Странник. Инициация

— В хранилище есть семейный артефакт. Используй его. Верни меня обратно. Вместе мы спасём этот мир.

Чувствую удивление, которое быстро разливается по сознанию.

— Как? Я же ни хрена не понимаю, — машинально уточняю я, делая шаг к полупрозрачной фигуре.

Но та, само собой, не отвечает. А спустя несколько секунд и вовсе исчезает, сопровождаемая звуками надрывного кашля.

Достав из кармана пирамидку, перекладываю её в другой карман. Уверен, она сработала после контакта с тем металлическим кругляшом, который дед назвал жетоном.

Отступив назад, усаживаюсь около стены, прижавшись к ней спиной. Уставившись на скелет, механически кручу в руках жетон. Мозг буквально кипит.

Не хочу в это верить. Не может Ната оказаться вот такой! Она другая! Нежная, любящая, смешная. Я же не идиот! Это всё не было имитацией!

Или было? Скелет деда у меня перед глазами. Пирамидка с его записью в кармане. Что-то подсказывает — если снова прикоснусь к ней жетоном, в комнате появится фигура деда, которая начнёт вещать с самого начала.

Может это была не она? Настоящую Нату могли убить, а в палату к деду проникла девушка, которая под неё замаскировалась? Или вовсе клон. После услышанного, даже такой вариант не кажется мне безумием.

Спустя несколько минут, понимаю, что в голове крутится целый хоровод разнообразных вариантов. Выдохнув, встаю на ноги. Итак, что мы имеем?

Плохие новости — дед мёртв, Ната возможно меня никогда не любила, а устройство вселенной сильно отличается от привычного мне. Хорошие? У меня есть возможность перемещаться между мирами, наверху тайник деда, а Ната может быть жива. Есть шанс найти её и задать пару вопросов, смотря прямо в глаза.

Апатию, которая пять лет держала мозг в состоянии сонного и полумёртвого суслика, как рукой снимает. Как будто по разуму прокатилась волна тёплой воды, которая смыла всю грязь и наросты, что образовались за это время.

Дед сказал, что наверху есть тайник с его оружием? Значит, сначала туда. А потом на улицу.

Адреналина в крови столько, что заброшенный дом и неизвестный мир снаружи, больше не пугают. Напротив, мне скорее хочется оказаться за пределами постройки и начать что-то делать.

Выйдя в коридор, нахожу лестницу и взлетаю наверх по опасно скрипящим ступеням. Вот и та самая комната с камином. Остановившись, рассматриваю кладку. Дед сказал нажать на кирпич. Но забыл уточнить, на какой именно. А ещё была фраза про кровь.

Нажимаю на порезанный большой палец, заставляя кровь снова сочиться из небольшой ранки. Обмазав пальцы правой руки, принимаюсь один за другим пробовать кирпичи.

После первой десятки сбиваюсь со счёта. А где-то в конце второй, комнату заполняет лёгкий скрежет.

Отодвинувшись назад, выпрямляюсь. Тайник оказался сбоку от камина. Небольшая ниша, прикрытая куском металла, на котором закреплены кирпичи.

Подойдя ближе, осторожно достаю содержимое. Охапка вещей, две кобуры, нож, коробки с патронами и странного вида сумка.

Удерживая всё это в руках, перемещаюсь к подоконнику, с которого неловко смахиваю пыль. Раскладываю вещи и приступаю к изучению.

С одеждой всё относительно просто. Штаны, рубаха, лёгкая куртка из тонкой кожи. Неплохо выглядящие ботинки. Плюс, толстый кожаный ремень с прикреплённым патронташем — в передней части идут две ленты гнёзд под боеприпасы.

В кобурах обнаруживаются два револьвера. Раньше я увлекался стрельбой в тирах, так что могу в какой-то степени оценить оружие. Первый — под мощный патрон, чем-то похожий на 357 калибр. Второй намного меньше и больше напоминает 22 калибр.

Оба самовозводные и сделаны весьма качественно. Что удивительно, не поржавели за эти пять лет, пусть я и не замечаю ни единого следа оружейной смазки.

Патроны имеются к обоим, но в разных пропорциях. Под первую модель две коробки, по восемнадцать патронов в каждой. А вот под “меньшего брата” только одна.

Вернув оружие на подоконник, тянусь к ножнам. И сразу понимаю, что ошибся. Это не нож — у меня в руках самый настоящий кинжал. С массивным лезвием, длиной около двадцати сантиметров и рукоятью, украшенной изображением змеи, вместо глаз которой вмонтированы два зелёных камня.

Вот сумка оказывается пустой. И ещё один момент, на который сразу обращаю внимание — отсутствие денег. Не знаю, где я, но револьверы указывают на определённый уровень цивилизации. А значит и деньгами здесь пользоваться тоже должны.

Выглядываю в окно второго этажа. Отсюда обзор на окрестности получше — можно рассмотреть соседние обветшалые дома и заросшие растительностью дворы. Обращаю внимание, что постройки поразительно похожи. Как будто кто-то выстроил тут целый комплекс одинаковых зданий. И все они, в одинаково хреновом состоянии.

Принимаюсь переодеваться. Старые вещи складываю в сумку, отправив туда же бумажник и ключи от квартиры. Добавляю к ним кольцо деда. Вот телефон засовываю в карман новых штанов. Связи тут, само собой, нет, но его можно использовать в качестве камеры или фонарика.

Кобуру с основным револьвером цепляю к поясу справа. Тот, что поменьше, после короткого раздумья, пристраиваю за спиной. Ножны с кинжалом тоже закрепляю по правой стороне. Не сказать, что я хорош в обращении с холодным оружием, но возможно клинок пригодится.

Боекомплект отправляется в патронташ, который сделан точно под нужный калибр. Правда, место находится только для половины патронов основного оружия, но это уже неплохо.

Когда засовываю телефон во внутренний карман куртки, нащупываю пальцами ещё одну вещь. Тонкий шнурок. Сначала непонимающе его рассматриваю, а потом меня озаряет и пробую вставить его в отверстие жетона. Подходит идеально. Скорее всего сделан специально под него.

Поколебавшись, вешаю жетон на шею. Раз дед предполагал носить его так, значит проблем возникнуть не должно. Впрочем, на всякий случай прячу кругляш металла под рубашку.

Обувь приходится оставить свою. Потрёпанные жизнью кроссовки не стыкуются с моим образом, но ботинки малы. А расхаживать по неизвестному новому миру с натёртыми ногами — плохая идея. Особенно, если предположить, что мне придётся от кого-то или за кем-то бежать.

Спускаюсь вниз и достав крохотную пирамидку, касаюсь её гранью жетона. Как и предполагал, в углу комнаты появляется призрачная фигура деда, которая начинает заново озвучивать послание. Возможно прослушать сообщение получится и за пределами этой комнаты, но внутренний рационалист убеждает меня перестраховаться.

На этот раз слушаю более внимательно, стараясь запоминать детали. Хотя, на фразах о Нате, сердце принимается стучать быстрее, а к горлу пару раз подкатывает ком.

Когда заканчивает, повторяю процедуру. Вычленяю моменты, которые кажутся важными и фиксирую в памяти.

Всё. Вот теперь можно уходить. Шагаю по коридору, нахожу внешнюю дверь, которая, в отличие от остальных, по-прежнему висит на петлях. На момент задержавшись перед ней, усмехаюсь. Совсем недавно я был живым мертвецом. Человеком, для которого жизнь потеряла смысл, а окружающий мир окрасился серым. Блеклые краски, размытые люди, нулевая реакция на раздражители.

Теперь всё изменилось. Я чувствую себя новорожденным. Очень злым и расстроенным новорождённым.

Кивнув своим собственным мыслям, распахиваю дверь и прищурившись из-за бьющего в глаза солнечного света, шагаю вперёд.

Глава II

Оказавшись во дворе, какое-то время остаюсь на месте, привыкая к яркому свету. Осматриваюсь.

Двор не слишком большой, но, пожалуй, мог бы выглядеть красиво, если бы за ним ухаживали. Правда, обустройство дома явно не закончили — створки ворот отсутствуют. На самом деле, странно. Кто-то построил приличное количество однотипных домов, а потом всё забросил, несмотря на вложенные ресурсы. Впрочем, кто знает, что тут могло случиться.

Шагаю в сторону проёма, а в голове мелькает мысль, что будет неловко, если за прошедшие пять лет здесь произошёл некий апокалипсис, уничтоживший цивилизацию.

Сознание рисует картинку зомби, выскакивающих из-за угла и я нервно улыбаюсь. Хотя пальцы правой руки сами собой опускаются на рукоять револьвера.

Дорога, на которую я выхожу, тоже выглядит заброшенной. Но более-менее современной. Выложена составом, отдалённо напоминающим асфальт.

Оглядываюсь, выбирая в какую сторону пойти. Определяться приходится наугад — я не имею ни малейшего представления, что находится рядом и какое направление окажется верным. В итоге шагаю направо. Если упрусь в тупик, ничто не помешает вернуться назад.

Рассматривая заброшенные дома, невольно удивляюсь своему восприятию происходящего. Услышанное вызвало к жизни застарелые эмоции, щедро разбавив их яростью. И похоже, смело все мои барьеры. Сейчас мне плевать на то, что я оказался в чужом мире и со мной творится какая-то неведомая херня. А мысль о том, что раз в тайнике было оружие, значит рано или поздно придётся его применять, не вызывает отторжения или страха. Огненная волна уничтожила все стены, внутри которых бился мой разум.

Теперь я чувствую себя способным практически на всё. Не знаю, была ли Ната предательницей или её подставили, после чего прикончили. В любом случае, я собираюсь докопаться до истины. И отыскать хранилище, о котором говорил дед. Где-то там спрятан ключ к его возвращению. Да, с того света, по идее, нет обратного пути. Но совсем недавно я и о путешествиях между мирами думал точно так же.

Посёлок оказывается не таким большим, как мне показалось изначально. Пройдя каких-то два десятка домов, оказываюсь на выезде из него.

Приложив руку ко лбу, осматриваюсь. Где-то впереди видны поднимающиеся к небу столбы дыма. Судя по высоте, это точно не камины. Возможно какое-то производство. Или котельные. В обоих случаях, это означает наличие цивилизации.

Основная проблема в расстоянии. Навскидку его оценить сложно, но как мне кажется, до нужного места, не меньше десятка километров. А может и больше.

Оглянувшись назад, какое-то время размышляю над тем, чтобы вернуться. Но в итоге всё же шагаю вперёд. Десять километров — не так уж много. Два с половиной часа пешком, может быть три, и окажусь на месте.

Когда проходят первые тридцать минут, понимаю, что решение было несколько импульсивным. Солнце печёт голову, мышцы ног с непривычки ноют, а организм просит хотя бы пару глотков воды.

Хочется остановиться и отдохнуть, но тут я замечаю впереди что-то новое. Заброшенная дорога, по которой я иду, вывела к другой “магистрали”.

Зрелище заставляет на время забыть об усталости и даже чуть ускориться. Так что спустя четверть часа я уже выхожу к месту, где соединяются два пути.

Новая дорога выглядит куда более разбитой — усыпана многочисленными трещинами, а кое-где полотно и вовсе разошлось.

Пройдя несколько сотен метров, понимаю, что несмотря на состояние покрытия, этот путь точно используют. Правда, судя по засохшим лепёшкам, ездить предпочитают на лошадях. А может и быках, запряжённых в повозки. Или других животных. В конце концов, я пока ничего не знаю об этом мире.

Спустя ещё десять минут ходьбы в сторону столбов дыма, слышу какой-то звук за спиной. Оглядываюсь. Хм, по поводу лошадей я всё-таки не ошибся. Меня постепенно догоняет телега, в которую как раз запряжена одна из них.

Сбавив скорость, жду приближения транспорта. Интересно, на каком языке они здесь говорят? Пойму я вообще этого местного или нет? Что, если он просто выстрелит мне в спину, когда окажется рядом?

Кружащие в голове мысли заставляют нервничать и часто оглядываться назад, периодически дотрагиваясь до рукояти револьвера. Сдохнуть сейчас, когда у меня наконец появилась какая-то цель в жизни, будет крайне нелепо.

Наконец телега оказывается настолько близко, что у меня выходит рассмотреть возницу. Увидев высушенного старичка, который вовсю пялится на меня, немного расслабляюсь. Не похож он на человека, готового пустить в расход первого встречного. Да и груз в телеге самый обычный — насколько могу разобрать, капуста и другие овощи. Возможно просто крестьянин, который едет на рынок.

Поравнявшись со мной, сбавляет ход телеги и какое-то время едет рядом, бросая косые взгляды. Заговорить первым я не решаюсь. Если окажется, что язык кардинально отличается, возникнет неприятный казус. И этот старичок вполне может умчаться дальше, к моменту моего прибытия оповестив всех местных, что по дороге топает непонятный и вооружённый чужак.

— Тебя подвезти, али ты специально косточки разминаешь? — старик наконец решается пойти на контакт первым и теперь едет, повернув голову в мою сторону.

Сначала накатывает удовлетворение от того, что я разобрал его слова. Потом приходит удивление. Смысл я уловил, но вот сами звуки… Это другой язык, который я по идее, не должен знать. Последствия моего перемещения в этот мир? Работа жетона? Что-то третье? Я вообще смогу ответить ему на этом же языке? Или могу только понимать?

— Подвезти, — соглашаюсь я, сворачивая к телеге.

Что интересно, изо рта вырывается абсолютно незнакомое мне слово. Но я уверен в его правильном использовании. Да и собеседник меня явно понимает.

Забравшись в телегу, устраиваюсь на мешках с капустой, а крестьянин подгоняет лошадь. Оборачивается ко мне.

— А ты откуда будешь? Тут последние лет десять только наши и ездят. Ни одного незнакомого лица.

На лице отображается явный интерес, но голос спокойный. Да и оружия я не замечаю. Его и прятать негде — из одежды на нём только рубаха и штаны из грубой ткани, подпоясанные куском бечёвки. Скорее всего, возницу терзает банальное любопытство.

— Теперь встретили. Я немного заплутал, потому здесь и оказался, — выдаю максимально размытый ответ, уповая на то, что крестьянин останется этим доволен.

Собеседник усмехается и покачивает головой. Прикрикнув на лошадь, снова оборачивается.

— Заплутал, говоришь? Это как надо заблудиться, чтобы выйти к Нэффору с юга? Эту дорогу ещё герцог Нивельский, да будет солнце к нему милостиво, строил. Чтоб значит, рабочих на шахты возить.

Горестно вздыхает, на момент поднимая глаза к небу.

— Только уже и герцога нет, и шахты заброшены. Одни мы тут и ездим, пока ещё можно.

Снова бросает на меня взгляд в котором проскакивает хитринка.

— Или ты по “золотым домам” шастал? Тоже поверил, что там клад где-то зарыт? — старичок внезапно меняет тон, в котором теперь ощущается лёгкое сочувствие.

Мозг бешено работает, пытаясь осмыслить информацию. “Золотыми домами” могут быть те самые постройки, из которых я выбрел. Но это совсем не факт. В теории, старик может иметь в виду и любое другое место.

— Стороной их обошёл. Говорю же, заплутал, — определяюсь я с вариантом ответа.

— Ну, не хочешь, не говори. Дело хозяйское, — скорбно качает головой возница, после чего отворачивается.

Правда в тишине выходит проехать всего минут десять. Дольше крестьянин не выдерживает.

— Если не секрет, тебе зачем в Нэффор? Я человек маленький, но, может, посоветую чего.

Чёрт. Транспорт, это отлично. А вот любопытный попутчик, уже не так хорошо. Ладно бы он о своей жизни трепался. Но нет, предпочитает задавать вопросы.

— Для начала осмотреться хочу, — озвучиваю я практически честный ответ, который почему-то заставляет старика улыбнуться.

— Вот значит как. Из благородных, да изгнанных, небось. Родового кольца лишили и теперь плетёшься на своих двух по жаре.

Пытаюсь определиться, как ответить, но возница уже продолжает.

— Если денег совсем нет, ты к полиции обратись. Они последнее время почти всех берут. Не в штат, правда, а помощниками оформляют. Но и то хлеб, деньги всё же платят неплохие. А вакансии всегда есть, кому охота стоять, да пустотных сторожить, чтоб никакой идиот не сунулся?

Слова о полиции намекают на существование куда более развитой цивилизации, чем я думал. А вот фраза про пустотных, вызывает вопросы. От кого их охранять? Зачем? И кто это такие вообще? Впрочем, прямо сейчас это не так важно. Зато беседа свернула в другую колею и я могу вытащить из него какую-то ещё информацию.

— Спасибо за наводку. А как сейчас вообще в Нэффоре? Что интересного происходит?

Крестьянин звонко цокает языком. Прикрикнув на лошадь, снова поворачивается ко мне.

— Да всё, как всегда. Фабрики дымят, ратуша жирует, полиция плюет в потолок. Если что интересное ищешь, это тебе в столицу надо. Или на побережье. Говорят, в Серенде ещё неплохо. Особенно, если ищешь игорные дома или развратных девиц, что готовы на всё за двадцать цехинов.

Горестно вздохнув, чуть горбит плечи.

— Было бы у меня хоть полсотни, поехал, да тряхнул старыми костями напоследок.

Не нахожусь, что ответить, но возница, похоже, и не ждёт реакции. Почти без паузы, продолжает.

— Хотя кого я обманываю? Коровник бы поправил, да землицы ещё прикупил. И крышу отремонтировал. Эхх… И когда моя жизнь свернула не туда?

Молчу, оставляя старика наедине с его мыслями. Сам же вглядываюсь в приближающийся город, чьи очертания становятся всё более отчётливыми. Уже можно рассмотреть отдельные постройки — я вижу одноэтажные домики, которые перемежаются с более высокими зданиями, что напоминают многоквартирные дома. Выглядят, последние, непривычно. Но если вспомнить, где я нахожусь, пожалуй, так и должно быть.

Пока добираемся до окраины этого самого Нэффора, успеваю выслушать десяток историй из жизни старика. То он вспоминает, как трахнул дочь кузнеца, которая потом вышла за кого-то из благородных, то жалеет, что не согласился на переезд в город, когда ему предлагали там работу. Потом рассказывает о непутёвом сыне, что уже два года живёт с “какой-то девкой”, да всё никак не возьмёт её в жёны.

Мир может и другой, а вот люди похожие. Сначала болтовня мне никак не мешает, но к моменту, когда по бокам начинают мелькать дома, мозг уже устаёт от постоянного потока информации. Поэтому, дождавшись, пока телега притормозит на перекрёстке, спрыгиваю на дорогу.

— Спасибо, дальше я, пожалуй, сам, — объясняю свои действия старику, который с удивлением поворачивается ко мне.

Вместо ответа тот что-то тихо бормочет под нос и понукает лошадь. Наверное возмущается из-за отсутствия благодарности в денежном эквиваленте. Но местных денег у меня нет — при всём желании, заплатить вознице нечем.

Проводя взглядом удаляющуюся телегу, осматриваюсь. Впитываю новые образы, не отвлекаясь на постоянный бубнёж.