Мастер культа 4: Создание Ядра

— Понятно… — пробормотал я. Н-да, и что дальше?.. Лезть в глубины не хочется. Просто передать местным собранную информацию, и на этом закончить?.. Остаётся существенное чувство неудовлетворения, но достаточно ли его, чтобы лезть в опасность?..

Сигнал дверного звонка разорвал мои раздумья.

— Мастер, я прошу вас о наставлении!

Я потёр переносицу, а затем вновь взглянул на стоящего передо мной. Довольно высокий для здешних мест мужчина, чуть ниже меня. Похоже, немолодой, но лицо скрыто маской, изображающей некую демоническую харю. На теле — доспех, напоминающий доспех достопамятного Медведя-"поэта", в том плане, что собран из разных частей; даже правый и левый рукава кожанки определённо из разных шкур, как и пластины брони. Магии в нём, впрочем, было меньше, чем в конструкции зверолюда, да и та, что была, была совсем другой — попросту, если у Медведя это были в основном одноразовые чары, которые нужно перезаряжать или создавать по новой после использования, то тут была в основном "пассивная" магия, и по большей части "родная", свойства материалов и остатки способностей хо-зверей, с которых сняли шкуру. Оружие… не знаю, меч это или копьё — рукоять-древко и лезвие примерно одинаковой длины.

Насколько в здешней культуре бывают разными варианты вызова на дуэль, этот был вероятно самым мягким и вежливым. Однако…

— Почему мне стоит принимать эту просьбу? — осведомился я, взглянув в глазные отверстия маски. В отличие от шлема той же Тэ, здесь не было линз, только дырки. — Вы не ученик моей школы. Я даже не знаю вашего лица или имени. Я не испытываю нужды в новых демонстрациях своей силы. Так зачем?

…У меня возникло впечатление, что мой вопрос поставил мужчину в тупик.

Впрочем, он быстро нашёлся. Неглубокий поклон с руками у груди — я выяснил название этого жеста, но оно вылетело из головы — и он произнёс:

— Я услышал, что в Сунджанг прибыл великий мастер, и примчался, дабы попросить о наставлениях. Прошу позволить мне сохранить лицо.

Я вздохнул. Непохоже, чтобы он был убийцей, и вряд ли этот поединок будет сложным, но просто… зачем? Я чуть раньше говорил именно то, что думаю. Но и просто отказать… не то, чтобы совсем не получится, но всё же будет не совсем правильно. Так что попробую ещё раз.

— Я прибыл сюда не для развлечений и игр, а для расследования инцидента и возможной помощи в спасении пропавших. Мои время и силы здесь посвящены этой работе. Вы готовы взять на себя ответственность за возможные жертвы из-за задержек?

Я взглянул ему в глаза… вообще-то у меня есть мысль. Я перевёл взгляд на ученицу.

— Сакура, как там Гена?

— Он уже способен к проявлению в достаточной мере — ответила она, немедленно сообразив, о чём я. Я снова взглянул на масконосца.

— Впрочем, если вы настолько хотите этого, я могу предоставить возможность. Справьтесь с питомцем моей ученицы, и тогда я уделю вам немного времени.

Кивнув, я вернулся в дилижанс. Полагаю, вопрос решён — пусть даже крокодилыч и не самый сильный из духов в свите Сакуры, но достаточно сильный, чтобы справиться с практиком пика Третьего Шага, даже начала Четвёртого. Тем более, под управлением Сакуры, дающим существенное усиление.

…Или нет.

— Великий мастер, я справился.

Старик — а усталое лицо под расколовшейся маской принадлежало мужчине явно пожилому — выглядел изрядно потрёпанным, как и его снаряжение. Впрочем, то, что он ухитрился справиться, заслуживает уважения… Даже несмотря на то, что Сакура не стала активно усиливать своего питомца — то ли во имя "честной игры", насколько это применимо к Спиритистам, то ли просто проверяя его способности. Ну да, я понаблюдал за схваткой, попивая чаёк. Не так уж много у меня развлечений…

Я поднял руку, обдавая практика техникой ревитализации; он проделал жест… чёрт, опять название из головы вылетело. Хоть записывай.

— Благодарю, Великий мастер. Вы позволили мне осознать разрыв в нашей силе.

Я поднял бровь. Возможно, это результат опыта прожитых лет, или демонстрации сил, но он… вежлив. И, в общем-то, был вежлив с самого начала. Это, пожалуй, заслуживает поддержки. Вежливость, как и красоту, следует беречь и взращивать.

— Ну что же, вы просили о наставлениях — вы их получите. — Я поднял руку, останавливая возражения. — Я говорю о наставлениях без иносказаний. Ваш стиль боя основан на многолетнем опыте, но в техниках, что вы используете, есть изъяны, которые я могу помочь исправить. Выберите одну, и я исправлю её недочёты.

Ну да. Он использовал всего три не-фундаментальных техники, защитную, атакующую, и передвижения, и все они были… словно он когда-то подсмотрел где-то, а затем пытался воссоздать самостоятельно, или научили кое-как, а потом пытался заставить работать, и получилось кое-что. Основы знакомые, но всё перековеркано, и работает кое-как через чью-то матерь.

Старик задумался.

— Если будет позволено, я хотел бы улучшить своё понимание техники "Неуловимые струи горного ручья" — сообщил он.

Я поморщился. Эти названия…

— Ты имеешь в виду свою технику движения?

Старик… Ах да, он же представился. Сэй Цаун, или Цаун-странник. Абсолютно ни о чём мне не говорит.

Впрочем, подозреваю, что местным сказало бы — в конце концов, он достаточно силён, чтобы осилить крокодилыча Сакуры.

В общем, он кивнул.

— Да, Великий мастер. Что-то не так?

Я вздохнул.

— Её настоящее название — "Плавные шаги". — Чуть помедлив, я решил не говорить, что это даже не боевая техника; танцевальная. Вернее даже, это основа, на которой начинали обучаться некоторые из Артистов, практикующие танцы. Её ещё "детскими шагами" называли. — Хорошо. Слушай и смотри внимательно…

Хотя сам я эту технику не освоил, не подходит к моему стилю боя — и жизни, я не Артист и не Воитель — но основы знал, и мог разъяснить. Да и библиотека доступна. Даже продемонстрировать был в состоянии — воспользоваться в бою не смогу, но продемонстрировать в спокойной обстановке вполне себе. От этой основы, к слову, произошло несколько совершенно разных продвинутых техник движения — путающих восприятие, отводящих взгляд вплоть до своеобразной невидимости, позволяющих "обтекать" атаки противника… Пусть это и самая основа, и даже не заточенная изначально для боя, но основа качественная. А в современном мире и отвёртка — кинжал.

К чести старика — снова — мои указания он понял сходу, и немедленно использовал. Причём, что интересно, не просто скопировал, а подстроил к собственным модификациям техники — тем, с которыми она не становилась хуже. Лучше, правда, тоже не становилась, но определённо так ему было привычнее и удобнее, что тоже немаловажно. Даже если новое оружие лучше того, к которому ты привык, привычным сможешь пользоваться эффективнее.

— Хорошо — я кивнул. — Используй это знание на благо. И не забывай также передавать другим знание о важности вежливости.

Старик поклонился…

— Великий мастер!!! Прошу вас о помощи!!!

…Так. Кто тут ещё пожаловал?

Хух. Полный немолодой мужчина в богатой одежде с серебряной вышивкой, и украшенной самоцветами, выбрался из паланкина. Помимо четверых здоровяков-носильщиков его сопровождали ещё и четверо воинов, полностью закрытых доспехами; не тяжёлые латы, нечто вроде бригантины, но серьёзный доспех — собственно, лучше, чем простая версия лат. Ещё и зачарованные, хотя и простенько — прочность и устойчивость к магии. Лица закрыты почти рыцарскими шлемами.

Самое начало Третьего Шага, насколько я могу судить.

Мужчина из паланкина, в свою очередь, излучал магию только от пары амулетов под одеждой. Или ниже Третьего Шага, или скрыто.

Он поклонился, сложив руки, но — едва. "Ты обращаешься ко мне, но делаешь это без уважения"… Это даже не шутка, а досадная особенность местной жизни. Даже если тебе самому нет дела до таких вещей, поддерживать лицо… не обязательно "необходимо", но полезно. И если не поставить себя сходу правильно… Ну, потом придётся использовать силу, поскольку народ обнаглеет. Увы, проверено на опыте.

И, кстати, это одна из тех вещей, для чего полезны ученики. Так что что я собирался сделать…

…я сделать не успел. Старик, воспользовавшись свежеулучшенной техникой, перетёк к новоприбывшему, и взмахнул древком своего оружия в направлении головы того.

Впрочем, он сделал это замедленно, почти лениво, явно не намереваясь бить всерьёз, так что пухлый мужчина уклонился. Вернее, наклонился, пропуская древко над собой, что выглядело как глубокий поклон.

— Да как ты… — начал было новоприбывший, красней от гнева, но старик его перебил.

— Прибывая с просьбой — не забывай о должном почтении и уважении — произнёс он. Сакура одобрительно глянула на него и кивнула. Ну, полагаю, так тоже неплохо.

— Охрана!.. — начал было пухлик; я решил, что всё-таки без драки не обойтись, но телохранитель, который посильнее, произнёс:

— Мэтр, если вы прикажете, мы сделаем всё, чтобы выполнить ваш приказ, но этот человек — Цаун-странник. Я не могу гарантировать нашу победу, к тому же вы рискуете прогневить великого мастера.

"Мэтр" явственно скрипнул зубами. И, кстати, я так и знал — старик здесь достаточно известный тип.

— Резонно — согласился я. — Негоже бросать грязь в чистое озеро.

…Блин, кажется, это действительно заразно. Местная культура таки влияет на меня… Ну, пока не начну использовать пафосные наименования из набора слов, всё нормально. Но лучше контролировать себя тщательней.

— Ненужные сражения — ненужные — продолжил я, осознанно переключившись на более "примитивный" стиль. — Раз уж вы и я уже здесь, я выслушаю вас, но будьте кратким. И уважительным.

Последнее добавление по моим собственным внутренним ощущениям было лишним, но разумом я понимал его уместность. Всё же, чувство неприятное.

О, и аура, для убедительности. Даже если этот тип не практик, его бойцы почувствуют.

В итоге этот тип, местный бизнесмен — не совсем торговец, скорее посредник в разных делах; такой… руки везде понемногу — оставил у меня неоднозначное впечатление, но больше неприятное. Вкратце… ну, он хотел, чтобы я спас его сына. И не тонко намекнул, что хорошо бы не спасать пару конкурентов. За то и другое был готов хорошо заплатить… Неприятный тип, пусть и не самый из тех, с кем приходилось общаться.

И да, он оставил подарки. Именно оставил, принимать я их не стал, хоть и не отказывался, и именно подарки к знакомству, а не плату вперёд.

У старика, на самом деле, были схожие цели.

— Простите, великий мастер — он низко поклонился. — Я хотел проверить ваши способности, если вы будете среди тех, кто отправятся в Подземье. Мой внук среди пропавших, и я в любом случае отправлюсь по следу, но я должен был узнать, есть ли смысл действовать вместе.

Я поднял бровь.

— Почему вы решили, что я отправлюсь в глубины? Не стану отрицать, такой вариант есть, но лишь вариант. Я прибыл лишь изучить происшествие и разобраться в причинах.

— Это были лишь предположения и слухи — ответил старик. — Но сейчас, встретив вас лично и прикоснувшись к мудрости, я вижу, что вы тот, кто справится с этой задачей.

Не понял логики. Совсем. Речь была не о том, справлюсь ли… Тем более, его фраза звучала как утверждение не способностей, а реализации — не "в состоянии сделать", а "сделаешь".

Впрочем, старик ещё не закончил. Его речь на первый взгляд ушла куда-то не туда, но вспоминая ту притчу от принца-торговца… в общем, я решил выслушать.

— Великий мастер — продолжил он. — Как можно понять по моему прозвищу, я обошёл многие места и многие земли. Я повидал многих людей и нелюдей, видел красоты и опасности, хорошее и плохое. Я находил полезное и вредоносное, места, от которых приходилось бежать, и те, что отмечал на будущее. Из некоторых мне доставались занятные безделицы.

Он сунул руку за пазуху и достал нечто вроде ожерелья — цепочку, на которой висел набор… разных штуковин. Почти все они были магическими в той или иной мере, но амулет был всего один; остальное… ну, действительно разное. Когти, клыки, нечто вроде жёлудя, деревянные, каменные и металлические пластинки, монетка, пара колец… порядком всего.

Расстегнув цепочку, он снял с неё амулет, руническую металлическую пластину с эффектом общего слабого усиления и укрепления, плюс накапливающийся заряд, позволяющий существенно усилиться на короткое время. "Жетон штурмовика".

— Когда-то мне удалось добыть этот амулет, не раз помогавший с тех пор. Я могу отдать его и указать место…

Я поднял руку, останавливая его, и ткнул пальцев в другой предмет, оставшийся на цепочке; старик без вопросов снял его. Серебристый перстенёк с перламутровым шариком.

— Вас интересует этот перстень? — в вопросе звучало лёгкое удивление. — Он не особо ценный, просто память. Жемчуг небесной печали редок, но на него нет спроса.

— Вы знаете, где его можно найти? — спросил я.

Старик задумался.

— Не скажу наверняка, но есть одно место, где его прежде можно было купить. Местные жители скрытны и необщительны, но с ними можно попытаться поторговать. Я укажу место, великий мастер, и прошу принять этот перстень, скромный дар с моей стороны.

Я кивнул, и забрал протянутый перстень. Металл — обычное серебро, но вот "жемчужина" к жемчугу отношения не имеет. Это семечко. Один из материалов, которые принц-торговец затруднялся отыскать, даже не знал названия.

Ожидаемо, местные переименовали.

В любом случае, у семени душеловки было всего два полезных применения, но одно из них — изготовление амулетов сохранения души.

— Хорошо — произнёс я. — Я постараюсь вернуть вашего внука, если он ещё жив, а вы укажете мне, где можно найти это.

По крайней мере, теперь у меня есть и причина для спасательной экспедиции. Странно, конечно, когда приходится искать причину, чтобы сделать хорошее дело, но я даже близко не святой.

— Но — продолжил я — у меня есть кое-какие… не совсем условия, но то, что необходимо. Прежде всего, я не стану брать с собой никого, кроме своих учениц; другие будут только мешать. Если вы считаете, что дух, с которым вы столкнулись, представляет собой главную силу моей ученицы — вы ошибаетесь. Сакура сама по себе сильнее, и это не единственный её питомец. Другая моя ученица относительно слаба, но она дворф — старик понимающе кивнул. — Местные практики… здесь нет никого достаточно сильного для этого предприятия, и вряд ли найдётся кто-то достаточно сведущий в Подземье, чтобы быть полезным. Буду прямолинейным: той силы, что продемонстрировали вы, вероятно, не хватит даже чтобы не мешать, не говоря уж о помощи. Я мог бы улучшить ваши оставшиеся техники, или научить новой, но это всё равно риск; если вы погибнете, я потеряю нужную мне информацию.

Я поднял руку, останавливая его возражения.

— Я понимаю, что вы хотите сделать всё возможное для спасения вашего внука. Однако сделать это вы сможете на поверхности, и куда лучше, полагаю.

Старик на секунду нахмурился.

— Некая угроза всё ещё сохраняется? — осведомился он. Я кивнул.

— Не уверен, связана ли она как-то с происшедшим, но да. Помимо обычных угроз ослабленному городу, есть некие силы… — я помедлил. Непохоже, чтобы похищение было связано с демонопоклонниками, а про инициатора покушения у ворот я и вовсе ничего толком не знаю. — …способные атаковать как снаружи, так и изнутри. В Онго был большой инцидент, который едва удалось остановить, и здесь тоже уже после похищения происходит подозрительная активность. Я хочу организовать защиту города, чтобы спасённые не погибли уже после их возвращения.

Цаун снова нахмурился и задумался. Погладил свою короткую колючую бороду одной рукой, затем другой. Наконец, вздохнул.

— Я доверюсь вашему суждению, Великий мастер. Но следует ли мне знать что-то? К чему готовиться, чего остерегаться, с кем сотрудничать и кого избегать?

— Вторые два — пока не определено, а первые два поясню уже сейчас. Прежде всего, опасайтесь тех, на чьих телах заметите подобные узоры…

Беседа со стариком, пусть недлинная, но навела меня на пару мыслей. К примеру… Моя школа — именно образовательное учреждение, занимающееся общим обучением и, в будущем, подготовкой специалистов инфраструктуры. Даже наши "внутренние" ученики сейчас готовятся как "просто практики". В будущем всё это принесёт свои плоды, надеюсь, но что нужно уже сейчас, и ещё острее понадобится в будущем — так это специализированные воины, способные противостоять пусть не демонам, но хотя бы сектантам. Хотя бы по несколько на одного. Те, кто готовы выкладываться в борьбе со злом по максимуму, убеждённые враги всего, что связано с демонами… ну, или почти всего — возможно, "нечистую ветвь" можно будет использовать.

Короче, нам нужно нечто вроде инквизиции, или ордена охотников на ведьм. Со специфичными знаниями и техниками. Хмм… Есть о чём подумать, и над чем поработать. Среди родственников жертв можно поискать кандидатов, ещё один источник — сироты и бедняки… Для тех, кто не могут идти нормальными Путями, можно использовать альтернативы вроде Пробуждения. Даже если они тупиковые, в нашей ситуации будут полезны — качество будет, но нужно и количество.

Определённо, есть о чём подумать, и кое-что даже уже сделать.

Сакура передала моё сообщение Хонго, — использовать её духов даже просто вежливее, чем пытаться "докричаться" передачей мыслей — а пока он не прибыл, я пытался подготовить основу специализированной антисектантской техники. Учитывая, что пока что в первую очередь демонопоклонники активно использовали "потустороннюю паутину", логично в первую очередь подготовить противодействие ей.

Проблема в том, что эта штука сравнима с ломом — прямолинейна и без реальных уязвимостей. Использование души для усиления тела, просто и прямолинейно, главная и единственная слабость, если можно назвать таковой, это быстрое сжигание себя при превышении порога нагрузки. Душа — штука крайне стабильная, на самом деле, и использование её как основы даёт то же свойство этой магии.

С другой стороны — древние основательно изучили своих врагов и их методы, и я надеялся, что в библиотеке найдутся… ну, что-нибудь полезное.