Светлячок для Повелителя Тьмы

Кресло едва слышно заскрипело, когда я устроилась в нем напротив Повелителя. И хотя внешне я пыталась держать себя в руках, внутри все сжалось от страха.

Тысячелетняя война между ангелами и демонами, которая длилась с переменным успехом и короткими передышками перемирий уже которое столетие, оставила свой отпечаток на Эдемосе. Мире, разделенном на две стихии - Тьму и Свет.

Многолетняя вражда разделила не только магию, но и жителей нашего мира. Крылатых ангелов на южных парящих островах и демонов, облюбовавших северные леса и вересковые долины.

- Позвольте представиться, леди, - баритон мужчины обжег слух насмешливыми нотами. - Конрад, второй сын Тьмы и Света, Повелитель демонов.

- Элли… Элиза, - пробормотала я вполголоса.

И тут же мысленно отвесила себе затрещину: "Соберись, тряпка! Успокойся. Все равно терять уже нечего... Не хватало расклеиться перед врагом. Пусть подавится своим ядом!"

Неожиданно это помогло. Особенно когда я вдруг заметила, насколько грязной и рваной стала моя когда-то белая церемониальная туника. И ребра все еще отдавали болью при каждом вдохе, а ссадины на ногах горели огнем.

Демон же выглядел... идеально. Широкие плечи, рельефная мускулатура, заметная даже под свободной рубашкой из черного шелка. Правильные черты лица, неожиданно красивые чувственные губы и сильные руки с длинными пальцами, которые явно одинаково хорошо умели ласкать женщин и держать оружие.

Невероятно привлекательный и опасный мужчина.

А еще он же - Повелитель Тьмы, из-за прихоти которого три часа назад девять девушек оказались бесправными пленницами. В том числе и я.

И он же - демон, который собирается забрать мою жизнь!

Страх уступил место чистой неприкрытой злости: "Чтоб тебя сожрало пламя Бездны, мерзавец!"

- Красивое имя. Элли... Эль, - усмехнулся демон, не отрывая взгляда от моего лица - Искренне восхищен вашей красотой и выдержкой. Позволите?

- Нет, я не пью, - торопливо отказалась, заметив в руках мужчины бутылку из темного зеленого стекла, и добавила. - К тому же, вряд ли я здесь для дегустации напитков.

- Это так, - демон не стал настаивать, отставил сосуд прочь. - Давайте поговорим начистоту. Раз уж вы оказались у меня в гостях…

- Оказалась в гостях?! - от такого наглого заявления я не смогла сдержать возмущение. - Как и остальные восемь девушек? Возможно я проспала тот момент, когда нам прислали приглашение на аудиенцию. Но, знаете, в карете трясло, обед был пересолен, а вашего беловолосого дворецкого на пару с рыжей горничной следует уволить - у них отвратительные манеры!

- А у тебя острый язычок, - вдруг перешел на "ты" Конрад. Он откинулся на спинку кресла, задумчиво спросил: - Думаешь, я хочу тебя убить? Нет. Это не так.

Как раз это я и думала. Хотя совсем не ожидала, что демон вот так прямо в этом признается. Эй! Он сказал, что НЕ хочет меня убить? Или у меня что-то со слухом?..

-Тогда зачем я вам?

- А ты как думаешь?

- Из-за Пророчества, ведь так?..

Серебряное опахало крыльев разбило воздух. Несмотря на все усилия, мой голос задрожал. Все еще было сложно поверить, что я оказалась той самой - среброкрылой... Разве это может быть правдой?..

Демон промолчал. Только прищурил глаза и окинул меня долгим цепким взглядом. Усмехнулся, подтверждая догадку. Да, все правильно.

Эту историю знали все.

Почти тысячу лет назад, во время последней Великой войны с демонами, светлые понесли слишком большие потери: уничтоженные города, почти треть погибших и стадная паника, которая началась, когда Повелителю Тьмы удалось наложить на Владыку Света проклятие, отнимающее молодость.

Казалось, дни Небесного града сочтены и дело лишь за малым. Этим малым стало созданное Оракулом Пророчество и появление первого ангела с серебряными крыльями. Именно она должна была погубить Владыку демонов. Не успела. Темные оказались быстрее. Не повезло и следующим. По правде говоря, половина девочек не успела даже заговорить: демоны не сидели сложа руки… Сколько их было? Пять?..

Какое совпадение: я оказалась не только шестая в шеренге, но и шестая в списке среброкрылых смертниц.

- Именно так, - все же сказал демон. - Из-за Пророчества. Но тебя никто не тронет. Наоборот, я предлагаю тебе остаться в моем замке в качестве гостьи. Добровольно.

Что?.. Серьезно?!

Ему все же удалось меня удивить. Забыв о любых приличиях, я пораженно уставилась на мужчину, не в силах решить, что меня больше удивляет: слово "гостья" или "добровольно".

Да и, право, какие приличия в такой компании? Особенно из уст того, кто устроил бойню на церемонии Посвящения и похитил десяток девушек.

Впрочем, он же сказал "предлагаю". Значит, можно отказаться?..

- Так же добровольно, как попала сюда, о Повелитель?

- Думаешь хамить мне - хорошая идея?

- Думаю, как бы я себя не вела, это ничего не изменит... А если я не приму ваше... предложение?

- Видимо, ты умрешь, - просто и буднично ответил темный и добавил: - В очередной раз. Кто знает?.. На твоем месте я бы дважды подумал, прежде чем еще раз задать этот вопрос.

Вязкая тишина застывшим киселем охватила сознание. Забралась в уши и горло, не давая вдохнуть, слилась с черными глазами демона.

Казалось, что мужчина наслаждается разговором и своей силой. По другому и быть не могло. Он - Повелитель демонов, а я, внезапно, жалкая пародия на «спасительницу мира».

- Думаете, я боюсь умереть? - бросила, с вызовом глядя в глаза темного. - И вы не на моем месте. И не на месте ни одной из этих девочек, которых притащили сюда ваши цепные псы.

- Все боятся смерти. Даже ваш Повелитель Айрэл. Даже я, - мужчина неожиданно поморщился. - Да-да, я знаю, что вам с детства внушают что-то вроде "умри, но не сдавайся, не заключай сделок с Тьмой" и тому подобный пафосный бред. Но, кстати, о девочках. Ты ведь понимаешь, что речь идет не только о твоей жизни, Светлячок?..

- Что?.. - на мгновение я потерялась от внезапной смены темы, но вдруг все поняла. - О, нет!.. Вы не можете!

- Я могу все, что пожелаю. А вот ты готова к тому, что из-за тебя они умрут?

Время словно ускоряется.

Мой растерянный взгляд замирает на двери, за которую увели остальных ангелов. Восемь идеальных заложниц сейчас где-то там в лапах верных слуг Повелителя. Может в коридоре, может вновь в той тесной каморке без окон ожидают своей участи. Одно слово высшего демона отправит несчастных в лапы палача.

Чувствую, как кровь отливает от щек, пальцы сжимаются в кулаки. Все, что я могу, это выдохнуть:

- То есть выбора у меня все равно нет?

- Выбор есть всегда. Просто тебе могут не нравится варианты, - не соглашается Конрад. - Но мы можем сделать так...

На столике передо мной вдруг появляется браслет. Странное украшение в виде змейки из черного матового материала. Красные глаза-рубины блестят в солнечном свете, чешуйки отливают зеленцой.

- Ты сейчас наденешь этот браслет, а после... мы притворимся, что ты моя гостья. Остальные девушки в ту же минуту отправятся обратно в Град в целости и сохранности. По крайней мере не в худшем состоянии, чем сейчас.

- Зачем такие сложности? И этот браслет? Я же и так в полной вашей власти...

- Скажем так, это лишь небольшая предосторожность, - морщится мужчина. - Но тебе придется надеть браслет. Это будет обязательным условием нашего договора. И с этого момента тебе будет запрещено пользоваться магией и крыльями. Надеюсь, это не станет проблемой? Решай, Светлячок.

Он выглядит спокойным, но я ощущаю, как он напряженно ждет моего ответа. А еще чувствую, как в груди что-то обрывается.

Вот как… "Всего лишь" небольшая предосторожность?.. Но я понимаю, на что он намекает. Лишиться магии и крыльев все равно лучше, чем потерять жизнь. Наверное...

На террасе повисает тишина. Тяжелая, плотная. Кажется, ее можно резать ножом, как праздничный торт. И всем плевать, что именинница сейчас выглядит так, что краше только в гроб кладут.

"Хотя, нет, - мысленно поправлюсь. - Именинник - это вот он. Могущественный, самоуверенный, наделенный безграничной властью и силой. А я - подарок".

Демон сидит все в той же спокойной расслабленной позе и смотрит куда-то за горизонт Орлиных гор. Я сердито поджимаю губы и, вместо надменного лица демона, тоже разглядываю открывшийся с балкона вид.

В ту секунду, когда за моей спиной открылись серебряные крылья, я поняла, что умру. И даже почти смирилась с этим... Хотя, кого я обманываю. С таким невозможно смириться.

Но сейчас ясно одно как день: Повелителю демонов зачем-то нужно, чтобы я надела этот браслет. Сама. И так же "добровольно" осталась его гостьей.

По спине вновь ползет предательский холодок страха, руки начинают дрожать от адреналина и злости. Исподтишка я гляжу на собеседника и ловлю в ответ его проницательный взгляд. Одновременно ироничный и тяжелый, он словно выворачивает душу наизнанку.

Перед глазами тут же возникает воспоминание о сорванном Посвящении, каморке без окон и о пленницах, жизнь которых сейчас зависит от моего решения.

О, небо! Он же просто играет со мной! Словно кот с пойманной мышью.

- Если я... соглашусь. Откуда я могу знать, что вы не обманете? Что их правда отпустят?..

Мужчина молчит, смотрит на меня долгим взглядом. После легко, одним плавным движением поднимается на ноги и выходит из зала. Я недоуменно и, пожалуй, немного восхищенно смотрю ему вслед. Поразительная красота и грация… хищника…

Обратно Конрад возвращается уже в компании беловолосого Советника Михаэля. Следом охрана заводит пленниц.

Без лишних разговоров руки Повелителя вдруг окутывает Тьма.

От мощной темной магии першит в горле, по коже словно пробегают сотни электрических разрядов. Прямо в центре зала вдруг начинает разгораться овал телепорта. Пейзаж по "ту сторону" становится все более четким и вот в мерцающем "окне" я уже могу опознать такие знакомые очертания Небесного града. Кажется, это район речного рынка?..

Михаэль вновь хватает за руку Лайду, ей несказанно "везет" все время оказываться первой, и толкает девушку вперед. Телепорт вспыхивает и через мгновение ангел уже стоит на той стороне.

Я вижу, как она изумленно оглядывается по сторонам. После всплескивает руками и падает на колени прямо на мостовую, закрывает руками лицо. Ее плечи трясутся от рыданий и осознания того, что все закончилось.

Свободна!

Девушки оживляются. До всех доходит, что это их счастливый билет на волю.

Вторая вспышка, третья...

Пленницы возвращаются в Град, а я лихорадочно размышляю. Ведь не может же все вот так закончится?.. Если бы мне удалось оглушить или ослепить демонов... Хотя бы на одну минуту. Тогда, может быть, я тоже успею пройти через портал?

От волнения кусаю губы, сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Конечно, я стою слишком далеко, но… Пусть я не знаю боевых заклинаний, но подойдут и обычные бытовые. Даже без Посвящения ангелы могут использовать слабую магию по праву рождения. В конце концов, ведь не зря у меня эти серебряные крылья?!

К тому же Повелитель сейчас занят порталом в Град. Боюсь даже представить, сколько магии уходит на поддержание телепорта такого уровня сложности!..

Пятая вспышка... Седьмая.

Из пленниц остается лишь Хелен. Девушка все еще без крыльев, потому что стояла в самом конце строя и Шанти с кристаллом до нее дойти так и не успела.

Пора!

Задерживаю дыхание и взываю к только что обретенной магии. О небо, хоть бы получилось!..

Крылья послушно вспыхивают серебром. В груди спирает, а руки колет от непривычно огромной магической силы. Она бьет словно приливная волна, захлестывает сознание. Спустя секунду самое простое заклинание света, только усиленное в десятки раз, послушно срывается с кончиков пальцев белым потоком.

Краем глаза вижу, как Михаэль, который стоит у портала, поднимает полу плаща, спасая глаза от выжигающего света. Сработало!

Теперь - вперед! Добраться до Хелен, толкнуть ее вперед в телепорт и самой прыгнуть следом. Это мой единственный шанс!..

Мужские пальцы грубо смыкаются на запястье в стальной хватке. Ахаю от боли. И тут же сильный рывок разворачивает меня в сторону противника, будто этот кто-то собрался станцевать танго. Горячая рука перехватывает спину и меня почти вжимает в крепкое мужское тело.

Одного взгляда на Повелителя, который нависает надо мной, как разъяренный тигр, хватает, чтобы понять: это конец.

Радужку демона вновь затягивает черная непроглядная Тьма. И хотя его глаза быстро светлеют, становятся вновь темно-карими, это пугает еще больше.

- Какой прыткий Светлячок.

Повелитель недобро усмехается, все еще прижимая меня к груди. Наклоняется к моему лицу так близко, что я ощущаю запах его кожи - крепкий аромат табака и соленого моря - и зло приказывает:

- Надевай браслет. И больше никаких глупостей!

От портала не осталось и следа. Хелен рыдает и мелко дрожит в железной хватке беловолосого демона. Одной рукой Михаэль держит заложницу за волосы, второй перехватил рукоять меча, лезвие которого приставлено к шее девушки.

Один приказ - и он просто перережет ей горло.

В какой-то момент Хелен неловко дергается и по ее шее течет алая кровь - острое лезвие надрезает тонкую кожу.

- Стой спокойно, - бросает Майкл в ответ на тихое поскуливание. - Только самоубийц нам тут не хватало.

Это отрезвляет, как ушат колодезной воды после бани. Больше не сомневаясь, я хватаю со стола браслет. Брезгливо подтягиваю змеиный хвост к себе. Металл на ощупь неожиданно теплый, будто рептилия и впрямь живая.

- Надеюсь, Повелитель, вы когда-нибудь попадете в Бездну, - от всего сердца желаю я, пристраивая браслет на запястье и пытаясь нащупать замок, - и тогда твари Хаоса вырвут ваше черное сердце!

Щека мужчины дергается, губы приоткрываются, словно он хочет сказать что-то в ответ, но сухо щелкает застежка замка.

Вновь открывается портал и Михаэль толкает Хелен в зеркальное окно, отправляя последнюю пленницу в Град. Телепорт гаснет. А в следующее мгновение я вскрикиваю, почувствовав шевеление на правом запястье.

Магическая змейка вдруг оживает: острые зубы рептилии хватают свой же хвост, закрывая круг. Активируется заклинание - вспыхивает бледно-зеленый свет, проникая под кожу. По телу проходит судорога, чужая темная магия, проникает в кровь, разрядами сотрясает тело.

Я кричу, срывая горло, и царапая ногтями кожу.

О, небо, как же больно!..

Еще несколько мгновений я пытаюсь сопротивляться, а после… Все, что я помню - это быстро приближающийся пол и чьи-то руки на плечах...

Кажется, меня все же поймали в падении и теперь куда-то несут, крепко прижимая к сильному мужскому телу…