Душа Леса

Меви взяла Собу за руку и потянула за собой. Они прогулялись по городу, съели вкусных кексов с темной ягодой и пришли на небольшую площадь. Там столпилось много народу. Меви и Соба кое-как протиснулись через них, чтобы рассмотреть, что там происходит и увидели красивую молодую эльфийку и эльфа. Девушке на вид было лет восемнадцать. Длинные темные волосы, бледная кожа, острое лицо и небольшие уши, которые она пыталась скрыть волосами. На голове у нее была серебряная диадема, а тело лишь слегка закрывало зеленое платье. Вместо обуви на ее ногах висели браслеты с белыми драгоценными камнями. Эльфа же было сложно рассмотреть. Он сидел позади, прислонившись спиной к забору. Под серым плащом не видно было одежду, а берет и длинные блондинистые волосы скрывали лицо. Парень держал лютню и играл на ней довольно приятную, но незнакомую Меви и Собе мелодию.

Они уже собирались уходить, но внезапно эльфийка начала петь. Ее голос был до ужаса красивым и мелодичным. Он лился приятным солнечным светом, переливался пением птиц и доводил до эйфории. Ее хотелось слушать и слушать, чтобы этот звук никогда не прекращался.

Песня закончилась, вывив ребят из транса и, прежде чем началась следующая песнь, Меви вытащила оттуда Собу. Оказалось, что стояли они там не пару минут, а несколько часов и на улице уже вечерело.

Вокруг древа начали собираться эльфы. Дети бежали по запутанным улицам, в надежде успеть к мероприятию. К счастью, они встретили мальчишку эльфа примерно их возраста, который согласился проводить.

Небо стало фиолетово-синим, с мириадами рассыпанных звезд. Оно выглядело совсем иначе, как будто это был другой, отдельный от остального мир. Древо светилось сотнями огоньков, остальной же город погрузился во тьму.

– Как красиво. – сказала Меви не в силах оторвать глаз от неба.

– Погоди еще, сейчас начнется представление тысячи огней. – не поворачиваясь сказал эльф.

– Что еще за тысяча огней? – спросил Соба и потянул за руку отстающую Меви.

– Увидите.

До основания древа они добрались через несколько минут. Там уже стояли все эльфы, что жили в Сепелази, и те, кто приехал с Шортазы и Олвана, стоящего ниже по течению. Народу было столько, что это напоминало пчелиный улей.

– А я уже собиралась вас искать. – ребят встретила Мира, держащая в руке бокал вина.

– Мы бы не успели, если нас не проводил этот парень. – сказала Меви и хотела представить эльфа, но его рядом не оказалось.

– Куда он делся? Только что тут стоял. – девочка пыталась найти мальчика, но он словно растворился.

– Меви, эльфийские дети не знают декларский язык. – Мираэль сделала небольшой глоток вина.

– Но, мне кажется, я знаю, кто вам помог. – она с улыбкой посмотрела на дерево.

До начала ночи тысячи огней оставалось не больше часа. Меви и Соба объедались вкуснейшей эльфийской выпечкой, ягодами и фруктами, запивая это все соком.

Наконец все затихло. На большой камень, стоящий у самого дерева, вышел Галадриэль и произнес недолгую торжественную речь на эльфийском. Естественно, Соба и Меви ничего не поняли. Эльфы кричали и аплодировали. После чего перед ними вспыхнули в небе сотни разноцветных огней. В мимолетных вспышках они объединялись в разные фигуры, среди которых были звезды, птицы, драконы, олени и другие животные. Меви держала Собу за руку и не отрываясь смотрела на представление. Закончилось оно огромными фигурами эльфа и эльфийки, которые поцеловали друг друга и растворились в ночи.

После этого Мираэль забрала Меви домой, а за Собой пришел его учитель. Как бы не хотелось им побыть на празднике еще, но утром надо отправляться в обратный путь, для которого надо много сил.

Лежа в кровати, Меви мечтала о том, что во время войны будет разить скелетов корнями, как мощные энты будут сокрушать укрепления нежити, а потом они с Собой победят некроманта и поцелуются, как те два эльфа в конце тысячи огней. Она покраснела, представив этот поцелуй.

– Стоп, нет! Никаких поцелуев. – сказала сама себе Меви и тут же зажала рот руками. Она посмотрела на Мираэль, но та уже спала.

«Фух, пронесло» – подумала девочка и постаралась уснуть, но в мыслях все еще были ночное представление, война и Соба.

На обратном пути караван сопровождали четверо воинов в мощных латах из эльфийской стали. Их поставили для безопасности посла, который должен был донести до императора весть о предстоящем походе и угрозе со стороны некроманта.

Путь обратно был довольно спокоен. Никто не спешил нападать на эльфов. И даже Марга после праздника, казался довольно приятным городом, хоть в нем все еще ужасно воняло рыбой.

Почти всю дорогу Меви пыталась заставить Гека перестать ревновать ее к Собе, но тот будто чувствовал, что мальчик ей не безразличен, и каждый раз, когда они приближались друг к другу, он недовольно порыкивал и тыкался носом в девочку. Парень, хоть и был юнцом, но страха перед огромным волком не испытывал и смело стоял прямо перед его пастью.

Однако, когда караван шел по территории империи, прямо перед первыми санями на дорогу вышел великан. Он был покрыт белой шерстью, от чего его сложно было заметить на фоне снега, даже учитывая то, что ростом он был с высокую сосну. Стража напряглась, выхватила мечи, но нападать на такую громадину не спешила. Остальные эльфы тоже были готовы пустить в ход магию. Великан же, посмотрев на Меви, кивнул, громко выдохнул воздух через ноздри и вернулся в чащу.

– Теперь не только в реку, но и в лес в жизни не сунусь. – сказал тот же эльф, что вел караван в прошлый раз.

Вернувшись в столицу, Меви попрощалась со всеми и, сев на Гека, поехала домой. За эту неделю она соскучилась по Генри, своей комнате и человеческой еде.

Фармацевт сидел в кресле и пил чай. Он читал толстую книжку в коричневом переплете. Страницы пожелтели от старости и в некоторых местах немного порвались.

– Здравствуй, Меви. – сказал он, когда девочка зашла в дом, впустив за собой зимний мороз.

– Дядя Генри, я так соскучилась. – уставшая девочка плюхнулась на кресло рядом с камином. От него шло приятное тепло, а горящие бревна мелодично потрескивали, от чего Меви захотелось спать.

– Ну, рассказывай, как поездка.

– Мне понравилось. Сначала мы с Геком победили тролля… – Девочка рассказывала истории, случившиеся с ней в стране эльфов, изредка останавливаясь, вспоминая какое-то событие. Тем временем слуги готовили ужин, а старый мастер, сделавший для Гека будку, утеплил ее и теперь тайком носил туда мясо с кухни.

После возвращения все стало на свои места. Меви ходила в школу, Гек скучал, а Генри пытался изобрести новые лекарства. Город жил своей обычной жизнью. Но императору некогда было отдыхать. После встречи с эльфийским послом он отправил гонцов во все дружественные империи страны. Если Враухар действительно жив, то это несет огромную опасность не только для Деклара, но и для всего мира.

Одним ясным утром месяца снежного покрова в дом Генри постучали. На пороге стоял почтальон, передавший конверт с императорской печатью. Мужчина сразу открыл его и вытащил аккуратно сложенный листок бумаги.

«Приказ: добраться до города Фладарка, столицы Хнифсии. Встретиться с одним из людей империи. Дальнейшие указание получите от агента Р. Встреча состоится у трактира «Полночь» в десять часов вечера первого дня месяца треснувшего льда.»

Письмо было написано первым советником императором. Все-таки, если опасения подтвердятся, империя будет участвовать в походе. А вместе с ней пойдет Рудтард, Сирн, королевство Алхия и, возможно, Ленкедон.

– Меви, послушай. – Генри зашел в комнату, где девочка делала домашнее задание.

– Меня отправляют в командировку, это может затянуться на несколько месяцев. В мое отсутствие о тебе позаботятся слуги.

– Хорошо, я буду скучать.

– Я тоже. Постараюсь вернуться как можно раньше.

Генри не стал долго затягивать с отъездом. Путь до Фладарка занимал несколько недель и времени было еще предостаточно, но фармацевт не любил опаздывать, тем более, когда это был приказ чуть ли не самого императора.

Вечером того же дня Генри ехал в небольших санях, укутавшись в теплую шубу. Дорога была хорошей, снег утрамбовался и полозья отлично скользили. Путь пролегал через республику Сирн. Там, в городе Сонгаш, по реке Серебрянка, можно было добраться до Фладарка. В пути Генри размышлял о приказе. Вопросов о его выполнении не было, но мужчина не понимал, почему отправили именно его, когда у империи есть свой корпус разведки и даже несколько выдающихся шпионов.

К утру следующего дня они въехали в небольшую деревню. Кучер отвел лошадей в конюшню, чтобы их накормили и напоили, а Генри тем временем направился в корчму. Им нужно было пополнить запасы, так как следующая стоянка находилась чуть ли не в сутках пути.

В небольшом деревянном доме пахло жаренной птицей и варенной картошкой. Старушка в платке улыбчиво поприветствовала фармацевта.

– Доброго дня, нам бы поесть, да в дорогу что-нибудь.

– Сделаю, милок, а куда хоть путь держишь?

– В Сонгаш. – коротко ответил Генри.

– Ох, мил человек, говорят по пути к Сирну монстр завелся, вы бы поаккуратнее, сейчас даже пограничники свои отряды в разы усилили, боятся. – старушка поставила перед ним две тарелки с картошкой и уткой, от которых шел такой приятный аромат, что живот заурчал.

– Благодарю вас, и за предостережение тоже. – Генри положил на стол небольшой мешочек с золотыми монетами, сумма которых вдвое превышала ту, что была в меню.

– Кушайте, кушайте, а я вам пока в дорогу соберу. – Ответила старушка, уходя с мешком в кладовую.

Позавтракав вместе с кучером, тот удалился запрягать лошадей. Генри еще какое-то время посидел внутри, куда пришли несколько посетителей. Он подслушал их разговор в надежде узнать что-то новое.

– Да говорю тебе, монстр там бродит, прям у самой границы с Ленкедоном его видели. – толстый мужчина с густой бородой активно жестикулировал, рассказывая историю своему другу.

– Ага, вы в тот раз, когда по дрова ходили, лося испугались. Может и сейчас с медведем перепутали.

Дослушивать их Генри не стал. Слушать байки о том, чего никто не видел было для него пустой тратой драгоценного времени. На улице перед корчмой уже стояли сани.

– Поехали, нам надо добраться до Сирны, пока не наступила следующая неделя, иначе выбьемся из графика.

– Господин, а что там с монстром? – спросил кучер после того, как они выехали из деревни.

– Кто его знает, слухи ходят, но никто не видел. Но если наткнемся на него, он твой.

Кучер улыбнулся и по его руке потекла алая струйка. Мало кто работал с магами крови, еще меньше тех, кто им доверял. На то были причины – для них доставляет удовольствие управлять чужой кровью, пить ее, играть с ней. Их жертвы не могут сопротивляться и полностью подчинены магам. Они истязают их, развлекаются с ними, как им хочется, а затем жестоко убивают. К тому же они могут использовать свою кровь, как оружие, трансформируя его в мечи или стрелы. Но кучер Ригель был другой. Он держал свой голод в ежовых рукавицах и не позволял ему проявляться. Лишь изредка, когда возил Генри в другие города, просил его отдать ему встречных монстров, чтобы ненадолго утолить голод.

До границы они добрались спокойно. Ни встречных бандитов, ни монстра, про которого говорили чуть ли не в каждом захолустье, где они останавливались на пути не встретились. Ригель уже отчаялся, так как республика Сирн имела репутацию крайне безопасного места, хоть там была разрешена почти что любая магия.

Когда граница между двух государств осталась позади, а сани катились по редкому лесу, за их спинами раздался леденящий душу рык. Даже Генри, опытного мага, повидавшему жутких существ, стало не по себе. Но Ригель как ни в чем не бывало продолжал гнать лошадей.

– Кажется, герой деревенских легенд нашел нас сам. – сказал Генри, пытаясь найти монстра.

– Не стоит подавать вид, что мы его нашли, Господин. Он сам вскоре покажется.

Вокруг все стихло. Слышно было лишь лошадей и скрип снега. Генри казалось, что лес вокруг него замер в ожидании. С одной ветки вспорхнула птица, нарушив тишину. В этот же момент сверху на сани прыгнула тварь. Тело почти не покрыто шерстью, тощие кривые лапы с длинными когтями на конце. Морда чем-то похожая на крысиную с черными глазами. В последний момент Генри закрылся щитом из корней ближайших деревьев. Еще бы чуть-чуть пасть чудища откусила ему голову. Ригель тут же пронзил монстра длинным копьем из собственной крови. Кучер среагировал так быстро, что тварь даже не успела долететь до саней. Но он не убил монстра, он истязал его, разрывая внутренние органы, мышцы и плоть. Тварь пищала, рычала, но ни сбежать, ни умереть она не могла.

Наконец, наигравшись, Ригель откинул мертвую тушу с дороги в небольшой кустарник. Кожа мужчины порозовела и на пару секунд он позволил себе побыть одним из тех безумных магов, упивающихся долгожданной кровью. Но, быстро опомнившись, вернулся к своим обязанностям и погнал лошадей к небольшому городку, расположенному недалеко от Сонгаша.

Городок Тегени практически полностью повторял архитектуру столицы, и многие в шутку называли его Малый Сонгаш или Сонгашик. Эти два города были единственными на континенте построенными по квадратной, а не радиальной схеме и на каждом из четырех углов парили массивные каменные башни. В воздухе их удерживали мощные магические кристаллы.

К сожалению, внутри самого города оставить лошадей было негде, поэтому Ригель отправился в конюшню за городом, а Генри занялся поиском гостиницы, где можно переночевать, чтобы утром доехать до Сонгаша и оттуда продолжить путь на корабле.

Наконец ему удалось найти небольшой трактир, на втором этаже которого имелось несколько свободных комнат. Мужчина взял одну для себя и одну для Ригеля. Комнаты выглядели довольно скучно и мрачно. У серой каменной стены стояла узкая, криво сколоченная кровать со старым, но чистым шерстяным одеялом и перьевой подушкой. Рядом с ней стоял небольшой столик со свечкой и стул, который так же был вешалкой. Другого выбора у них не было, в остальных гостиницах не осталось свободных мест.

– Ну, это всего на одну ночь. – сказал Генри сам себе, зайдя в номер после ужина.

На следующий день они не стали задерживаться, и позавтракав отправились дальше. До столицы оставалось чуть больше трех часов пути. Ранним утром солнце еще не взошло, но небо было чистым и ледяной ветер почти не дул.

Сонгаш был совсем не похож на монументальную Авксому. Он вобрал в себя по кусочкам от других стран и разделился на множество кварталов, отличающихся друг от друга так сильно, что перепутать их было просто невозможно.

Чтобы добраться до пристани, откуда отходили небольшие корабли, нужно было пройти через триумфальную арку, которая так же была входом в город, затем по аллее бессмертных. Это было чуть ли не главной достопримечательностью Сонгаша. На этой аллее росли исключительно кровавые вечноцветы. Эти деревья очень сильно напоминали вишню, несмотря на это их листья были ярко красные, а цветы – черные. Вечноцветы растут только в кровавом лесу Бриории, недалеко от города Церес и они сильно ядовиты, но здешние колдуны как-то смогли их приживить и сдерживать пыльцу.

После аллеи начинается квартал света. На самом деле кварталом его считать ошибочно, так как это всего лишь большой собор, с немаленьким садом вокруг. Зато, обойдя его, можно попасть в квартал магов с парящими домами, которые иногда бьются друг об друга и медленно разлетаются в противоположные стороны до следящего столкновения. В квартал друидов, заросшего по самые крыши лианами, деревьями и кустами. Генри обожал это место. Здесь всегда можно найти какие-нибудь редкие растения, неизвестные плоды, лечебные корни и что-то интересное для чая или трубки. Третий путь вел на площадь свободы, но оттуда можно пройти лишь к старому кладбищу.

Генри выбрал квартал друидов, так как это был самый короткий путь до пристани, расположенный в районе магии воды. Он пытался не смотреть на прилавки, но все же купил пару мешочков гвоздики, чтобы раскурить ее в свободное время, а также пакетик зеленого чая.

Через несколько часов они все же вышли к небольшому кораблю, стоящему у одного из берега реки. Здесь Генри распрощался с Ригелем и, кинув капитану пару золотых монет, зашел на борт.

Погрузив оставшийся товар, корабль, чуть покачиваясь, начал свой путь. Генри, прячась от холодного попутного ветра, размышлял о том, кто такой агент Р и куда им придется отправится дальше.

После нескольких дней пути, корабль наконец-то зашел на территорию столицы Хнифсии. Город был мрачный и даже утром выглядел слишком темным. Возможно, из-за такой атмосферы тут и развелось столько убийц и наемников. Генри окинул взглядом небольшую компанию, стоящую у пристани. У всех было при себе оружие. Для безопасности мужчина обернул кошелек тонкими, но прочными корнями, надежно прижавших его к карману шубы.

Таверна «Полночь» нашлась почти сразу, стоило Генри свернуть на соседнюю улицу. Она ничем не выделялась от других строений и была такая же темная, как безлунная ночь, что снаружи, что внутри, но мужчину это не сильно заботило. Все, чего он хотел, так это вкусной еды и горячей ванны, что к счастью, Полночь могла ему дать.

До назначенной даты оставался день, который фармацевт потратил на прогулки и осмотр города. Он ни разу не был тут раньше, так как почти вся Хнифсия находилась в вечных сумерках и нужные ему травы тут не встречались.

– Добрый день, вы тут не местный? – обратился к Генри пожилой мужчина. Он не был похож на головореза – типичного жителя Фладарка.

– Да, есть у меня тут одно дельце.

– Понимаю, никто сюда просто так не приедет. – грустно ответил старик и уже собирался уходить.

– А почему город находится в вечной тьме? – Генри не особо интересовался историей Хнифсии, он просто хотел с кем-нибудь поговорить.

– Редко встретишь того, кто интересуется городом. – старик остановился и улыбнулся.

– Раньше тут светило солнце и Хнифсия ничем не отличалась от других стран. Однако лет пятьсот назад здесь поселился вампир. Говорят, был он настолько могущественный, что проклял земли, обретя их на вечные сумерки, чтобы и днем и ночью мог на улице быть. А вон и дом его. – он указал на огромную крепость, стоящую в середине города. Издалека она походила на готический собор и за пятьсот лет сохранилась очень хорошо. Но сейчас там жил не вампир, а располагалось городское управление.

Генри еще немного прогулялся, после встречи с стариком, имя у которого он не спросил. Кроме темнорозы и мрачнолиста ценных растений тут не было, да и эти годились только для качественного яда или зелий боли, хотя неопытные разбойники не грешили использовать и тусклый подорожник.

Следующий день он провел в ожидании. Время тянулось медленно, отчего Генри несколько раз пообедал, прогулялся по городу и даже прикупил себе новую трубку на небольшом рынке.

Все же, дождавшись нужного часа, он вышел из трактира и чуть не столкнулся с девушкой в белой маске с рисунком красных цветов. Она была одета во все черное. Теплая куртка с капюшоном, плотно облегающая тело, теплые черные штаны и черные сапоги. Если бы не белая маска, то разглядеть ее в Фладарке стало непосильной задачей.

– Здравствуй, Генри.

– Привет, Ребуция. – ответил фармацевт. Он не раз слышал о ней, когда работал в доме императора. Она была не очень хорошим агентом разведки, что не скажешь о ее навыках убийцы. Два коротких меча, чьи ножны были прикреплены к спине куртки, в ее руках убили не одну сотню противников. Но поражала не ее ловкость и манера сражения в виде танца с жертвой, а тысячи небольших игл, которые она всегда носила с собой. Яд на них был смертоносный и при попадании всегда убивал жертву.

– Значит, представляться мне не надо. Тогда перейдем сразу к делу. – они зашли в номер девушки, расположенный недалеко от комнаты Генри.

– Нам нужно добраться до Кууламы. Там, предположительно, рядом с Канаканулой находится филактерия Враухара. С нами будут паладин Риен, Брунс и Хнеда.

– Последние два из Алхии?

– Да, Брунс – наездник, а Хнеда бурый дракон. – девушка вытащила небольшую карту из нагрудного кармана.

– Рано утром вылетаем в Холмию, первая наша посадка будет прибрежном городе Терник. Там сделаем передышку и двинемся в Урбид. – Она провела пальцем через всю страну, уткнувшись в восточный город.

– Разве Холмия пропустит дракона западного союза?

– Они дали добро, так что все будет хорошо.

– Ладно, что дальше?

– Из Урбида корабль отвезет нас к заброшенному порту Ванихуве и оттуда пойдем пешком. Нам необходимо разведать обстановку по пути в Кууламе, а также, если у нас получится, убить Враухара.

– А сможем ли… – Генри задумался над словами Ребуции. Если верить тому, что говорила Меви, то убить этого некроманта сможет лишь часть священного дерева или сопоставимый по мощности артефакт, но его поиски могут затянуться на десятилетия.

– Главное – это показать императору, что угроза есть и требует решения. – Она показала небольшой кулон на шее в виде бело-лунного камня. Такие амулеты были нужны для передачи обстановки вокруг на огромные расстояния.