Топоры гномов III. Лучшая защита

Топоры гномов III. Лучшая защита

Пролог

Лес, темный, замшелый, хранил сонное безмолвие в эту ночь. Ничто не тревожило его. Лесные обитатели предпочитали спать, те же, кто бодрствовал, не решался нарушить тишину, таясь от остальных. Однако этой безмятежности вскоре должен был прийти конец. С последней секундой дня прошлого, с первым мгновением дня следующего тишина разорвалась тихим протяжным звоном. А вскоре со стороны, откуда раздался звук, под полог леса ступили несколько существ. Первым из них был кряжистый, облаченный в тяжелую броню гном, сжимающий в руке молот. Следом за ним двигалась грациозная кицунэ, державшая наготове кинжалы. Позади и с боков отряд прикрывали трое духов гранита, словно бы паривших над землей.

Все пятеро были вовсе не теми, кто комфортно чувствовал себя в лесу. Им более привычны были другие места. Однако опыт позволял членам отряда идти бесшумно, не выдавая своего присутствия возможному врагу. К тому же на стороне пришельцев были способности, которым позавидовал бы любой следопыт.

Подтверждая это, предводитель группы внезапно замер, а затем молниеносно выхватил из-за спины щит, разворачиваясь к возможной опасности. Его спутница не потеряла ни секунды, привычно отступив за спину своего командира и изготовившись к сражению. Что же касается духов гранита, то они просто ушли под землю, дабы в нужный момент вынырнуть у противника в тылу.

— Выходи, или мы атакуем первыми! — прозвучала угроза, а суровый гном в моем лице кровожадно усмехнулся.

Первым ответом на мои слова стало молчание, однако я хорошо знал, где скрывался чужак благодаря «чувству земли», а потому не обманывался безмолвием. И был вознагражден за терпение, когда спустя несколько секунд из-за кустов показалась низкорослая фигура, закутанная в маскировочный плащ. Капюшон скрывал лицо незнакомца, но ткань тут же была откинута, явив взгляду самого обычного на вид гнома. И единственным, что выделяло этого субъекта, был символ клана Тинора, приколотый к рукаву рубашки.

— Пусть наша встреча и не случайна, я все же представлюсь. Мое имя — Далин Гром. А кем будешь ты?

— Я Кетрен, посланник от купца Мердина из клана Тинора, — ответил гном.

— Если ты являешься посланником моего торгового партнера, то должен иметь при себе бумаги. Я хочу их видеть.

— Конечно, — поспешно ответил Кетрен, запуская руку в сумку на поясе.

Это настораживающее действие не стало началом сражения. Посланник от клана Тинора действительно достал бумаги, и вскоре мне в руки вручили большую кипу листов на самом верху которых расположилась главная ценность — подробная карта земель к северу от моих владений, территории Редколесья, как она именовалась в бумагах купца.

Были на ней отмечены дороги, поселения, город Найт и замок мага. Нашлось место шахтам, зданиям найма и иным интересным строениям, которые стоило посетить. В совокупности полученная информация позволяла сэкономить уйму времени и начать действовать уже сейчас, до того, как противник хотя бы узнает о существовании угрозы в моем лице. Едва только получив карту, я отослал ее копию по телепатической связи Тельдрену, выдал задания духам гранита, после чего приступил к оценке сведений, переданных в остальных бумагах. В них также содержалась важная информация.

Самым важным, из разведанного Мердином, стали сведенья о намерении моей соседки-эльфийки наступать на те же территории, на которые нацелился и я сам. Таким образом, война с магом должна была ознаменоваться еще и гонкой на скорость с конкуренткой. Правда в этой игре на моей стороне было весомое преимущество. Я обладал картой, обладал сведеньями о своем враге и путь мне преграждали лишь имперцы, с которыми вполне можно было договориться. Это должно было обеспечить мне фору в пару дней, благодаря которой я надеялся в будущих переговорах с эльфийкой предстать уже владетелем двух замков.

Однако для этого нужно было еще расправиться с магом. А это была не самая простая задача. Мы начинали игру одновременно и поэтому наши силы были примерно равны. Я обладал некоторым преимуществом за счет привлечения к походу союзников, однако оно нивелировалось тем фактом, что часть моей армии не участвовала в походе, охраняя родные земли. Враг же мог сконцентрировать все наличные силы, собрать их в замке, штурм которого в этом случае был бы невероятно тяжелым, возможно гибельным. В связи с этим я не мог идти на прямое, честное столкновение с противником. Я должен был обыграть его, заставить действовать по моим правилам.

Сделать это было не так легко, тем более что мне неизвестно было настоящее расположение армии врага. Лорд Вишну, игрок, самонадеянно выбравший имя бога, мог пребывать в каком угодно месте, в том числе ожидать меня на границе своих владений. Однако, я учитывал эту опасность и уже задействовал контрмеры против нее. Главную роль в будущей партии пре6дстояло сыграть Тельдрену и союзным мне викингам, моей же первой задачей было достичь Найта.

Глава 1. На границе.

От земель за Завесой я невольно ожидал каких-то необычных открытий, иной природы, иных врагов. Однако реальность встретила меня все теми же лесами, что росли и в моих владениях. Высокие хмурые ели, стройные сосны, редкие клены несли стражу по краям дороги, незримо наблюдая за пришельцами. Местность прекрасно подходили для лесных засад благодаря зарослям бурелома и густой растительности, однако нападений удавалось избегать благодаря усердной работе разведчиков и тем сведеньям, что предоставил мне Мердин. На переданной им карте были обозначены убежища самых опасных местных обитателей. Благодаря чему они из хищников мгновенно превратились в добычу.

Ориентируясь на данные о численности вражеских отрядов, я направлял на их уничтожение тщательно рассчитанные по силе группы, не прерывая движения армии. Благодаря чему добивался максимальной эффективности траты сил и времени. При этом мне самому приходилось неотлучно быть во главе войска, координируя действия подчиненных остро жалея о том, что рядом нет Тельдрена, на которого можно было бы скинуть все заботы по организации и руководству походом. Увы, мой генерал в настоящий момент находился далеко на востоке, на палубе драккара и мне со всеми заботами требовалось разбираться самому.

Для начала я лично проверил готовность к походу гномов и накрутил хвосты офицерам в тех случаях, когда состояние обмундирования, припасов и повозок, их перевозящих, оказывалось неудовлетворяющим. Не то чтобы таких случаев было выявлено много. Все же гномы — народ обстоятельный и трудолюбивый, однако даже одна сломанная телега могла затормозить движение всей армии, подвергнуть испытанию намеченный план военной компании. В связи с этим я добивался устранения всех возможных проблем в зародыше, благо много времени проверка не заняла.

Когда войско благополучно выдвинулось в поход, все мое внимание оказалось заполнено анализом поступающих сообщений от духов гранита и расчетами того, с какими врагами стоит связываться, а кого лучше обойти стороной, дабы не тратить время. По итогам, в первые пять часов движения были захвачены золотая, серная и самоцветная шахты, а вот ртутная мастерская, контролируемая сразу несколькими джинами и командой гремлиной, оказалась оставлена на будущее. Получение ртути явно не стоило того, чтобы отвлекать на ее захват всю армию, тратя несколько часов драгоценного времени. Помимо месторождений ресурсов внимание было уделено логовам зверей и лагерям враждебных существ, представлявших потенциальную угрозу для путников. Все они удостаивались посещения моими воинами.

До определенного времени мое участие в походах не требовалось. Подчиненные прекрасно справлялись с поставленными задачами. Однако спустя шесть часов пути обстоятельства изменились, так как к этому времени армия смогла приблизиться к месту обитания одних очень примечательных существ. Обитали они несколько в стороне от дороги. А потому я принял решение остановить движение армии, велев воинам разбить временный лагерь на опушке леса и заодно приготовить обед. Сам же, верхом на Барсике, вместе с Кацуми и молодым эльфом Эльроном, направился на запад, сквозь сосновый лес.

До определенного момента места, по которым мы двигались, были совершенно обыденными. Все та же природа, те же деревья и мелькавшие поблизости животные. Однако уже вскоре лес изменился. Переход произошел резко, стремительно. Мы преодолели более трех сотен метров по привычному хмурому ельнику с упавшими деревьями, кустарниками и устилающей землю рыжей хвоей, а затем на нашем пути предстал величественный бор, с громадными древами-великанами. На земле проявился мягкий, пушистый, словно ковер, мох. Голоса животных стали громче, пробилось сквозь кроны солнце. Наш же путь шел дальше, к лесной поляне с несколькими причудливыми деревьями в центре.

На ней нас уже ждала девушка, с необычными, тонкими чертами лица и салатовой кожей. Во многом она напоминала эльфийку, но зеленые цвет кожи, маленький рост и цветы, растущие прямо в волосах, сразу выдавали в ней дриаду — хрупкую и в то же время очень сильную хранительницу леса. Эта девушка одна могла дать отпор всему нашему отряду, при этом я отчетливо ощущал, что за нами наблюдали и другие существа, спрятавшиеся от моего «чувства земли» в окружающих деревьях. Дриад здесь должно было быть много, ведь в этом месте было их поселение.

— Что вы здесь ищите, странники? — после обмена приветствиями спросила дриада.

— Мы хотим говорить с вами.

— О чем?

— О союзе, который будет выгоден нам всем.

— Какая польза может быть от союза с гномом? — с нотками смеха спросила дриада. — Нам не нужны драгоценные камни и металлы. Мы не испытываем потребности в защите и не ищем врагов. Все что нам требуется, можно найти в природе.

Эти слова звучали как отказ, однако я хорошо знал, кем являлись дриады и был готов к переговорам. А потому просто стащил со спины медведя большую корзину и откинул полотно, скрывавшее ее содержимое. Внутри лежали рулоны тканей, несколько бутылок эля и еда, из захваченных в поход припасов. Хлеб и мешочек с мукой, фрукты, грибы, овощи, произраставшие на полях Сторма. Самые простые вещи, что не вызвали бы и тени интереса у купцов, однако дриада мгновенно прикипели к ним взглядом. И это было не удивительно. Ведь ахиллесовой пятой этих существ являлась близость к природе, которой они так гордились. Увы, для лесных обитательниц, лес вовсе не был садом изобилия и далеко не всегда мог обеспечить своих детей достойной едой, особенно, если дело происходило в самом начале весны.

— У нас много продуктов и тканей, которыми мы можем с вами торговать, — заверил я дриаду.

— Но откуда у вас такое богатство в это время года?

— Мы, гномы, обладаем талантами во многих сферах. В том числе можем выращивать еду в подземелье, где не так чувствуется перемена сезонов. А еще к нам присоединилась нимфа, благодаря заботе которой растения стали давать вдвое большие урожаи.

— Младшая сестра присоединилась к гномам? Как необычно… А ведь нимфы по натуре своей пугливы, слабы. Не в их характере доверять чужакам и отходить далеко от Древа. И что же ее заставило пойти на этот шаг?

— Древо Эльсиэль было уничтожено, и она нашла приют в нашем поселении.

— И она осталась там добровольно? Под землей, в вечной темноте? — с подчеркнутым удивлением спросила дриада.

— Зачем эти вопросы? Разве ответы на них для вас важны? — внезапно раздался голос Кацуми, и я тут же подобрался. Кажется, нас ожидала новая острая перепалка.

— О чем ты? — переспросила дриада.

— Я о том, что вам совершенно безразлична судьба вашей младшей сестры. Вы презираете нимф, как более слабых существ, — убийственно прямо ответила Кацуми.

— Это не так! — воскликнула дриада, и это с ее стороны было серьезной ошибкой, ведь, услышав оправдание, кицунэ тут же ринулась в атаку:

— Не стоит мне лгать. Мои чуткие уши слышат каждый намек, каждую интонацию. Не ускользнут от них чужие намеренья. Я слышала, как вы отзывались о «младших сестрах» и говорила с Эльсиэль, рассказывавшей о том, как дриады относятся к ее народу. А потому не стоит притворяться, что вам есть дело до нимфы. Лучше прямо задай волнующий тебя вопрос.

— И ты знаешь, что я желаю знать?

— Конечно! — кицунэ улыбнулась, продемонстрировав острые клыки. — Все что ты хочешь спросить — насколько можно нам доверять?

На поляне повисла тишина. Судя по ней и напряженному виду дриады, Кацуми угадала ее мысли. Впрочем, я в девушке не сомневался и теперь спокойно ждал ответа оппонента. Именно спокойно, ведь за два года подготовки к скольжению сумел научиться наслаждаться неудобной тишиной.

— Ты права, лиса, мы хотим знать ответ именно на этот вопрос, — в конце концов признала дриада.

— Как можно узнать, достоин ли собеседник доверия? — с мягкой улыбкой, спросила Кацуми. — У меня есть только один ответ — нужно смотреть на его поступки. Вы должны знать, что наш тан движется вместе с громадной армией. Он мог привезти на эту поляну всех своих воинов и говорить с позиции силы. Однако не сделал этого, проявив к вам уважение. Вот и первый знак. Вторым является то, что тан подумал о ваших нуждах и предложил именно то, в чем вы нуждаетесь. Разве этого мало для доверия?

— Если же эти доводы для вас недостаточны, — продолжил уже я, — вы можете посетить мой замок и самостоятельно убедиться в богатстве и щедрости моих подданных. Это займет у вас два дня, зато все сомнения окажутся разрешены. Так что вы скажите?

Это аргумента оказалось достаточно для того, чтобы дриада дала предварительное согласие на присоединение своего поселения к моим владениям. Окончательное решение она намеревалась принять уже после того, как одна из ее сестер посетит Сторм. Конечно, я бы предпочел сразу заполучить в свое войско такую боевую единицу, как дриаду, юнита шестого ранга, но увы, судя по поведению старшей из их поселения, на это рассчитывать не стоило изначально. Что было не удивительно. Все же дриады были очень сильными существа, ценящими свою самостоятельность. Они охотно шли на контакт с эльфами, я же был гномом, что усиливало их настороженность.

С другой стороны мое поведение сыграло положительную роль в переговорах, позволив сразу наладить доброжелательные отношения. Сказался и дар в виде большого числа еды, который мгновенно растащили выскользнувшие из деревьев дриады. Маленькие, грациозные существа, с детской непосредственностью радовались этому дару. Некоторые, не утерпев, начали сразу поглощать еду, но были тут же остановлены старшими сестрами. В итоге нашу армию в поход провожали вполне дружески, давая надежду на скорый союз.

Расстояние, разделявшее начальные территории игроков, как правило, большим не было, и составляло день, либо два пути по хорошей дороге. В свою очередь Найт находился на торговом пути, расположившись несколько на границе с землями мага. Расстояния до него от границ моих владений составляло почти три десятка километров. Однако хорошая дорога, надежные телеги с провиантом и отсутствие значительных задержек в пути сделали свое дело. К вечеру армия смогла добраться до города.

Стараниями воинов к этому моменту мой уровень стал сорок первым. Сказалась работа отрядов, уничтоживших несколько сотен существ по ходу нашего движения. В качестве награды мне досталось одно очко ментальной выносливости и умение «Магия жизни III», наконец открывшее ранее недоступные заклинания. Массовые чары очищения и регенерации я мог теперь применять не только на площадь, но и на перемещающуюся группу союзных существ, что значительно расширяло мои скромные возможности мага. В преддверии встречи с имперцами такие приобретения были весьма полезны, тем более, что нас встречали запертые ворота и вышедший на стены гарнизон.

Люди засекли продвижение моих войск загодя — их егеря оказались достаточно бдительными, чтобы отслеживать главный торговый тракт. И пусть при желании духи гранита легко могли уничтожить разведчиков, людям не стали мешать, дав возможность доложить своим командирам о нашем приближении. Причина такого миролюбия была в том, что я надеялся заключить союз с бароном Кальяди, а начинать отношения с кровопролития в этом случае было бы не лучшим решением. К тому же объективно мои силы превосходили те, что могли выставить имперцы.

По докладам Мердина и сообщениям проникших в город духов камня, в гарнизоне Найта было около сотни человек. И большинство из запершихся за стенами людей значительно уступали моим гномам. Так, треть гарнизона составляли простые ополченцы — недавние крестьяне, имеющие лишь стеганки и разномастное оружие плохого качества. В боевом отношении они значили чуть больше, чем ничего. Много было и пехотинцев, представляющих воинов второго ранга притом, что в моей армии таковых после обучения почти не осталось. Были среди имперцев и сильные воины — аколиты, прелаты, рыцари. Однако их имелось слишком мало, чтобы суметь организовать достойный отпор.

Как следовало из записок Мердина, такая слабость была связана с потерями, недавно полученными бароном Кальяди от своего соседа-мага. В ином случае я мог бы столкнуться с равным или даже более сильным противником и уж точно не имел возможности победить в случае штурма. В нынешних же условиях, при поддержке десятка рунных магов и духов гор, победа была бы неминуема. Впрочем, вряд ли она досталась мне без потерь. Найт был крепким орешком, скорее крепостью, нежели городом. Его стены были толстыми, сложенными из камня, окна узкими, удобными для стрелков. При необходимости их можно было проломить — однако даже духам гор на это потребовалось бы время. Лучше все было решить миром.

Посчитав так, я выстроил войско, давая возможность людям оценить подошедшие к их стенам силы, после чего выехал вперед, верхом на Барсике. В качестве сопровождения вместе со мной отправилась Кацуми, которой было поручено нести знамя. Со стороны выбор такого знаменосца мог выглядеть странно, однако кицунэ я доверял как никому другому. Ее ушкам я мог позволить услышать то, что не предназначалась прямолинейным и честным гномам. А это было очень важно при проведении переговоров.

Мы не стали приближаться на расстояние ближе полета стрелы и замерли, утвердив знамя в землю в качестве приглашения к переговорам. И этот знак был понят верно. Уже вскоре ворота города раскрылись и к нам навстречу выехало двое всадником. Первым и главным из них был крепкий воин с едва проступившей сединой в волосах. По земным меркам ему можно было дать лет пятьдесят, однако старость пока не торопилась сказываться на его теле. Он был крепок, кряжист. Легко нес на себе тяжелый доспех и что-то подсказывало, что и в воинском ремесле был искусен, опытом восполняя утраченную гибкость. Судя по переданному описанию, перед нами предстал барон Кальяди, которого сопровождал рыцарь, несший знамя в виде трех желтых тюльпанов на синем фоне.

Как и мы, люди не стали демонстрировать доверие и предпочтя говорить с расстояние в два десятка метров. С этой дистанции знаменосец прокричал сильным уверенным голосом:

— Вы находитесь на землях баронства Кальяди и благословенного Найтского епископства! Назовите себя и цель прибытия!

— Я Далин Гром, лорд Стальной горы и земель в дне пути от нее. Вместе с верными мне воинами, двигаюсь на север, дабы атаковать мага, обманом и предательством распространившего свою длань на людей, эльфов и иные разумных существ. К стенам вашего города я прибыл, дабы предложить союз против общего врага.

Не такого ответа ожидал барон, однако сориентировался он быстро, заговорив вместо знаменосца:

— Цель вашего пути мне нравится, однако я ничего не слышал о вас. До меня доходили слухи о южных землях, но в них сообщалось лишь о территории, охваченной смутой и беззаконием. Месте ложных богов и чудовищных созданий. Как случилось, что среди всех этих слухов мне не попадались сведенья о вас?

«Просто Мердин держал язык на замке» — про себя подумал я, а вслух произнес:

— Те земли действительно были такими, как вы их описываете. Однако эти трудные времена прошли. Я и мои товарищи очистили юг от населявших его тварей и образовали крепкое государство. В настоящий момент мы ищем союзников и ваша дочь, барон, подсказала мне обратиться с этим предложением к вам.

— Моя дочь?

— Леди Айлин присоединилась к моей армии и верно служила в качестве благодарности за свое спасение. А сейчас она является настоятельницей церкви в деревне Гнесин, чьи жители — мои подданные. Вы можете сами убедиться в правдивости того, что я говорю, прочитав ее письмо.

Сказав это, я вынул из-за пазухи конверт, написанный Айлин два дня назад, и передал его Кацуми. Кицунэ тронула лошадь, то же, по знаку барона, проделал рыцарь. Через несколько секунд письмо было передано от одного знаменосца к другому, а затем оказалось в руках барона Кальяди. Тот вскрывать конверт не спешил. Вначале он внимательным образом изучил надпись и сургучную печать, проверяя их на целостность, и лишь затем вскрыл послание, углубившись в чтение. Письмо было длинным и занимало несколько листов, а потому следующие минуты были проведены в молчании.

Наконец послание было прочитано, бережно сложено и убрано обратно в конверт, после чего барон осторожно тронул коня в нашу сторону. Я последовал его примеру. Вскоре разделявшее нас расстояние сократилось до нескольких шагов.

— Я благодарю Вас за известия о моей дочери, тан Далин, — проговорил барон. — Нет сомнений в том, что это письмо вышло из-под ее руки. И это сняло с моего сердца очень большой груз. Видно Владыка света смог защитить свое дитя, но я также благодарен и вам, за оказанную Айлин помощь.

— Не стоит. Леди Айлин защищала многих воинов, многократно отплатив свое спасение.

— И все же я остаюсь вам должным и не стоит спорить насчет этого, — резко, уверенно заявил барон, а спустя несколько секунд заговорил уже спокойнее, сменив тему. — Знаете, послание, что составила моя дочь, также оказалось очень неожиданным. В нем вы описаны весьма противоречиво.

— У нас с леди Айлин сложились очень непростые отношения.

— Догадываюсь почему, — улыбнувшись в поседевшие усы, заметил барон. — С другой стороны, данное послание показывает вас со всех сторон, и облик, что оно описывает, мне нравится. Я понимаю, почему вы заключили союз с викингами и не стали сразу отвоевывать деревню Гнесин. А также я ценю то, что вы позаботились о людях, проживающих на ваших землях. В письме также говориться, что в обмен на становление вашим вассалом, я могу получить помощь в возвращении отнятых у меня деревень. Это так?

— Все верно. Если вы согласитесь преклонить колено, и присоединить свои силы к моему войску, я обещаю вам победу над нашим общим врагом и возвращение всего потерянного.

— В таком случае нам осталось лишь обсудить условия присоединения и план совместной компании.

Было очень странным то, что барон столь легко согласился стать вассалом гнома, однако по результатам обсуждения его мотивы оказались предельно понятны и просты. И они оказались мало связаны со спасением Айлин. Удивительно, но главной причиной согласия на вассалитет вновь стала нехватка еды. Имперцы, засевшие в городе, лишились большинства посевных площадей и крестьян их обрабатывающих, из-за чего уже несколько дней голодали и были готовы идти даже на безнадежный бой, лишь бы получить пропитание. В этих условиях мое предложения было подобно манне небесной. Барон мгновенно ухватился за него, осознавая, что это единственный путь к спасению. И еще больше обрадовался известию, что я готов продать ему еду по умеренным ценам. В таких условиях было совсем несложно установить выгодные мне условия вассального договора. Согласно им я, как сюзерен, обещал защищать своего вассала и верующих во Владыку света и вернуть две деревни к северу от Найта, в свою очередь имперцы обязались по призыву выступить оружно туда, куда бы я указал, а также платить малую подать в размере пяти золотых с одного крестьянина.

Едва заключив соглашение и получив подвозы с провиантом, барон обратился с вопросов о планах по войне с магом. На что я спокойно ответил, мрачно усмехнувшись:

— Не беспокойтесь, барон, война уже началась.

Глава 2. Воды Сурового моря.

Холодный порывистый ветер раз за разом налетал на корабли. Трепал паруса, норовил забраться под одежду, заморозив тело. Однако гребцам была нипочем стужа. Работая в такт, они раз за разом опускали тяжелые весла, толкая драккар вперед, навстречу смутно вырисовывающемуся берегу. Хуже приходилось пассажирам. Эльфы, непривычные к такой погоде, кутались в одежду и только их предводитель оставался невозмутим, легко сохраняя равновесие на вздрагивающей палубе.

— Если твоя карта не врет, эльф, мы уже к девяти часам достигнем залива, — раздался рядом голос ярла Хедрика.

— Карта верна. Вы сами могли в этом убедиться по очертанию берегов.

— У меня не настолько хорошее зрение, как у тебя, остроухий. Хотя ты прав, морские течения подсказывают, что мы идем верным курсом. Главное, чтобы они, как и ты, не были проделкой Локи, вздумавшего отправить нас на корм рыбам.

Тельдрен никак не стал комментировать эти слова. Он уже успел убедиться в том, что викинги очень мнительны и крайне настороженно относятся к чужакам, ступившим на палубы их драккаров. В связи с этим следопыт предпочитал молчать, не желая накалять обстановку. Ярл также не стал затягивать разговор и вернулся к рулевому веслу, желая поправить курс корабля. Ведь из-за утреннего тумана возможность упустить удобную стоянку была действительно велика. А это могло иметь очень серьезные последствия.

К счастью солнце постепенно поднималось над горизонтом, разгоняя клочья тумана, открывая взору заросший берег с острыми шпилями скал. Не самый приятный вид для взгляда моряка, однако, согласно карте, где-то здесь имелась укромная бухта, что могла стать приютом для нескольких судов. Основной недостаток и в то же время преимущество ее состояло в том, что бухта имела узкую протоку, скрытую к тому же ветвями деревьев. Из-за чего ее сложно было обнаружить с воды, зато и корабли, оказавшиеся внутри, пребывали в большей безопасности. О существовании этой бухты было известно благодаря клану Тинора. В ней изредка останавливались торговые суда гномов в случае, если требовалось запастись питьевой водой или озаботиться ремонтом. Теперь это укромное место должно было послужить для незаметной высадки на берег. Следовало лишь найти его…

— Бухта перед вами, ярл, — произнес Тельдрена, спустя час бесплодных поисков.

— Где, я ничего не вижу!

— На северо-северо-западе, в трехстах метрах от нас, — спокойно объяснил следопыт. — А не видите вы потому, что зрение эльфов превосходит людское. Ведь так?

Ярл на эти слова никак не ответил, лишь зло сплюнул и прокричал предупреждение своим помощникам. А спустя минуту викинги уже сами увидели протоку. Осторожно, будто щупая незнакомое дно, драккар проплыл меж склоненных ветвей деревьев, почти задевая веслами листву, и вскоре оказался в просторной бухте. Вслед за ним направились и остальные суда, благо места для них оказалось достаточно. Едва корабли оказались у берега, викинги высыпались с кораблей, казалось, беспорядочной гурьбой, однако на земле они сразу разделились на отряды, готовые дать отпор врагу. Чуть медленней с задачей справились эльфы. Зато они, не мешкая, взялись за разведку местности, скрывшись в окружавшем бухту лесу. Наибольшей проблемой стала выгрузка духов гранита. Каменных истуканов пришлось спускать в воду с помощью тросов. Благо, коснувшись дна, они смогли выбраться на берег самостоятельно.

К моменту, когда вся армия вторжения сошла на берег, вернулись разведчики. Подчиненные Тельдрена доложили, что в окрестностях не замечено никого разумного, а следы показывают, что последний раз бухту посещали более двух недель назад. И с тех пор ни одна живая душа тут не появлялась. Это известие мгновенно сняло напряжение, позволив воинам начать разбивать лагерь.

— Вы помните, ярл Хедрик, о чем был наш уговор?

— Помню, эльф, помню, — недовольно проворчал предводитель викингов. — И намерен его соблюдать. Находясь на земле, мое войско поступает под твое командование. Однако смотри ушастый, если твои приказы погубят моих людей, самые страшные ваши пытки покажутся ласками по сравнению с тем, что сделаю с тобой я!

— Человек, твои угрозы бессмысленны. А знания о пытках ничтожны в сравнении с тем, что ведомо мне. Один купец совсем недавно убедился в этом, и ты можешь стать следующим, если нарушишь наш договор.

— Угрожаешь, высокомерный ублюдок? — оскалившись, спросил викинг. — Моих воинов здесь целая сотня, и мы легко вырежем вас всех до единого!

— После чего ваши земли будут сожжены дотла и посыпаны солью, дабы на их месте даже трава не росла, — тем же тоном ответил Тельдрен.

Повисла напряженная тишина. Воины двух отрядом застыли, схватившись за оружие, напряженно ожидая сигнала от своих вожаков.

— А ты не такая неженка, как я думал, — со смехом воскликнул ярл, разрывая тишину. — Думаю, под твоим началом нам и правда предстоит славный поход.

Услышав эти слова, викинги расслабились. Эльфы, по сигналу Тельдрена, также опустили луки.

— Раз мы пришли к согласию в этом моменте, предлагаю обсудить детали будущего похода, — проговорил следопыт.

— Давай, говори, мне не терпится увидеть карту и услышать, какой может стать наша добыча!