лишь через полминуты, проскочив несколько подземных этажей. Мы вышли в коридор, миновали два шлюза – застекленных помещения с тяжелыми двойными дверьми, и оказались в просторном, светлом офисе. Навстречу мне из-за стола поднялась та самая девица-менеджер из пункта выдачи заказов. Только теперь она была совершенно лысая и не накрашенная. Серо-зеленая кожа выглядела блестящей и гладкой, а длинные рожки на голове делали девицу похожей на улитку.

– Да… А я-то думал, меня уже ничем не удивить, – мой голос показался самому мне чужим.

– Присаживайтесь, – девица подвинула мне кресло.

Сама она устроилась на диване, положив на колени планшет. Ноги у нее, несмотря на нездоровый с моей точки зрения цвет, оказались стройными и вполне привлекательными.

Молодой человек, который привез меня в это странное местечко, сел за стол напротив.

– Прежде всего, хочу извиниться за тот маленький спектакль, который я вам устроил сегодня.

– Да меня чуть инфаркт не хватил! – обозлился я. – Нельзя так пугать человека!

– Еще раз извиняюсь. Нам не нужны были вопросы… по крайней мере там, у вас в квартире. Я думаю, вы догадываетесь, то мы такие.

– Инопланетяне, – пробурчал я. – Представители развитой цивилизации, освоившие межзвездные перелеты.

– Примерно так. Лично я – морф. То есть, могу принимать любой облик. По желанию. Зовут меня… манопуло… неважно, – мой собеседник попытался произнести своё имя на родном мне языке, но у него это не очень хорошо получилось. – Называйте меня Саша. Так будет проще.

– А она кто? Лена? – я указал на девицу-улитку.

– Света. Я это серьезно, – Саша почесал ухо, – Давайте к делу. Только, пожалуйста, не обижайтесь на то, что я сейчас буду говорить. Хорошо?

– Ну, ладно. Я не обидчивый. Зато отходчивый.

Саша потер руки друг о друга, словно ему было холодно:

– Вот и отлично. Сразу скажу, что вы, земляне – хрупкие и нежные создания. Из вас никудышные воины, очень слабые исследователи и средние инженеры. Но зато вы хорошие пилоты, пусть реакция у вас, прямо скажем, небыстрая. Хотя про инженеров я немного ошибся: ваши достижения в области полупроводниковой электроники впечатляют. Извлечь столько из самого обычного кремния… снимаю шляпу. Здесь даже нам, представителям звезд второго населения, есть чему поучиться. Правда, торговцы из вас – так себе. Поэтому мы организовали АО «Заслон» и сами производим диспетчерское оборудование на ваших микросхемах. Для себя в основном. Кое-что и вам достается, конечно.

Вот здесь мне стало обидно за всю нашу земную цивилизацию.

– А вы лучше нас, что ли?

– Намного. Например, конкретно я могу жить на Марсе или на Венере безо всяких скафандров. Мне не нужно дышать, а необходимые мне вещества и энергию я получаю из неорганики. Или из органики, как повезет. В космосе миллион способов получения энергии, а вам доступен только один: извлечь его из других существ, живущих на вашей планете. Я уж не говорю о том, что вас убивает даже небольшое повышение радиационного фона. А ведь наши реакторы не имеют биологической защиты. Она нам не нужна.

Мне пришла в голову жуткая мысль:

– Тогда вы и сами должны фонить, как «слоновая нога» в Чернобыле!

Саша кивнул:

– Должны. Но ты не представляешь, какую санитарную обработку мы проходим, прежде чем попасть на Землю. Те шлюзы, которые ты видел – они для нас, не для тебя. Я продолжу с вашего позволения. Так вот, чтобы перевозить землян, нужны тяжелые контейнеры с защитными стенами и регенерацией воздуха. А еще необходим запас воды и еды. Так что не видать вам космоса. Не выживете. Ваш удел – сидеть за компьютерами в диспетчерской и рулить другими. Теми, кто летит.

– Почему все так быстро происходит? Я думал, космический перелет – дело долгое.

Вместо Саши ответила Света – девушка-улитка:

– Пока мы не открыли сверхсветовое движение и переходы через то, что вы называете «кротовыми норами», так оно и было. Межзвездные путешествия занимали сотни тысяч лет, что, конечно, приемлемо, но… всегда лучше побыстрее. Саша забыл сказать, что живете вы крайне мало. Для меня, например, и миллион лет – не срок.

– Миллион каких лет? Год разный на разных планетах.

– Ваших. Для вашего удобства мы с Сашей оперируем земными мерами.

– Фу. Ну и старуха, – вырвалось у меня.

– Я не старуха, – обиделась девушка. – Это для вас жизнь – краткий миг. У нас все по-другому.

В другое время я бы, наверное, упал с кресла. Но сейчас мне вдруг стало всё по барабану. Да хоть вечность пусть они живут! И я просто спросил:

– Если вы настолько круты, то зачем вам мы, люди?

– Из вас получаются отменные диспетчеры… не из всех, конечно. Нам подходит меньше одной десятой процента населения всей Земли. Зато лучших «властителей звездных трасс» не найти во всей Галактике. Вы способны на неожиданные решения в абсолютно, казалось бы, безнадежных ситуациях. Никому из нас не пришло бы в голову посадить звездолет, готовый вот-вот взорваться, на собственную планету. Вы ведь читали в инструкции, какая энергия требуется для межзвездных перелетов. Даже для нас последствия взрыва были бы чудовищными, а земная цивилизация погибла бы полностью. Но вы и глазом не моргнули. Готовы были пожертвовать своими ради чужих.

– Да ведь это всего лишь симулятор!

Света-улитка неуклюже покачала головой, или что это у неё было:

– Нет. К сожалению, диспетчер вашего сектора внезапно умер. Саша уже говорил, что вы, люди, живете очень мало. Резервный диспетчер заболел – это еще одна проблема. Нам пришлось передать управление вам, новичку. Но вы справились. Все обошлось, несмотря на задержку. Звездолет сел в Антарктиде, охладил и заглушил аварийный реактор.

– А где он сейчас? Звездолет, в смысле?

В разговор снова вступил Саша. Он перекинулся со Светой парой взглядов, словно спрашивая, можно ему говорить, и негромко произнес:

– Улетел к Веге на ремонт. Там у нас верфь.

Мне больше не хотелось слушать разглагольствования пришельцев. Перед ними чувствовал себя комнатным хомячком у ног всемогущих богов.

– Я так понимаю, меня отсюда не выпустят? – обреченно спросил я.

– Мы никого не держим. Возвращайтесь, играйте в игру, рулите звездолетами, только помните, что все происходит на самом деле. Вам ведь это нравится? Вы этого хотите? Вы, как говорится, тащитесь от своего дела?

Теперь Саша начал изображать из себя психолога. У него это не очень хорошо получалось, ведь он был другой. Совсем другой…

– Хочу, – неожиданно сам для себя ответил я. – Мне можно идти?

– Конечно. И не думайте о деньгах. Это наша забота, – Саша встал и пожал мне руку, оставаясь при этом в перчатках. – Простите за краги. У вас принято прощаться голыми руками. Я так не могу, иначе я вас… ассимилирую. Это не нужно ни вам, ни мне.

Саша отвез меня домой. Я поднялся по лестнице, вошел в квартиру и сел за компьютер. Скучная и беспросветная жизнь закончилась. Началась игра. Долгая игра.

23.03.2023

14:52:14с