Проходной балл

Оказалось, что Шептуну были известны и правило золотого сечения, и число пи. Благодаря последней константе Глеб выяснил, что их цивилизация использует троичную систему счисления. Троичный ноль в ней обозначался точкой, троичный плюс — наклонной снизу вверх, а троичный минус — наклонной чертой сверху вниз. По правде, Глеб не был большим специалистом в этих сферах и из истории смутно припоминал, что троичная логика имела когда-то серьёзный потенциал для создания на ней систем искусственного интеллекта и квантовых компьютеров. Но почему-то сотни лет назад на Земле окончательно и бесповоротно победил двоичный код. А сами люди за это время уже и привычную им десятичную систему стали забывать, ведь зачем считать в уме и запоминать данные, когда любые информатории и вычислители находятся в постоянном доступе.

Постепенно контактёры приближались к главному — ответам на вопросы: «кто ты», «откуда» и «как давно здесь». Глеб нарисовал на песке Солнечную систему, где третью планету от звезды обвёл квадратиком. Шептун в ответ начертил планету в системе двойной звезды. Счёт по рисункам был один-один, точнее ноль-ноль, так как к пониманию местоположения чужих миров они не приблизили ни того ни другого. Глеб не стал опускать руки и схематично изобразил Млечный Путь. Шептун рядом нарисовал его близнеца — такую же спиральную галактику. Глеб всё ещё не сдавался и написал галактические координаты Земли. Шептун взглянул на абракадабру землянина и отрицательно помотал головой.

Бодро начавшийся контакт, по всей видимости, заходил в тупик. Но тут инициативу на себя взял чужак. Он отошёл подальше и начертил на песке здоровенный круг, больше своего роста. Потом он положение этого круга отметил крестиком на одном из рукавов в рисунке своей галактики. Глеб не сразу, но понял, что речь идёт о некой звезде-сверхгиганте, видимо, самом крупном объекте в исследованных их цивилизацией секторах космоса. Идея Шептуна привязаться к очень большому ориентиру была в общем-то здравой, но вот только счёт известных землянам сверхгигантов уже шёл на сотни. И к стыду своему, Глеб не помнил в точности параметры массы и светимости даже крупнейших из этих суперзвёзд, а ударять в грязь лицом перед инопланетным коллегой не очень-то хотелось. Теперь черёд мотать головой наступил у землянина.

Глеб уже догадался, что видит перед собой пилота из ромбовидного корабля и что это схематическое изображение их биологического вида нанесено там на наглухо задраенную перегородку. И как никогда ранее, он ощутил всю беспомощность человека, когда у того нет под рукой компьютеров, голографических навигационных карт и роботов-помощников.

А космос, с его непостижимыми, чудовищными, нечеловеческими пространствами, равнодушно взирал на двух носителей разума, копошащихся в песках всеми забытой планеты. Глеб чувствовал спиной этот холодный, пустой, растворяющий в себе без остатка взгляд. Что же чувствовал сейчас Шептун, было известно только тому же космосу.

Разговоры и разносолы

Контакт, даже такой половинчатый, оказался делом выматывающим, и Глебу нужно было подкрепиться. В его рюкзаке, кроме контейнеров с нормальной едой, имелись два тюбика с пищевым концентратом в виде геля, перенасыщенного жирами и углеводами до состояния калорийной бомбы. Глеб берёг этот неприкосновенный запас на крайний случай и вовсе не из-за вкусовых качеств: ими-то гель как раз не отличался. Нет, пищевой концентрат служил средством для выживания. Когда ты был обессилен или ранен, когда не мог не то что приготовить, а разжевать пищу, то пара глотков этой смеси возвращали и силы, и желание жить, и способность за свою жизнь бороться.

Завершение первого раунда их с Шептуном полевых переговоров нужно было чем-то скрепить, а строение ротовой полости у последнего свидетельствовало об ограничениях в приёме твёрдой пищи. Поэтому Глеб и решил разориться на гель. Землянин в лучших традициях средневековья сначала выдавил небольшую порцию себе в рот, а потом передал тюбик Шептуну, показывая жестами, мол, делай как я. Чужак с недоверием, принюхиваясь, принял угощение. Наконец он запрокинул круглую голову и с характерным всасывающим звуком сделал пробу, после чего вернул тюбик землянину. Дегустация чужой еды на поведении Шептуна никак не отразилась: тот по-прежнему сидел неподвижно, словно прислушиваясь к самому себе.

«Чем ты питался здесь?» — жестами и рисунками на песке спросил Глеб. В ответ чужак сначала указал на вход в пещеру, а потом нарисовал что-то типа миски с редко заштрихованной водой. Один из штришков он обвёл кружком и сделал выноску, а уже на свободном месте крупно и узнаваемо изобразил озёрного слизня. «Да, скоро я тоже перейду на белковую диету», — кивая и похлопывая по рюкзаку, сказал Глеб, хоть и понимал, что Шептун его не слышит. Всё-таки человеческая привычка проговаривать информацию вслух, когда собеседник находится рядом, оказалась сильнее здравого смысла.

И тут Шептун, что был совсем не резок в движениях, вдруг дёрнулся, как от удара током, и начал что-то быстро-быстро чертить на песке. Вскоре всё пространство перед входом было испещрено точками, наклонными черточками и рисунками в его исполнении. А закончился этот приступ активности так же внезапно, как и начался: не дорисовав какую-то схему, инопланетянин завалился на бок и замер в нелепой позе и с оттопыренным пальцем.

Глеб не на шутку перепугался, но когда стал приводить чужака в чувство, то убедился, что тот дышит. К счастью, это была не смерть, а отключка сродни обмороку. Землянин осторожно взял на руки лёгкое тельце и отнёс в пещеру. Там он его уложил, оставив у изголовья инопланетянина открытый контейнер с водой.

Пищевой концентрат, сыгравший с Шептуном злую шутку, на Глеба же подействовал как надо: прилив сил требовал скорейшего их применения. Землянин принялся изучать «живопись», оставленную на песке маленьким шерстяным созданием. Прерывистый частокол троичных записей Глеб решительно пропускал, а вот рисунки и схемы разглядывал очень внимательно.

История Шептуна, поведанная тем в картинках, была печальна. Гигантский астероид, столкновение с которым само по себе — вселенская катастрофа, изменил орбиту их родной планеты. Хрупкое равновесие в системе двойной звезды нарушилось, и светила своими гравитационными полями довершили гибель обитаемого мира. Шептуну в числе немногих удалось спастись: вместе с ещё одним соплеменником он улетел на ромбовидном корабле. Возможно, что из-за глобального катаклизма навигационная система корабля повредилась ещё в момент старта. И в итоге, проблуждав в космосе и израсходовав значительные запасы топлива, они посадили «ромб» на первую подходящую планету.

Через какое-то время Шептун с напарником выбрались на разведку: на рисунке было видно, как они перемещаются на дневное полушарие. А далее уже шли зарисовки со знакомыми Глебу пейзажами: каменные козырьки наростов, низенькие горы, скальные островки. Следовало признать, что у Шептуна имелись изобразительные способности, но вот последний, незаконченный, рисунок ему не удался совсем. Глеб так и не смог понять, что перед ним — волнующееся море или пыльная буря? Возможно, элементы того, что хотел отобразить в картинке Шептун были настолько малы, что сухой песок просто не мог этого передать, а разваливался и рассыпался. Что ж для уточняющих вопросов оставалось только дождаться, когда инопланетный художник придёт в себя, а пока и сам Глеб был не прочь прикорнуть.

Время в безвременье

Когда Глеб проснулся, Шептуна в пещере не было. Воды в контейнере, что оставлял землянин, на глаз убыло прилично. Глеб умылся её остатками и вышел на свет. Чужак снова что-то чертил на песке, только на этот раз уже с присущей ему неторопливостью.

Глеб кивнул Шептуну и жестом пригласил перейти на свободное от рисунков место. Там он изобразил схему простейшей планетной системы: одна звезда, одна планета. Потом, стирая и перерисовывая малый кружок на новом месте, Глеб показал полный оборот планеты вокруг звезды. Когда Шептун утвердительно кивнул, землянин крупно написал рядом со схемой «365». Далее Глеб вокруг кружка планеты обвёл замыкающуюся стрелку и написал «1». Когда Шептун понял, что от него требуется, то ушёл к таблице, где ранее Глеб уже изобразил арабские цифры и соответствующее им количество чёрточек, а также принцип разрядности. Чуть погодя Шептун переместился к схеме родной системы и над ней геометрически выверенным шрифтом написал «411».

Теперь нужно было перескакивать в самое начало и как-то определяться с базовой единицей времени. Тут Глебу снова пришлось тратить драгоценный заряд батареи и выводить на стекло шлема секундный таймер с обнулением и автоповтором. К счастью, собеседник ему попался весьма толковый и долго гонять электронную цифирь не пришлось.

Шептунская секунда оказалась в полтора раза длиннее земной. Оборот вокруг собственной оси их планета делала примерно за тридцать земных часов, но деление на времена суток у соплеменников Шептуна было весьма специфичным из-за наличия двух солнц. Глеб не стал глубоко вдаваться в эти нюансы, а просто условился, что два их года примерно соответствуют одному на Земле.

Глеб снова пригласил Шептуна перейти на новый, девственный, не тронутый записями участок песка. Там он крупно нарисовал зарывшийся «ромб», а в нём двух человечков с подчёркнуто длинными руками и короткими ногами. Правее Глеб продублировал такой же «ромб», но уже пустой, а двух гуманоидов специально вынес за контур корабля. Потом он обвёл эти два рисунка одной линией, над которой написал «411». Шептун кивнул и ушёл к таблице соответствия. Когда он вернулся, то стёр «411» и написал «2997». Глеб перевёл это число в уме и невольно присвистнул.

Далее разговор продолжился в новых картинках и жестах, перевести которые на человеческий язык можно было так:

— Почему так долго не выходили из корабля?

— Здешний воздух. Впускали и дышали. Больше. Потом ещё больше. Быстро нельзя. Иначе смерть.

— А средства защиты, скафандры?

— Невозможно. Повреждение корабля.

— Почему не улетели сразу?

— Невозможно. Повреждение корабля.

— Но я видел от него свет!

— Внешний контур. Не связан с внутри. Теперь пустой. Совсем пустой.

— Где мы находимся?

— Неизвестно. Повреждение корабля.

— Как вы вышли наружу?

— Ручное управление.

— У вас есть оружие?

— Оружие — корабль. Повреждение корабля.

— Проблема только в воздухе?

— Не только. Пить. Совсем мало.

— А запасы пищи?

— Есть. Много не надо.

— Как вы общаетесь друг с другом?

— Мысли.

— Что стало с твоим напарником?

— Мы потерялись.

— Давно?

— Нет. Совсем нет.

— Что произошло? Как это случилось?

— Необъяснимое. Темнота.

Под последним Шептун, видимо, имел в виду то же или подобное тому явление, свидетелем которого стал Глеб, когда спустился с гор на равнину. Землянин не был до конца уверен, что все ответы Шептуна он понял правильно. Имелся повод и для сомнений в правдивости выданных инопланетянином сведений. Конечно, Глеб учитывал, что время для соплеменников Шептуна субъективно течёт быстрее, чем для человека, но и безвылазно просидеть столько в сломанной металлической коробке — это было выше его понимания!

Глеб интуитивно понимал, что его визави что-то недоговаривает, поэтому информацию о первом найденном скелете решил попридержать. Судя по всему, эти останки как раз и принадлежали недавно потерявшемуся напарнику Шептуна. Но за такой короткий срок превратить труп в чистый костяк могла только очень агрессивная среда, каковой здесь не наблюдалось. Значит, смерть эта случилась давно, а её подлинная причина либо Шептуну неизвестна, либо им умалчивается. Самым безобидным вариантом стала бы естественная выработка инопланетным организмом ресурса, но и вероятность убийства или самоубийства тоже полностью исключать было нельзя.

Мог ли между Шептуном и напарником вспыхнуть конфликт, например, из-за остатков походной воды? Вполне. Мог ли Шептун в пылу борьбы нечаянно убить своего товарища? Да запросто. Не так давно люди на Земле убивали и за меньшее. Что ж, убийство по неосторожности можно было считать одним из рабочих вариантов. Впрочем, это так же могло быть и убийство по умыслу, как следствие давно длящейся ссоры или взаимной неприязни. Тем более что обстановочка для одичания на этой планете имелась самая подходящая.

Грешным делом, Глеб даже подумал о каннибализме: что они могли схватиться друг с другом в приступе голода, где в итоге победил сильнейший. Но, вспомнив строение ротовой полости у Шептуна, он это дикое предположение тут же отмёл. Так чисто обглодать кости не смог бы и волк с полным набором зубов в пасти, не то что он со своей свистулькой.

Убийцы так себя не ведут

Гадай не гадай, а несоответствие времени пропажи гуманоида состоянию его же останков не могло не вызвать подозрений. Глеб, перебарывая отвращение, бросил на Шептуна долгий испытующий взгляд. Какое-то время тот смотрел в ответ своими не моргающими бельмами, а потом сел на песок, опустил голову и обхватил её длиннющими руками.

В душе Глеба что-то колыхнулось, такой по-детски беспомощной была поза Шептуна. И тут до землянина дошла простая истина, которую он совершенно упустил при переборе своих криминалистических версий. Истина эта, впрочем, ничего не проясняла и не опровергала, а заключалась только в том, что Глеб здесь ни на минуту не терял внутренней, где-то подсознательной, связи с домом. Земля — прекрасная голубая планета, с её колониями и могучим Космофлотом, который лишь по случайной ошибке ещё не забрал отсюда своего пилота, — она не переставала существовать ни в памяти Глеба, ни во мраке космоса. Шептуну же возвращаться было некуда: его родная планета либо превратилась в пояс обломков, либо упала на одну из звёзд!

Глеб представил, что творилось на душе у двух астронавтов в корабле-ромбе, когда короткая радость спасения сверзилась в бездонную пропасть отчаяния. И впервые после страха, отвращения, интереса и недоверия, землянин испытал к Шептуну и обычное человеческое сочувствие! Глеб тронул его за плечо, помог подняться, а потом «рассказал» про находку у каменного козырька.

Реакция Шептуна стала для Глеба полной неожиданностью: его шерстяной визави рванул в направлении гор — туда, откуда недавно пришёл и сам землянин! Со стороны это смотрелось как прогулочный бег в исполнении какого-то орангутанга-дистрофика, потому что субтильный Шептун для передвижения активно задействовал руки.

«Подожди, ты же не знаешь где!» — крикнул ему вслед Глеб и начал спешно собирать рюкзак. Но Шептун не мог этого слышать, да и сама логика, казалось, отказывала сейчас его математическому уму. Тот продолжал свой нелепый бег, не реагируя ни на что, будто бы там, в горах или за ними, решались вопросы жизни и смерти!

Глеб легко нагнал Шептуна и подстроился под его темп. Так они добежали до гор, где силы всё же покинули инопланетянина, и тот свалился на песок. Похоже, физические нагрузки не были у его расы в чести. Глеб тоже подустал, поэтому небольшой перекус не помешал им обоим.

Шептун жадно приник к фляжке с водой, поданной Глебом, и долго не возвращал ту хозяину. А вот энергетического геля он в свою ротовую щель выдавил совсем чуть-чуть. Впрочем, даже этой толики ему хватило, чтобы пройти потом большую часть гористой полосы. Глеб же, подкрепившийся обычной едой из контейнера, бодро шёл вторым номером и даже успевал заскакивать в пещеры, где пополнял запасы воды. Вот только делать это пришлось наудачу, так как его крестообразные метки, судя по всему, успело занести песком. Потерять Шептуна из вида он не боялся, ведь спуск с гор был только на равнину с каменными наростами, а там бы Глеб его по-любому увидел и догнал. Хоть медлительный Шептун и не останавливался, он всё же сильно уступал в скорости землянину, поэтому их странному тандему распад не грозил точно. Второй привал случился уже на равнине, и Шептун опять больше выпил, чем съел. Воспользовавшись паузой, Глеб предложил ему показать то место, где закопал останки…

Битый час Глеб тщетно искал каменный гребень с пирамидкой, что сам сложил у его основания. Даже если ветер смог разрушить памятный знак, оставленный землянином, то кучная россыпь камней однозначно свидетельствовала бы о месте захоронения чужака. Но ничего подобного не наблюдалось: однотипные гребни торчали из песка, как плавники дельфиньей стаи над водой. Уже не скрывая раздражения, Глеб наугад разворошил песок у нескольких каменных наростов. Успеха ему это не принесло, и теперь уже Шептун имел основание не доверять землянину. И два носителя разума замерли в немой — во всех смыслах этого слова — сцене.

Там их и накрыло шоу мерцающих треугольников номер два. Мир снова зазвенел невидимыми струнами, а их тела стали безотчётно подстраиваться под заданное кем-то извне колебание. Только если на Глеба эти волны оказывали парализующий эффект, Шептун же, напротив, стал всем телом и с широкой амплитудой раскачиваться из стороны в сторону. Несмотря на ступор, землянин даже смог испугаться, что его шерстяной спутник ненароком разобьёт себе голову о каменный козырёк. Но в этот момент всё погрузилось во мрак, переливающийся мириадами треугольных осколков.

Сапожники без сапог

Глеб разминал пальцы рук, костяшки которых успели побелеть. Оказывается, он всё это время стоял со сжатыми кулаками. Рядом на песке ничком лежал Шептун, который, похоже, потерял сознание.

Землянин нагнулся, переложил Шептуна на спину и, придерживая круглую голову инопланетянина, осторожно влил ему в ротовую щель немного воды из фляжки. В ответ раздалось булькающее шипение, и спустя какое-то время его спутник пришёл в себя. Шептун сел на свои подогнутые ножки и уставился бельмами на Глеба. В эти жуткие гляделки они поиграли примерно с минуту, потом Шептун встал и совершенно по-человечески махнул рукой землянину, приглашая того следовать за собой. Глеб повиновался, он испытывал иррациональное чувство вины…

Перед ними лежала знакомая сумеречная полоса. Конечно, Глеб с самого начала путешествия предполагал, что когда-нибудь вернётся в пункт «А», но возвращаться так рано и с нулевыми результатами в его планы не входило определённо! Впрочем, сохранялась надежда, что Шептун проведёт землянина в корабль-ромб, а там уж Глеб попробует извлечь для себя что-то полезное.

Шептун по-прежнему шёл ведущим, а Глеб чуть позади. По сумеркам они отмахали уже прилично, но ничего даже близко напоминавшего очертания «ромба» им на пути так и не встретилось. Растущая тревога стала наполнять душу Глеба. По его ощущениям где-то рядом должен был стоять на приколе и родной шлюп, но эти две космические посудины словно сговорились и спрятались, дабы разыграть своих хозяев.

Шерстяной спутник тоже пребывал в растерянности: он часто вертел головой по сторонам, подолгу всматриваясь в сумеречную дымку. Наконец, путники почти синхронно остановились, так как дальше простиралась уже непроглядная темень ночного полушария планеты.

Теперь роль ведомого перешла к Шептуну. Глеб жестами объяснил тому план действий: отмотать пару сотен шагов обратно и сначала прочесать сумеречный сектор, что находится по правую руку. Если этот рейд плодов не принесёт, то разворот на сто восемьдесят градусов и отработка в противоположном направлении. Разделяться землянин благоразумно не рискнул: потерять друг друга в темноте было делом пустяковым…

Это брожение впотьмах оказалось весьма нелёгким занятием. От постоянного напряжения у Глеба болели глаза, а ещё в них стояли фантомные пятна, что время от времени играли с землянином злую шутку. Бельма Шептуна к полумраку были приспособлены куда лучше, вот только проку в поисках от этого тоже не добавилось. Увы, и глебовский шлюп, и ромбовидный корабль бесследно пропали!

Глеб, уже на правах главного, объявил привал и перекус. Он не смог нормально разогреть пищевой бокс на горелке: та маякнула прощальным лепестком пламени и погасла. Пришлось есть холодное. Шептун же от еды снова отказался, предпочтя последней воду.

Жуя, землянин поймал себя на мысли, что всё возвращается на круги своя. Опять он сидел в сумеречной полосе, только уже без костра и не в полном одиночестве. Всё происходило как после развилки в древней сказке: Глеб потерял коня, то есть шлюп, но зато приобрёл друга-инопланетянина. Впрочем, друга ли? Кто сейчас разберёт? Но в этом абсурдном, нелепом и необъяснимом мире им придётся теперь держаться вместе, хотя бы для того чтоб поодиночке не сойти с ума. Да, пески пожрали их корабли, и им, двум пришельцам с разных планет, здесь уготована та же участь. Но пока разум и силы не оставили тело, Глеб решился бороться, даже если в этой борьбе просматривалось мало смысла!

«Ну, брат, теперь у меня тоже ничего нет, — зачем-то произнёс вслух Глеб, обращаясь к Шептуну и поддерживая слова жестикуляцией: — Надо нам выходить на свет. Наши корабли исчезли. Больше ловить в этих потёмках нечего».

Шептун в ответ промолчал. Лишь средним пальцем правой руки он указал на пояс Глеба — на то место, где висел пистолет.

«Зачем это тебе? — насторожился землянин и тут же сам себе ответил в догадке: — Застрелиться хочешь?.. Нет, брат, погоди! Это мы с тобой всегда успеем сделать. Нам ещё борт с Земли дождаться надо… Не переживай, тебя как родного у нас примут. А мне же за тебя два внеочередных дадут и, может быть, зачислят на новенький транспортник».

На самом же деле, Глеб меньше всего сейчас думал о новых нашивках и суперсовременных кораблях, просто в ситуациях тяжёлых и критических люди почему-то часто прибегают к приземлённым образам и понятиям. И эта в общем-то примитивная психологическая установка — «я жду спасения и награды» — Глеба немного успокоила. «Надо будет только перед сном заряды из пистолета достать. От греха подальше!» — решил землянин.

Тайна Шептуна

Когда они вернулись на дневную сторону, Шептуна буквально прорвало: он долго рисовал на песке какие-то картинки, значки и пиктограммы. Особенно часто в этой «художественной галерее» повторялось изображение большого гуманоида с откинутой в сторону неестественно длинной рукой, а под этой самой рукой был пририсован такой же человечек, только маленький. Закончив с рисованием на песке, Шептун пригласил Глеба к первой своей картинке и начал жестикулировать…

Нужно признать, что Глеба с момента их первой встречи в пещере смущало отсутствие у Шептуна выраженных половых признаков. Методичка Космофлота вообще рекомендовала таких деликатных тем по возможности избегать, особенно на начальных стадиях контакта. Хотя если задуматься, то для любого разума вопрос самовоспроизводства является первостепенно важным, и стесняться тут совершенно нечего. Но человеческая мораль, копившаяся и менявшаяся тысячелетиями, вещь нелинейная и логике не всегда подвластная, а мораль инопланетян и подавно. Поэтому удачно сложилось, что Шептун в этом вопросе открылся сам, без малейшего побуждения со стороны Глеба.

Оказалось, что потерявшийся напарник Шептуна ни много ни мало был… беременным! По крайней мере Глеб просто не смог придумать более точной формулировки. В способе их размножения — партеногенез или гермафродитизм — землянин тоже до конца не разобрался, но факт заключался в том, что у расы Шептуна отсутствовало разделение на полы. Их взрослая особь при среднем сроке жизни в двести земных лет могла выносить до двух детей. Сама же беременность возникала при определённом психофизиологическом состоянии организма и протекала почти двадцать лет в пересчёте на земные! Не менее причудлив, на человеческий взгляд, был и процесс вынашивания плода: ребёнок в буквальном смысле слова рос под мышкой материнской особи! Те самые боковые выросты из грудины являлись участками соединительной ткани, на которых формировался и через которые впоследствии питался новый растущий организм.

Сам Шептун по данным прежних медицинских обследований тоже имел хороший репродуктивный потенциал. Правда, результаты этих анализов остались на погибшей родной планете, а здесь же после пережитых стрессов Шептун ни в чём уже не был уверен. Стоило ли говорить, что эта нечаянная беременность стала лучом надежды — надежды если не на возрождение их цивилизации, то хотя бы на создание микроколонии.

Всё это время Шептун как мог поддерживал новую жизнь в своём товарище, а когда на корабле стали кончаться запасы воды, то они оба вышли на разведку. В горах, исследуя пещеры на водоносность, они разделились, где и попали под «мерцание треугольников». Больше напарника Шептун не видел. Признание же Глеба произвело на него эффект разорвавшейся бомбы, а то, что останки в итоге не нашлись, дало повод для оптимизма. Вот почему Шептун направился к своему кораблю: ему хотелось верить, что напарник с бесценным придатком смог-таки вернуться обратно. Ответ на главный вопрос Шептуна скрывался в ромбовидной металлической утробе, и каким же убийственным стало его разочарование, когда корабля на месте не оказалось!..

Землянин хорошо представлял, что чувствует сейчас его нечаянный спутник, родная планета которого была мертва, корабль неисправен, а ещё и соратник пропал вместе с зародышем. И пожалуй, немая просьба Шептуна насчёт пистолета не была таким уж малодушием. Ещё неизвестно, как бы повёл себя сам Глеб в подобной ситуации?!

Да, Глеб тоже потерял пусть не корабль, но шлюп, что являлся материальным воплощением его связи с домом. Теперь эта серийная капсула из металла и композита бесследно исчезла, растворилась в небытие, и все чаяния Глеб по-прежнему связывал только с сигналами радиобуя, что ушли в бездну космоса с этой чёртовой планеты…

Они сидели на песке друг напротив друга, но мыслями каждый был далеко. Роль лидера, которую в их странном тандеме взял на себя Глеб, обязывала держаться соответствующим образом. Хотя, признаться, эта череда исчезновений здорово выбила землянина из колеи. Глеб даже склонялся к мысли, что переборщил тогда с сонными инъекциями, поэтому всё произошедшее с ним позднее — галлюцинации и не более. И что сейчас он тоже пребывает в бреду. Данная версия была самой удобной для принятия, но Глеб её всё же отмёл, потому что такой морок, как «мерцание треугольников», его психика ни из каких своих глубин извлечь не могла!

«Постой-ка! — Глеба посетила смутная догадка: — Что если я попал на эту планету, когда экипаж ромбовидного корабля был уже давным-давно мёртв?! И на глаза мне попался иссушенный костяк кого-то из них. Затем случилось первое «мерцание», после чего я встретил Шептуна уже живёхоньким. Не значит ли это, что «мерцание» — некий планетарный хроносдвиг, который выбрасывает в прошлое?.. Да, от этой планеты и не такого можно ждать! Выходит, после второго «мерцания» нас уже с Шептуном выбросило в ещё более давнее время, когда тут не было ни «ромба», ни тем более моего шлюпа, оставшегося в далёком будущем… Пока вроде складно. Непонятно только, чьи человеческие останки я нашёл и как они тут оказались? Впрочем, идее хроносдвига этот факт никак не противоречит… Но если механизм переноса работает лишь в одну сторону — в прошлое, то тогда у меня нет шансов на спасение, и остаток жизни я проведу здесь в компании такого же инопланетного бедолаги. Мы будем жрать слизней, запивать их солоноватой водой и отображать на песке величайшие достижения наших цивилизаций. А потом Шептун меня похоронит…»

Но осознать всю горечь своего открытия, как и вспомнить родных и близких людей, что остались на Земле, Глеб не успел. Началось «мерцание треугольников» номер три.

Да будет свет!

Когда Глеб пришёл в себя, Шептуна рядом не оказалось. Землянин было собрался на его поиски, как буквально спиной почувствовал изменения в окружающем пейзаже. Глеб метнулся на сумеречную полосу, где вскоре увидел и ромбовидный корабль, и на отдалении от него — свой шлюп! Подойдя к родной капсуле, пилот даже похлопал её по обшивке, чтобы удостовериться в реальности происходящего. И как только он это сделал, небосвод над ним зажёгся тем же неярким светом, что и на дневной стороне. Землянин инстинктивно сощурился и заозирался по сторонам. Кругом лежал всё тот же песок, но среди этого песчаного моря прямо на Глеба двигалась одинокая человеческая фигура!

Незнакомец подошёл ближе, и стало видно, что тот одет в синий комбинезон, какие часто выдают своим сотрудникам разные технические службы. На расстоянии нескольких шагов человек остановился и поднял руку в приветственном жесте. Он был лысеющим блондином, заметно старше Глеба, но в его умных глазах читался молодой азарт:

— Здравствуйте, Глеб! Меня зовут Тимофеев.

— Здравствуйте!.. Вы спасатель?

— Нет, я старший инженер Корпорации «Заслон». Наверняка Вы слышали о нас.

— Да-да, конечно. А Вы не видели… инопланетянина? Тут был инопланетянин.

— Глеб, это биоробот. Одна из последних наших разработок. На мой взгляд, самая удачная. Видите ли, наши ксенодизайнеры поначалу сильно креативили, так что некоторые из испытуемых вместо контакта открывали огонь на поражение. Но постепенно мы пришли к этому типу разумного инопланетянина, как к основной рабочей модели.