Военно-транспортный самолет доставил отряд из Петербурга в Новосибирск. Оттуда бортом поменьше – в Горно-Алтайск, а до места долетели уже на Ми-8. В пути почти не говорили – каждый думал о своем, а с нарастающей тревогой помогала справиться великолепная природа, особенно красивая в начале августа.
Вскоре среди окруженной горами, изрезанной мелкими речушками долины показались ряды камуфляжных палаток и шатров. На флангах довольно крупного лагеря виднелись скопления техники – грузовиков, заправщиков и даже БТР.
Перед базой белой светоотражающей краской начертили идеально ровную окружность диаметром около семи километров, вдоль которой стояли наблюдательные вышки и укрепленные блокпосты. При этом пулеметы смотрели не наружу периметра, как и полагается при круговой обороне, а внутрь, хотя зачем держать на мушках пустую поляну так никто и не понял.
– Не велика ли посадочная площадка? – Грач напряг осипшую глотку, перекрикивая гул винтов, но генерал лишь с усмешкой покачал головой.
Вертолет сел на небольшом пятачке каменистой земли. Отсюда открывался потрясающий вид на поросшее лесом плато с протянувшейся вдали горной грядой.
– Это же те пики с рисунка, да? – Герман от волнения не мог замолчать и превратился в великовозрастного почемучку. – Но где здания?
Волгин взглянул на часы и поднял руку.
– Все за мной.
Четверка в легкой летней одежде, с рюкзаками и спортивными сумками побрела вслед за командиром. Мужчина остановился метрах в ста от белой черты и проворчал:
– Ближе не подходите. Сверим время – по местному сейчас десять минут четвертого.
Гости положили ручную кладь и потянулись за смартфонами.
– Нет, – генерал нахмурился. – Это не годится. Петров – будильники!
Бритый наголо сержант принес механические часы со встроенными компасами. Когда ученые и примкнувшая к ним художница закончили подводить стрелки, перед ними раскинулся небольшой городок с малоэтажной застройкой, посреди которой словно маяк высилась башня «Заслона».
– Матерь божья… – в исступлении выдохнул физик.
Титов протяжно свистнул, Зимина похолодевшими пальцами сжала ладонь дочери, а та навела на сооружение камеру, однако вместо четкой картинки увидела размытое и сильно двоящееся изображение, в котором с трудом можно было что-либо разобрать.
– Наша техника там бесполезна, – пояснил военный. – Поэтому я и взял тебя, Мальвина.
Девушка так изумилась увиденному, что даже не скорчила гримасу в ответ.
– И это, по-вашему, безопасно?! – возмутилась Ольга.
– Разумеется. Радиация и химия в полном порядке. Разведгруппы давно обследуют аномалию – и никаких проблем. Главное – покинуть периметр до того, как кончится время.
– А что тогда будет? – спросил Захар.
– Не проверяли. Да и не очень-то хочется. А вот что выяснили наверняка, так это диаметр – шесть километров двести восемьдесят метров. И точное время прибытия – ровно в четырнадцать минут четвертого. Убывает же объект спустя три часа и четырнадцать минут. И так каждый день на протяжении недели. Все вещи, что вынесли из города, исчезают вместе с ним. Что это, откуда взялось, по каким законам действует и представляет ли угрозу стране – неизвестно. Ваша задача – ответить на все эти вопросы. По документам эта штука проходит как «Мерцающий город». Но мои ребята дали ей более броское название – Город Черепов.
Ученые опустили головы и увидели серые шарики и палочки, в изобилии разбросанные по асфальту. Не нужно вооружаться биноклем, чтобы понять: вся эта беспорядочная россыпь – скелеты давным-давно умерших людей.
– Ого… – с восторгом выдохнула Алина. – А можно посмотреть поближе?
– Стой! – мать дернула ее за руку. – С ума сошла?
– На «будильнике» есть обод с красной стрелкой, – генерал коснулся матовой глади. – При каждом появлении объекта нужно проворачивать ее на двенадцать часов.
Металл со скрежетом обогнул циферблат, после чего изнутри донеслось едва слышное, но довольно раздражающее тиканье.
– Прозвенит в первый раз – половина срока вышла, пора закругляться. Прозвенит второй – до исчезновения осталось пять минут. Где бы вы ни были – руки в ноги и бегом за черту. Внимательно следите за таймером, если не хотите лично узнать, почему в городе полно мертвецов. Время – это единственное, что вам угрожает. Так что можно немного прогуляться по окраинам. Вещи оставьте здесь, а ты, Мальвина, не забудь блокнот.
– Алина… – буркнула девушка, но генерал в сопровождении двух стрелков уже шагал к периметру.
***
Пару минут спустя отряд вышел к двухполосной трассе с окантовкой из велодорожек. Вдоль них стройными рядами тянулись небольшие однотипные коттеджи в стиле зажиточной западной субурбии. Ныне же район представлял собой удручающее зрелище. Некогда зеленые лужайки и газоны превратились в почерневшие пустыри, деревья скрючились, на клумбах когтистыми лапами торчали засохшие кусты роз.
На обочинах валялись велосипеды, машины сбились в кучу, закупорив и без того узкий проезд непроходимой пробкой. Ни мусора, ни одежды на глаза не попалось, только ковер из выскобленных ветром костей да автомобили с гладкими обтекаемыми кузовами, придающими легкий налет футуризма.
– Не знаю, что здесь случилось, – Ольга осмотрела улицу из-под приставленной козырьком ладони, – но люди погибли мгновенно и без паники.
– Уверены? – генерал, казалось, думал в точности до наоборот.
– А это вообще люди? – с легкой иронией спросил Захар. – Может, марсиане?
– Это явно пришельцы, – врач присела рядом с одиноко лежащим остовом. – Но не с другой планеты. А скорее из другого времени. Смотрите – вон там хозяин рядом с собакой. Левее – два скелета на лавочке. Чуть поодаль – стайка подростков вокруг музыкальной колонки. А вон в том дворе семья устроила пикник. Остальные тела лежат порознь, не группами. Все авто – на дороге, вмятины после столкновения едва заметны. Значит, никто не бежал второпях, не сбивался в обезумевшую от страха толпу, не пытался объехать затор по обочине. К тому же, на костях нет никаких видимых повреждений, уж молчу про следы взрывов или огня. Это точно не ядерная бомба, генерал. И не смертоносный вирус или газ. Ни тот, ни другой не убивает мгновенно.
– Тогда что это?
– Сверхмощное излучение, – в задумчивости произнес Грач.
– Нейтронная бомба?
– Весьма вероятно. Особенно, если сгорела электроника.
– Народ! – Алина окинула собравшихся встревоженным взором и помахала рукой. Пока взрослые с важным видом совещались, девушка отошла чуть подальше в поисках приключений на известное место. И, похоже, нашла.
– Иди сюда! – крикнула мать таким тоном, словно дочери пять лет и она намылилась перебежать дорогу на красный. – Быстро!
– Лучше ты. Тут что-то стучит.
Мужчины переглянулись, а Ольга немедленно бросилась на выручку.
– Стучит? Где?
– Вот в этой тачке. Стекла в пыли, ничего не видно.
– Это, кстати, не пыль, – заявил Титов. – Когда люди разлагаются в закрытом пространстве, образуется такой…
– Цыц! – врач приложила ухо к холодной крыше, на ощупь напоминающей сплав металла и пластика. – И правда – стучит.
– Всем отойти!
Солдаты тут же нацелили на машину автоматы, а генерал рывком распахнул дверь. На заднем сиденье в детском кресле белела горка костей, и монотонный звук шел прямо из-под них.
– Будто сердце, – Алина закусила губу, со смесью страха и жгучего любопытства заглядывая через мамино плечо.
– Зажигалка есть? – спросила Ольга.
Сержант протянул самую обычную – с кремниевым колесиком.
– Тут только механика пашет, – пояснил Волгин. – А электроника барахлит, как черт знает что.
Подсвечивая салон язычком пламени, женщина вытащила из грудной клетки крохотный – с грецкий орех – бионический имплантат, все еще гоняющий воздух вместо крови. И на слегка потрескавшемся миокарде отчетливо проступала эмблема «Заслона».
– Обалдеть… – Захар наклонился, чтобы получше разглядеть устройство. – Эта штука опережает наши разработки лет на сто…
– Примерно на тридцать, – Грач взял сердечко двумя пальцами и поднес к глазам. – Срок службы стандартных литий-ионных аккумуляторов – десять-двенадцать лет. Здесь технологии покруче, но не так, чтобы очень. Раза этак в три, не больше. Значит, город прибыл к нам примерно из начала пятидесятых. Впрочем, чего гадать – сейчас узнаем точную дату. Господа, – Герман повернулся к солдатам, – вскройте, пожалуйста, капот.
Вскрытие выявило три интереснейших факта. Во-первых, электромобили были отечественного производства. Во-вторых, их батареи на порядок превосходили все современные аналоги по соотношению размер-емкость. В-третьих, на пломбе мотора (тоже заслоновского) стоял год выпуска: 2052.
– Офигеть, – Титов, казалось, позабыл остальные слова. – Может, они машину времени изобрели? Или навороченный коллайдер?
– Или новейшее оружие, – в нетерпении процедил генерал.
– Не знаю, что они тут делали, но это что-то их и погубило, – ответил Грач. – И, возможно, не их одних. У меня есть пара догадок на этот счет, но лучше собрать побольше данных. Если местная электроника исправна, можно зарядить смартфон или компьютер и узнать немало подробностей и об этом городе, и обо всем, чем здесь занимались. Но уже завтра.
Вскоре после этой фразы разом зазвонили «будильники». Час с небольшим пролетели как секунда, и экскурсию решили свернуть, чтобы не рисковать в первый же день.
– Лучше вернуться в лагерь и отдохнуть с дороги, – Грач положил имплантат на капот и оттряхнул ладони. – А к завтрашнему выходу составим план, чтобы каждый приносил пользу, а не просто шатался по улицам.
– Добро, – Волгин согласился с легкой неохотой, надеясь, что все загадки разгадают в первый же день. – Как закончите с размещением – загляните в штабную палатку.
***
Ученым выделили по два шатра – мужской и женский – со всем необходимым: раскладушками, стульями, лампами, газовыми плитками и недельным запасом сухих пайков. За водой, правда, придется ходить к ручью, но солдаты принесли гостям по двадцатилитровому походному бурдюку.
Алина пинками затолкала свою сумку под кровать, бросила сверху спальный мешок и достала из рюкзака блокнот.
– Ты куда? – спросила Ольга, встав перед выходом.
– Набросаю город, пока не исчез, – угрюмо бросила дочь.
– Сиди, завтра нарисуешь. Ничего не понятно с этой штукой, а тут еще одни мужики, особенно этот Захар. Видела, как он на тебя смотрел?
– Господи, да он на каждую бабу так смотрит! Даже на тебя.
– Не мели чепухи, – врач слегка смутилась.
– Ага. Ты просто не замечаешь, потому что постоянно следишь за мной.
– Алина! Здесь тебе не дом, а военный лагерь. Так что хватит паясничать, а лучше займись учебой. Тебе поступать через год.
– Я и так занимаюсь, – девушка помахала перед лицом блокнотом, после чего проскользнула мимо матери и выскочила наружу. И едва не сбила с ног Грача, спешившего на встречу с командиром.
– Виктор Васильевич? – физик просунул голову в шатер. – Разрешите?
– Присаживайтесь, – Волгин стоял над разложенной картой и в который раз изучал окрестности. – Сообразили что-нибудь?
– Да, но пока это лишь гипотеза.
– И в чем ее суть?
– Сформулирую чуть позже, когда добуду новые данные. Кстати, как вы нашли аномалию?
– Проверяли кадры со спутника. И просто охренели, когда все это увидели, – военный достал из ящика фляжку – причем явно не с водой. – У нас сухой закон, но вы гражданский, так что можно по пять капель.
– Спасибо, я не пью.
– Похвально, – Волгин отставил фляжку и продолжил рассказ. – Когда прибыли на место, четыре дня наблюдали и выставляли периметр. Потом пробовали дроны и роботов – все без толку. А разведчиков послал только когда убедился, что в город спокойно заходят звери. Знаете, кстати, что самое удивительное?
– Что?
– Зверье точно знает, когда надо уходить. Будто чувствует, что город скоро исчезнет. А вот наши датчики вообще ничего не засекли – ни до, ни после. Все в норме и не превышает фоновых значений, хотя где-то в башне спрятан РИТЭГ. А может, и что помощнее.
– С чего вы взяли? – физик насторожился.
– Прежде чем отвечу, давайте кое о чем договоримся, – мужчина подался вперед. – Это будет наша личная гостайна, и за ее разглашение также предусмотрена ответственность. Если согласитесь – получите инфы на три нобелевки разом. А если откажетесь… – спинка стула скрипнула под широкой спиной, – договорюсь с кем-нибудь еще.
– Я согласен, – без намека на сомнения произнес ученый, жадным взглядом пронзив собеседника.
– Рад слышать. Ваша главная задача – не природа этого явления, а доступ в центр «Заслона». Все двери заблокированы системой, и взломать ее нам так и не удалось. Внутри есть электричество, что и навело на мысль о ядерных генераторах. В комплексе должно быть оружие – вы же им занимаетесь, так ведь? Причем такое, до которого даже американцам как до Луны пешком. Мне нужны чертежи – вынести их никак нельзя, сфотографировать тоже, но девчонка срисует все не хуже сканера. Остальные приблуды – машины, протезы, имплантаты – в вашем полном распоряжении. Вот такой договор, – Волгин предложил скрепить его рукопожатием. – Вас устроит?
– Конечно… – Грач облизнул пересохшие губы и протянул дрожащую от возбуждения ладонь. – Целиком и полностью.
***
– Сегодня работаем парами, – Герман встал напротив периметра и завел таймер. – Захар разберет протез, Алина все зарисует. А мы найдем генератор и попробуем оживить смартфон.
– Ты хочешь оставить их одних? – Ольга в недоумении развела руками.
– За ними присмотрит солдат. Да и лагерь совсем рядом, а руины совершенно безопасны. Бояться нечего.