Карбонадо

— Руф! — отец стукнул рукой по столу.

Перестала слушать их спор. Я, Аурелия Карсия — потомок древнего магического дома Терн'река. Не владею магией. Совсем. Ни капельки. И в общем-то, таких, как я принято считать полукровкой. Моя семья надеялась, что рано или поздно магия проснётся. Время шло и ничего не менялось. Но я не переставала мечтать, что стану так же могущественна, как прадед или так же талантлива как отец.

Мать умерла рано. В какой-то мере ей повезло. Она не видела разочарования своего мужа, моего отца. Единственный ребёнок. Ошибка рода. Поэтому отец смотрел на меня с лёгким пренебрежением. А я его боялась… ещё больше разочаровать. Поэтому свою жизнь положила на алтарь семьи. Вместо того чтобы выйти замуж, любить, рожать детей — отправилась в дом Алаиса. Они могучие войны, стрелки и обладатели искусства защиты. Вымолив разрешение главы Алаиса и одобрение отца, приступила к тренировкам.

Это было ужасно. На бои мечами и боевой арбалет у меня не хватило силы. На копье и лук — выносливости. Я практически отчаялась, когда мой учитель предложил редкий и в какой-то мере изящный вариант. Метательные ножи.

Моё упорство в обучение забавляло учителя. До тех пор, пока он не признался, что ему больше нечему меня научить. Я вернулась домой с небольшой победой и с тех пор оттачивала своё мастерство. Со временем стала помогать нашим целителям в сборе редких ингредиентов для зелий. Ведь иногда добыча уникальных растений могла стоить жизни.

И став невольной свидетельницей разговора отца и дяди, я могла снова доказать свою преданность дому.

— Аура.

Недовольный голос отца выдернул меня из моих мыслей. И я часто заморгала. Дяди давно уже не было в кабинете. Сколько раз он позвал меня?

— Отец.

Его глаза оставались колючими.

— Что ты задумала, девочка?

Отец легко читает людей, как открытые книги. На минутку закрыла глаза, а потом сказала:

— Поеду в Обербург. Одна. Так я смогу понять, что происходит и насколько опасно там для наших людей.

Отец нахмурился и сцепил руки в замок, но молчал.

— Обербург — это хорошая возможность получить новые знания и быть может найти способ…

— Это невозможно. Ты сама знаешь! — перебил меня отец.

Мы несколько минут смотрели друг другу в глаза. Наконец, отец сухо продолжил:

— Кем ты себя возомнила? Могучим воином? Я вижу, что ты хочешь доказать мне свою значимость, — он замолчал. Его тон немного смягчился. — Просто прими это. Отсутствие дара не конец жизни. Ты вместе с другими девицами отправишься в Обербург и приложишь все силы, чтобы выйти замуж. Порадуешь меня внуками на старости лет. А не сможешь замуж выйти, я сам тебя отведу под венец. Вон сын старика Терн'сола вполне сгодится.

Я открыла и закрыла рот. Что за нелепость? Замуж? Ну уж нет! Кажется, пауза затянулась.

— Конечно, отец. Как скажешь, — выдавила из себя. В конце концов, у меня могут быть и свои цели, и отцу необязательно об этом знать.

Он с укором посмотрел на меня и, наверное, понял, что я не просто так согласилась. Отец открыл ящик стола и достал небольшую деревянную шкатулку.

— Возьми, Аура, — отец протянул мне её. — Это старинная реликвия нашего рода. И передавалась она от отца к сыну. Но у меня нет сыновей. Ты единственный ребенок, и достаточно выросла, чтобы сохранить реликвию. Пусть она вдали от дома будет напоминанием тебе о твоей семье. А теперь мне нужно работать. Иди, моя неразумная дочь.

Забрала шкатулку и вылетела из кабинета, как будто за мной гнались демоны. К раздражению примешалась горечь, которая разливалась по венам, отравляя кровь. Я просто надеялась получить его одобрение. Увидеть гордость в его глазах. Вернувшись в свою комнату, подошла к письменному столу и открыла шкатулку. На бархатно-угольном основание лежал небольшой мешочек зелёного цвета. Потянула за завязки, и на ладонь плюхнулся кулон. Он был слишком прост, чтобы зваться реликвией семьи.

Серебряная цепь и такая же невыдающаяся оправа. Камень матовый, иссиня-чёрного цвета. Он не переливался и не блестел. Вместо игры света, казалось, что камень его поглощает. Это — Карбонадо. Он не представлял ценности, и его можно было бы перепутать с углем.

Я провела рукой. Холодный монолит. Почему не чувствуется магия? Может отец пошутил? Глупая пустышка! Положила кулон обратно в шкатулку и резко захлопнула её. Решу завтра, что с ним делать. А сейчас лучше поспать.

* * *

Утро совсем не радовало. Я долго не могла уснуть. Всю ночь снилось нечто чёрное и пугающее, красные шары, амарантовые нити и разломы по всей республике. Видимо прошлый день слишком сильно впечатлил меня. Я спустилась в столовую позавтракать. За столом уже никого не было, кроме моей двоюродной сестры Агаты. Её яркое оранжевое платье из мокрого шелка служило отличным контрастом к тёмно-каштановым волосам, подчеркивая сливочную кожу девушки. Сверкая карими глазами Агата с большим воодушевлением, поглощала пышное кремовое пирожное и от удовольствия закатывала глаза.

— Фу, Агата. Сладости утром — плохая идея, — улыбнулась и плюхнулась на соседний стул.

— Доброго дня тебе, соня. Но уже совсем не утро. Ты слишком долго спала, — Агата довольно мурлыкала, нежась в воздушном креме десерта.

Хотела ответить, но тут передо мной появился мой завтрак. Каша с лесными фруктами и крепкий кофе.

— Спасибо, Олус.

Принялась поглощать еду, чувствуя незримого дворецкого. Который готов был услужить. Почему домовой сегодня исключительно добр? Так и не нашла ответа на этот вопрос.

Агата кашлянула.

Я подняла на неё глаза. Она элегантно промокнула салфеткой свой точеный ротик. И что-то пыталась мне показать взглядом.

— Что?

Агата вздохнула и прошептала, чтоб никто не услышал:

— Твой костюм.

Но мой наряд хорошо сидел по фигуре. А белая шёлковая рубашка была идеально отутюжена стараниями домового. Костюм из крепдешина выполнен в цветах семьи Карсиа: изумрудного и чёрного. Ну не нравились мне платья, а магический этикет позволял появиться девушке в костюме. Женский вариант сильно отличался по покрою. Был выполнен изящно, но оставлял свободу движениям.

— Мой костюм останется на мне. Я не собиралась переодеваться.

Агата сделала круглые глаза:

— И как ты собираешься выйти замуж?

Я поперхнулась кофе.

— Я не…Богиня, мне помоги…

Агата красивая девушка, которая любит изысканно одеваться. И я не смогу ей объяснить… Моим лучшим решением стал побег.

— Ты куда? Олус собрал наши вещи. Нам уже скоро выезжать. Аура! — она топнула ногой.

Я остановилась на лестнице и обернулась. Мой план с побегом же был идеален? Нет?

Аура с укором смотрела на меня ожидая ответа.

— Я за своими ножами. Никуда не поеду без них.

— Аура, вернись! Они тебе там не пригодятся!

— И не подумаю.

Моя любимая коллекция метательных ножей должна быть упакована.

О, это будет долгая и ужасная поездка в Обербург с Агатой и ещё дюжиной девушек на выданье.

Глава 2. Налет

Дорога петляла. Вот уже несколько часов пейзаж не менялся. По одной стороне пестрый лес, по другой — серебряная гладь реки. В воздухе отчетливо ощущался запах влажной земли. Ледяные порывы ветра кружили хоровод опавших листьев. Морозно. Я поежилась и запахнула полы шерстяной накидки.

Отряд передвигался медленно из-за тяжелых повозок, в которых разместились девушки и их багаж. Возглавлял это шествие мой дядя в сопровождении двух магов-стражей. За ними следовали два экипажа запряженные шестеркой великолепных химер. Это выносливые ездовые животные с вытянутой мордой и узкими глазами золотистого цвета. Закованные в чешую, они двигались изящно, благодаря удлиненному, гибкому телу. Длинный костный хвост, копыта и грива шипов — все это напоминало лошадей, но более совершенных.

Я держалась сбоку от крайнего экипажа, в котором сидела Агата. Мышцы и спина ныли от многочасовой езды. Поерзала в седле пытаясь найти более комфортное положение. Химера, травяного цвета, подо мной издала тихое шипение и перешла на шаг. В этот момент со мной поравнялся один из всадников, замыкающих отряд.

— До ближайшего постоялого двора пара часов пути. Потерпите еще немного, госпожа.

Кивнула. Пара часов…

Тяжело вздохнула, и с завистью посмотрела на один из экипажей. Нужно было соглашаться с Агатой, когда она говорила, что верхом ехать плохая идея.

Пока прикидывала не поменять ли мне химеру на теплую повозку, рядом раздался хруст, и колесо слетело со своей оси. Экипаж накренило. Пришлось сделать остановку.

Вымотанные девушки тут же выпорхнули и разбежались по разным сторонам, чтобы размяться и справить нужду. А наши сопровождающие ломали голову, как же быстрее вернуть обратно колесо. После долгих споров решили, что первый экипаж вместе с дядей поедет вперед. Они разместятся на ближайшем постоялом дворе, подготовят нам комнаты, найдут кузнеца. Мы же выдвинемся позже. Пользуясь остановкой, Агата организовала небольшой полдник.

Солнце клонилось к закату, когда экипаж был отремонтирован. Девушки вереницей грузились в повозку. Когда впереди, в последних лучах солнца, что-то опасно блеснуло. Мне стало неспокойно. Я действовала инстинктивно. Пихнула Агату в экипаж и закрыла дверь.

— Ой, — она нелепо плюхнулась на сидение, примяв платье. — Аура! Ты чего?

Открыла дверцу экипажа и шепотом ответила:

— Сидите тихо! Не выходите, пока вас не позову я или кто-то из наших магов.

Агата дрожала. Карие глаза широко распахнуты. Одна из девушек не выдержала и заплакала.

Группа людей двигалась на встречу. Нельзя было понять друзья они или враги. Четверо наших всадников закрыли собой повозку. Они замерли в напряжении, готовясь в случае чего нас защитить.

Свист стрелы и один из магов упал мертвый на землю. Сомнений больше не оставалось. Тут же в руках стражей появились клинки, которые отражали способность каждого. Их было трое. Нападающих в два раза больше.

Бандиты с гиканьем спрыгивали с лошадей. Черные крупные мерины пронеслись мимо. Еле успела увернуться, и спрятаться за повозку. Один поворот запястьем и метательный нож блеснул в моей руке.

Правда была одна небольшая проблема. Я никогда не убивала людей!

Пульс участился. Осторожно выглянула из-за укрытия. Маги и бандиты сошлись в последнем смертельном танце. Звон соприкасающегося металла, вибрация магии, и отлетающие искры. Я впервые сомневалась в своих возможностях. Они слишком быстро двигались. И это наталкивало на мысль, что это не просто бандиты… а вполне себе обученные маги.

Но зачем и кому это нужно?

Думай, думай, думай, — крутила нож в руках, — если ты сейчас ничего не придумаешь, то кончим все жизнь в ближайшей канаве!

Ситуация с каждой минутой становилась все хуже. Мое внимание привлек маг, чьей способностью был воздух. Два его меча с тонким свистом разрезали пространство, создавая небольшие вихри, которые отбрасывали противников. Но несколько бандитов все равно уверенно теснили его к лесу. Он сражался умело, но помощь ему бы не помешала. Прикинув расстояние, я молниеносно его сократила. Мне потребовалось несколько минут, что подготовиться. Рука резко взметнулась до предплечья и нож вылетел. Оборачиваясь вокруг своей оси, он набирал скорость и вошел ровно туда куда я целилась. В дерево. Прихватив плащ бандита. От неожиданности он запнулся и потерял бдительность. Дергая за ткань, пытаясь вырвать кусок, мужчина терял время. Пока он догадался отстегнуть накидку, с его союзником все было кончено. Маг, который повелевал ветром, быстро воспользовался выпавшей возможностью. И второй бандит упал к его ногам.

Пока следила за этим небольшим сражением, потеряла из виду остальных. И вздрогнула, когда холодная сталь уперлась в мое горло.

— Не дергайся! — окликнул меня сиплый мужской голос. Лезвие ножа немного надрезало кожу, и капелька крови скатилась, оставляя красный след на вороте рубашки.

— Эй, полегче.

— Просто стой смирно, и твоя шея останется целой, — довольный собой, бандит рассмеялся и дернул мой капюшон на себя. Каскад светлых волос вырвался наружу. Он присвистнул. — Так и знал, что девица. Мы отлично поиграем с тобой ночью, и еще утром. Если ты, конечно, выживешь.

Скосила глаза. Мужчина был полноват, но в его движениях чувствовалась сила. Он был одет так же, как и остальные бандиты. Просто. Накидка коричневого цвета, чтоб не сильно выделяться на осеннем фоне.

Рука бандита резко дернула меня на себя. А я оказалась прижата к нему спиной. Одна рука перехватывала плечи, другая держала приставленный нож.

Гнев коснулся моей груди.

Прежде чем подумала, мой локоть заехал мужчине в солнечное сплетение. Он взвыл и от боли ослабил хватку. Я вывернулась и побежала в лес. Бандит бросился за мной.

— А ну стой, — рыкнул он. — Убью!

Деревья быстро мелькали за спиной. Тропинка сужалась. Пульс стучал в висках. Легкие горели огнем от нехватки воздуха. Я тяжело дышала. В какой-то момент позволила себе обернуться, чтобы понять как далеко нападающий. Он отставал. И я обрадовалась.

Когда лес начал жить своей жизнью…

Именно тогда и поняла, почему он отстал. Подушечки пальцев покалывали. Магия. Мощная. Темная. Она настигала меня, сокращая мои шансы на выживание.

На узкой тропе откуда не возьмись начали возникать препятствия. Серые ветки и корни. Они появлялись мгновенно, но их не стоило касаться. Ибо они обжигали, словно темный огонь. Сил становилось все меньше. Я слышала, как противник сократил дистанцию, готовясь для последнего рывка. И тут была допущена ошибка. Снова обернулась и не увидела торчащий корень под ногами. Споткнулась и полетела кубарем вперед. Удар с землей. Казалось, будто дух покинул мое тело. Я приземлилась на спину и лежала, хватая ртом воздух.

Все было кончено.

Бандит навис надо мной. Его виски были покрыты испариной от долгого бега. В руке мелькнул все тот же нож. Он довольно меня рассматривал. Ведь его жертва попала в капкан.

— Богиня, мне помоги… — прошептала и закрыла глаза, борясь со страхом.

Тихий свист разрезал холодный воздух спускающихся сумерек. Я распахнула глаза и увидела, как бандит дернулся в последней предсмертной судороге. Собрав силы мне удалось откатиться в сторону. Рядом упал мой преследователь. Из его спины торчал кинжал. Он был необычный. Серо-синие блики играли на его лезвии. Словно тень от оружия. Я протянула руку к кинжалу и коснулась рукояти украшенной головой змеи. Оружие завибрировало и медленно растворилось, оставив зияющую пустоту раны.

Потрясающе. Никогда не видела столь идеального оружия. Интересно кто же мой спаситель?

Но он так и не появился. Я встала, отряхнулась и медленно побрела к выходу из леса. Надеюсь, с Агатой и другими все хорошо.

Сумерки, касаясь земли, все больше сгущались. Рядом с каретой медленно прогуливалась великолепная двойка чужих черных химер. Чуть поодаль стояла Агата, понурив голову. За ее спиной друг к дружке сбилась испуганная стайка девиц.

Два выживших мага из дома Терн'реков и пара незнакомцев приклонили колено над телом павшего товарища. Расположившись словно стороны света на компасе. Они шептали последнее напутствие, провожая душу в мир мертвых. Руки синхронно легли на землю и от них шел яркий слепящий свет. Который поглотил тело, и рассыпался на миллиарды блестящих крупиц. Они поднимались все выше и выше. Устремившись туда, где начали загораться первые звезды.

Смахнула слезу и отвернулась. Не люблю смотреть на этот грустный, и в тоже время восхитительный ритуал. Пока маги милостиво проводят души врагов, у меня есть время забрать свой нож.

Лезвие плотно вошло в часть ствола. Подергала рукоять. Не поддается. Следующие пол часа я принимала самые нелепые позы, пытаясь его вытащить. Но у меня не хватало сил.

Но я должна его вынуть! Это уникальный нож, выполненный одним из лучших мастеров нашего дома! Не могу его тут бросить!

Рука начала ныть. Резко потянула рукоять, но от этого движения она выскользнула. И я плюхнулась на задницу.

— Зубы гримма! Это невозможно! — выругалась себе под нос.