Флатус

— К Алексею Николаевичу! Наконец найдена первая зацепка!

***

На двери дома Калотучикова вместо почтового ящика на меня смотрели четыре маленьких отверстия.

— Зараза, — тихо выругался я и потянул на себя дверь.

Но стоило мне переступить порог дома, как в самой дальней комнате прозвучало три громких выстрела. Трясущейся рукой я потянулся к поясу с кобурой и медленно вытащил оружие. Недолгий путь до комнаты по скрипучим коридорным половицам растянулся на бесконечные минуты, в течение которых, казалось, мне удалось перебрать в голове все варианты дальнейших действий.

Дверь в комнату была слегка приоткрыта. До моих ушей доносилось еле слышное шуршание одежды. Редкими промежутками звучали трескучие щелчки оружейного барабана, заставляя мое взбудораженное сердце биться чаще.

Я решил действовать радикальным способом: дабы сыграть на эффекте неожиданности, что могло поспособствовать мне выйти победителем в надвигающейся перестрелке, высоко задрав ногу, я ударил по двери и со звериным воплем ворвался в комнату, направив дуло револьвера на человека, вальяжно раскинувшегося на ветхой кровати.

— Сдурел?! — привстал с перины Чудновский, испуганно выронив свое оружие. Тут же взяв себя в руки, он лениво облокотился на локти, не утруждаясь встать с кровати.

Несколько долгих секунд я истуканом замер посреди комнаты, держа полицмейстера на мушке и просвечивая его своим растерянным взглядом. Когда глаза привыкли к полумраку, а лицо Чудновского приобрело знакомые очертания, еще слегка трясущимися руками я опустил оружие, бросив на Алексея Николаевича виноватый взгляд.

— К-кто стрелял? — иссохшим голосом спросил я. — Создалось впечатление, что здесь была перестрелка.

— Я стрелял. Было скучно.

В стене позади меня зияло три отверстия, достаточно далеко расположенные друг от друга. Даже в полумраке легко можно было понять, что Чудновский стремился “изобразить” на стене равнобедренный треугольник, но в какой-то момент полицмейстер знатно промахнулся от намеченной воображаемой линии, “создав” разностороннюю фигуру, больше схожую с косой крышей бедняковской хижины. По моим догадкам, это было во время второго выстрела

— Зачем вы так делаете? — мой шок сменился гневом. — А вдруг я бы в Вас выстрелил, не разобравшись?! Вдруг толщина стен была бы в разы тоньше, это ведь нищенская халупа, и Вы могли бы запросто, прострелив эти деревянные доски, попасть в меня! Какое безрассудное и высокомерное поведение с вашей стороны!

— Ты как со мной разговариваешь, щенок! — взревел Чудновский, но продолжил лежать на кровати. — Уж очень много ты себе стал позволять в нашем общении!

— Должен же быть в нашем тандеме голос разума! — после того, как я сгоряча выпалил эти слова, ко мне пришло осознание, что Алексей Николаевич, в лучшем случае, может отстранить меня от следствия, а в худшем — отозвать из полицейского участка с плохой характеристикой.

Но напряженная тишина неестественно долго висела в воздухе, как вдруг полицмейстер спокойно обратился ко мне:

— Чего пришел? Нашел что-нибудь?

— Нашел, — вспомнив, зачем сюда явился, холодно ответил я. — Проглотова прятала от меня это письмо, даже попыталась съесть его, но не вышло. За день до этого, как мне поведала ее соседка, таинственный человек закинул в Зинаидин почтовый ящик конверт… Собственно, я шел сюда, чтобы осмотреть почтовый ящик Калотучикова. Но проблема заключается в том, что на двери я его не обнаружил.

Чудновский громко вздохнул, принявшись накручивать кончики усов. Его глаза суматошно забегали в орбитах, а сильный воздух, который он выпускал из широких ноздрей, натолкнул меня на мысль, что Алексей Николаевич принялся за размышления. Но вдруг, громко щелкнув языком, он спрыгнул на пол и начал, как игривый котенок, что-то искать под кроватью. Читатель этих записок может подумать, что я уже давно должен был свыкнуться с экстравагантным поведением своего начальника и не удивляться этим внезапным эмоциональным порывам полицмейстера, на что я отвечу: для меня Чудновский был и останется в памяти как сумасбродный, не поддающийся никакому пониманию человек. Поэтому его резкие действия и редкие умозаключения, выходившие за пределы всего разумного, на протяжении всего нашего с ним сотрудничества всегда вызывали изумление, которое замещалось раздражением и довольно часто перерастало в гнев.

Из-под кровати, на которой недавно Алексей Николаевич вальяжно отдыхал, полицмейстер вытащил весь истерзанный пулями (и из-за того похожий на дуршлаг) почтовый ящик.

— Это… это вы сделали? — растерянно спросил я, уже зная ответ Чудновского. — Но зачем?

— Это была моя мишень, — невозмутимо ответил полицмейстер.

— А письма? Вы же их изрешетили и лишили нас важных улик!

— Не волнуйся. Мне пришлось их выложить, а то больно срамным запахом пахли. Вон, в ящичке того столика лежат.

В углу стоял маленький письменный стол, который тяжело было заметить в той части комнаты, куда не добирался свет из мутного окошка. Неприятный смрад был слышен уже в метре от стола, но стоило выдвинуть ящик и достать из него нужный конверт, слезы из моих глаз хлынули неконтролируемым ручьем.

— Вот это вонища, — закрывая нос рукой, сказал Чудновский. — У меня так от лука глаза не болят, как от этого конверта. Дай мне его.

Пока Алексей Николаевич вскрывал конверт, я суматошно пытался вытащить из брюк свой носовой платок, предательски забившийся в угол кармана. Наконец, достав платок, я вытер скопившиеся в глазах слезы и посмотрел на полицмейстера. Тот растерянно рассматривал лист бумаги, то и дело вскидывая голову и тяжело выдыхая. В конце концов, Чудновский протянул мне лист, разочарованно добавив:

— Читай сам. Я очки дома забыл.

– “1 ноября. Шесть часов вечера. Трамвай. Коричневый шарф”, — вслух прочитал я.

— И что это такое?

— Условленное место. У Проглотовой было такое же, но стояла другая дата, — ответил я и вытащил из кармана письмо, адресованное Проглотовой. — “16 ноября. Шесть часов вечера. Трамвай. Коричневый шарф”.

— Ага, — закручивая кончик уса, кивнул Чудновский. — Какое сегодня число?

— Если мне не изменяет память, 15 ноября.

— Завтра мой день рождения, — слегка смущенно улыбнулся полицмейстер. — Ты же помнишь?

— Шарф, — бубнил я, пропустив мимо ушей слова Чудновского. — Это знак. Возможно, в нем и будет преступник. Но вот я не могу понять одного: для чего преступнику писать жертвам и встречаться с ними в месте, где куча свидетелей? И почему жертвы сами идут в руки к маньяку? Алексей Николаевич, нам нужно как можно скорее найти такой конверт у первой жертвы маньяка!

Чудновский, явно обиженный моим холодным отношением к его наступавшему дню рождения, сделал вид, будто не понимает, о чем идет речь.

— Алексей Николаевич, нужно езжать как можно скорее!

Театрально засунув нос в палец, полицмейстер шустро ковырнул ноздрю и демонстративно начал разглядывать найденный “клад”, омерзительно повисший на ногте.

— Помню я о Вашем этом…дне! Помню! — я не стал скрывать раздражение, вызванное поведением Чудновского.

Алексей Николаевич, прежде обиженным, вдруг встрепенулся, вытер испачканный палец о брюки и с улыбкой, почти вприпрыжку, направился на улицу.

— Интересно, что мне подарят коллеги? — спросил Алексей Николаевич, когда мы сели в повозку. Именно тогда я впервые раскаялся перед Господом за все свои прегрешения в надежде, что он прекратит праведно истязать меня балабольством Чудновского.

***

Всю дорогу до жилища первой жертвы я рассказывал Чудновскому о произошедшем в доме Проглотовой в мельчайших подробностях. Алексей Николаевич, насупившись, молча крутил кончики своих усов, не проронив ни слова. В такие моменты мне всегда хотелось думать, что он действительно анализирует услышанное, решая, как строить следствие в дальнейшем. Но эта уверенность становилась все меньше, стоило мне лучше узнавать Чудновского.

— Да уж, — выдохнул полицмейстер, когда мы вылезли из повозки. — Телорез стал совершать ошибки, раньше для него это было непозволительно.

— Сомневаюсь, что это он, — лениво ответил я. — Из всех доступных улик ничто на него не указывает. Скорее всего, этот маньяк не из круга наших подозреваемых…

— Интересно, — произнес Чудновский. В этот момент сердце в моей груди подпрыгнуло. Казалось, что Алексей Николаевич наконец-то прислушался ко мне, но радость рассыпалась на тысячи песчинок, когда он добавил: — Тут ящик тоже сорван.

Полицмейстер взглянул на меня. Он заметил, что мое лицо сильно изменилось, но, как всегда, не стал утруждать себя размышлениями о первопричине этой физиологической метаморфозы.

— Не переживай за ящики, — нарочито по-отечески сказал он и неуклюже положил худощавую руку на мое плечо. — Найдем эти письма в доме. Пойдем.

На подступах к двери, Чудновский внезапно остановился, подняв правую руку вверх. Когда я выглянул из-за его плеча и увидел приоткрытую дверь дома, мое сердцебиение заметно участилось. Судя по лежащему на пороге замку, неизвестные не церемонились со взломом, просто выбив дверь. Честно говоря, дом одиноко стоял на отшибе города, что исключало лишних свидетелей и какую-либо аккуратность, присущую профессиональным домушникам, чего от неизвестных явно ждать не стоило.

Чудновский вытащил из кобуры револьвер, едва заметным кивком приказал мне сделать то же самое и аккуратно, без лишних звуков, приоткрыл дверь жилища.

В доме стояла гробовая тишина, и, казалось, если замереть на месте, можно было услышать, как пыль танцует в одиноких коридорах.

— Из кухни пахнет гарью, — прошептал полицмейстер. — Возможно, кто-то жарил баклажаны. Ты иди в ту комнату, я проверю кухню.

“Надоел со своими баклажанами”, — думал я, когда осматривал маленькую комнатушку, в которой едва хватало место для кровати. — “Готов поставить 10 рублей, что он думал о лепешке с баклажанами, когда я рассказывал о Проглотовой. Ну что за человек…”

В комнате нечего было искать. Развернувшись, я вышел в коридор и увидел Чудновского, который тряс рукой, подзывая меня к себе.

— Что там? — громко прошипел я.

В ответ Алексей Николаевич интенсивнее задергал рукой. Я не рассчитывал, что полицмейстер покажет мне нечто важное, скорее всего, он обнаружил на полу обгоревший баклажан, о чем спешил со мной поделиться. В пользу этой теории говорила реакция полицмейстера: найди он случайный труп нищего, который мог занять это жилище, заметь коричневый конверт, необходимый в следствии, или будь в кухне хоть что-то важное, Алексей Николаевич, несмотря на некоторые недостатки в его мышлении, напрямую мог мне все это рассказать. Сейчас же я наблюдал за нелепыми движениями рук полицмейстера и натянутой на его лицо дурацкой улыбкой. Все походило на готовящийся для меня розыгрыш и выглядело неуместно.

— Что там? — Уже громко повторил я вопрос.

Быстро нанеся указательным пальцем несколько ударов по кончику своего носа, Чудновский подбежал ко мне, взял за рукав мундира и потащил в кухню.

— Да вы можете успокоиться! Сейчас не время для эт…

Я оборвался на полуслове, когда увидел крупную спину неизвестного человека, который, согнувшись у маленькой печки-времянки, засовывал в ее маленькую пасть кучу бумаг и конвертов. Возле ног неизвестного лежал сорванный почтовый ящик. По случайному стечению обстоятельств, мы успели застать злоумышленника до того момента, когда тот успел бы поджечь улики.

— Сидеть! — неожиданно для себя взревел я, направив револьвер в спину незнакомца. В тот момент для меня было не важно, что приказ прозвучал нелепо. Я мимолетно взглянул на свои руки и постарался унять обуявшую их дрожь, что обернулось полным провалом.

Не проявив никакого интереса к моим словам, неизвестный продолжал трамбовать печку почтовой макулатурой.

— Руки вверх! — наконец крикнул Чудновский и наставил пистолет на незнакомца.

Неизвестный, казалось, нас не слышал или же намеренно вел игру и готовился к нападению. Готовый отвесить ему пинка, я слегка отвел назад левую ногу, как вдруг незнакомец неряшливо посмотрел на нас и в ту же секунду вскочил на ноги, повернувшись телом.

— Кто такой? — взволнованно обратился к нему Чудновский, и по его телу пробежала дрожь. То ли он испугался, то ли ему стало холодно из-за ворвавшегося через огромное окно сквозняка, понять я так и не смог.

Неизвестный растерянно смотрел своими вороньими глазами-бусинками на Чудновского, иногда пугливо бросая взгляд в мою сторону. В тот напряженный момент я заметил, что лицо незнакомца сильно контрастировало с его крупным телом: его крохотные глазки были близко расположены друг к другу, и лишь хлипкая переносица, казалось, была барьером, который не давал им сблизиться; длинный тонкий нос почти дотягивался до верхней губы, скрытой под густыми рыжими усами; впалые щеки и овальный подбородок будто отрицали агрессивную натуру этого человека. Но массивное тело незнакомца так и кричало об опасности, которую он в себе нес.

Во всех этих стремительных рассуждениях я проглядел, как у неизвестного в руке появилась ржавая кочерга. Он стремительно, слегка занеся ее вверх, ударил по моей руке, выбив из рук револьвер. Почувствовав резкую боль, я с криком согнулся пополам, прижав покалеченную конечность к груди. Чудновский несколько секунд с открытым ртом смотрел на меня, пока не прозрел и два раза пальнул в сторону незнакомца, неожиданно промахнувшись. За выстрелами последовали три глухих щелчка. Я не удивился тому, что Алексей Николаевич не удосужился перезарядить револьвер перед нашей вылазкой. Громила быстро понял, в чем дело, и, вероятно, почувствовал, что инициатива с его стороны. Он попытался выбить оружие из рук полицмейстера, но тот, оступившись, всем телом полетел в сторону от напавшего и, попытавшись устоять на ногах, схватился за кочергу. Озверевший громила попытался ее вырвать из рук Чудновского, но полицмейстер всем своим весом потянул инструмент на себя, чего неизвестный явно не ожидал, и оба неуклюже повалились на пол. Несмотря на сильный удар затылком о половицы, полицмейстер не выпустил из руки кочергу. Он медленно направил ствол револьвера на голову незнакомца. Прозвучал гулкий хлопок, от которого у меня в ушах тихо зазвенело. Оглянувшись на незнакомца, я удивился, что тот не шелохнулся. По чуть подпаленным локонам стало понятно, что пуля просвистела рядом с его ухом, но громилу, казалось, даже не оглушило. Сквозь обжигающую боль я начал искать выбитый из рук револьвер, пытаясь не терять из поля зрения развернувшуюся борьбу. Неизвестный заметил мое движение и попытался сломать руку Чудновского, в которой тот держал оружие. Алексей Николаевич почувствовал, как крепкие пальцы громилы капканом вцепились в его кисть. Полицмейстер змеей завертелся на полу, но ему не хватало сил, чтобы высвободиться из крепкой хватки незнакомца. Когда терпеть было невозможно, Чудновский дернул голову в сторону лица громилы и попытался зубами вцепиться в длинный нос противника. Послышался глухой удар. Когда я обернулся, то увидел, что Чудновский лежал на полу, держась руками за нос, а громилы уже не было в помещении. Оконные ставни горько скрипели.

Забыв про оружие, я подбежал к окну и успел лишь проводить взглядом убегающую в густой лес огромную фигуру неизвестного.

— Вот же гад! — крикнул я и повернулся к Чудновскому. — Почему вы его раньше не схватили? Обязательно было меня звать?

— Ты видел какой он здоровый?! — невнятно прогнусавил Алексей Николаевич, поднявшись с пола. Он, качаясь, подошел к печи, открыл дверцу и достал лист бумаги. Оторвав пару небольших кусочков, полицмейстер медленно скрутил их в два шарика и щурившись от боли засунул в обе ноздри. Я не успел его остановить и напомнить, что то могли быть важные улики.

— Да помог бы я Вам сразу! — кричал я, пытаясь вытащить из-под стола свой револьвер.

— Толку-то? Все равно упустили…

— Вот же… — я посмотрел на Чудновского. — Мы упустили, возможно, самую главную зацепку… Из-за Вас!

— Да я ж знаю убийцу, — прогнусавил полицмейстер.

— Телорез?

Чудновский кивнул.

— Как же Вы мне надоели, Алексей Николаевич! — у меня была возможность укротить свой гнев, но накопившаяся эмоциональное истощение от Чудновского и жгучая боль в руке лишь усилили злобу, сопротивляться которой я не желал. — Ничто не указывает на этого Вашего Телореза! Ничто! Он появился один раз, на крыше, в темноте, и я ох как сомневаюсь, что Вы были способны его разглядеть! Тот громила и был преступником! Он пытался замести за собой все улики, а Вы… Вы его упустили!!!

— Я видел Телореза на крыше! Я узнаю его силуэт из множества силуэтов в этом городе! В этой стране! В этом мире! И… и… и я приказываю тебе замолчать и уважительнее относиться к своему начальству!

— Вы глупец! — вдруг вырвалось из моего рта оскорбление, заставившее меня тут же стушеваться.

— Но зато я не ношу дурацкую бородку! — задрав подбородок, издевательски ответил Чудновский.

Я смятенно провел двумя пальцами по своей редкой бородке. Росла она тяжело и долго, с частыми проплешинами, лишь на кончике подбородка, но, несмотря на это, бородка мне была дорога, и я верил, что из нее может вырастить нечто большее, чем подростковый пучок недавнего студента.

Я кинул на Чудновского презрительный взгляд и принялся осматривать кухню.

Алексей Николаевич пару минут стоял, рассматривая меня, как вдруг произнес:

— Мне в туалет нужно.

Не утруждая себя обернуться к полицмейстеру, я услышал, как за моей спиной скрипнули оконные ставни. Судя по всему, Чудновский не утруждал себя поиском нужника, решив справить нужду под окном. Я старался не обращать на выходки полицмейстера внимания и принялся рыться в обгорелых останках писем. Время шло, а Чудновский до сих пор не вернулся. Когда двадцатая минута после его отхода была на исходе, я решил подойти к окну. Развернувшаяся под окном картина могла удивить случайного человека, не знающего, что из себя представляет Алексей Николаевич, но я, досыта наевшийся глупостями Чудновского, не нашел ничего странного в действиях моего начальника. Стоя на четвереньках, он уткнулся носом в землю и внимательно разглядывал след от ботинок бежавшего громилы. Четверть минуты я неподвижно стоял у окна, наблюдая, как полицмейстер переползает от одного следа к другому, пытаясь докопаться до истины, которой, по моему разумению, там не было. Почувствовав, что моя покалеченная кисть распухла, а боль не намеревалась уходить, я обратился к Чудновскому:

— Нам пора идти. Громила сжег все улики, и мы попросту теряем здесь время. Лучше вернуться в участок и поговорить с Проглотовой, может быть, она наведет нас на правильный след.

Глава 4

В участок мы приехали, не проронив по пути ни слова. Чудновский был на меня обижен. Он выражал свое недовольство, всю дорогу с напускным интересом разглядывая городские улицы. С детской наигранностью полицмейстер проводил взглядом памятник военачальнику Антонио Репнику. Репник кланялся городским прохожим, манерно раскинул руки в стороны и с ехидным прищуром глядел куда-то вдаль. Несмотря на то, что памятник был искусно выточен из гранита, его расположение между торговой лавкой, где продавали табак низкого качества, и питейным заведением сомнительной репутации вызывали у меня негативные эмоции. Несмотря на лживые слухи — которые с удовольствием плодили коммунисты, — про некомпетентность Репника, в частности про то, что немцы буквально купили у него вынужденный мир за “сигары и синьку”, я не отрицал вклад военачальника в победное сражение при Вирархенене в период войны с немцами в 1860-х годах. А расположение памятника словно подтверждало лукавые байки, тем самым насмехаясь над Репником. Было ли то сделано намеренно или же случайно — во что я никак не хотел верить, — но тем самым власти Люберска закрепили дурной слух и не попытались предпринять попыток перенести памятник в другое место.

По прибытии в участок молча покинул повозку, не дожидаясь меня. В свою очередь я не имел никакого желания общаться с Чудновским, но и не стремился усугубить возникший конфликт, молча следуя за полицмейстером.

Алексей Николаевич тяжело пересекал огромный зал участка, погруженный в свои думы. Чуть было он не столкнулся с женщиной, неспешно подметающей пол помещения. Когда она возникла перед ним, Чудновский рассеянно произнес:

— Езжайте на Калининскую улицу, 28. На окраине увидите старую хижину. Возьмите с собой пару человек и оцепите дом для следственных мероприятий! — полицмейстер намеренно понизил тембр своего голоса, что звучало неестественно и больше роднило его с актером-любителем из провинциального театра, нежели с грозным представителем правосудия. — К завтрашнему утру предоставьте мне ответ!

Уборщица растерянно проводила Чудновского взглядом и взглянула на меня в надежде получить объяснение случившемуся.

— Не беспокойтесь и занимайтесь своим делом. Алексей Николаевич сегодня не в духе, — успокоил я женщину, неловко положив свою руку ей на плечо. Повернув голову в сторону городничего Самойлова, стоявшего неподалеку, я крикнул: — Вячеслав Петрович, Чудновский попросил Вас заняться домом на Калининской улице, 28. Проведите следственные мероприятия, положенные по должностной инструкции.

Самойлов устало кивнул головой, а я быстрым шагом направился в одиночную тюремную камеру, находившуюся в подвале участка.

Спустившись по длинной витиеватой лестнице, я оказался в полутемном помещении со спертым воздухом. В углу холодного подвала стояла небольшая клетка, в которой сидела поникшая Проглотова. Вокруг клетки стоял неприятный запах, который испускает человеческое тело, забывшее о гигиене.

Чудновский со сложенными на груди руками молча смотрел на женщину, явно ожидая, что она первая начнет диалог. Глаза Проглотовой зловеще поблескивали в темноте. Подойдя ближе, я заметил, что она сидит на полу, обхватив трясущиеся ноги своими высохшими руками, на которых я разглядел увечья, нанесенные, по видимости, самой же Проглотовой. С нашей прошлой встречи внешний облик Зинаиды изменился не в лучшую сторону: глаза сильно впали, волосы на голове поредели, и можно было заметить, что местами они вырваны с корнем. Видимо, физическое состояние женщины говорило и о ее психическом состоянии.

Проглотова медленно встала на ноги и без единого звука прыгнула на решетку, обнажив свои редкие зубы.