Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»

— Горы Арии? Почему именно туда? Разве ваш клан не находится в Винарии, как раз в том месте, где сейчас мы?

— Находился, — поправил его собеседник. — Сам сказал, что Война Магов не щадит никого. Мы отказались присягнуть Валию — их новому предводителю и вход в наше царство оказался запечатан. Наши Старейшины и рунники ничего не смогли с этим поделать. Пришлось нам, как подземным гадам, с которыми так часто встречаешься в недрах земли, рыть себе тоннели в Арию, к нашим кровникам и дальше к Морозному Клыку. Вот только Арника нам помешала, но мы сумели ее обойти. Теперь там наш дом и дом тех, кто еще выжил в творящимся аду Корбака и Эрдона.

— В Арии сойдутся две чудовищные силы: Великие Маги и остальной оплот человечества. Не кажется ли тебе глупо находиться между молотом и наковальней?

— У нас нет выбора! Там исток зарождения нашей жизни! Там колыбель нашей цивилизации!

— Ваша цивилизация зародилась на поверхности земли, а не в ее глубине.

Гном хмуро посмотрел на вампира, но ничего не ответил. Постояв с мгновение, он, не говоря ни слова, миновав собеседника, направился на юго-восток. Крис еще раз осмотрелся, обведя взглядом сгущающиеся сумерки и не заметив ничего угрожающего их жизням, пошел следом.

Они отошли от восточных гор, когда ночь полностью накрыла мир. Гному помогало врожденное чутье следопыта, но он постоянно бормотал себе под нос о наставших временах, полном неумении командования их воинами, затянувшемуся умолчанию Старейшин и ночной темноте, расправившей свои крылья так некстати. Крис же, напротив, чувствовал себя великолепно. Ночное зрение прекрасно способствовало его продвижению. Он не видел опасности и угрозы со стороны коренастого спутника. Ощущал лишь недоверие к ему самому и больше ничего. Гном не лгал, не кривил душой, и этого было достаточно. Ему нужен был еще один шанс убраться с Большой Бабочки. На этот раз окончательный. В прошлый раз, Крис не успел. Не хватило всего нескольких мгновений. Если бы тогда все сложилось удачно, ему, Великому Вампиру, не нужно было бы кланяться этим карликам и не заключать такой союз, грозящий потерей самого ценного и мощного артефакта из когда бы то созданных на Большой Бабочке.

— Крис! Ты нас всех погубишь! Они пришли за твоим мечом. Твой клинок вызывает интерес не только у наших Старейшин, но и у простых смертных.

— Брат, успокойся, мы выберемся!

Мужчина положил руку на плечо другому и заглянул тому в глаза.

— Мы выберемся!

В комнату на верхнем этаже цитадели влетел запыхавшийся юноша. Его идеально правильные черты лица и бледная, можно сказать, белая кожа, выдавали в нем существо, не относящееся к живым людям, но очень на них похожее.

— Великие маги только что пробили брешь в нашей обороне и взломали главные врата!

— Вот видишь, — сказал мужчина, повернувшись к Крису, — к чему привели твои игры с артефактами и кузнечным ремеслом. Да, ты достиг в нем мастерства, но теперь знаешь, какие бывают последствия! Этот клинок словно магнит притягивает к себе всех, кто может понять его истинное значение.

— Я разберусь с этим!

— Разберусь? Ты сказал «разберусь»? Поздно разбираться, когда враг стучит в твои ворота и лезет в выбитые окна. В такие моменты нужно уходить через запасные двери!

— Что ты имеешь в виду? — не понял Крис.

— Совет постановил, чтобы ты задержал магов, пока мы уходим тайными тропами. Что посеешь, то и пожнешь, брат!

— Вы хотите бросить меня в цитадели?

— Нет. Портал будет действовать некоторое время и после нашего отбытия. Этого должно хватить, чтобы ты сумел присоединиться к нам. И мой тебе совет: избавься от клинка! Чем быстрее ты это сделаешь, тем меньше будет у нас проблем.

— Хорошо, но пока у меня есть время, чтобы испытать его в бою. Надеюсь, он покажет себя лучше, чем о нем подозревают продавшие души маги.

— Удачи, Крис!

— Не скучайте без меня, и передай Диане, что мне придется ненадолго задержаться!

— Твоя сестра знает о решении Совета и полностью его поддерживает. Так что твое отсутствие не будет для нее неожиданностью.

Напоследок перед выходом из комнаты мужчина кивнул Крису и скрылся за дверью, растворившись в полумраке коридора.

«Значит, они все же решили использовать портал. Мда… Совет держал его в сокрытии долгие десятки лет. Выходит, действительно пришли последние времена, если даже такая высшая раса как мы, вампиры, должны спасаться бегством от кучки смертных, возомнивших себя магами».

Он подошел к бойнице и посмотрел вниз. На площади перед воротами цитадели стали появляться люди в разноцветных одеяниях. Здесь были и синие, и красные, и зеленые мантии. Но больше всего присутствовало черных. Они, словно крыло гигантской птицы, расползлись во все стороны, нещадно убивая тех, кто, по их мнению, внушал опасность. То есть всех, не принадлежащих к магическим гильдиям.

Несколько десятков вампиров, находясь на крыше цитадели, спрыгнули вниз с обнаженными мечами, прямо в самую гущу врагов. Скорости ведения боя ночным воинам было не занимать, но на сей раз противник намного превосходил их. Не успела дюжина мертвых тел опуститься к ногам защищающихся, как и они сами присоединились к своим жертвам. Их сердца, подчиняясь неостановимой магии смерти, словно взорвались изнутри, прекратив своим существованием жизнь.

Была ли жизнь у этих бессмертных? Крис не раз подолгу рассуждал сам с собой на эту тему. Скорее всего была. Конечно, она не так ценилась, как у людей, но все же за каждую нужно было бороться до конца.

Он достал висящий на поясе собственноручно выкованный меч и, резко развернувшись, вышел из комнаты. Вдоль всего коридора стояли вампиры. По бледным лицам нельзя было определить их возраст, да и незачем этого делать. «Только сотня. Жалкая сотня пушечного мяса против армии Черных Магов. Остальные уходят. Уходят из этого мира тайнами тропами в неизвестность. Хотя уверен, что Совет и Старейшины прекрасно знают точку выхода. Еще бы. Они сами прокладывали маршрут. А мне, значит, выделили роль мусорщика — заметать следы их деятельности и пребывания, а также задержать, насколько это возможно, незваных гостей. Что ж, придется выполнять».

Они расположились на левом берегу Арники, восточнее Вии. С того холма, где они укрылись на ночь, поросшего высокими кустарниками диких ягод и вековыми могучими деревьями, хорошо просматривалась небольшая деревушка, находящаяся внизу. Скорее всего она была рыбацкой: недостроенные лодки, растянутые, сохнущие под ночным безоблачном небом, сети, весла, стоящие пирамидками, и рыба, подвешенная под козырек крыши.

Крис поймал себя на мысли о том, что за все время пребывания с гномом он так и не поинтересовался его именем. «А стоит ли это делать? Я знаю его всего полдня. Скоро и он окажется в забытье после того, как я осуществлю задуманное». Он взглянул на храпящего крепыша, которого в данный момент мало волновали события, происходящие на Большой Бабочке. Его кожаная перчатка покоилась под головой, а живот вздымался так, что казалось, ремень вот-вот треснет. Сломать ему шею не составило бы большого труда для Великого вампира, но сейчас был как раз тот случай, когда этого не следовало делать. Слишком много времени он потратил на поиски его клана и тех, кто хоть как-то был связан с переходом на Призрачную Гусеницу, куда совсем недавно отправились его сородичи.

Легко встав, Крис размял шею и посмотрел на стоящие внизу домишки. Ночное зрение давало многие преимущества и открывало то, что для других было скрыто. Пространство, находящееся в поле зрения, было погружено в тишину. Даже ночные цикады и другие звуки отсутствовали. Говорило ли это о затихшей войне? Может быть. Все застыло в нерешительности и в мучительном ожидании развязки.

Вампир спустился вниз. Ничто не препятствовало его движению. Один лишь гном, делавший вид погружения в глубокий сон, проводил его недоверчивым взглядом и вновь занялся привычным делом. В такое время на улице не было никого. Да ему и не требовались посторонние глаза. То, к чему он шел, находилось в отдельном строении и в отдаленности от остальных построек. Конюшня. Она встретила запахом сена, навоза и, конечно же, самих животных. При появлении вампира, они захрипели, зафыркали, заржали и попытались вырваться из своих стойл, разбить удерживающие запоры и доски. Их было три: двое коней и лошадь.

— Течка, — констатировал Крис, подойдя ближе и осматриваясь кругом.

Он чувствовал и видел смертельный страх животных при его появлении. Они вставали на дыбы, лягались, но не могли покинуть своих мест. Вампир открыл загон, ведущий к лошади, и на мгновение остановился, наслаждаясь безумием. В данный момент ему не требовалось подкреплять свои силы свежей кровью. Сюда он пришел просто так, ради забавы и скоротать то время, которое требовалось гному на отдых. Крис развлекался, и ему было все равно, кого убивать: животных или людей. Хотя нет, сейчас лишние жертвы были не нужны. Не следовало привлекать к себе внимание. Здесь война отгремела уже давно, но территория была подконтрольной магам и в случае чего они, несомненно, придут на помощь, учитывая, как обошелся с ними клан Ночных Жителей в прошлом.

— Мы никогда не присоединимся к вам! Этому не суждено сбыться.

Крису и его сестре Диане по приказу Старейшин клана пришлось встречать переговорщиков от Великих Магов. Им не хотелось этого делать, да и сами переговоры вызвали подозрение и недоверие, но то, что велели Старейшины, следовало выполнять без промедления. Хотя Крис и его семья относилась к Великим вампирам, но по непонятному стечению обстоятельств, именно ему и его сестре выпал жребий встречать тех, кого послал Высший Магистрат магов. На границе Альвеста и Винарии, южнее Барна произошла их встреча, и послов пришлось проводить в саму цитадель.

Маги, конечно же, знали, что близ Барна обитал клан вампиров, но его до поры до времени не трогали. Старейшины считали, что все так и будет дальше, но они ошиблись. После тяжелейшей победы над людьми в Альвесте и неудачном наступлении в Арии, маги остановили продвижение своих войск. Гномы однозначно отклонили их предложение о сотрудничестве, вследствие чего и были замурованы в своих подземных лабиринтах; к эльфам они уже давно выдвинули войска, а вот к вампирам только пожаловали. Диана пыталась образумить своего отца, входящего в состав Старейшин, но тот и слушать никого не хотел, предписывая разыгравшуюся войну именно людям, но никак не магам. С замиранием сердца, она с братом встретила послов и препроводила в цитадель, туда, где всех уже ждали.

— … Этому не суждено сбыться! — наконец выкрикнул Алехиус — глава Совета Старейшин.

То предложение, с которым пришли маги, не только вызвало удивление и непонимание, но даже гнев и ярость. Молодой Валий, вставший во главе объединенных магов, требовал от вампиров полной покорности и выполнения всех приказов Великих Магов. Взамен Ночные Жители получали покровительство и помощь в любом начинании клана.

— Ваш договор предполагает рабство нашего народа на веки вечные.

— Зато вы избавитесь от проблемы людского присутствия, да и дневной свет больше не станет представлять опасность.

— Люди — это не только проблема, — встав со своего кресла, сказал Алехиус. — Это так же источник нашей жизни.

— Любому источнику пропитания всегда можно найти замену.

— Вы хотите изменить уклад, формировавшийся тысячелетиями?

— Мы предлагаем альтернативу. Ее всегда можно найти, если задаться целью.

— Нет. Мы не будем менять суть самой Природы.

Алехиус подошел к магу ближе и обошел его, пытаясь еще раз обдумать слова пришлого человека.

— Ты пахнешь страхом. Это видно и не магическим зрением. Он чувствуется даже сквозь возведенную пелену мужества, за которой ты пытаешься сейчас скрыться. Твои ментальные действия не возымели успеха? Слишком мало у вас, магов, знаний о нас, одних из первых обитателей Большой Бабочки. Мы сами обладатели ментальной магии, к которой вам еще идти и идти. Вы радовались как дети, одержав победу над эльфами. Но так ли все произошло, как вы задумывали? Эльфы не проиграли. Они отступили. Это две разные вещи. Магия огня уничтожила значительную часть Вековечного Леса, и их правитель отдал приказ покинуть Вековечную Долину. Говорите — «проиграли»? Ха. Как бы ни так. Ваэрлай мудрый правитель и я в этом неоднократно убеждался. Их магия совершеннее нашей и может наравне противостоять вашей. Лес был их домом. Вековечная Долина — семьей. Они общались с каждым живым деревом в своей местности. Вам никогда этого не понять. Они ушли. Ушли далеко за пределы сего мира. Эльфы знали, что столкнись в магическом поединке с вами, пострадало бы не только два народа, но и весь мир. Он перестал бы существовать. Ваэрлай не мог допустить такого и поэтому они приняли единственное правильное решение.

— Но те жертвы с их стороны, — попытался оправдаться маг.

— Те жертвы с их стороны были первыми и последними. Когда они поняли реальные последствия событий, они собрались все вместе и исчезли, растворились в Вековечной Долине. Никто из ваших так и не нашел их следов, а мы знаем. Мы многое знаем, но эти знания никогда не окажутся в руках тех, кто несет зло.

— Мы их победили.

— Победили? Сколько магов они убили в первом же сражении?

— Немногим меньше трех сотен.

— Три сотни! Вот видишь и это только одна атака. Их могло быть не один десяток! Но взгляни на ее последствия. Лес от Андреса до Арники полностью выгорел. Теперь там равнина. И это лишь крупица той разрушающей магии, которую использовала одна и другая сторона противоборства. Еще раз повторяю, мой ответ — нет! Нет союзу с теми, кто использует черную разрушительную магию для подавления воли и превращению всех в рабов. Вампиры за равновесие в Природе. Так считает Совет Старейшин. Вам здесь больше делать нечего. Уходите!

— Вы не представляете, от чего отказываетесь и что теряете…

Внезапно дверь, ведущая в круглый колонный зал, где они находились, распахнулась, и вбежал бледный юноша в серебряной кольчуге с полуторным мечом на поясе. Старейшина нахмурил было брови, но появившийся вампир поспешил объяснить причину его столь внезапного появления.

— Люди, Великий Алехиус, очень много людей. Несколько сотен, даже больше.

— Как так случилось, что разведка не предупредила нас? — спросил тот, подходя к узким окнам-бойницам и вглядываясь вдаль.

— Разведка не пришла в назначенное время, повелитель. Мы считаем, что она уже никогда не вернется.

— Всем покинуть цитадель и оставить ее. Это место становится слишком опасным для пребывания в нем.

Последние слова он произнес, глядя посланнику магов прямо в глаза.

— Я передам Валию, чтобы он не рассчитывал на такую трусливую расу, как ваша.

Алехиус пропустил язвительную речь и вышел вслед за возмущенными отказом магами. Весь Совет последовал примеру Старейшины, и вскоре колонный зал опустел.

— Кто здесь?

Свет внесенного в конюшню факела озарил все пространство, заставив вампира отступить от стойла. Слишком уж он увлекся воспоминаниями, позабыв про осторожность. Непростительная ошибка. Тем более для Великого вампира, кем он и считался.

— Кто ты? Что тебе здесь нужно? А ну убирайся вон!

Крис обернулся. Впереди, у выхода из конюшни, стояла девушка. Можно даже сказать, девочка. Выскочив из дома в одной сорочке, с босыми ногами, она тем не менее крепко сжимала факел и совершенно не испугалась стоящего перед ней человека. «Интересно. Обычно при одном моем виде люди трясутся от страха. Здесь же все совершенно наоборот».

— Ты — вор!

Вампир шагнул к девушке.

— Не смей приближаться ко мне!

Но Крис уже не слушал ее. Секунду он стоял около коней, но вот мужчина пропал. Растворился, словно утренний туман.

— Где вы? — неуверенно спросила девушка, снимая со стены длинный серп. — Кто вы такой?

Вампир появился у нее за спиной, обнял, наклонил голову в сторону, отбросив черные, как смоль, кудряшки длинных волос и впился в шею.

— Вампир! — закричала жертва, но весь ее крик постепенно сошел на писк побитого зверушки.

— Я не убью тебя, красавица. Считай это благородным поступком с моей стороны. Уж очень ты понравилась. Твое мужество, стойкость. Ты не умрешь. Ты никогда не умрешь! Ты станешь такой же, как и я — Дитя Ночи! Еще спасибо скажешь!

— Мразь. Будь ты проклят!

— Увы, этого не случится.

— Гореть тебе в аду!

Голос девушки слабел, тело стало ватным, ноги подкосились, и она упала в бережно поддерживающие руки Криса. Он осторожно положил ее на пол, затушил факел и задержался на соблазнительных формах, проступающих сквозь ночную рубашку.

— Аэрис, дочка, что там такое? Почему животные до сих пор не успокоились? У тебя все в порядке?

Голос принадлежал женщине.

«А вот и ужин. Что ж, все-таки не зря я заглянул в эту деревушку». Силуэт мужчины, выделяющийся на фоне луны, растворился, и вскоре невдалеке послышались крики, возня и шум борьбы.

«Гад, там моя семья! Я найду тебя, ублюдок!» — последнее, что подумала девушка перед тем, как провалиться в пугающую черную пустоту.

Только часа через два Крис вернулся туда, откуда спустился. Гном находился в том же положении, в каком и был до этого. Вампир сел на свое место, обозначенное брошенным на траву плащом, и устремил свой взгляд на деревушку, где осталась укушенная им девчонка. «Еще одна, пополнившая ряды нашего клана. Выживет ли она в поглотившей всех и вся, войне? Да мне, собственно, нет до этого совершенно никакого дела. Но хочу признать она чертовски хороша собой. Пожалуй, если бы не все эти события, я бы сделал ее своей любовницей. А какая сила воли! Она до последнего сопротивлялась магии крови и с угрозами ко мне провалилась в пустоту. Если для нее закончится все хорошо, она сможет стать превосходным воином». Он потянулся, лег и завел руки за голову, рассматривая богато усеянное звездное небо. Ночной стрекот насекомых прекратился, но возник легкий бодрящий ветерок, бесшумно шевелящий кроны могучих деревьев, стоящих вокруг ночлега путников. «Большая семья у этой Аэрис. Мать с отцом, три брата, две сестры и бабушка. Неплохая охота за одну ночь, жаль, что бессмысленная и ненужная. Теперь наше передвижение могут выследить маги, а это будет очень даже некстати. Глупышка хотела мести. Хорошо, что она не знала, что по пробуждении вся ее память окажется стертой. Даже лицо того, кто ее перевоплотил, станет для нее тайной. Бедная. Мне немного жалко это крохотное создание. Без семьи, дома, прошлого и грядущего будущего. Что ж, такова жизнь!»

Всю ночь Крис провел в размышлениях над содеянном поступком. Уже рано утром, на рассвете, он пришел к мнению, что все же не следовало так вероломно расправляться с семьей Аэрис.

Нужно было уходить. Еще неизвестно, сколько продлится молчание деревушки, и убийство не всплывет на поверхность. Тогда все пространство превратится в разбуженный улей. Естественно, они будут искать того, кто совершил зло в такой ужасной форме. Это непременно дойдет до магов, и сюда направят исследовательскую группу. В таких преступлениях только они могут разобраться до конца.

Вампир встал и небрежно окинул взглядом проснувшегося гнома. Тот, как всегда, ворчал, охал и массировал затекшую за ночь спину.

— День будет долгим, Великий вампир. До заката нам нужно добраться до северных гор Арии.

— Я знаю.

Они оставили место ночного пребывания, полумертвую Аэрис, ее семью и скорый гнев людей. В несколько часов путники достигли левого берега реки Арники и оказались практически на границе трех империй: Винарии на севере, Альвеста на юге и Арии на востоке.

Крис посмотрел на юг. Там сплошной стеной стояли исполинские горы, закрывающие от обзора и укрывающие в плане стратегического наступления, Этилию — один из главных городов Альвеста. По преданиям, в которые Великий вампир никогда не верил, это место, в будущем, должно сыграть одну из ключевых ролей в событиях, о которых никто даже и слышать не хотел. Уж слишком ужасную картину рисовали пророки.

Вдохнув влажный воздух, вампир осмотрел противоположный берег, откуда доносились веселые щебетания и трели птиц, которых он уже давно не слышал. Ветерок опасливо тронул волосы и вновь утих. В воде что-то шлепнуло и зашевелилось — ничего такого, что могло бы заострить внимание.

— Здесь есть брод. Идем покажу!