Смертник из рода Валевских. Книга 4 (СИ)

— Крепость не вмешивается в мирские дела. За всё, что происходит в империи, отвечает она сама. Я здесь для того, чтобы обсудить условия. Мы согласны с вашим предложением.

— Это список всех известных на текущий момент личных резиденций герцога Одоевского, — ректор вытащил очередной лист бумаги, словно подготовил их на все случаи жизни. Но одним листом дело не ограничилось. На свет начали появляться всё новые. — Это приказ о зачислении Максимилиана Валевского преподавателем магической академии. Это приказ о том, что он становится искателем и имеет право беспрепятственного путешествия по всей империи. И, наконец, приказ императора Девалона шестого о том, что искатель имеет право уничтожать любые запрещённые механизмы и обслуживающий их персонал везде, где только он сможет их найти.

— Это…, — Алия ошарашенно смотрела на неожиданно возникший ворох бумаг.

— Это экземпляр Максимилиана, чтобы он предъявлял всем желающим в случае необходимости. Второй останется у меня, третий перейдёт матери Алие. Итого, если что-то произойдёт, всегда найдётся бумажка, чтобы наши действия носили легитимный характер. Я не собираюсь подставлять Максимилиана под удар высшей аристократии.

— Но ведь существует ещё и четвёртый экземпляр документов? — спросил я.

— Существует. Он будет отправлен в императорскую юридическую службу для регистрации. Всё, что мы делаем, должно быть максимально прозрачно и без единого намёка на правонарушения. Твои руки должны быть полностью развязаны.

— Этот ваш Господин, который контролирует, в том числе, ночную гильдию, имеет какую-нибудь связь с императорской юридической службой?

— От вас ничего не скрыть, — на какое-то мгновение Кималь Саренто прекратил улыбаться. — Ещё как имеет. Если он не сообразит, что нужно срочно сворачивать деятельность с производством эликсиров, может потерять одного из союзников. Возможно, он попытается устранить Максимилиана. Это те риски, на которые мы готовы пойти. С той защитой, что сейчас находится у Максимилиана, внезапного нападения можно не опасаться. Стальные болты для арбалета в количестве ста штук, тридцать эликсиров на ману и восстановление, а также лошадь будут готовы к восьми утра. Всё, что осталось — поставить подпись под документами и отправляться в путь. Времени действительно нет. Завтра империя должна знать, что один из искателей отправился в юго-западный регион. У Максимилиана будет два дня, чтобы добраться до цели и начать поиски. Связь будем держать через мать Алию.

— Вот теперь это больше похоже на ректора магической академии. Слишком всё было гладко и приторно, чтобы быть правдой. Давайте бумаги. Раньше начнём, раньше закончим.

— Такой настрой мне нравится, — вечная улыбка вернулась на прекрасное лицо ректора. — Мать Алия, пока Максимилиан подписывает документы, не желаете вина? Почему-то мне кажется, у вас сегодня был тяжёлый день и небольшой бокал чудесного напитка будет как нельзя кстати…

— Домой? — спросила Алия, когда мы вышли от ректора. Я посмотрел на часы — семь часов вечера. Торговцы только начинали собирать товары и готовиться к закрытию магазинов да лавок, так что следовало поспешить.

— Пока нет. Нужно к кузнецу. Лошадь со всем снаряжением доставят только утром, так что он должен успеть.

— Хочешь всё же перековать катары? Отец Нор мне рассказал о подарке Злого Инженера.

— Никогда не знаешь, когда тебе на дороге встретится ещё один Безликий, верно? У меня для тебя будет важное задание — тряси церковников, отца Нора, кого хочешь, но выясни, каким образом у мага можно изъять камни. Я слышал о том, что в Крепости есть какой-то устройство для этого, но мне нужны подробности. А также возможность получения такого устройства, если других способов нет.

— Поняла, — кивнула девушка, забираясь в повозку. — Садись. Я знаю неплохого и недорогого кузнеца из столицы. Как-то пришлось к нему обращаться, чтобы починить треснувший клинок. В Крепости повреждение имущества не прощалось и наказывалось дополнительными работами.

Кузнец долго смотрел на мои камни. Долго думал. Потом ещё дольше смотрел на лезвия катар, что могли разделяться, превращаясь в шип.

— И вы хотите, чтобы я сделал это всё к утру? — уточнил он.

— Всё верно, — кивнула Алия. — Изделие нужно нам утром.

— Из чистой руды клинки не делают. Нужны добавки. Нужно всё высчитывать, измерять…

— Тридцать золотых, — припечатал я, не желая торговаться. — За ночь работы ты получишь тридцать золотых. Примесей не нужно. Плавишь руду, отливаешь из неё клинки, идентичные этим, вставляешь их в устройство. Справишься до восьми утра, получишь десять золотых сверху. Это нормальная цена за ночь работы?

— Коли так, оставляй свои ножики. Утром всё будет.

— Если руда останется, нужны арбалетные болты. Вот для этого, — вслед за катарами я открепил и арбалет. Хорошо, что Алия постоянно ходила в мантии, а то бедного кузнеца удар бы хватил. Ибо все прекрасно знали о том, что такое оружие официально разрешено носить только представителям Крепости. Кстати, нужно бы бумагу какую получить на этот счёт. Как ни крути, виконт Валевский к церкви не имеет никакого отношения. Алия кивнула, обещав заняться этим вопросом.

Утром из славного города Турба в сторону севера выехал всадник. Да, именно в сторону севера, несмотря на то что ждали этого всадника в юго-западном регионе. У меня не было морального права не проверить месторождение эксклюзивного камня «Праксис». Дорогу я продумывал всю ночь — получу камень, въеду в западный регион, доползу до главной дороги и, резко повернув на юг, поеду в юго-западную части империи. Крюк получался довольно внушительным, за два дня мне предстояло преодолеть больше пятисот километров, так что нам с коняшкой придётся основательно поработать. Ей — скакать, как оглашённой, мне — постоянно поддерживать нас «Лечебной аурой». Это, конечно, будет не самая полезная прогулка для животного, да и для меня, но иного способа прихватить с собой камень я не видел. Откладывать путешествие на будущее не хотелось. Никто не знает, когда это будущее наступит. И наступит ли вообще.

Люди шарахались в сторону, едва завидев меня. Паломники разошлись по домам, так что никто не собирался оспаривать право у одного чрезмерно ретивого человека нестись с такой скоростью. Разве что кто-то с болью в глазах смотрел на лошадь, что после получасовой гонки должна была превратиться в безжизненный кусок мяса. Понимал это и я, двигаясь по принципу двадцать-пять. Двадцать минут несёшься, пять минут отдыхаешь, заливая лошадь «Лечебной аурой». Вроде как получилось идеально — пены из рта животного не появлялась, моя задница в тугой комок боли от такой езды не превращалась, а часа через четыре, когда лошадка начала демонстрировать первые признаки усталости, я без всякой жадности скормил ей один из эликсиров восстановления. Как по мне — я первый человек в империи, кто заморачивается настолько, что поит дорогущим зельем свою лошадь. Чего только не сделаешь ради скорости, особенно когда выехал в места, лишённые хоть каких-либо больших населённых пунктов. Кругом были лишь мелкие деревеньки, в которых о запасной лошади даже не слышали. Своих и тех было две на всё село.

Тем не менее, как я не старался, добраться до нужной точки до захода солнца не получилось. Мало того, ещё и завтра предстояло двигать минимум три-четыре часа, в зависимости от состояния земли. Дикая скачка давно закончилась — травмировать животное на неровной поверхности я не собирался. По сути, это был самый слабый пункт моего дерзкого плана путешествия — я лишь приблизительно прикидывал, сколько времени должно занять поездка по пересечённой местности. Может справлюсь за пару часов, а может придётся тратить целый день. Кималь Саренто явно не обрадуется такой задержке, но и поделать я ничего не мог. Внутренняя жадность не простит, если я не присвою камень.

Палатка, что мы купили в Крепости, исчезла во время нападения тёмных тварей на Кострищ, так что пришлось использовать ту, что выдал ректор. С едой оказалась напряжёнка — её выдали лишь на одни сутки. Как и воды. Считалось, что я буду останавливаться в тавернах. Заметив небольшую посадку, я добрался до неё уже в потёмках. Стреножив лошадь и отпустив её восстанавливаться, благо неподалёку обнаружилась небольшая речка, я достал из рюкзака кристалл разлома, освещая пространство синим светом. Радиус свечения зависел от величины кристалла. Моего, что был едва больше кулака, хватало на пятиметровый круг. Большие смысла брать я не видел. Они и тяжелее, и транспортировать их неудобно. Установив специальный держатель для светляка, я пошёл в посадку за ветками. Как ни крути, но кристаллы разлома только дают свет, но никак не тепло. Ночи же в наших краях с каждым днём становились всё холоднее и холоднее. Ещё бы — через месяц должна наступить осень.

Когда сверкнуло, я даже не сразу понял, в чём дело — задремал. Костёр жарил на всю, поглощая толстый сухие ветки. Пригревшись, я перестал следить за окрестностями. Даже палатку не раскладывал. Какой в ней смысл, когда путешествуешь один и погода отличная? Расслабился, за что и поплатился. Следом за первыми искрами сверкнули вторые, третьи, пятые… Однако монстра рядом не наблюдалось. Потому что на меня напало не чудище или дикий зверь, а самый опасный хищник этих земель. Человек!

Светопреставление продолжилось, словно на меня наткнулась целая армия арбалетчиков. Скорость, с которой в меня врезались снаряды, а также их сила, пугали. На всякий случай я проверил, что флакон с маной легко выходит из кармана и вскочил на ноги. Отлежаться не получится — придётся действовать.

Однако, когда в круг света вошёл человек, мой боевой настрой слегка пошатнулся.

Верховый обращённый. Вероятность 100%

В руках противник держал лук. Лук! Оружие, которым даже охотники на дичь постепенно перестают пользоваться, переходя на арбалеты. Это что за древность такая? Судя по тому, что половина колчана оказалась пустой — та очередь из снарядов, что в меня прилетела, выпускалась всё же одним человеком, а не армией. Но кем нужно быть, чтобы работать даже луком с такой скоростью?

Очередная стрела сорвалась в полёт, буквально в упор, чтобы срикошетить и отлететь обратно. И тут случилось то, что бывает только в сказках — верховный обращённый сделал неуловимое движение рукой, выхватывая стрелу в воздухе. Посмотрев на наконечник, противник, сохраняя чудовищное спокойствие, закинул стрелу обратно в колчан, бросил лук на землю и достал саблю. Всё происходило в абсолютной тишине, словно мы играли в игру «не разбуди соседей». Это, конечно, пугало, но не настолько, чтобы я не поверил в реальность происходящего. Сном это никак быть не могло.

Между нами было не больше пяти метров, так что промахнуться из арбалета я никак не мог. Болт сорвался в полёт и я уже видел, как он делает аккуратную дырку во лбу противника, или, в крайнем случае, уничтожает один из его амулетов, но раздался звон, словно две металлические болванки со всей дури ударились друг о друга, сверкнули искры и мой арбалетный болт отлетел в сторону, отбитый саблей. То, чего не смогла сделать Карина Фарди, с лёгкостью вытворил непонятный гад, явившийся ко мне посреди ночи среди абсолютного «ничто». Какого Скрона ты тут забыл, придурок? Я же в такой дали от цивилизации нахожусь, что здесь даже диких животных не водится?

Вот теперь я рассердился окончательно. Мало того, что меня будит непойми кто, лишает маны своими стрелами, так ещё и болты мои отбивает! Судя по беглому просмотру параметров, верховный обращённый явно перекачался усилителями или их заменителями — у него оказалось открыто куча физических параметров и ни одного из них ниже трёхсот процентов найти мне не удалось. Сражаться с таким монстром по его правилам нельзя. Лишит маны и прибьёт, даже не объяснив, с какого перепуга он вообще на меня напал. Раз меня пригласили на поединок, значит, условия должны быть моими. Посмотрим, как ты отобьёшь это!

«Тёмный шип» сорвался и врезался в район груди противника. В последний момент он попробовал уклониться, но расстояние между нами было слишком малым. Привычно громыхнуло и, пока тьма ещё не рассеялась, я был в шаге от врага. Даже не удивился, застав его живым. Тот, кто обладает такими физическими параметрами, не мог не иметь какой-то защиты от магии. Верховный обращённый умудрился отреагировать на моё стремительное появление, встретив меня рубящим ударом, но его клинок отбросило в сторону. Лезвия обновлённых катар пришли в боевое положение и вонзились в противника. На груди верховного обращённого разом вспыхнули три амулета, но уберечь от удара они не смогли. Лезвия из вирмы игнорировали защитную магию, словно её вообще не было. На лице противника успело нарисоваться изумление, прежде чем передо мной высветилось сообщение:

Получены 3 из 12 осколков «Улучшителя». Итого 3 из 12.

Тяжело дыша, я вытащил катары и тело рухнуло на землю. Какое-то время смотрел на своего противника, но тут в голове что-то щёлкнуло, и я бросился к костру, катарами вырезая землю и закидывая ею костёр. Чтобы верховный обращённый здесь не делал, он явно явился сюда не один. Взрыв от «Тёмного шипа» в ночной тишине должен быть слышен на несколько километров, так что есть большая вероятность, что сейчас товарищи этого гада старательно его ищут. Если против меня выйдут сразу двое, не факт, что получится с ними справится. Слишком огромная разница между нами. Как в скорости, так и в силе.

Окружающий мир вновь накрыла тишина, вот только сна у меня больше не было ни в одном глазу. Это что такое только что было?! Откуда здесь, посреди полей, взялся обращённый? Да ещё и верховный, снаряжённый, словно он на войну собрался? Три амулета на избежания смертельного урона — кто в здравом уме вообще такое носит? Ладно герцоги, им по статусу положено, но марионетка Скрона?!

Ладно, а что это было с «Улучшителем»? С какого Скрона осколки вообще появились, да ещё и в количестве трёх штук? Когда Злой Инженер рассказывал мне о том, как он получил свой камень, то я забыл поведать ему о том, что уже убивал обращённых, управлением над которыми Скрон не перехватил. Тех двоих лже-церковников, что стояли на страже поместья епископа Цвата. Никаких осколков с той парочки я не получил, а здесь сразу три штуки? В чём разница? Неужели с того, что тех я пристрелили из арбалета, а этого проткнул катарами? То есть камень получается только в ближнем бою? Проклятье — одни вопросы и ни одного ответа!

Перед глазами вновь появились параметры моего противника. Сейчас, когда он уже был уничтожен, его «личное дело» перекочевало из активного раздела в раздел «убиты», где уже находились несколько «папок». Все те, кого я вначале проверил, а потом убил. Удобно. Через пару сотен «сканирований» у меня могло накопиться слишком много лишнего материала, в котором запросто можно запутаться. Посмотрев на камни своего противника, я осознал, что какое-то время мне придётся таскать его тело с собой. До тех пор, пока Алия не сообщит, каким образом можно извлекать из мага камни. Верховный обращённый оказался не только усилен физически, но ещё и обладал кое-чем полезным. У его защитной способности «Магический доспех» имелось несколько камней поддержки, два из которых были мне крайне интересны. «Отражение стали» и «Уменьшение магического урона». Саму способность, как и первый камень поддержки, я хотел наглым образом всучить Алии. Нехорошо, когда у моей личной служительницы нет даже элементарной защиты. Что касается второго, то от него не отказался бы уже и я. Камень показал свою ценность уже тем, что сумел уберечь обращённого от удара в упор «Тёмного шипа»! Это дорогого стоит, учитывая, что эта способность делала с таркатанами. Нужно срочно увеличивать убойную силу, иначе вскоре против всяких тёмных моя основная магическая атака окажется будет бесполезной.

Ночь по-прежнему оставалось тихой, поэтому я решился на небольшую разведку. Не на своих же двоих обращённый добрался в такую глушь? Значит, где-то должна быть повозка, на крайний случай лошадь. Или отряд таких же сильных тварей, что разорвут меня на мелкие части. Прикинув, откуда прилетела первая стрела, я медленно пошёл вдоль посадки, прислушиваясь к каждому шуму. Мне казалось, что в основном шумлю я, но где-то через километр, когда я уже собирался поворачивать назад, до меня донёсся запах, которому совершенно было не место в безлюдной местности. Запах жаренного мяса! С приправами!

Определив, откуда дует ветер, я пошёл ему навстречу. Взобравшись на очередной холм, я увидел внизу лагерь. Три повозки, куча лошадей, один большой шатёр. Между повозками сновали люди, один в один похожие на того, что мне ужалось прикончить совсем недавно. Я насчитал двенадцать человек, а сколько ещё ходит по окрестностям? Даже думать не стоило о том, чтобы героически бежать вперёд и устраивать побоище. Прибьют ещё на подходе.

Из огромного шатра вышел какой-то пузан. Судя по тому, как вальяжно он ходил между остальными и как ему отчитывались, местный начальник. Из-за большого расстояния у меня не получалось использовать «Анализ», чтобы познакомиться с пузаном поближе, а подкрадываться ближе не хотелось. Чудо, что я до сюда добрался незамеченным.

Итак, что мы имеем? Некий тёмный с тремя обозами и минимум с двенадцатью верховными обращёнными путешествует по центральному региону. Причём не по центральным дорогам. Даже не по просёлочным. Он явился сюда, в глухомань, где нет ни единой души. Ни деревень, ни городов, ни разломов, кроме, разве что…

«Праксис»!

Тёмные явились сюда за моим камнем!

Глава 6

— Алия, просыпайся! — я связался со своей личной служительницей сразу, как только вернулся к своему угасшему костру.

— Что случилось? — сонный голос девушки ответил не сразу. — Который сейчас час?

— Середина ночи. У меня тут возникли небольшие проблемы.

— На тебя напали люди герцога? — в голосе появилась обеспокоенность. — Ты не пострадал?

— Да, на меня напали, но герцог тут, вроде как, не виноват. Не перебивай. В общем, я случайно оказался неподалёку от Кострища, и тут…

— Где ты оказался?!

— Не ори, — скривился я. Крик девушки воспринимался так, словно мою голову засунули в металлический чан и удалили по нему кувалдой. — Решил схитрить и поехал в обход.

— Какой схитрить, Макс? Ты на севере, в Кострище! В то время как должен был быть на юге, в Одоевске!

— Во-первых — не на севере, а на западе центрального региона. Во-вторых — завтра я уже буду в западном регионе и благополучно отправлюсь вниз по карте. Если меня решат ловить, то будут делать это на границе центрального региона. О том, что я решу сделать такой крюк, никто даже представить не сможет. И вообще, я с тобой связался не для того, чтобы выслушивать лекции о том, как правильно путешествовать по империи. У меня здесь команда обращённых.

Девушка притихла. Даже если она и ругалась, то убрав руку с символа. Меня это более чем устраивало.

— Карта под рукой есть?

— Издеваешься? Только и делаю, что в спальне карту держу! Жди, сейчас спущусь в кабинет… Всё, на месте. Центральный регион, говоришь?

— Кострищ видишь? Примерно в восьмидесяти километрах от него есть деревушка, стоит на излучине рек.

— Гульмарши?

— Понятия не имею, как она называется. Небольшая, домов на двадцать.

— Всё верно, это скорее хутор. Нашла. Ты там? Так далеко от дороги?

— Не совсем. Теперь пальчиком веди вверх. Если двигаться по реке, что на карте справа, то примерно в двадцати километрах севернее находится её исток. Нашла?

— Допустим.

— Вот. Рядом с этим метом разбили свой лагерь минимум тринадцать верховных обращённых, сопровождающих какого-то пузана. Мне удалось прикончить одного обращённого, но связываться со всей толпой я не стану. Они не просто сильны — они чудовищно сильны. Напичканы усилителями похлеще Фарди. Кто такой пузан и что он тут забыл — не знаю.

— Сам-то ты что там забыл? Макс, только не говори, что ты за каким-то камнем полез!

— Не за каким-то, а за эксклюзивным.

— О котором ты мне, конечно же, ничего не сказал! — мне категорически не нравился спокойный голос Алии. Почему-то возникло ощущение грядущей беды.

— Хотел сюрприз сделать. Притащить тебе его на блюдечке. Кто же знал, что тут тёмные внезапно возникнут? Меня вообще похвалить нужно — мне удалось одного прикончить, так что герцогу меньше с ними возиться придётся.

— Герцогу?

— Не мне же! Алия, я в обращённого из арбалета в упор выстрелили, так он болт отбил! У него три амулета на блокирование смертельного урона были! И таких минимум двенадцать тел тут бегает. Я туда не вернусь ни за какие деньги. Плюс пузан — если это какой-то тёмный мастер, что явился за мои камнем…

— Так всё же за твоим камнем? То есть ты всё это заранее спланировал?

— Хватит ругаться — нужно поставить герцога Турбского и Крепость в известность, что отряд верховных обращённых во главе с тёмным мастером путешествуют по их землям на трёх повозках. Места здесь не обжитые, скорость их будет небольшой. Осталось только понять, действительно ли они двигают к камню, или у них здесь какие-то другие дела? Если всё же к камню, откуда они о нём знают? И знают ли точные координаты? Ты выяснила, каким образом можно из мага камни вытащить?

— Когда? Всего день прошёл!

— Целый день! У меня тут на руках труп верховного обращённого, внутри которого находится слишком много чего ценного. Не через огонь же это всё добывать?

— Если камни были добавлены через огонь, достать их не получится. Эксклюзивные камни тоже не вытащить. Только элитные, если они были добавлены стандартным способом. Подожди, тут Элеонора на шум явилась… Так, знающие люди говорят, что извлечь камни из мага легко и просто — достаточно вспороть ему грудь. То, что было добавлено в его магическое поле, должно располагаться возле сердца. Как понимаешь, речь идёт только про обычные камни, не тёмные. К тому же с обращёнными такой способ вряд ли сработает — они получают камни через огонь. Единственный вариант вытащить хоть что-то — сжечь труп. Но в этом случае эти камни прилипнут к твоему полю. Так что как ни крути, получить камни сейчас у тебя не получится.

— Откуда Элеонора знает о том, как доставать камни?

— Говорит, что ей не раз приходилось извлекать их из погибших смертников.

— Так, говоришь, не сработает с верховными обращёнными? Хорошо, давай проверим. Что я теряю, в конце концов? Значит, возле сердца?

Я без всякой брезгливости достал нож и вскрыл грудную клетку. Рёбра у трупа оказались прочными, так что пришлось постараться, чтобы их выломать и просунуть руку к сердцу. Что-то твёрдое обнаружилось сразу — там, где должна быть лишь одна мякоть, находились какие-то уплотнения. Сграбастав парочку, я вытащил руку и, опасливо покосившись в сторону лагеря обращённых, вытащил осветительный кристалл, стараясь максимально прикрыть его курткой. У меня в ладони оказались два элитных камня — золотое свечение не спутать даже под слоем крови и синим светом кристалла. Я понятия не имел, какие камни достал — над определением нужно работать, под это есть отдельная дисциплина, а использовать «Анализ» ради каких-то камней слишком расточительно. Сейчас для меня это были просто два элитных камня. Отложив добычу, я принялся один за другим доставать из верховного обращённого то, что ему уже никогда не понадобится. Итого получилось шесть золотых камней и один синий. Последний я точно мог идентифицировать: «Уменьшение стоимости». У верховного обращённого это был единственный камень магического уровня.

— Алия, у меня для тебя есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начинать?

— Ты достал камни? — догадалась девушка.

— Угу. Причём это как хорошая, так и плохая новость одновременно. Тёмные всё же умеют вставлять себе камни также, как и мы. Теперь это доказано на примере. Ещё одно — спроси у отца Нора, каким образом Злой Инженер получил свой «Улучшитель». Прибивал каждого обращённого в ближнем бою? Или из лука-арбалета? Я получил новые осколки и не понимаю, почему. Я убивал обращённых и раньше. Как тех, кого уже захватил Скрон, так и ещё свободных. Осколков не было.

— У тебя хоть день без приключений может быть? — в голосе девушки явно читалось недовольство. — Что тебе стоило поехать обычной дорогой?

— И всё пропустить? Нет, Алия, я бы себе такого не простил. Всё, хватит болтать. Буду, наверно, потихоньку отсюда сваливать. Тело оставлю, оно уже бесполезно. Главное добраться до камня раньше тёмных.

— Не вздумай его вставлять! — на всякий случай предупредила Алия и убрала руку с символа. Я подошёл ближе к убитому. Для того, чтобы добраться до груди, мне пришлось снять его куртку и сейчас я с интересом смотрел на этот предмет гардероба, на полном серьёзе решая, стоит ли мне заняться мародёрством, или нет. Куртка, как и штаны, были сделаны из какого-то мягкого и, при этом, прочного материала. Единственное, что меня смущало — отсутствие широких рукавов, что могли спрятать катары и арбалет. При таком исполнении моё оружие будет находится у всех на виду. Критично? На самом деле да. Тем не менее упускать такую ткань нельзя. Прихвачу с собой, чтобы мастера столицы её подшили под мои требования. Как и брюки. И пояс. И ботинки. Проклятье, да здесь всё было на порядок лучше того, что я мог себе сейчас позволить. Да, в дорогих магазинах столицы, конечно, можно было купить себе много чего интересного, но у нас сейчас слишком мало денег, чтобы тратить их на излишества. Золота, к слову, у обращённого не было. Скорее всего всем заведовал пузан.

Лук с колчаном я тоже прихватил. Выглядело оружие обращённого шикарно, а всей моей силы не хватило, чтобы оттянуть тетиву на достаточное расстояние. Чтобы не было перегруза, пришлось оставлять палатку, а всю еду с водой прятать в свой желудок. Удостоверившись, что ничего ценного я не оставил, я взял коня за поводья и пошёл вперёд, освещая путь кристаллом. Если верить карте, до камня осталось чуть больше двадцати километров. К утру должен быть на месте.

Всё же хорошо, что я не стал излишне паниковать и идти в полной темноте. Местность и в солнечные часы изобиловала рытвинами, а в ночной тьме, казалось, вылезло то, чего здесь даже изначально не было. Яма на яме, бугорок на бугорке, повсюду ветки, камни и трава едва ли не по пояс. Во всяком случае, так казалось. В мертвенно-синем свете пространство выглядело особенно жутко и несколько раз я на полном серьёзе думал о том, чтобы остановиться и дождаться рассвета. Однако жадность упорно толкала меня вперёд. Мало завладеть камнем — ещё нужно постараться его уберечь. Двенадцать верховных обращённых вряд ли просто так отойдут в сторону, как только я первым достигну цели. Представляю картину, бежим мы, значит, с пузаном наперегонки, ползём в горку (камень же обязательно должен быть на вершине горки?), пытаемся друг друга оттолкнуть, у пузана это получается, он взбирается на вершину, но тут я делаю последний прыжок и перед самым носом хватаю камень, победно поднимая его над головой. Пузан расстраивается и вместе со своими обращёнными сваливает за Стену, рассказывать о том, каким шустрые ребята живут в Заракской империи.

Кажется, кому-то всё же нужно отдохнуть. Такой бред уже в голову лезет.

Когда приветливое и тёплое солнышко взошло над горизонтом, пробуждая народ для нового трудового дня, я походил на Злого Инженера. Хмурый, замученный бессонной ночью и уставший от борьбы с травой. Судя по карте, я достиг цели, но ничего похожего на постамент с наградой в округе не наблюдалось. Хотя холм имелся. Оставив лошадь, я вскарабкался на него и осмотрелся — повсюду, куда только глаз доставал, находилось нетронутое пространство. Ни людей, ни тёмных. Девственная земля, прячущая мою прелесть. Я приблизил карту как только мог — судя по ней, камень находился точно под точкой, обозначающей меня. На всякий случай, понимая, что глупо, посмотрел наверх. Пусто. Значит, нужно копать.

Вот только хозяин этого места думал иначе. То, что происходит что-то неправильное, я ощутил, когда взлетел в воздух вверх ногами. Извернувшись, я увидел толстый зелёный отросток, что оплёл мой золотой купол в районе ног и с приличной скоростью начал тащить меня на другую сторону холма. Там к нему присоединился ещё один отросток, что пожелал оплести меня уже в районе груди, но у меня на этот счёт имелись другие планы. Согнувшись, я рубанул катарами по удерживающей ноги зелёнке. Катары не встретили сопротивления, словно это была простая бумага. Во все стороны брызнула зелёная жижа, ноги высвободились, и я полетел вниз. Высота была небольшой, всего метра три. У Злого Инженера мы и не с такой верхотуры прыгали. Сгруппировавшись, я перекатился и ещё раз рубанул катарами по второму отростку. Холм тряхнуло. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — камень находится под холмом и его защищает неведомая тварь, что явно огорчена моим поведением. Обрубки начали быстро убегать, но отпускать их я не хотел, устремившись следом. Всего за пару прыжков я обогнал травяных змей и увидел пещеру, куда они втягивались. Ещё раз рубанув по траве, уменьшая длину зелёной верёвки, я остановился возле дыры. Когда-то она была огромной, примерно в мой рост, но сейчас проход был практически полностью законопачен несколькими десятками зелёных змей, расползшихся по окрестности во все направления. Отростки шевелились, дёргались и жили своей жизнью. Лишь двое из них исчезли в глубинах холма, но их место тут же заняли новые, принявшись расти с чудовищной скоростью. В это крохотное окошко я не пролезу, значит, нужно его расширить.

Я обрушил удар сверху вниз, вложив все свои силы. Мне казалось, что разрубить такой тугой комок непросто и потребуется все мои навыки. Каково было моё изумление, когда лезвие прошло сквозь зелёных змей как сквозь воздух, не встретив сопротивления. Мне чудом удалось сохранить равновесие, и, как только я восстановился, на лицо наползла гадкая ухмылка. Холм изрядно трясло, и обрубки скрылись в проходе, увеличив его чуть ли не в два раза. Сделав шаг вперёд, я превратился в повара лучшего ресторана, шинкуя оставшиеся отростки, как капусту. Буквально пара мгновений и проход освободился полностью. Тот, кто засел внутри холма, спрятал все свои отростки. Посыпалась земля, угрожая погрести меня под тоннами земли, но я, достав из сумки световой кристалл, пошёл вперёд. Отдавать «Праксис», какое бы описание у камня не было, я не собирался ни тёмным, ни чудовищной твари.

Всё же походы по разломам наложили свой отпечаток. Никакого страха замкнутых пространств и обязательное зеркало, словно впереди находился тёмный. Несколько раз отростки пытались вырваться на свободу, но каждый раз они позорно уползали обратно. Холм ещё больше трясся, земля ещё больше сыпалась на меня, скатываясь по куполу. Защита воспринимала землю как угрозу и не позволяла добраться до меня.

Наконец, узкий проход закончился, и я вошёл в пещеру, вырытую внутри холма. Красноватое свечение сразу привлекло моё внимание — камень находился здесь, и он не был поглощён чудовищем. Вернее, поглощён-то он как раз был, но не так, как это задумывалось изначально. «Праксис» являлся сердцем огромного травяного чудовища, оставаясь, при этом, на свободе. Бесформенное «нечто» рассредоточилось вокруг камня, пустив в него четыре отростка. Причём, как я понимал, оно даже не касалось камня, каким-то образом умудряясь впитывать его энергию. Я смотрел на тварь, даже не представляя, с какой стороны к нему подступать. Оно было везде. Просто одна огромная травяная масса, с завидной регулярностью выстреливавшее из своего тела отростки. Какое-то время я потратил на то, чтобы обрубать их на подлёте, что каждый раз всё заканчивалось одним и тем же — монстр начинал трястись, из-за чего холм ходил ходуном.

Решение пришло спонтанно. Откуда монстр берёт плоть для отростков? Конечно же из себя. То есть ему приходиться тратить какую-то часть своего огромного тела на длинную травяную змею. Так зачем мне устраивать здесь обрезания, если можно поступить так, как привыкла поступать Крепость? Отойти в сторону, делая вид, что меня здесь нет.

Буквально через пару минут мои действия дали результат — травяной монстр законопатил проход, источившись примерно в три раза и продолжал становиться всё тоньше и тоньше. В какой-то момент показалось что-то плотное и белёсое. Только сейчас я сообразил, что едва не совершил непоправимую глупость и прошёлся по странному чудищу «Анализом». Я же сам себе не прощу, если не пойму, с чем имею дело. Какое-то время ничего не происходило, словно способность не сработала, но тридцать три процента сбежавшей маны говорили об обратном. Наконец, информация была обработана и перед глазами появилось хоть какое-то описание.

Вьюн обыкновенный. Мутировавшее растение.

Появилась целая панель с описанием параметров растения. И полезное оно, и питательное оно, и способно месяц прожить вообще без еды, и способно переварить даже камень, если такая нужна будет. Читая о длине выстреливаемых отростков, я запоздало начал беспокоиться — моя лошадь! Словно назло один из отростков дёрнулся и принялся втягиваться в тело мутанта с огромной скоростью. Я бросился вперёд, позабыв обо всём — удар катары оборвал стремительное сокращение. Холм вновь дёрнулся, но на душе стало как-то нехорошо. Одним прыжком, как учил Злой Инженер, я очутился рядом с «Праксисом», вырвал его с корнем, успев отметить, что отростки мутанта всё же касались камня, после сего помчался на выход, отпихивая разом утратившую подвижность траву. На свободу я буквально выполз и хотел было броситься поскорей к своей лошадке, как замер. Кажется, Алия меня прибьёт. Ибо моя лошадь лежала неподалёку от входа и, судя по тому, что голова у неё находилась вровень с хвостом, никуда она больше не поедет. Вьюн обыкновенный, зараза мутировавшая, раздавила моё транспортное средство пополам.

Как в такой ситуации не поддаться панике? Мало того, что через сутки я должен находиться в нескольких сотнях километрах отсюда, так ещё и группа верховных обращённых уверенно приближается к этой точке. Сейчас, когда «Праксис» попал ко мне в руки и я проверил его «Анализом», сомнений в этом не было ни капли. Потому что ради такого камня я тоже выехал бы за Стену.