Отбор невест для бастарда короля

Отбор невест для бастарда короля — Алана Ли

Глава 1

— С этого дня ты законнорожденная младшая дочь рода Лафрод, — словно смертный приговор, громко прозвучали слова моего «отца». — И теперь ты будешь жить в моём доме.

Как всё могло так обернуться? Словно ночной кошмар, от которого никак нельзя убежать. Ещё вчера я была самой обычной деревенской девушкой, а сегодня оказалась графской дочерью. Законнорожденной… Закусила больно губу, чтобы не рассмеяться как дура перед всеми присутствующими от безысходности ситуации.

Почему моя мать даже перед своей кончиной не рассказала мне правду, кем на самом деле являлся мой отец? Девятнадцать лет спокойно жила без него. И думаю, что спокойно столько же ещё прожила. А тут такая неожиданная новость…

Словно холодный снег, в летний зной, свалился на голову.

«Оказывается, я аристократка?!» — громко прокричала у себя в голове.

Да у меня никогда даже маленькой мысли не проскальзывала, что во мне течет благородная кровь! Да, матушка говорила, что мой отец живёт в столице. Но чтобы отцом оказался сам граф…

Тем более теперь по моим вена течет кровь такого знатного рода, который тесно связан с королевской семьей.

По словам матушки, всё время думала, что он кто — то из рыцарей или же из слуг. Ей было всего восемнадцать лет, когда она пришла в деревню, где я выросла. Молодая незамужняя девушка с малюткой в корзинке. Конечно ей дали тёплый уголок и еду. Но спустя несколько дней, все бесцеремонно обсуждали её. Где же это видано, чтобы девчонка без семьи или других родственников с ребёнком на руках искала кров?

А кто отец ребёнка? Никто так и не узнал. И матушка всё время молчала и постоянно старалась перевести разговор на другую тему. Ей было неприятно… Но все бесстыдно пытались разузнать этот секрет, будто это самое важное в их жизни.

И ведь моя мать была настоящей красавицей. Особенно по сравнению с остальными девками в нашей деревне. Столько мужчин желали обладать ею и многие предлагали замужество. Большой тёплый дом, кучу слуг и много золота. Но моя матушка отказывала всем.

Так за всю жизнь и не стала никому женой… Ведь брачной метки на её руке так и не было.

Я всегда думала, что это из — за меня… Поскольку я её пожизненная ноша… Возможно матушка боялась, что отчим не примет уже взрослого ребёнка. Или поставит перед выбором: он или ребёнок? Но… Теперь получается, что у неё была совсем другая причина жить такой жизнью? Однако сейчас никто не узнает правду.

Потому что моя любимая матушка несколько месяцев назад ушла в мир иной. И всё было бы хорошо, если бы в одно туманное утро мама не пошла собирать травы для нашей лавки. Из — за мокрой травы, она угодила в охотничью ловушку и сильно повредила ногу.

Копья оказались отравленными. Яд успел попасть и в кровь. Матушка не приходила себя и мучилась в страшной горячке. В страхе потерять её, вызвала лекаря, но тот ничего толком не смог сделать. И остальные десять лекарей тоже никак не помогли нам. Никто из них не смог даже рассказать мне, в чём же причина маминой болезни. Все лишь мотали головой и говорили, что тут даже магия бессильна.

«Она умирает. Я ничем не смогу помочь», — от этих слов хотелось кричать на весь дом от адской боли, которая сковывала сердце.

Я не могла поверить в то, что самый драгоценный человек вот так скоро меня покинет. Целый месяц выхаживала её при помощи тех трав, что остались в наших запасах. Матушкины записи по травологии помогли приготовить нужные зелья. Надеялась, что вот — вот она проснётся и все невзгоды уйдут. И мы снова будем жить счастливой жизнью.

Но одним холодным утром, когда я вернулась из леса… Мама уже уснула вечным сном, оставив меня одну в этом опасном мире. А я, как оказалось, была совершенно не готова к этому.

Как только в деревне узнали, что моя мать умерла. У меня сразу же захотели отобрать лавку, которую едва ли не своими руками построила мама. Всё, что здесь находится, создала собственными руками моя матушка!

— Деточка, — поправив очки на носу, заявил незнакомый мужчина. — Как мне известно, твоя почившая родительница не оставила никакого завещания. Поэтому всё её имущество переходит во владение маркиза Бальта, хозяина этих земель.

Хотелось плакать. Что же делать в такой ситуации? Кто прав? Матушка же не могла уйти от меня без завещания. Она должна была обезопасить и себя, и меня. Но ни в доме, ни в лавке я документов не нашла.

Потому доказательств того, что это место принадлежит мне, тоже не осталось. Огонёк надежды потихоньку угасал в моих глазах. Я была готова молить о помощи всех Богов нашего мира, чтобы они дали хотя бы маленькую надежду на то, что все мои мучения вот — вот закончатся.

Не успела проститься с матушкой, как меня уже пытаются изгнать из деревни. Будто ждали этого рокового дня всю жизнь. Мне даже не дали собрать личные вещи. Люди маркиза схватили меня за руку, как только я успела зайти в свою комнату, и дотащили чуть ли до другой деревни.

А я и не вырывалась. Понимала, что всё бессмысленно. В лучшем случае отделалась оплеухой. В худшем же, эти уроды могли потащить меня в кусты и сделать страшные вещи. Кто будет церемониться с сиротой, которую никто не защитит?

Меня оставили в лесу совсем одной. Если пойти по тропинке, то можно дойти до другой деревни. Кто меня там ждёт? Правильно… Никто.

Устало села на пенёк и посмотрела на краснеющее небо. Совсем скоро земли накроет ночной полог. И я останусь наедине с природой. А меня ведь привели сюда специально… Ночью этот лес опасен. Именно в это время на охоту выходит дикие звери. Даже опытные охотники дожидаются утра, зная, что ночью эти твари сильнее.

— Мне даже не оставили шанса на жизнь… — тихо произнесла горькие слова и заплакала.

Почти безмолвно, стараясь не привлекать внимания животных. Солёные слёзы стекали мокрыми дорожками по щекам и падали на подол старого платья. Сердце сжималось в раскалённые тиски и отболи пришлось согнуться почти до колен. Тогда хоть немного, но боль отступила.

Но голос в голове кричал: «Вставай! Беги! Только тогда сможешь жить!». Но как это сделать, если любое движение причиняет боль? Как бежать, если в лёгких не осталось воздуха? Как сейчас встать, если перед глазами белая пелена от слёз?

А голос продолжал вопить: «Беги! Или они тебя поймают!» Кто они? Почему в моей голове этот голос? Столько вопросов… И никто не сможет мне рассказать, что делать. Я одна. И моя жизнь только в моих руках.

С трудом поднялась на ноги и пошла в сторону реки. Горло пересохло. Ау меня с собой нет даже мешочка хоть с каким — то запасом воды. Даже еды нет…

На ватных ногах дошла до нужного места. И сердце успокоилось только тогда, когда губ коснулась прохладная влага. Яркий огненный закат восхитительно отражался в реке. Я даже залюбовалась немного… Мне хотелось насладиться этой тишиной. На секунду показалось, что все звери и деревья перестали шуметь. Для меня одной.

В отражение воды не узнала себя. Кто эта запуганная до смерти девочка, у которой нет надежды в глазах? Это же не я… Где та веселая и яркая, даже немного бесстрашная, девушка?

Бледное лицо, красные, от постоянных слёз, глаза. Чёрные, почти угольного цвета, волосы, неприятно липли к мокрому лбу.

Чёрные… Прошло столько лет, а я так и не привыкла к этому цвету. Не мой он… Не родной. И этот секрет моя мать пыталась скрыть от всех вокруг. Никто кроме нас двоих не знал, что на самом деле моли волосы напоминают белоснежный снег. Их так называла матушка…

И я отчетливо помню, что до пяти лет у меня были обычные золотистые кудри. Но всего лишь за одну ночь они почему — то решили сменить оттенок. Мне нельзя было выходить целую неделю из дома. А потом матушка принесла чёрный порошок и окрасила мои волосы.

— Аделаида, моё солнышко, никому не говори, что у тебя белые волосы. — велела мама, расчесывая гребнем мои густые тёмные локоны. — Доченька, это наш с тобой маленький секрет.

И в детстве я доверилась матушке. А сейчас… Почему именно со мной всё это произошло? Всего за несколько дней лишилась всего: матери, семьи, дома и друзей. Никто из них не помог мне в тяжёлый момент, а потом вовсе встали на сторону моих врагов.

Почему они так со мной поступили?

«Беги! Они совсем рядом!» — вновь крикнул знакомый голос в моей голове. — «Они не должны догнать тебя!»

— Куда бежать? — спросила саму себя, понимая, что сейчас нахожусь в бреду. — У меня больше нет дома.

«Иди в город. Там тебе помогут…» — голос с каждым словом становился всё тише. — «Ты не должна попасть в ловушку Г…»

Не успев договорить самое важное, голос растворился в тишине. И через мгновение услышала позади себя громкий вой охотничьих собак и топот копыт. Мужская брань меня напугала ещё сильнее. И подхватив юбку, чтобы не упасть, побежала вверх по реке. В сторону города.

* * *

В глаза ударили яркие солнечные лучи.

Да так ярко, что пришлось надолго зажмурить глаза, чтобы избавиться от противных чёрных мушек. Колени ныли от неприятной боли. "Где я?" — спросила себя в своей голове и попыталась осмотреться. Голова раскалывалась, а тело сковывала в болезненных спазмах. Конечно, ведь из — за скоротечности трудных ситуациях я полностью забыла про то, что, нужно хотя бы корочку хлеба съесть. И вот теперь живот кричит о том, что срочно нужно хоть что — то съесть.

— Ну, что дочка. Проснулась? — от хриплого старческого голоса позади себя, отшатнулась будто от демона.

Резко повернулась и больно ударилась спиной, об край повозки спиной. От боли хотелось кричать, но я сжав губы, быстро пришла в себя и посмотрела на мужчину.

Он сидел на сиденье и даже не шелохнулся от того, что его гостя чуть не разнесла пол его повозки. Обычный добродушный дедушка, с белой длинной бородой и тёплым добрым взглядом. Но как так оказалось, что я сейчас еду вместе с ним? И самое главное куда?

— Вижу, что проснулась… — мужчина остановил лошадь и наконец — то повернулся ко мне. И я вспомнила, что уже где — то видела это лицо. Но вот где? — Рядом с тобой мешок. Там вода и еда на три дня.

Мужчина хрипя залез в повозку, и покопавшись в сундуке, достал маленькую банку с молоком и большую булку хлеба. Просунул их мне.

— Ешь. Тебе нужны силы, Аделаида. — сказал он, сев рядом со мной и разломав хлеб пополам. — Мы скоро приедем в город.

— Откуда вы знаете как меня зовут? — утолив наконец — то жажду, сразу же задала интересующий меня вопрос. — Кто вы? Почему вы мне помогаете?

— Сначала поедим, а потом я отвечу на все твои вопросы… — загадочным голосом ответил дедушка, откусываю потихоньку булку. — Тебя не должны поймать.

— Кто? — спросила его, но вновь осталась без ответа.

Дедушка из сундука достал ещё немного еды, и мы за несколько минут хорошо заполнили свои животы. Хотя бы хоть что — то хорошее за последние несколько дней. Я горько усмехнулась, смотря на плошку с молоком. Но мужчина не собирался так быстро отвечать на мои вопросы.

Внимательно смотрел на меня, будто изучая или ожидая того, что я сама всё пойму.

Сейчас раннее утро. Последнее, что я помню… Так то, что я неслась, не жалея ног и лёгких. В глазах темнело, постоянно не хватало воздуха и поэтому я падала. Много раз разбивала колени в кровь, но всё равно вставала и бежала вперёд. Но из — за кромешной темноты было сложно ориентироваться.

А меня всё равно преследовали. Сколько бы не пробежала, я всё равно позади себя слышала топот копыт и мужские голоса. Когда сил уже не осталось, забрела в пустую пещеру и кажется просто уснула…

«А если бы там были дикие звери?!»— громко закричала в своей голове, ругая себя за такой опрометчивый поступок. А если бы там был медведь? Он бы просто разорвал меня на куски. И всё… Все бы окончательно забыли обо мне.

«Успокойся, я всё проверил. Не было там зверей» — недовольно буркнул мужской голос в моей голове.

Я от неожиданности даже поперхнулась молоком. Вот надо же было неожиданно появиться именно тогда, когда я сделала большой глоток. Хорошо, что хоть плошку не опрокинула. Я сошла с ума? Почему я со вчерашнего дня слышу этот голос?

«Потому что в тебе пробудилась сила рода. Я твой хранитель! Относись ко мне с должным уважением" — недовольно ответил голос мне. — «Да и радовалась бы, что с тобой хоть кто — то рад пообщаться. А то так бы и сидела в полном одиночестве!»

Хранитель?! Сила рода? О чём он вообще говорит?

— Так значит ты совсем не помнишь меня? — задал вопрос дедушка. И я сразу же перевела на него своё внимание. — Ну, оно и понятно. Минуло больше десяти лет. Ты была совсем ребёнком.

Взволнованно посмотрела на него. У меня с каждой секундой зарождалось неприятное чувство. Что вообще со мной происходит?

— Я дальний родственник твоей матери. Кровью мы не связаны, — начал свой рассказ дедушка. — Но так или иначе, я твой дед и обязан рассказать обо всём, что утаила от тебя твоя мать.

— Как я могу вам верить? — голос дрогнул.

Сейчас передо мной сидит мой дедушка? А значит, что у меня есть и другие родственники к которым я могу пойти за помощью? Не прошло и нескольких секунд, как я пристально всматривалась в лицо мужчины. Стараясь запомнить каждую морщинку и родинку. Возможно, что наши пути скоро разойдутся. Но сейчас мне хочется… Хотя бы немного ощутить себя не одинокой… Не сиротой.

— Только тебе решать верить мне или нет. У меня нет никаких доказательств, указывающие на наше родство. — погладив бороду, ответил дедушка мне. — Я помню, что у тебя были прекрасные золотистые волосы. Как у твоей матери. А потом, когда вновь к вам приехал, то сразу и не узнал тебя. Но я знаю почему твоя мать решила скрыть ото всех твой настоящий цвет волос.

«Я проверил. Ему можно доверять» — вновь в моей голове появился мужской голос.

— Как вы меня нашли?

Мужчина грустно улыбнулся.

— Ты сама ко мне поутру пришла, — добрым старческим голосом, ответил он мне. И улыбнулся уголками губ. — Я ехал не спеша, уже хотел остановиться на привал, чтобы лошадь немного отдохнула. А потом ты из кустов упала прямо на тропинку. Думал, а что убилась. Но все слава богам обошлось. Только лоб немного в ссадинах. Подбежал к тебе, а ты в бреду кричала, что тебе нужно в город.

— Я этого совсем не помню… — честно ответила, закрывая ладонями краснеющие от стыда щеки. — Тогда как вы поняли, что я ваша внучка? За десять лет я сильно изменилась. И на маму совсем не похожа.

— У тебя её кулон. Голубой камень на золотой нити. Там инициалы твоей матушки, — ответил дедушка, указывая пальцем на мою шею. — Этот камешек волшебный. Он скрывает следы своего хозяина. Поэтому люди графа тебя и не нашли. Магия успела замести все следы до того, как ищейки активировали артефакты поиска.

От его слов легче не стало.

— Я ничего не понимаю. Почему меня ищут люди графа? — спросила дедушку. — Вы сказали, что ответите мне на все вопросы. А их стало только больше! Мама мне ничего не рассказывала про этот кулон. Я думала, что это обычная безделушка. Но оставила на память… Всё же матушка его очень ценила.

— Аделаида, ты знаешь кто твой отец? — неожиданно задал дедушка вопрос. — Твоя мать хоть что — то рассказывала о нём?

— Нет! — честно ответила ему. — Вообще ничего. Мы никогда не поднимали эту тему. Я знаю только то, что он живёт где — то в столице. А кто он и где живёт не знаю…

— Так и знал, что даже перед смертью ничего своей единственной дочери не расскажет… — он тяжело вздохнул, отпил воды из плошки и пристально посмотрел на меня. — Я сейчас расскажу тебе то, что знают только члены нашей семьи. Остальным мы рассказывали совсем другую историю, чтобы не опорочить честь твоей матери. Слушая внимательно и не перебивай меня. У нас совсем мало времени осталось. К вечеру мы должны уже быть в городе.

Подсела к нему ближе и не отрывая глаз уставилась на него. Всё тело горело от любопытства. Хоть кто — то решился честно рассказать правду. Наконец — то я узнаю, кто мой отец! Возможно именно в городе мы с ним и встретимся. Примет ли он уже такую взрослую дочь как я? Грустно вздохнула, понимая, насколько это бессмысленная затея.

— Больше двадцати лет назад твоя мать, будучи совсем девчонкой, сбежала из нашего дома. Перед этим по секрету рассказала своей старшей сестре, что некий богатый господин согласен взять её в свои фаворитки. Он пообещал ей много золото, красивые платья и тёплую комнату в его особняке. Но взамен ей нужно было оборвать все связи со своими близкими родственниками и принести неразглашенную клятву для его семьи.

«Интересно, твоя мать вообще знала, что одно лишнее слово и у неё бы клятва забрала все жизненные силы?» — внезапно спросил «хранитель». — "Нельзя вот так просто доверять взрослым дядькам, Аделаида. Запомнила? Учись на ошибках своей матери, чтобы не попасть в такую ужасную ситуацию».

«Замолчи!» — мысленно крикнула на него. Почему он вообще в таком тоне разговаривает со мной? Мы вообще друг другу чужие. Где хоть капля уважения ко мне?

«Вот когда станешь наследницей рода, тогда и буду уважительно к тебе относиться. А пока что мне, как единственному пробужденному ото сна хранителю, придётся всем тебя учить. А мне знаешь есть помимо этого заняться. Работы за это столетие много накопилось» — недовольным голосом пробубнил он.

— Аделаида, ты меня слушаешься? — крикнул дедушка. — Или витаешь в облаках? Я же сказал, что у нас мало времени.

— Прости… — немного наклонилась вперёд, и отвела взгляд вниз. — Просто…

— Молчи и слушай то, что я сейчас тебе расскажу. Ты же хочешь знать правду? — кивнула ему в ответ и тот, вздохнув, продолжил рассказывать прошлое моей матери. — Она хотела сбежать ночью, и уже собрала все свои вещи. Но нас вовремя предупредила наша старшая дочь. Мы попытались остановить и вразумить нашу бестолковую дочь. Она была слишком молода и повелась на сладкое предложение, не понимая, что это всего лишь ловушка. Продать своё тело, ради чего? Я понимаю, что мы не могли позволить купить ей всё, что она хотела. Но мы могли помочь ей найти подходящего жениха. Даже кого — то из высокопоставленных господ. Но ей нужно было всё и сразу. Прямо сейчас. И после долгих часов криков и истерик со стороны твоей матери, мы заперли её в комнате. Думали, что она успокоится и на утро придёт в себя. А там мы бы спокойно сели за стол и поговорили.

— А она всё же сбежала? — грустным голосом, произнесла свою догадку.

— Да. Когда мы все легли спать, она как — то смогла открыть дверь. Ушла в неизвестном направлении… — дедушка тяжело кашлянул. А глаза покраснели от выступивших слёз. — Мы неделями искали её. Подняли всю нашу семью. Надеялись, что есть ещё возможность исправить всё и спасти нашу дочь. Но все наши поиски были напрасны. Твоей матери не было в городе.

Я затаила дыхание от ожидания. Даже поверить сложно, что это моя матушка. Она мне всегда казалось более мудрой… А сейчас вижу, что и она по молодости совершила достаточно много ошибок. И похоже, что самая главная — это я.

— Спустя полгода мы все смирились с тем, что уже и никогда не увидим её. Твоя бабушка все ночи проплакала от мучительной надежды. Она никогда не переставала верить в то, что её дочь вернётся к ней. И вот, когда выпал первый снег, укрыв наши земли белым пологом. С первыми сильными морозами, к порогу дома пришла наша дочь.

— Сколько времени прошло? — поинтересовалась у него.

— Чуть меньше года. Но в то время нам казалось, что прошло намного больше времени… — дедушка тяжело вздохнул. — Твоя мать заявилась в дом уже на сносях. В дорогом бальном платье, с мешком золота, но с огромной болью в глазах. Эрис молча прошла в свою комнату и попросила несколько дней её не трогать. За это время на свет появилась ты. Назвали Аделаидой. Мы нарадоваться тобой не могли. Слишком уж ты была прекрасной малышкой. А твоя мать погрязла в ужасную депрессию и несколько дней провела в послеродовой горячке. И даже когда мы попытались разузнать где она была, и кто отец ребёнка — она всегда молчала. Только сильнее закрывалась в себе и кричала, что нам не стоит лезть в её жизнь. Спустя несколько недель мы смогли узнать, что наша дочь сбежала от своего любовника. Сложив все факты, мы смогли понять, что Эрис всё же успела заключил клятву с одной богатой семьёй. Но кто именно обманул нашу дочь мы не отыскали.

Лошадь недовольно фыркнула, нарушая тяжёлую тишину. Карета немного пошатнулась.

— Значит вы тоже не знаете кто мой отец? — взволнованно спросила дедушку.

— Я могу только догадываться, что это он. Но правда это или нет — не знаю, — помотав головой, ответил он мне. Отвёл грустный взгляд в сторону. — Твоя мать так и никому ничего не рассказала. Когда тебе было всего три месяца от роду, заявила на ужине, что ей нужно уйти. Туда где её никто не найдёт. Потому что твой отец в любой момент мог заявиться, чтобы забрать тебя. Рассказала, что не понимала на что идёт. Заключила сделку с дьяволом, которому нужно было невинное тело. Мы хотели все вместе переехать в другую деревню, купить артефакт, скрывающий следы и полностью стереть все воспоминания. Но Эрис запретила. Не хотела подвергать опасности свою семью.

— И всё равно сбежала? — спросила дедушку. — Мне рассказывали в деревне, что мама пришла совсем одна и заявила, что у неё из семьи никого нет. Да и сколько помню матушка никогда мне никогда не говорила, что у нас есть родственники. Я думала, что мы одни. А после её смерти…