Жатва

– Блин. Мне нужно попасть в империю, чтобы стать сильнее. Получить новый опыт, улучшить кое-какие навыки…

– В Аларане есть отличные учителя фехтования. Есть маги, которые проводят частные занятия. Разве нельзя обратиться к ним и получить то, что нужно?

Я промолчал, с тоской рассматривая бесконечную морскую гладь. Обрисованная девушкой картина выглядела настолько идеальной, что разрушить ее можно было лишь одним способом – честно рассказав про все аспекты моего служения Лакарсис. Но делать этого мне по вполне понятным причинам не хотелось.

– Ты хочешь бросить нас?

– В смысле?

– Ты все слышал, – голос Алиши наполнился холодом бездушной стали. – Я верно понимаю, что ты больше не хочешь сражаться на стороне королевства и готов любой ценой его покинуть? Точно так же, как покинул Черный Замок?

– Начинается.

– Поступайте, как считаете нужным, лорд Максим, – аристократка отвернулась, а затем решительно шагнула в сторону кормовой надстройки. – Приятного вам дня.

Догонять подругу и объяснять, что мною движут совершенно иные мысли, я не стал, предпочтя вернуться к созерцанию. На душе было гадостно, однако винить в этом стоило только себя – принятое мною решение на самом деле выглядело максимально спорным, а с точки зрения постороннего человека действительно отдавало бредом, заставляя делать самые парадоксальные выводы. Алиша такой вывод сделала и мне теперь предстояло как-то с этим жить.

– Курица, блин.

Пытаясь отвлечься от гнетущих мыслей, я опять начал рассматривать державшийся рядом парусник, гадая о том, где находятся остальные суда вышедшей из Черного Замка флотилии. Наш корабль совершенно точно выполнял функции боевого охранения, однако некоторые капитаны явно не удовлетворились этой защитой и ушли далеко в открытое море, пытаясь тем самым избежать абсолютно всех угроз. Получилось это сделать или нет, оставалось большим вопросом – чернокнижники вполне могли отправить за беглецами еще пару костяных драконов. Собственно говоря, не исключался тот вариант, при котором наши союзники уже давно покоились на дне – магистр или Наместник вряд ли стали бы рассказывать об этом всем вокруг, так что отсутствие тревожных новостей мало что значило. А лично мне подобная ситуация казалась очень даже вероятной.

– Жесть, конечно.

Думать о возможных потерях было неприятно и в конце концов я снова вспомнил про Алишу – нарисованные ею перспективы смотрелись весьма заманчиво, озвученные доводы казались железобетонными, а мои собственные планы на этом фоне выглядели обычным выпендрежем ничего не понимающего в жизни мальчишки. Променять уже наметившуюся придворную карьеру, общество неравнодушной к тебе девушки и другие блага местной цивилизации на рискованную вылазку в самое логово колдунов… а стоило ли оно того?

Некоторое время я пытался беспристрастно взвесить все плюсы и минусы своей задумки, однако быстро понял, что сейчас ключевым фактором для меня является благосклонность аристократки – разговор с ней породил ворох приятных воспоминаний, которые в свою очередь заметно ослабили мою решимость идти в крестовый поход против некромантов. Становиться классическим подкаблучником и менять уже принятое решение мне откровенно не хотелось, но на той же чаше весов лежали гораздо более весомые соображения – армия мертвецов продолжала свое победоносное шествие по королевству, очередная крепость бесславно пала, так что я со своей авантюрный вылазкой рисковал пропустить генеральное сражение и вернуться уже к разбору полетов, на выжженное врагами пепелище.

Столь безрадостный исход всей затеи также не являлся пределом мечтаний.

– Блин.

Решив на время разгрузить голову, я сплюнул за борт, вернулся в каюту и следующие пару часов добросовестно тренировался с артефактом, стараясь отщипнуть от него хотя бы капельку энергии. Аура по-прежнему охотно шла на контакт, мне с легкостью удавалось ею манипулировать, однако дальше этого прогресс упорно не шел – забрать в свое распоряжение кусочек чужой силы никак не получалось. Возможно, на текущем этапе развития будущему волшебнику следовало как-то перестроить сознание или же использовать некие секретные техники для повышения концентрации, но сути дела это не меняло – пока что я чувствовал себя не магом, а упершимся в стенку бараном.

Настроение продолжало уверенно скатываться под плинтус, я начал всерьез думать о том, чтобы вернуться на палубу и еще раз поговорить с Алишей. но тут за дверью объявился присланный по мою душу юнга.

– Уважаемый лорд, вас желает видеть магистр Абраци, – торжественно сообщил паренек, когда я отодвинул засов и выглянул в коридор. – Это срочно.

– Ну да, кто бы сомневался…

Пока я шел на встречу, мозг успел родить несколько весьма неприятных вариантов развития событий, при которых меня по наущению вероломной Алиши объявляли дезертиром, лишали всех привилегий и скидывали за борт на корм акулам, однако в реальности все оказалось гораздо проще – маг действительно обдумал мое предложение, после чего решил, что оно имеет право на жизнь.

– Заходите, лорд, – приветливо махнул рукой волшебник, увидев меня сквозь приоткрытую дверь каюты. – Спасибо, Нанци.

– Служу короне, – гордо выпятил грудь мой сопровождающий. – Можно идти?

– Да, иди.

Как только юнга скрылся из виду, магистр кивнул в сторону расположенного возле стены диванчика, после чего откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на потолок.

– Лорд Максим, я пришел к выводу, что в ваших словах есть определенный смысл и мне следует пойти навстречу. Сегодня ночью вы переберетесь на разведывательный корабль, который в данный момент направляется к берегам империи. Капитан уже поставлен в известность, вам будет оказана вся необходимая помощь.

– Э… спасибо…

Новость оказалась такой внезапной, что я на какое-то время впал в ступор, лихорадочно соображая, как следует поступить. С одной стороны, высказанное мною желание успешно исполнилось, дорога к героическим подвигам была открыта, а официальный статус для всей операции получен. Но за последние часы у меня в душе возникло так много сомнений и колебаний, что сейчас я попросту не знал, радоваться мне поддержке магистра или же печалиться.

– Вы не очень-то рады, – прозорливо заметил собеседник. – Что-то случилось?

– Поговорил с леди Скарца, – вздохнул я, массируя переносицу. – Она сказала, что это предательство. Смешанные ощущения, знаете ли.

– Женщины не всегда понимают, о чем идет речь. Лучше не обращать на них особого внимания.

– Согласен, но все равно неприятно.

– Хотите остаться здесь?

Перед тем как ответить, я выдержал маленькую паузу, стараясь окончательно разобраться в собственных мыслях. А потом задал встречный вопрос:

– Господин магистр, Аларан сможет отбить нападение?

– Скорее всего. Почему вас это интересует?

– Я чувствую свою ответственность перед леди Скарца. И если королевство обречено…

– Не беспокойтесь, с королевством все будет в порядке, – по лицу волшебника стало ясно, что он начинает терять какой-либо интерес к дальнейшему разговору. – Вы готовы сделать то, о чем рассказывали мне сегодня утром?

– Так точно, готов.

– Хорошо. Надеюсь, эта затея себя оправдает. Ждите разведчика и будьте готовы.

– Так точно.

Весь остаток дня я провел, слоняясь между собственной каютой и палубой. Настроение по-прежнему было ни к черту, занятия с артефактом шли через пень-колоду, желание поговорить с Алишей прочно сидело в голове и мешало думать о чем-либо хорошем, а болтовня гулявших по кораблю аристократов вызывала глухое раздражение. Впрочем, прошедший в кают-компании обед слегка исправил ситуацию, а ужин еще больше примирил меня с судьбой – ближе к ночи я наконец-то собрался и взял себя в руки. Вызвать скрывавшуюся в каюте любовницу на откровенный разговор так и не получилось, чувство недосказанности никуда не делось, но по здравому размышлению в этом имелись даже определенные плюсы – выяснять отношения, доказывать свою правоту или ругаться мне сейчас было как-то не с руки.

– Ладно, вернусь, а дальше глянем…

Обещанный магистром разведчик явился сразу после заката. Маленький неказистый кораблик возник на горизонте, осторожно приблизился к нашему судну, а затем лег в дрейф, спустив на воду шлюпку. Одновременно с этим на палубу вышел магистр Абраци. Вышел и сразу же направился в мою сторону.

– Лорд Максим, вы готовы?

– Почти. Надо только вещи из каюты забрать.

– Забирайте.

Прощание оказалось быстрым и скомканным – волшебник явно считал напутственные речи излишней роскошью, так что ограничился несколькими тихими распоряжениями, адресованными разматывавшим веревочную лестницу матросам. Подниматься на борт никто не стал, толпы провожающих рядом со мной тоже не оказалось, так что я лишь молча кивнул следившему за мной чародею, спустился в шлюпку и занял там свободное место на одной из скамеек.

– Отчаливаем, – тут же скомандовал устроившийся возле румпеля моряк. – Сальца, веслом оттолкнись. Пошел!

Лодка обогнула почти неподвижное судно и двинулась в сторону разведчика. Позади тут же раздались приглушенные расстоянием команды – остановившийся ради мимолетной встречи корабль начал готовиться к дальнейшему путешествию. Подтянутые к реям паруса снова развернулись, корпус слегка наклонился, послышался глухой скрип…

– Вы ничего не забыли, лорд? – с любопытством спросил устроившийся напротив меня матрос. – Вещей больше нет?

– Нет.

– И меча?

– Ничего нет.

– Греби давай, Шкура. Хватит трепаться.

Короткий вояж завершился минут через десять. Шлюпка со второго раза пришвартовалась к покатому боку родного суденышка, командовавший операцией моряк указал мне на вбитые в дерево скобы и спустя еще несколько секунд я оказался на палубе. Здесь было очень мало свободного места, повсюду виднелись какие-то бочки и ящики, а возившиеся со снастями матросы выглядели заметно более тощими и грязными, нежели их устроившиеся под теплым крылышком Наместника коллеги. Впрочем, общую картину это не портило – суля по обветренным лицам, обилию мелькавшего то тут то там оружия и долетавшей до моих ушей ругани, мне довелось оказаться среди самых настоящих морских волков. Опытных, безжалостных и постоянно готовых к какой-нибудь неприятности.

– Подвинься, лорд. Будем это корыто доставать.

– Да, конечно.

– Капитан у штурвала, к нему сходи.

– Понял.

Скопившиеся у борта матросы начали вытаскивать из воды пытавшуюся уйти в самостоятельное плавание шлюпку, концентрация матерных проклятий резко возросла, но я постарался от этого абстрагироваться и двинулся в указанном направлении. Стоявший у рулевого колеса человек не слишком-то отличался от других моряков, но раз уж мне посоветовали обратиться именно к нему…

– Доброй ночи. Лорд Максим, по приказу великого магистра Абраци.

– Знаю, – отмахнулся внимательно следивший за потугами своей команды офицер. – Подожди чуток… эй, Знахарь, твою мать! Помочь не хочешь?!

Отиравшийся возле мачты матрос тут же бросился к товарищам, а удовлетворенный произведенным эффектом капитан повернулся в мою сторону:

– Рассказывай, что тебе нужно. Только нормальными словами.

– Так точно. Мне нужно попасть на территорию империи. Желательно туда, откуда легче всего выйти к городам.

– И все?

– Если найдется лишний меч, буду очень благодарен.

– Меч найдем, – охотно кивнул кивнул собеседник. – На берег тоже высадим. Одежда?

– Не знаю даже. Наверное, возьму что-нибудь более потрепанное, если есть.

– С ребятами махнешься, они только обрадуются. Это не проблема.

– Еще советы не повредят. Какие там у них обычаи, на чем попасться можно.

– А сам не знаешь?

– Нет.

– А с языком как?

– На месте выучу.

Капитан смерил меня долгим проникновенным взглядом, покачал головой и тяжело вздохнул:

– Ладно, иди в трюм. Найдешь свободную сетку – забирайся и отдыхай. Завтра разберемся, что к чему.

– Так точно…

Быт морских разведчиков оказался весьма неприхотливым – экипаж ютился в одном длинном помещении, спать приходилось в развешанных повсюду гамаках, а совмещенная с кухней столовая находилась буквально за стенкой. Столь пикантное сочетание обеспечивало весьма устойчивую смесь различного рода запахов, выстиранное же и заботливо разложенное на полу белье до предела повышало влажность, создавая в кают-компании атмосферу остывшей сауны. Впрочем, никто из моих новых соседей на дискомфорт не жаловался, так что я постарался адаптироваться к новым условиям и не возникать по пустякам.

Ночь прошла спокойно, а следующий день принес с собой много новых впечатлений, главным из которых стало знакомство с корабельным магом – сразу после утренней трапезы капитан отвел меня на кормовую площадку, где нас встретил пожилой лысый мужчина в рваной кожаной безрукавке. Я решил было, что мне собираются представить местного боцмана или кого-то еще в этом же роде, но все оказалось заметно интереснее.

– Это Даркан, – небрежно махнул рукой офицер. – Он следит, чтобы нас не убило всякое магическое дерьмо. Думаю, вам стоит поговорить.

– Э… рад знакомству.

– Я тоже рад, малыш, – приветливо оскалился маг. – Рассказывай, какого рожна тебе понадобилось в наших краях.

– Мне нужно попасть в империю.

– Об этом я уже знаю. Лучше объясни, что ты там собираешься делать.

– Убивать колдунов, солдат и всех остальных.

Даркан весело хохотнул, но затем догадался что я говорю правду и посерьезнел:

– На самом деле?

– Ага.

– Тебя же прирежут.

– Надеюсь, что нет.

Волшебник недоуменно глянул на беззаботно улыбающегося капитана, яростно почесал затылок, но в конце концов принял информацию к сведению и вздохнул:

– Ладно, малыш, я тебя услышал. Чем мы можем тебе помочь?

– Советами. Я плохо разбираюсь в имперской жизни.

– Надо будет сказать Абраци, что он окончательно сошел с ума, – пробормотал собеседник, рассматривая меня словно какое-то диковинное насекомое. – На что ты вообще надеешься, парень?

– Я служил в разведке. Я был диверсантом и убивал людей. Я вижу в темноте и быстро залечиваю раны. Я могу выучить незнакомый язык за пару дней. Но я плохо знаю империю и мне нужны советы.

– Очередной талант из школы этого старого хрыча? – тут же спросил капитан. – Старший ученик?

– Не совсем.

– Ладно, – повторил Даркан. – Тебе пригодится другая одежда, эта слишком хороша.