Прекрасный дикарь

Я проклял его под нос и развернулся, чтобы вернуться в хижину к огню. Я приготовлю еду, и, несомненно, он прибежит, как только учует ее запах.

Я взял в руки винтовку и начал спускаться с холма, щурясь сквозь снежную бурю, чтобы разглядеть дорогу.

Я успел сделать несколько шагов и остановился, когда раздался лай.

Я застыл на месте, в гнетущей тишине засыпанного снегом пейзажа, прежде чем снова раздался лай Тайсона.

Я колебался. Может Тайсон и был полудикой шавкой, но он не поднимал шума по пустякам. Если он лаял, значит, на то была веская причина. Возможно, у нас гости. Однако маловероятно, чтобы Каттеры выходили на улицу в такую погоду, да и зимой никто не забирался так далеко в горы и в лес. Так что, возможно, он попал в какую-то другую передрягу, разозлил дикобраза или нажил себе врагов в волчьей стае…

— Тайсон! — крикнул я в последний раз. Если я мог его слышать, то и он, черт возьми, мог меня слышать, но единственным ответом мне был еще более отдаленный лай.

Я стиснул зубы и свернул с тропинки, прикидывая, откуда доносится его лай. Эхо в этой долине играло с тобой, если ты не был достаточно внимателен, но я привык к этому лесу и был уверен в своем маршруте. Прожив здесь целый год, я научился многим вещам, которых раньше не знал. Но этот лес был коварен, и если вы не будете держать себя в руках, то можете стать жертвой всевозможных опасностей. От диких животных до ловушек и внезапных обвалов почвы.

Здесь были старые золотые шахты, и туннели, пробитые в земле людьми, искавшими свою удачу, с такой же вероятностью могли обвалиться у вас под ногами, как и все остальное, если вы окажетесь слишком близко к ним. Не говоря уже о банде Каттеров, которые занимали северную сторону горы и заброшенные золотые рудники для выращивания конопли. Они создали сообщество дикарей, которые управляли своей территорией железным кулаком и не признавали никаких законов. Не то чтобы я сильно с ними ссорился. Я приехал сюда, чтобы убежать от мира и жизни, которая, как я думал, была мне предначертана.

Когда оказывается, что вся твоя жизнь была ложью, мало что можно сделать, кроме как повернуться к ней спиной и оставить прошлое там, где ему и место. Возможно, когда-нибудь мне придется вернуться в Синнер-Бэй1 и столкнуться с последствиями всего, что произошло до моего отъезда, но это было не сегодня. И не завтра.

По крайней мере, сейчас одиночество было моим другом, а Тайсон — моим единственным спутником, и именно так я и хотел. Эта собака могла быть полудиким зверем, но с тех пор, как я нашел бродячую дворнягу, попавшую в силки охотника, она была рядом со мной. И я должен был признать, что был более чем рад его обществу. Так что если дворняга лаяла с таким остервенением, то по меньшей мере я мог прислушаться и посмотреть, что его так взбудоражило.

Ветер бушевал нещадно, и я был наполовину ослеплен разыгравшейся метелью. Она была настолько сильной, что мои следы исчезали позади меня почти сразу же, как я выходил из них. Если бы я не знал эти деревья так хорошо, я бы боялся потерять дорогу обратно к хижине.

Я обогнул скалистый утес, и лай Тайсона стал громче, когда я вгляделся в метель.

— Где ты, мальчик? — позвал я, ветер унес мой голос, как только слова слетели с губ.

Темная фигура мчалась ко мне сквозь снег, и я крепче сжал винтовку, прежде чем узнал черно-рыжую шерсть Тайсона. Он был, по крайней мере, частично немецкой овчаркой, и я наполовину сомневался, не волк ли он, судя по размерам зверя. Хотя он был мягким, как вареное яйцо, как только ты располагал его к себе, и он был злобным ублюдком, если ему не нравился твой запах.

— Вот ты где, мальчик. Что ты уже задумал? — спросил я его, когда он ткнулся холодным мокрым носом в мою ладонь. — Пойдем обратно в хижину.

Я повернулся, чтобы отправиться домой, но он зарычал на меня, схватил край моего пальто и дернул достаточно сильно, чтобы я остановился.

Это было какое-то первоклассное дерьмо Лэсси, если я когда-либо видел такое. Я надеялась, что он не собирается отвести меня к какому-нибудь ребенку, застрявшему в колодце, потому что мне сейчас не нужна была такая драма в моей жизни.

Я бросил на него хмурый взгляд и провёл рукой по мягкому меху его головы, когда сдался и повернулся в ту сторону, куда он хотел, чтобы я пошёл.

Тайсон возбужденно тявкнул и помчался по снегу. Я последовал за ним, прокладывая путь так быстро, как только мог, чтобы не отстать.

Он помчался между деревьями и обогнул огромный дуб, где снова залаял.

Я поспешил к нему как можно быстрее, пока он лаял, и обошел огромный ствол, чтобы посмотреть, что его так взволновало.

Я ожидал увидеть останки убитого горного льва или, может быть, огромную палку, которую он пытался притащить домой, но даже в самых смелых фантазиях я не ожидал найти полумертвую красивую девушку в снегу.

Она прислонилась к дереву, темно-рыжие волосы спадали на бледное лицо, а ее тело свернулось калачиком, пока она дрожала. Она была без сознания и практически без одежды, на ней была лишь тонкая рубашка и рваные леггинсы. Снег оседал на ней, и ее дыхание даже не туманилось, когда вырывалось из ее раздвинутых губ.

— Черт. — Я уронил винтовку и сорвал с себя пальто, упав перед ней на колени.

На ощупь ее кожа была ледяной, когда я протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но дрожь, охватившая ее тело, дала мне знать, что она жива. Я притянул ее к себе и обернул вокруг нее толстый плащ, застегнув его на молнию, даже не просунув ее руки в рукава. Она была крошечной, хрупкой, худенькой, совсем не одетая для такой погоды и слишком близкая к смерти. Я понятия не имел, как, черт возьми, она здесь оказалась, но мне нужно было вытащить ее из этой бури и отнести в свою хижину, пока она не проиграла битву за свою жизнь.

Я сдернул шапку со своей головы и натянул на ее голову, когда ее голова прижалась к моей груди.

Ее ноги были босыми и уже наполовину синими. Будет просто чудо, если она сохранит все пальцы на ногах. Я сорвал с себя свитер и погрузил ее ноги в толстый материал, плотно обернув его вокруг них и закрепив на месте.

Как только это было сделано, я перекинул винтовку через плечо и поднял ее на руки.

Она издала тихий, болезненный стон и прильнула к моей груди, инстинктивно ища тепла моей плоти.

Тайсон взволнованно тявкнул, а затем скрылся среди деревьев, направляясь прямо к хижине, которую мы называли домом.

Я стремительно двинулся за ним, почти переходя на бег, насколько это было возможно в глубоком снегу, неся ее на руках. Если я не доставлю ее домой в ближайшее время, она умрет, и я не собирался этого допустить. Что бы ни привело к тому, что она оказалась здесь, в этой буре, это не могло быть чем-то хорошим. Она нуждалась в моей помощи, и я не собирался ее подводить.

Она была такой легкой в моих руках, что у меня защемило в груди. Что это бедное, хрупкое создание делало здесь? Мы находились в сотне миль от ближайшего города. В этом не было никакого смысла, но сейчас это было неважно. Я вытащу ее из этой бури, а остальное выясню позже.

Тайсон бегал взад-вперед, призывая меня двигаться быстрее, а я пробивался сквозь снег так быстро, как только мог, проклиная себя за то, что не могу идти быстрее.

Наконец впереди показалась хижина, сначала не более чем темное пятно среди падающего снега, но быстро сформировавшееся в форму приземистого деревянного здания, которое я сделал своим домом в прошлом году. Мои ноги загрохотали по ступенькам на крыльце, и я распахнул дверь.

Тепло огня омыло меня, как только мы вошли внутрь, и Тайсон помчался вперед, чтобы плюхнуться в мое любимое кресло. Я был слишком увлечен девушкой, чтобы отчитывать его за это, и, пинком закрыв дверь, направился к камину.

Пока меня не было, он немного потух, поэтому я осторожно опустил девушку на толстый ковер перед ним и пододвинул еще несколько поленьев, чтобы подпитать пламя.

Я скинул заснеженные сапоги и стянул с себя промокшую рубашку, так как начал дрожать. Если я так замерз, пробыв под открытым небом всего несколько минут, то я мог только представить, что чувствовала она.

Я пересек хижину к большой кровати в задней части комнаты, стянул с нее плед и одеяла, достал из шкафа клетчатую рубашку и толстые носки и поспешил обратно к замершей перед огнем девушке.

Ее зубы стучали, и я зарычал от злости, снова задаваясь вопросом, что, черт возьми, с ней произошло, что привело ее сюда, в эту бурю.

— Все в порядке, куколка, — пробормотал я, протягивая руку, чтобы стянуть с нее куртку и свитер. Тонкая рубашка и леггинсы, которые были на ней, прилипли к ее коже из-за растаявшего снега, и я поспешно стянул их тоже.

Я не позволил своему взгляду задержаться на ее обнаженном теле, пока она дрожала передо мной, но я заметил ребра, слишком отчетливо проступающие под кожей, и бесчисленное количество шрамов и синяков, отмечающих ее плоть. Она была такой худой, что это не было здоровым. Такая худоба говорила скорее о недоедании, чем о каком-то диетическом выборе.

Я стиснул челюсти, когда гнев разлился по моим венам, горячий и сильный при мысли о том, что кто-то причинил боль этому хрупкому созданию.

— Что с тобой случилось? — пробормотал я, натягивая рубашку на ее тело и застегивая ее. Она опустилась до её колен, когда я потянул рубашку ниже.

Ее кожа была ледяной, и мое нутро скрутило от беспокойства, когда я подумал, не слишком ли я опоздал, чтобы спасти ее. Я никак не мог доставить ее в больницу, хотя это, несомненно, было то, в чем она нуждалась. Мы находились в сотне миль от госпиталя и были окружены снежной бурей. Я был единственным шансом на любую помощь, поэтому все, что я мог сделать, это попытаться.

Я натянул на ее ноги пару толстых носков, затем завернул ее в одеяла, снова разжег огонь в надежде, что он сможет растопить лед в ее жилах.

Она задрожала еще сильнее, но я надеялся, что это хороший знак. Сейчас я мало что мог сделать, кроме как ждать.

Поэтому я устроился в своем кресле, выгнав Тайсона, и принялся наблюдать за ней.

Я сделал все, что мог. Только время покажет, было ли этого достаточно.

Глава 3

Уинтер

Кошмары душили меня. Я была в ящике с песком, тонула, не могла дышать. Потом руки Орвилла пробирались по моему телу, скрежет ножа о стену, когда Дюк приблизился. Запах сигарет, шепот следующей угрозы Квентина, подначивания Джакса, звенящие в моих ушах, когда он подстрекал их всех. Кулаки Фарли били, били, били…

Пальцы сомкнулись на моей руке, и я резко вдохнула. Два жидких бронзовых глаза с золотыми прожилками уставились на меня, а мозолистые руки сжали мои плечи. Он пах свежим снегопадом и лесными орехами, и, несмотря на мой ужас, это было лучшее, что я чувствовала за долгое время.

Неровные вдохи вырывались из моих легких, когда незнакомец склонился надо мной, и я испугалась, что убежала из одного гнезда монстров в другое. Он был огромным, с мощными, сложенными мускулами, отчего казалось, что он способен голыми руками переломить позвоночник человеку пополам.

— Все в порядке, — сказал он, его глубокий голос был таким мягким, словно его обмакнули в масло. — Я не собираюсь причинять тебе боль, куколка.

Он отпустил меня, откинувшись на пятки.

Я откинула тяжелое одеяло, покрывавшее меня, пот покрыл мою кожу. Я не привыкла к такой постели. Мне нужен был твердый пол и прохладный ветерок, чтобы уснуть. А не мягкий ковер и теплый огонь. Что это? Где я?

Я была дезориентирована, озираясь вокруг, наполовину думая, не сошла ли я наконец с ума и не привиделось ли мне все это место. Хижина была большой, с огромной кроватью во всю комнату и маленькой кухонькой с одной стороны, где кофе капал из кофеварки.

Мой взгляд снова остановился на незнакомце, и я поднялась на ноги, отступая назад в поисках выхода. Мой взгляд остановился на входной двери, но перед ней сидела огромная собака. Зверь бросился ко мне, и я в тревоге отпрянула назад. Большие руки подхватили меня за секунду до того, как пес взревел, и мое сердце выскочило из груди.

— Лежать, Тайсон! — рявкнул мужчина, и крик вырвался из моих легких за полсекунды до того, как влажный язык прошелся по моему лицу. — Эй, посмотри на это, ты ему нравишься.

Я вырвалась из хватки парня, наполовину упав на собаку, и помчалась к двери.

— Стой — ты с ума сошла? — позвал он как раз в тот момент, когда я распахнула дверь.

За дверью бушевала вьюга, и на меня обрушился шквал снега, который тут же заставил меня отступить назад. Сердце колотилось неровно, и я пыталась понять, что делать, глядя на бурю, преграждающую мне путь. Неужели я застряла между двумя смертями?

Я вспомнила, как рухнула в снег, как охотилась за звездами над головой, и мое дыхание немного замедлилось. Этот человек, должно быть, нашел меня там и привел сюда. Я была бы мертва, если бы не он.

Я медленно закрыла дверь, повернулась и прижалась к ней спиной, рассматривая стоящего передо мной зверя и его волка. Его грудь была обнажена, его огромные мышцы подчеркивались оранжевым свечением огня. У него была темная неряшливая борода и такие же непокорные волосы. У него тоже были шрамы. Один на плече и более светлые шрамы на боках и руках. Одна тонкая линия проходила по левой щеке. Но его глаза… они были добрыми, теплыми. В отличие от тех глаз, которые всегда смотрели на меня, сколько я себя помню. Глаза пяти мужчин, которые держали меня в тюрьме, всегда обещали боль, они светились ярче, только когда я кричала. Но мой страх заставил этого человека выглядеть именно так. Как будто он хотел помочь.

— Не бойся, — сказал он тем богатым, бархатистым тоном, от которого мурашки пробежали у меня по позвоночнику. — Как тебя зовут?

Мой голос остался в запертом ящике глубоко в груди, отказываясь выходить наружу для кого бы то ни было. Даже для кого-то с добрыми глазами.

— Меня зовут Николи. Ты можешь поговорить со мной, — убеждал он, и я выпустила тихий смешок. Потому что нет, я не могла. Даже если бы захотела. Мой голос отсутствовал так долго, что иногда я задавалась вопросом, вернется ли он когда-нибудь.

Собака, Тайсон, запрыгнул на диван, свернулся калачиком и опустил голову, чтобы уснуть. Я перевела взгляд на присутствующее в комнате существо, которое, скорее всего, было монстром. Насколько я помнила, я никогда не встречала человека, чье сердце не было бы черным. И несмотря на то, что он явно помогал мне и его аура манила меня к себе, это не означало, что я могла ему доверять. Я была бы дурой, если бы ослабила бдительность. Это может быть уловкой, его глаза манят, как глаза дьявола.

— Не желаешь кофе? — он направился к мини-кухне, повернувшись ко мне спиной, и я увидела глубокий шрам на его правом плече, который совпадал с тем, что был спереди. В голове промелькнуло какое-то полувоспоминание о телепередаче с окровавленным торсом на экране, и слова «выходное отверстие» прозвучали в моем черепе. В этого человека передо мной когда-то стреляли, и, судя по другим его шрамам, я догадалась, что он из тех, кто часто попадает в подобные неприятности.

Он налил две кружки кофе, и от его аромата я сморщила нос, а желудок скрутило. От Дюка всегда так пахло по утрам, когда он впервые приехал. До того, как началась боль.

Николи повернулся ко мне, протягивая чашку, и я покачала головой, несмотря на то, что во рту у меня пересохло. Я посмотрела на раковину рядом с ним и указала на кран.

— Воды? — предложил он, и я охотно кивнула.

Он налил мне стакан, и у меня зачесались пальцы, когда я неуверенно шагнула вперед, чтобы взять его. Он сократил расстояние между нами, вложив стакан в мою руку, и я краем глаза наблюдала за ним, пока не поднесла стакан ко рту и не осушила его. Он забрал у меня стакан, когда я провела языком по своим потрескавшимся губам, и звук урчания моего желудка заполнил пространство между нами.

Николи подошел к холодильнику, поставил стакан и открыл его, явив столько еды, что мое сердце сбилось с ритма. Я никогда не видела столько всего в одном месте. И воспоминания из прошлого всколыхнулись, когда я узнала все это. Инстинктивно я поспешила вперед, и он отошел в сторону, жестом предлагая мне выбрать. Я потянулась к блоку сыра, вскрыла его и впилась в него зубами. С моих губ сорвался стон от восхитительного вкуса, и я поспешила прочь через всю комнату, прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы забрать его обратно. Квентин любил играть в эту игру. Он ставил передо мной целую тарелку еды, давал мне откусить несколько кусочков, а потом отбирал тарелку и ел сам, пока я смотрела. Но Николи не собирался получить шанс отнять у меня это.

Я направилась в угол у огня, опустилась на твердые дрова и прижалась спиной к стене, чтобы съесть кусочек за кусочком.

Николи хмурился на меня через всю комнату, но я игнорировала его и ела как дикий зверь, пока Тайсон поднимал голову и облизывался на мой сыр. Я оскалила на него зубы, и пес вскинул голову, словно не зная, что со мной делать.

— Хочешь немного хлеба с этим? — Николи наполовину рассмеялся, а я нахмурилась, когда он принес на тарелке кусок свежего хлеба. Рядом лежал острый нож, и когда он положил его передо мной, я схватила его и направила на него, не в силах поверить, что он действительно дал мне оружие. Он был прохладным и тяжелым в моей ладони и давал мне глоток силы, которую я так долго жаждала. Может, я и была маленькой, но это не имело никакого значения, когда ты был вооружен. Когда ты быстр и жаждешь крови.

— Воу, воу, — он невинно поднял руки. — Это просто для того, чтобы резать сыр.

Я посмотрела на брусок в своей руке, когда Николи отступил назад, и мои плечи расслабились. Я отрезала несколько кусочков сыра, оторвала горбушку хлеба и съела их вместе.

Черт возьми, как вкусно!

Я стонала от восторга, продолжая есть и есть, пока не осталось ни сыра, ни хлеба, а желудок болел так сильно, что я была уверена, что он лопнет.

Когда Николи не смотрел, я засунула нож в рукав рубашки в крупную клетку, в которую он меня одел, успокаиваясь от холодного прикосновения лезвия к коже. Однажды я ранила Джакса в ногу. Он выронил нож, который любил вертеть в руках, как самоуверенный идиот, и я воткнула его прямо в его толстое бедро. За это я схлопотала от Фарли, но это стоило того, чтобы услышать визг этого поросенка. Я до сих пор чувствую запах его крови, если долго думаю об этом. Это воспоминание помогло мне пройти через множество пыток. Оно напоминало мне, что я тоже могу заставить их истекать кровью, если представится возможность. Однажды мне снова представится такой шанс, и как только я его получу, я глубоко вскрою артерии, из которых будет литься, литься и литься…

— Хочешь еще? — спросил Николи, усаживаясь на край дивана рядом со своей собакой.

Я покачала головой. Я не в состоянии вместить больше.

— Ты скажешь мне свое имя, куколка? — спросил он с ноткой надежды в голосе.

Я положила руку на горло и покачала головой в знак того, что не могу говорить. Но сказать ему, что у меня и имени-то нет, было немного сложнее.

— Хм, — хмыкнул он. — Ну, как я буду тебя называть?

Я скривила губы в раздумье. Мои похитители называли меня по-разному. Сука, шлюха, потаскуха, пизда. Но, как ни странно, ни одно из этих названий мне не нравилось.

— Кэти? — предположил он, и я покачала головой. Я определенно не была Кэти. Кэти звучала так, будто у нее все было в порядке. Она, наверное, носила красивые платья и ходила в торговый центр по субботам. Нет, я была совсем не такая.

— Нет, это кажется слишком нормальным для тебя, — пробормотал Николи, и мои брови изогнулись, когда он повторил мои мысли.

— А что нравится тебе? — спросил он, и я закатила глаза.