Жатва

Неожиданно решив одну из весьма насущных проблем, я все же пересек площадь, нырнул в хитросплетение небольших улочек и минут через десять обнаружил магическую школу – большой трехэтажный дом располагался на некотором удалении от соседних зданий, был окружен аккуратным маленьким забором и напоминал жилье какого-нибудь второсортного олигарха. Ворота оказались закрыты на чисто символический засов, никакой жизни на территории участка не наблюдалось, однако в энергетическом плане все было чуть сложнее – поверх ведущей к крыльцу дорожке растеклось обширное пятно из красноватой дымки, а перед дверью зависли три бордовых сгустка. Оставшиеся в школе смотрители явно не желали видеть у себя незваных гостей.

Я решил не привлекать к себе лишнего внимания, бросил еще один любопытный взгляд на особняк, а потом двинулся дальше, лениво рассматривая все вокруг. По большому счету, из первостепенных задач у меня оставалось только приобретение качественного плаща – именно этим мне и хотелось заняться в ближайшее время.

– Скажите, уважаемые, где хороших портных найти можно?

– Дальше по улице, – откликнулся скучавший на перекрестке стражник, к которому я обратился со своим вопросом. – Через шесть домов будет лавка Бородатого Пало, у него все есть.

– О, спасибо большое.

– Обращайтесь, господин.

Нужный магазинчик оказался на положенном ему месте и выглядел чем-то вроде выставочного салона или же дома моды – сквозь задрапированные золотистыми занавесками окна просматривались стойки с готовой одеждой и тканями, возле стен расположились уютные кресла, а развешенные над ними фонарики создавали весьма приятную атмосферу, ощутимую даже с улицы. Дежурившая у входа девушка также соответствовала самым высоким стандартам – через глубокий вырез шикарного атласного платья проглядывала настолько идеальная грудь, что я невольно вспомнил о том, как давно у меня не было женщин. Вспомнил и загрустил.

– Заходите к нам, благородный господин, – обольстительно улыбнулась девица. – Любая одежда самого высокого качества. Сделаем все очень быстро и аккуратно.

– Хорошие плащи есть?

– У нас есть все, – гордо сообщила хостес. – Заходите.

При ближайшем рассмотрении ассортимент лавки показался мне достаточно скудным, однако встретившая меня пожилая женщина тут же развеяла все возможные сомнения:

– Сделаем любую одежду, господин. Просто скажите, что вы ищете.

– Мне нужен плащ. Хороший плащ.

– Это не проблема, господин. Для визитов в благородные дома или для обычной жизни?

– Для путешествий. Непромокаемый, теплый, длинный и легкий.

Озвученный список требований вынудил собеседницу взять маленькую паузу и как следует задуматься, но магазин не зря кичился своим элитным статусом – решение было найдено очень быстро.

– Мы можем сшить вам плащ из отличной телячьей кожи. Внутри будет шерстяная подкладка, дождю сквозь кожу не пробиться, а вес получится небольшим. Накидку на голову тоже сделаем.

– Звучит неплохо, – согласился я. – А на вид как?

– Все будет идеально.

– Цена?

– Десять золотых, господин.

Я тихо вздохнул, однако тут же напомнил самому себе о полученных недавно деньгах и согласился:

– Подходит. Как долго ждать?

– За пять дней управимся, господин.

– Ладно. Деньги сейчас?

– Все сразу, если вас не затруднит.

Расставшись с монетами и обговорив мелкие детали, я вышел на улицу, еще около часа бродил по городу, а затем вернулся к себе в номер, шлепнулся на кровать и начал возиться с магическим шаром, создавая один файербол за другим. Делать было нечего, необходимая информация уже давно была собрана, каких-либо проблем в обозримом будущем не предвиделось…

Следующие три дня прошли под знаком упорных тренировок, редких выходов в город, а также систематических набегов на гостиничную кухню. Полученные от кузнеца гвозди оказались гораздо лучше предыдущих и этот вопрос окончательно ушел с повестки дня, запас провизии для незапланированных вылазок или поспешного бегства был успешно сделан, таскаться по клубам и обсуждать там с аборигенами местные новости мне было лень, изображать бурную деятельность торгового представителя я больше не собирался, так что в результате все свелось именно к такому вот незамысловатому времяпрепровождению. Однако даже здесь обнаружились свои подводные камни – спустя двое суток артефакт банально истощился, превратившись в бесполезную стекляшку. Процесс начался как-то внезапно, затем остатки энергии попросту растеклись из своего вместилища, а я остался без любимой игрушки. Еще хуже было то, что никакого прироста навыков за это время не случилось – бесстрастная табличка отображала такие же параметры, как и раньше.

– Приехали, называется…

Плащ все еще находился в пошивке, дождя не было, так что я начал всерьез планировать зачистку магической школы. Задача эта выглядела не самой простой, однако мои способности уже давно позволяли распознавать энергетические ловушки, убивать зазевавшихся волшебников и даже уничтожать вражеские заклинания. Пусть в данный момент это получалось сделать только с непосредственным участием Лакарсис, но все-таки получалось. Значит, шанс на успех тоже был.

На обдумывание дерзкого набега ушли еще сутки, затем я провел маленькую разведку местности, чуточку скорректировал план и стал дожидаться своего нового плаща, без которого покидать город мне категорически не хотелось. Минуты и часы медленно уходили в прошлое, обозначенная портнихой дата медленно приближалась… и в конце концов наступила.

– Все сделано, господин, – поприветствовала меня уже знакомая женщина, как только я распахнул входную дверь в ее заведение. – Идите за мной.

– Иду.

Лежавший на прилавке плащ оказался шикарным. Тонкая черная кожа матово поблескивала под лучами магических светильников, мягкая подкладка радовала глаз и душу, размеры полностью соответствовали моим запросам, а небольшой капюшон, хоть и казался скорее украшением, чем функциональным элементом одежды, отлично выполнял возложенные на него функции, со всех сторон закрывая голову. Одним словом, я получил в свое распоряжение вещь гораздо более высокого уровня, нежели те, которые были на мне до сих пор. За исключением разве что ботинок.

– Шикарная работа.

– Разумеется, господин. Мы делаем только самую лучшую одежду.

– Это видно, черт возьми… огромное спасибо!

– Обращайтесь в любое время, господин.

– Обращусь. И знакомым посоветую.

– Мы будем очень признательны.

Тем же вечером я приступил к реализации своей новой задумки – сообщил дежурному управляющему о том, что собираюсь покинуть город, намекнул на неотложные дела, а потом спросил, где находится тот самый веселый дом, скидку на посещение которого мне дали. Со стороны картина выглядела вполне невинно – богатенькому туристу надоела спокойная жизнь и он собирался отправиться в путь, как следует покутив напоследок. Персонал борделя должен был зафиксировать факт моего отдыха, а сделать все остальное уже не составляло труда – обеспечив алиби, я мог выделить час или полтора времени на визит к магам, после чего спокойно вернуться в гостиницу и почти сразу же из нее уехать, рассказав о каких-то мифических попутчиках. В теории все это выглядело очень гладко.

Управляющий спокойно проглотил наживку, рассказав о кратчайшем маршруте до нужного заведения и сообщив, что останется на месте до самого утра. Я искренне поблагодарил его, съел приготовленный поваром легкий ужин, после чего отправился навстречу приключениями.

Расположенный возле самой городской стены веселый дом выглядел старым и неказистым, однако его внутреннее убранство с лихвой компенсировало внешнюю скромность. Миновав стоявших на входе охранников, а затем предъявив свой скидочный значок очередному менеджеру, я прошел сквозь плотно задрапированную шторами дверь – и как будто очутился в иной вселенной. Открывшееся моему взгляду помещение заполнял приятный сумрак, в воздухе плавали ароматы сладковатого дыма и специй, из дальнего угла доносилась тихая приятная музыка, но главным здесь все же были девушки. Пять или шесть одетых в полупрозрачные наряды красоток извивались в медленном танце посреди комнаты, еще парочка томно возлежала на широченных диванах, несколько более успешных жриц любви страстно прижимались к своим избранникам в самых темных уголках зала…

– Выбирайте любое место, господин, – предложил неслышно подкравшийся ко мне управляющий. – Всего за девять золотых наши птички обеспечат вам самый лучший отдых.

Я вспомнил про Алишу, затем вспомнил наш последний разговор, глянул на ближайшую из девушек – и полез в кошелек за монетами.

– Выбирайте любую, – заговорщицки шепнул получивший деньги сутенер. – Они будут очень рады провести с вами эту ночь.

– Да хрен его знает… вон ту, которая слева танцует? Черненькую.

– Отличный выбор, господин. Занимайте место, сейчас принесут вино и закуски.

Несмотря на уже имевшийся у меня опыт общения с различного рода средневековыми путанами, первое время я чувствовал определенное смущение. Впрочем, хорошее вино быстро сгладило возникшие шероховатости, разум почти сразу же окутал приятный туман, а общество явившейся на зов черноволосой красавицы оказалось слишком возбуждающим – уже через пять минут все лишние мысли покинули мою голову, уступив место примитивным желаниям и инстинктам. До нас никому не было дела, легкий алкоголь продолжал будоражить кровь, соблазнительные округлости сами просились ко мне в руки – неудивительно, что совсем скоро мы покинули общий зал и уединились в отдельной комнате с громадной кроватью и вместительной ванной. Здесь уже все было готово к появлению гостей, над водой поднимался горячий пар, на полках горели ароматические свечи…

– Идите за мной, господин, – шепнула девушка, направляясь к ванне. – Вам нужно расслабиться перед тем, как приступить к самому главному.

У меня было собственное мнение на этот счет, однако я решил довериться профессионалу своего дела – и не прогадал. Чувственный массаж быстро перешел в откровенные ласки, затем последовал спонтанный и быстрый секс, но это оказалось лишь самым началом процесса. Экзотические танцы, настойчивые прикосновения, объятия – все это привело к тому, что мне удалось очень быстро вернуться в строй и продолжить начатое. Второй раунд незаметно перешел в третий, я окончательно утратил чувство времени…

– Можете остаться у нас до утра, – сообщила притомившаяся жрица любви, когда стало ясно, что добиться из меня каких-либо еще действий попросту невозможно. – Если хотите.

– Нет уж, мне сейчас лучше домой.

– Вам понравилось, господин?

– Не то слово. Вот, держи маленькую благодарность.

– Большое спасибо, господин!

– Ага…

Кое-как выбравшись из цитадели разврата, я еще минут десять стоял возле входа, наслаждаясь прохладным ветерком, вспоминая самые пикантные моменты закончившегося приключения и думая о том, на кой черт мне вообще сдалась какая-то магическая школа. Но алкоголь в конце концов выветрился под напором свежего воздуха, чувство долга победило проснувшуюся лень и я направился туда, где дрыхли ничего не подозревающие имперские волшебники.

Ночной город радовал спокойствием и тишиной. Жители давно отправились на боковую, рачительные дворники успели потушить большую часть масляных фонарей, количество стражников также уменьшилось. В результате я шел по совершенно темным и безлюдным улицам, лишь изредка встречая торопящихся по своим делам прохожих и отдельных патрульных. Надо сказать, что ни те, ни другие не проявляли ко мне никакого интереса – чувствовалось, что в Алдо отсутствуют серьезные проблемы с преступностью, а ночное время суток не является основанием для тревоги. Сейчас это играло в мою пользу.

К тому моменту когда впереди показался знакомый особняк, я окончательно пришел в норму и собрался с духом. У меня по-прежнему не имелось особого желания штурмовать резиденцию местных магов, но это был максимально правильный шаг, позволявший одним махом избавиться от самых опасных врагов, заполучить несколько душ и пополнить свой кошелек. Пропускать его и оставлять за спиной живых волшебников я не мог.

Стража рядом отсутствовала, из окон соседних домов никто не выглядывал, так что мне удалось спокойно подойти к воротам, и без проблем рассмотреть устроившуюся на дорожке энергетическую кляксу. На первый взгляд, передо мной находилось самое обычное сторожевое заклинание – лишенный магического дара человек скорее всего двинулся бы именно по дорожке, неизбежно вляпался в лужу красного тумана и тем самым дал знать обитателям дома о своем приближении. Убивать каждого случайного гостя здешним колдунам никто бы не позволил, бояться атакующей магии вряд ли стоило, но сигналки в данном случае было вполне достаточно. От меня же требовалось просто ее обойти.

Окончательно решившись, я перебрался через низенький забор, сделал короткий забег и остановился возле стены дома, рассматривая висевшие перед дверью багровые сгустки. То, что они представляют из себя реальную опасность, по-прежнему вызывало определенные сомнения, но лезть на рожон мне все равно не хотелось. Потратив несколько мгновений на оценку ситуации, я воровато оглянулся, а потом скользнул за угол и двинулся в обход здания, пытаясь найти более удобный путь для проникновения.

Окна первого этажа оказались плотно закрытыми, но когда я вышел на задний двор, то увидел гостеприимно приоткрытую дверь. Никакой магии рядом не наблюдалось, охранников не было в принципе, так что у меня получилось незаметно просочиться внутрь школы и затаиться возле какой-то статуи.

Вокруг царила тишина. Обволакивающая, вязкая, давящая на сознание, вызывающая безотчетную тревогу.

– Кхм, – тихо кашлянул я, пытаясь разорвать наваждение. – Чертовщина, блин…

На звуки моего голоса никто не явился. Уходивший вдаль коридор остался пустынным. Тишина вернулась.

Обругав себя за малодушие, я двинулся вперед, осторожно заглядывая в каждую встречающуюся по пути комнату. Судя по всему, здесь находились аудитории для студентов – взгляд то и дело натыкался на ряды аккуратных столиков, доски для черчения, карты и другие непременные атрибуты среднестатистического учебного заведения. Осознав этот факт, я перестал тратить время, нашел лестницу и поднялся на второй этаж. Интерьеры тут же приобрели неуловимый лоск, на полах возникли ковры, а обстановка стала гораздо уютнее – чувствовалось, что этот уровень для обычных студентов не предназначен.

Именно на втором этаже мне удалось засечь первый магический замок – дверь одной из комнат мерцала неярким оранжевым светом, буквально притягивая к себе мое внимание. Чисто теоретически, эту преграду можно было открыть за счет божественной силы, но главная цель вылазки все же заключалась в другом – первым делом мне следовало уничтожить находившихся поблизости чародеев. Благо, что если верить рассказам моих информаторов, в городе их осталось буквально двое или трое.

Внимательно обследовав второй этаж и найдя еще одну запертую комнату, я вернулся к лестнице, перебрался ярусом выше и наконец-то обнаружил хоть какие-то признаки жизни – из ближайшей комнаты доносился тихий храп, а источником этого противного звука оказался благообразный старец, развалившийся в мягком кресле неподалеку от потухшего камина.

Рядом с креслом валялась толстая раскрытая книга, ноги колдуна накрывал теплый плед, вся картина дышала миром и спокойствием, но я отлично помнил, ради чего сюда явился и с кем имею дело. Моя ладонь накрыла приоткрытый рот мага, короткий меч с легкостью пробил ему ребра, а выплеснувшаяся из пальцев оранжевая дымка довершила начатое дело. Конвульсивно дергающееся тело замерло, сквозь меня пролетели отголоски чужих воспоминаний и в комнате снова повисла гнетущая тишина.

– Готов…

Второго волшебника удалось найти в одной из спален – тот безмятежно спал, раскинувшись на вместительной кровати, а валявшиеся возле нее бутылки говорили о том, что минувший вечер получился насыщенным и запоминающимся не только у меня. Никаких трудностей с устранением этого врага не возникло – я спокойно забрал очередную душу, вернулся в коридор и отправился дальше, скрупулезно проверяя каждый закоулок.

Десять минут спустя стало ясно, что живых противников в здании не осталось. Убедившись в этом, я занялся сбором трофеев – вернулся к мертвецам, тщательно проверил их одежду, обыскал комнаты и переправил в карманы все мало-мальски ценное. Впрочем, каких-то неземных богатств здесь не обнаружилось – моей добычей стали несколько украшений, десяток золотых монет, а также странный оранжевый кристалл, не имевший в себе ни капли магии, но весьма необычный и красивый. К сожалению, от сбора книг пришлось отказаться – сходу определить примерную стоимость пылившихся на полках фолиантов было сложно, а свободного времени оставалось не так уж много. Я на всякий случай осмотрел несколько увесистых томиков, но затем махнул рукой и спустился этажом ниже – туда, где остались прикрытые магией двери.

– Так…

Проще всего было взломать замки с помощью своей покровительницы, однако мне захотелось испробовать небольшую домашнюю заготовку, придуманную как раз для таких случаев. Я подошел вплотную к магическому контуру, сосредоточился на нем, а потом начал медленно вытягивать из заклинания энергию, сразу же рассеивая полученные излишки в пространстве. По задумке, это должно было очень скоро истощить установленную защиту, спровоцировать распад ее внутренней структуры и открыть мне дорогу к спрятанным ценностям, но все пошло не совсем так, как ожидалось – примерно через минуту сияние начало быстро разгораться, отдельные сполохи пробились в реальный мир и я, ощутив неладное, бросился наутек.

Мгновение спустя за спиной раздался гулкий взрыв, меня накрыло волной горячего воздуха, а сверху посыпался какой-то строительный мусор.

– Твою мать!

О дальнейшем грабеже пришлось забыть. Я в спринтерском темпе спустился на первый этаж, выскользнул из дома, после чего опрометью метнулся к ограде, перелез через нее и двинулся куда-то в сторону центральной площади. Свернул раз, другой, третий, кое-как сориентировался в пространстве, взял курс на гостиницу…

К моему несказанному облегчению, никакой тревоги так и не возникло, а уже спустя несколько минут я добрался до нужного здания и непринужденно ввалился в него с блаженной улыбкой на устах.

– Хорошей ночи, благородный господин, – поприветствовал меня сонный управляющий. – Смотрю, вам понравилось заведение наших друзей?

– Не то слово. Было просто замечательно.

– Очень рад. Вам что-нибудь нужно?

– Да нет, мне уже пора собираться. Рассветет скоро?

– Через два часа, господин.

– М… у вас тут есть какие-нибудь хорошие травяные отвары? Мне бы не помешало взбодриться перед дорогой.

– Конечно, мы все сделаем. Отнести кувшин вам в комнату?

– Не надо, я спущусь.

– Хорошо.

Оставшиеся до утра часы я провел как на иголках, ожидая внезапного появления стражников, прихлебывая горьковатый местный чай, наблюдая сквозь окно за быстро светлеющим небом и отслеживая количество проходящих мимо гостиницы людей. Когда их стало достаточно много, а риск вызвать нездоровый интерес у чересчур бдительных патрульных сократился до минимума, пришло время покинуть город.

Я взвалил на плечи рюкзак, залпом допил остывший напиток, после чего направился к выходу.

– Хорошей дороги, благородный господин.

– Спасибо. Вам тоже всего самого хорошего.

Осуществить план удалось с небывалой легкостью – сквозь ворота непрерывным потоком двигались спешившие к своим полям крестьяне, мною никто не заинтересовался и уже через полчаса я оказался на оперативном просторе. А спустя еще четверть часа незаметно свернул с тракта и затерялся среди поросших лесом холмов.

Следующим этапом стала чистка рюкзака и перетасовка запасов – значительная часть купленных в Алдо гвоздей отправилась на дно заросшей высокой травой ямы, а около половины накопленного золота перекочевало под неприметный камешек в русле одного из ручьев. Скорее всего, эти деньги навсегда исчезли из моей жизни без особого шанса в нее вернуться, но возможность быстро восстановить запасы финансов в случае дерзкой кражи или банальной потери кошелька выглядела слишком заманчивой, К тому же, сбор денег не являлся для меня самоцелью, а хранить всю наличность в одном месте при любых раскладах было не очень-то разумно.

Разобравшись с этими моментами, я продолжил путь и спустя какое-то время добрался до выбранной в качестве мишени северной крепости. Следить за ней пока что не имело особого смысла, грозовых туч на горизонте тоже не наблюдалось, так что моей первоначальной задачей стало обустройство лагеря – высмотрев неподалеку от форта маленькую рощу, я пробрался в самый ее центр, обнаружил там заросшую кустарником поляну и начал расчищать себе место для будущей лежанки.

Все предварительные мероприятия были успешно завершены. Оставалось лишь дождаться нужной погоды.

Глава 10

Вечером произошло интересное событие, добавившее в мою жизнь капельку позитива – как следует выспавшись и перекусив сухарями с копченой колбасой, я от нечего делать проверил табличку с умениями и обнаружил, что «восприимчивость к магии» подросла на единицу, добравшись до пятого уровня. Думаю, это было напрямую связано с убитыми мною магами, однако здесь возникали определенные вопросы – умение и так находилось на достаточно высоком уровне и такой легкий переход выглядел очень странным. К тому же, я ведь не зря прокачивал сопротивление ментальным атакам – по идее, теперь уходящие к Лакарсис души не могли оказать на меня какого-либо существенного воздействия. Или все же могли?

Увы, но не имея четкого представления о механике работы каждого из своих умений, я был обречен искать ответы вслепую, тыкаясь по углам, словно новорожденный котенок. Наверное, причина столь внезапного прогресса крылась в том, что сам навык являлся относительно легким для освоения и тратить на него драгоценные награды вовсе не требовалось, а ментальный барьер всего лишь спасал мою психику от избыточного внешнего давления, не претендуя на роль абсолютной защиты. Однако найти хоть какие-то реальные доказательства этим предположениям у меня все равно не получилось.

– Ладно, примем как факт.