Отбор. Двое против всех

- Так тем более, соглашайся!

- А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, - просительно затянула Марси.

- Быстрее – не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.

- Жёстко! – посочувствовала Марси. – А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? – хмыкнула она.

- Не забудь – ты тоже, - отзеркалил принц. – Ну?! – нетерпеливо поторопил он.

- Подожди, я думаю…

- Странная ты, - через паузу заметил принц. – Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, - уже чуть не обвинительно закончил принц.

- А надо? Тебе этого не хватает? – деланно озаботилась Марси. – Ладно, наслаждайся!

Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:

- Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, - и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.

Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.

- Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь.

- А надо? – опять переспросила Марси. – Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.

- Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.

- Не льсти себе, - похлопала его по плечу Марсела. – Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?

- А давай! – внезапно согласился Рэдмон. Договор?

- Договор!

- Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Клянусь!

Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.

- Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Клянусь!

Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы.

А также интуитивную - веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали…

-Ну, а с невестой мы разберёмся без магической клятвы, я слов на ветер не бросаю.

ГЛАВА 3

- Принцесса Инесса? Проходите, проходите! Я не ожидал вас в это время!

- А в какое время мне приходить, советник? Сегодня закончился первый день обора. Каковы результаты?

- Скажу главное, дорогая наследница, ведьма Тамерис указала на нескольких девушек, семьи которых входят в нашу коалицию. И уже ничего нельзя сделать, принц и император узнали их фамилии.

- Плохо! У нас не так много людей, чтобы разбрасываться сторонниками. И побег не организуешь, семьи-то всё равно под ударом. Улисса, – обернулась принцесса к тётке, - не надо было допускать этих девиц на отбор! Разве в империи мало семей, где есть незамужние девицы?!

- Не кричи, Несси, - огрызнулась сестра императора. – Кто же знал, что Рэду придёт в голову позвать Тамерис?! Её присутствие вообще не было запланировано. А Рэд, кроме этого, изменил почти все задания отбора. Я сама не знаю, что завтра предстоит делать девушкам. Кстати, советник, ваша дочь пока никак не проявила себя.

- Так надо ей помочь. – прикрикнула принцесса. И выбрать ещё две-три девушки на всякий случай, которые отвечают вкусам принца. Обеспечить их зельями, приворотами, амулетами! Мне ли вас учить, тётушка?! Да и вам надо поторопиться, советник. Если император надолго сляжет с неизвестной болезнью, то и наместником Юга Рэдмон точно не станет. Мне нужно время, чтобы уговорить отца отдать Юг нам с Маркусом. Ну, а если уговоры не помогут, то…, - пальцы принцессы сжались в кулак так, что костяшки побелели от напряжения.

Она не закончила фразу, но собеседники вполне поняли старшую дочь императора. Характером и напором она пошла в отца и тоже не любила отступать перед препятствиями.

Но сейчас она была не в лучшем состоянии. Беременность давалась ей тяжело, принцесса быстро уставала и находилась почти всегда в раздражённом состоянии. Выдохну и немного успокоившись, Инесса продолжила:

- Наша цель – отодвинуть Рэдмона как можно дальше от престола, хотя бы на год. За это время я рожу сына. Надеюсь, внуку император в правах не откажет. Жаль, что магия рода не позволяет иной путь, кроме добровольной передачи трона. Улисса, что там насчёт острова магов? Согласен их верховный маг помочь в нашем вопросе?

- Он требует гарантий, девочка. Воевать с империей не хотят даже маги.

- Вот, как? Такая осторожность от таких сильных магов – это странно. Надеюсь, никто не знает о наших переговорах?

- Нет, ваше высочество, - вступил советник. – Всё держится в строжайшей тайне. Посылаю только преданных лично мне людей. Но, к сожалению, служба безопасности начала слежку за министром порталов. Пытаемся вывести его из-под наблюдения.

- За Рагиро следят?! Плохо! Как давно?

- Пока не знаем, ваше высочество. Установили двойную слежку и теперь следим за наблюдателями. Это люди Леона.

- Раз это люди Леона, тогда и братец уже обо всём знает! – вскипела принцесса. – Вы теряете хватку, советник! Рэдмон долго ждать не будет и арест министра не за горами! Немедленно примите меры!

- Конечно, принцесса, - советник вышел, понимая, что уже опаздывает.

С министром надо было покончить сразу, как только обнаружили слежку, обдумывал на ходу советник. Нельзя давать Леону шансов раскрыть всех. Придётся с одним, пусть даже важным элементом их группы, распрощаться навсегда. Своя жизнь дороже. Собственно, Рагиро свою задачу уже почти выполнил: переместил отряды наёмников на юг и разместил их в нужных поместьях. Они ждут сигнала. Пусть ждут. Советник дошёл до своего кабинета во дворце и вызвал помощника.

Принцесса проводила взглядом герцога Варторе и, прищурившись, спросила у тётки:

- Как там малышка Клара? Ещё не спрашивает, кто её настоящая мама? Если у нас всё выгорит, уедите с советником на Юг без развода или заставишь его развестись с Маржетой?

- Об этом ещё рано думать, - покраснела Улисса.

Она не привыкла к таким откровенным вопросам, но старшая принцесса никогда не отличалась тактом и пониманием.

- Дело ваше, тётушка, но, по мне, самое время начинать бракоразводный процесс. Это долгая процедура. Или вы хотите сделать его вдовцом? – ядовито подначила она.

- Инесса?! Что ты говоришь?! За своей семьёй смотри! У Теодора любовницы меняются каждый месяц! На пару с сыном девок метят, а Беатрис делает вид, что всё хорошо! Тьфу!

- Мать всегда была не от мира сего, - согласилась Инесса. – Но сейчас ты ошиблась, тётушка. Отец уже давно не берёт себе любовниц. Кажется, они с матерью помирились. Это меня и беспокоит: не дай богиня, мать понесёт ребёнка и появится ещё один наследник. А Рэдмон… Рэдмон как-то внезапно повзрослел и даже девицы, которых я ему регулярно подкладываю, не отвлекают его от государственных дел. Из волчонка он превращается в волка, и это опасно для меня…

Улисса насторожено посмотрела на племянницу. Девушка с детства отличалась жёсткостью и даже жестокостью. В ней собрались все отрицательные черты рода Гроверов: вспыльчивость, гневливость, злопамятность, алчность, жажда власти. Такой была бабка нынешнего императора, которая хотя и стала императрицей по закону, была ею по факту. Крутила мужем как хотела и правила империей не один десяток лет. А поскольку ума и знаний было маловато, то за время её правления империя скатилась далеко назад, растеряв былое могущество. Нынешний император – Теодор сумел восстановить положение страны, но пропустил взросление и формирование старшей дочери. Ведь она не сын, ей не править. Однако принцесса думала по-другому.

***

Рэдмон с утра работал в кабинете, методично просматривая донесения. Уже несколько дней из-за отбора он практически не появлялся на службе, ограничиваясь лишь срочными сообщениями от Леона. За это время накопилась текучка.

Сейчас принц совсем не походил на того простого улыбчивого парня, который знакомился с Марселой и разговаривал с ней на полигоне. Сейчас в кабинете сидел серьёзный, немного уставший, важный чиновник, с хмурым выражением лица и ворохом бумаг на столе. Напряжённая складка между бровей и лёгкая небритость добавляли ему возраста и значимости.

- Ваше высочество, последние донесения, - Леон вошёл в кабинет и положил на стол ещё одну папку.

- Что-то ещё? – потирая лицо руками и недовольно косясь на папку, спросил принц, видя, что помощник не торопится уходить. – Садись, обговорим. Кстати, что дала слежка за министром путей и порталов? Для чего он перебросил на юг большие отряды наёмников?

- Из-за графа Рагиро и зашёл, - тоже тяжело вздохнул Леон, садясь напротив своего начальника и друга. – наблюдали за ним месяц, тщательно, устанавливая все контакты и связи. Получилась серьёзная картинка, Рэд. Граф входит в коалицию «Южный Бестерад». Пока она малочисленна, но зато люди, которые входят в неё очень значимы. Там три министра, несколько имперских чиновников, несколько крупных землевладельцев с юга, но, главное, их возглавляет…, - помощник умолк, пытаясь найти более мягкое выражение.

- Сестра? – догадался Рэдмон.

- Да, - с облегчением подтвердил Леон. – Её высочество поставила цель стать наместницей Юга и отделить южные провинции в самостоятельное королевство. Она уже приготовила указ о разделе империи. Север – тебе, Юг – ей. Надеется, что император подпишет его, ведь вы оба – его дети.

- Женщины не наследуют, - машинально отозвался принц и замер. – Так она сама хочет править?! Не Маркусу готовит трон?

Он сразу вспомнил обрывок недавно услышанного разговора и понял, что в тот момент ошибся. Не Маркуса продвигает Инесса. Сама хочет править!

- Отец знает, догадывается?

- Пока нет, - покачал головой Леон. – Заговорщики ещё не предпринимали активных действий и никак себя не проявляли. Только министр порталов привлёк внимание тем, что в течение месяца перебросил на юг несколько крупных отрядов наёмников. Я докладывал тебе.

- Я помню, - кивнул Рэдмон. – Приказ проследить за министром давал сам. Получается, Леон, мы наткнулись на заговор. Но у нас нет никаких доказательств против сестры. И одна ли она? Не верится… Сделаем так, устанавливаем наблюдение за всеми, кто попал под наше внимание. Используй всё: зелья, амулеты, артефакты, доносы, допросы, но через неделю, максимум две – у нас должны быть факты. Факты, Леон!

- Понял!

05.12.2022

Мужчины вместе вышли из кабинета. Только принц направился не в свой департамент, а во флигель, где его уже должны были ждать претендентки. «Как там чувствует себя Марси?», - вдруг вспомнил принц о своей напарнице и невольно улыбнулся. Девушка нравилась ему, но пока, скорее, как приятельница. С такой мягкой улыбкой он и вошёл в зал, невольно давая надежду слишком легковерным девицам.

- Доброго дня, милые тессины! Сегодня вы узнаете первое задание. Оно состоится завтра ровно в полдень.

Принц видел, как замерли в ожидании девушки. Одни – в тревоге, другие – в предвкушении. И он не поскупился добавить остроты в своё выступление.

- Запрещено использование магии, амулетов, зелий. Завтра вы совершаете забег на шесть лье. Длина круга на полигоне – два лье. Значит, вам предстоит пробежать три круга. Почти все из вас учились в академиях или ещё учитесь. Так что это задание не будет для вас новым. Надо только уложиться в положенное время. Кто не уложится – тот выбывает! Всё честно. Для тех, кто останется, завтра вечером состоится первый бал. На нём будут присутствовать выпускники императорской академии магии и старшекурсники инженерной академии Орела, которых любезно отпустил по нашей просьбе король Игнаций. Всё благодаря присутствию у нас принцессы Марсела, - принц демонстративно повернулся к Марси и пару раз хлопнул в ладоши, приветствуя её.

«Уже начал претворять наш план», - догадалась Марсела и игриво помахала в ответ принцу, который тут же покинул зал.

- Что?!

- Как?!

- Ой, как интересно!

- Кошмар!

- Ну, хоть что-то!

Совершенно разные возгласы послышались из зала. Девушки возмущались, страдали, охали, ахали – шум стоял невообразимый. Ни одна из девушек не предполагала такого задания. А вот Марсела почему-то не удивилась. Ещё по опыту Земли она помнила, что если надо было провести безболезненный и неоспоримый отсев, то дают именно такие задания – на индивидуальные возможности и время. У всех на глазах. Оспорить результат очень сложно.

Марсела обвела девушек взглядом и поняла, что примерно половина из них с заданием не справится. Значит, Рэдмон затягивать отбор не собирается. Сама Марсела завтрашнего конкурса совсем не боялась. Если даже не придёт в первых, то норматив выполнит точно.

Герцогиня Улисса между тем вещала со сцены:

- Со всеми вопросами обращайтесь к распорядителям отбора. С этого дня отлучки в город запрещены. Завтраки, обеды и ужины – только в общей столовой!

Марселе ничего уточнять и узнавать было не надо, и она вернулась в свою комнату. Алисия и Джемма уже были в гостиной, Марси хотела пройти к себе, но буквально следом за ней в гостиную, постучав вошёл слуга и занёс большую корзину белоснежных лилий и длинный футляр с подарком.

- Это мне? – подскочила Алисия к столу.

- Сожалею, госпожа. Эти знаки внимания предназначены тессине МарселеДогертон.

- Фи! – вспыхнула герцогиня и отошла, брезгливо поморщившись, как будто прикоснулась к чему-то грязному. – Я так и знала, что мне Рэд не мог прислать такого безобразия!

Джемма только тихо улыбалась, наблюдая за этой картиной, не принимая пока никакую сторону.

Уже в комнате Марси открыла футляр и увидела прекрасное жемчужное ожерелье. Её поразило, что Рэдмон угадал её вкус. Марсела была равнодушна к драгоценным камням, но жемчуг любила в любом виде: колье, серьги, браслеты, диадемы, броши… Ну, вот такая слабость, которая зародилась, кстати, ещё на Земле.

Часа за два до ужина Марсела, переодевшись, пришла на полигон. Надо было освежить и активировать мышечную активность. Понятно, что она была не одна такая умная. Немало девушек пришли, чтобы восстановить форму, но все занимались либо небольшими группами по три-четыре человека, либо и вовсе поодиночке.

Марсела начала с разминки и пока в своём углу была одна. На Земле она активно занималась спортом и как повести разминку перед тренировкой имела представление. Тем более, что их тренер обычно говорил: «Можно не провести тренировку, если нет времени, но нельзя не провести разминку». И Марси этому правилу свято следовала.

Разминка идёт, как правило, сверху вниз, акцентируясь на тех мышцах, которые будут участвовать в тренировке. Марси начала с поворотов головы, затем перешла к подъёму плеч и махам руками, чувствуя, как кровь быстрее побежала по венам и возникло подзабытое чувство удовлетворения нагрузкой.

Она и не заметила как через несколько минут вокруг неё собрались несколько девушек, старательно повторяя за ней упражнения. Среди них были Джемма и Кристелла, та самая кандидатка, которая собиралась пройти на отбор со своими слугами. Видя такое дело, Марси решила подправить разминку, тем более, что она перешла к перекатам, а девушки выполняли их неправильно.

- Так, стоп, девочки! – она вышла вперёд и повернулась к ним лицом. Опа! А их уже человек двадцать. И все без всякой насмешки старательно работают. Однако!

- Примите позицию стоя, ноги как можно шире. Стопы параллельно друг другу, - командовала Марси. - Присядьте на одну ногу так, чтобы вторая оказалась прямой. Выполните перекат на другую ногу. Пятки от пола старайтесь не отрывать. Это упражнение можно выполнять в высокой посадке и в низкой. Попробуйте!

Разминка пошла гораздо веселее. Девушки начали подшучивать над собой, и атмосфера стала более дружественной.

- А ты интересная, - Джемма встала рядом. – В тебе нет злости и презрения.

- Ещё как есть, - призналась Марсела. – просто не вижу смысла демонстрировать свои эмоции открыто.

- Ну, тоже правильно, - согласилась Джемма. – Бежим?

- Бежим, - согласилась Марси, - Разминка закончена.

Они взяли ровный темп и вышли на дорожку. Остальные девушки потянулись за ними. Через полкруга стало ясно кто чего стоит. И это те, кто занимался физической подготовкой и пришли на тренировку, а что говорить о тех, что остались в комнатах?! Наверное, надеются на божественное чудо.

С большинством девушек Марси попрощалась после тренировки вполне дружелюбно. Отношение к ней явно изменилось. И это особенно стало заметно на ужине. Во-первых, Джемма и Кристелла открыто пересели ближе к Марселе. Девушки, которые были на тренировке, сгруппировались вокруг них. А те, что оставались в комнатах, объединились вокруг Алисии и Бренды – её бессменной подружки. И, честно сказать, вокруг Алисии девушек было больше.

Но, во-вторых, выяснилось, что команда Марселы оказалась отнюдь не зашуганной. Когда Алисия начала грязно намекать за что Марсела получила дорогие подарки, одна из девушек спокойно парировала: