Бойся моей тени

Данила Пушкин

Я никто. Бойся моей тени

Глава 1. Темные мысли

Безумие это блюдо, которое едят в одиночку. Реально трудно такой закуской с другом поделится, если вы понимаете, о чем я. Да, я хочу жрать. Я люблю пожрать, и по мне это видно, не будем лицемерить. А вообще, сходить с ума это, конечно, переживание интересное. Но я бы не стал рекомендовать его, как хобби.

Разве что на работе, когда заняться нечем. Вот как у меня сегодня.

Честно говоря, тревожные звоночки звенели уже давно. Это я уже задним числом понял. Месяц назад переехал в новую съемную квартиру. Однокомнатная, совсем рядом с работой, двадцать минут пешком. Мебели маловато, но зато сдали через знакомых, очень дешево. Купил с зарплаты ортопедический матрас, бросил на пол, сплю на нем. Что мне еще надо, молодому, чтобы высыпаться. Девку, ясное дело. Но девки, они ж как геморрой. В смысле, дело наживное.

А еще во время сна люблю, чтобы тихо было. Тоже не сказать, чтобы выдающаяся особенность. И вот с этим проблемки-то на новой хате и возникли. И не в соседях дело. Среди ночи то со стола стакан на кухне упадет. То упаковочный полиэтилен в углу вдруг зашумит, будто на него кто-то с разбегу прыгнул. Сплю с включенным светом. Не помогло — вчера проснулся от того, что не могу пошевелиться. И вдохнуть. Кошмарное чувство. Хочется кричать, а не можешь — ни единая, сука, мышца не двигается.

Думал все, сдохну. Но нет, замычал, заворочался, кое-как сбросил жуткое оцепенение. Отдышался, сел на матрасе, осмотрелся — свет горит, никого нет. Даже кота. Так и должно быть — хозяйка домашних животных запрещает. На часах три часа и три минуты.

Только под утро забылся тяжелым, чутким сном. На работу, конечно же, проспал. Не сильно опоздал — минут на полчаса всего. Но если уж не везет, то по крупному — вместе со мной к офису подошел шеф. Надо было вперед юркнуть, может бы и не заметил. Но я ж воспитанный. Дверь открыл, дождался. Он увидел, что ему дверь кто-то держит, засеменил, заторопился. Поскользнулся, смешно ноги вперед выкинув, но не упал. Сентябрь, ночью ледок намерз. Шеф наконец добрался до двери и увидел мое лицо.

Тоже не выспавшийся, хмурый такой. Посмотрели мы друг на друга. Я сдуру улыбнулся. А он злой. Шеф моложе меня года на три. По идее, он только институт должен закончить. Выглядит он, конечно, посолиднее, ухоженнее. А рожа опухшая. Кто ему и что именно этой ночью не душил, не знаю. Однако подозреваю, с ним как-то иначе было, не так как у меня.

— Добренькое утречко, — жизнерадостно поприветствовал я начальство. По заветам великих, стараясь выглядеть лихо и придурковато.

Он посмотрел на меня так, понимающе. А потом сказал хриплым, злым голосом:

— И часто ты так опаздываешь? Времени сколько, ты видел? Тебе будильник подарить? Через пять минут у меня в кабинете чтоб был!

Ну и через пять минут я у него под дверью. Стою, переживаю. Не сажусь — стул далеко, а я то думаю, что он прям щас позовёт. Так полчаса и протоптался, пока он обо мне вспомнил. Вышел бумажки секретарше отдать. Увидел меня. Уронил только одно слово, как горсть земли на могилу:

— Зайди.

Я зашел. И бесславно потратил следующие полчаса жизни. Потому что начальника слушал. Надо было о голых бабах думать, или планы на выходные строить — пятница ведь сегодня. Но спохватился, и минут пятнадцать провел с пользой — думал чтобы такого посмотреть вечером. Шеф ничего интересного скреативить не смог, просто тупо давил банальностями вроде “Опоздание на работу это дисциплинарное нарушение! Ты же договор подписал? Что не читал? Так я тебе напомню! В договоре четко указано, когда надо являться на рабочее место. Значит на работу ты должен приходить за десять минут до указанного времени! Вы же возитесь все время! Пока разденетесь, пока компьютер включите, пока запустите программу…”. Ну и так далее. По идее приятно должно было стать, когда он на "вы" перешел, но я разозлился. Зубами скрипнул, но кивал с виноватым видом. Глаза только в пол опустил, чтобы не палиться. Как будто в школе наругали, честное слово. Только в школе на бабло не разводят. А на работе разводят, потому что закончил шеф фразой “...останешься сегодня после работы, хвосты свои подберешь!”.

Нет у меня никаких хвостов. Вовремя я все делаю. Это у тебя на фирме производственные процессы через жопу построены, то неделю заняться нечем, то сутками надо сидеть — подумал я и вежливо сказал:

— Хорошо Марат, как скажите. — шеф у нас прогрессивный, всех заставляет себя по имени называть. Но на вы. Затейник.

— Иди! — отпустил он меня наконец.

И вот, после того как все дисциплинированно отсидели еще час после конца рабочего дня и ушли, я остался. Злость так и не отпустила — в договоре, о котором шеф упоминал, указано еще про сверхурочные. Должна быть за них двойная оплата, но по факту все задерживаются после работы, а часто и по субботам “добровольно” на работу приходят.

Сам шеф еще в обед усвистел из офиса, но мне уйти не вариант — на выходе замок с магнитными карточками. Фиксирует время ухода-прихода. Разорился же на хитрую систему, поставил. Лучше бы компы новые купил. И стулья. У меня, как и у половины в офисе — сломанные. Но в нашем городе не так много проектных фирм, а меня угораздило на инженера-электрика институт закончить. Так что выбора-то особо и нет. Можно просто молча злиться, а можно злиться с выдумкой, но молча.

Работы сегодня не было, поэтому я спокойно смотрел фильмы почти весь день. С перерывом на обед. Немного погуглил про свой припадок ночной. Начитался про “сонный паралич”, немного успокоился. Не я один такой.

Когда у тебя вдруг жопа, а потом оказывается и других тоже жопа есть — это странным образом успокаивает, замечали? Это жопа конечно, но ты такой, “Ну ладно, бывает. Люди вон с какой жопой живут, и я со своей смогу…”. Упокоился я, но не до конца. Уходить домой не хотелось. Даже обдумал вариант в офисе спать остаться.

Офис у нас находился в реально старом здании. Как бы даже не дореволюционной постройки, пять раз перестроенное. При СССР тут был то ли научный институт, то ли управленческая контора — суть в том, что во время перестройки это большое у администрации города отмели и поделили. И сейчас тут было нечто вроде бизнес центра. Куча фирм снимали помещения под офис. В том числе и наша фирма. Поэтому, часов в десять вечера, охранник мог меня выгнать. Освоить смогли верхние пять этажей. Еще один этаж почти целиком в землю ушел, а еще ниже подвалы были. Со двора если зайти, там такие ворота в подземелье — круче чем в Мории. Вот бы хоть раз полазить. Но нельзя, все закрыто, а на первом этаже охранник дежурит, вниз только по лицу пропускает. Там склады всякие сейчас.

На самом деле остаться на работе на ночь — не такая плохая идея. В офисе был отгорожена шкафами небольшая “кухня” с чайником, микроволновкой и стареньким холодильником. Можно будет подогреть мою вчерашнюю шавуху, которую я не доел. Утром умыться в туалете и я уже на работе. Так я точно не опоздаю. Хотя, можно бы было и опоздать, суббота все таки. Значит, можно поспать подольше. Если останусь на ночь на работе, демонстрирую лояльность компании, искреннее желание работать, всё такое. Я выключил свет, открыл пиво, прозорливо прикупленное в обед, поудобнее устроился на сдвинутых вместе двух стульях и включил второй сезон начатого сериала. На улице уже стемнело, мне было даже уютно. Вот сейчас допью пиво и решу окончательно, идти домой или и в самом деле остаться.

Я даже вторую банку начать не успел, как заметил краем глаза движение. Заметил может и краем глаза, но очень четко. Кто-то, размером не меньше немецкой овчарки, прошмыгнул на кухню. И этот кто-то был неприятно неестественный. Я толком не рассмотрел, но было похоже на очень тощую обезьяну на карачках. “А вот и глюки”, — обреченно подумал я. С подозрением посмотрел на банку. Может это все пиво виновато? Но подозрения улетучились, не успев укорениться. Подозревать пиво во всяком, было бы несправедливо. Особенно, по отношению к этой марке пенного напитка. Ведь именно это пивко было единственное, что поддерживало меня на протяжении этих двух лет после института. Я тихонько поставил почти пустую банку на стол, протянул руки к клавиатуре. Поставил сериал на паузу, запомнив серию и время. Открыл поисковую строку браузера и ввел “шизофрения, симптомы”. Не успел даже тяжело вздохнуть, разглядывая выпавшие результаты, как отчетливо услышал, даже через наушники, как на кухне открылась дверь холодильника.

Я замер. Тихонько снял наушники. И отчетливо услышал, как кто-то шарится в холодильнике, гремя пластиковыми контейнерами. И не скрываясь особо.

Я человек опытный, не один десяток фильмов ужасов посмотрел, поэтому знал что делать. Заорать и бежать к выходу. Это же единственный шанс остаться в живых. Надеюсь, никто спорить не будет. И я не буду спорить. Я снял наушники, тихонько встал и вместо хладнокровного, логичного и взвешенного вопля с бегством, крадучись пошел на кухню. По дороге захватив со стола большой канцелярский степлер.

Двигало мной две вещи — хоть и страшно, но не верилось, что у меня глюки. Очень хотелось убедиться в этом окончательно. И, дребезжала на границе сознания смутная надежда, что это Полина. Молоденькая практикантка-архитекторша. Красивая, с красными бровями и в странной одежде — архитекторы они такие, яркие. Уже вторую неделю к нам ходит, диплом делает и заодно опыта набирается. Перекинулся я с ней парой слов всего. На обеде рядом сидели однажды. Но мне хотелось большего. Насколько сильно хотелось — понял сейчас, когда шел с занесенным для удара степлером по темному офису навстречу странным звукам. Звуки, кстати, действительно стали странными — если это была Полина, то сейчас она бросала на пол пластиковые контейнеры. А один, кажется, даже раздавила. Я занес над головой степлер, чтобы ударить того, кого там найду.

А вдруг там и правда Полина? Нет, умом я понимал, что с хера бы вдруг, да и как так… Но скрюченный от ужаса мозг вцепился в эту спасительную мысль, как питбуль в стейк. Последние десять шагов до кухни я сделал, напряженно обдумывая, что сказать. Итак, я заглядываю на кухню, а там Полина. Что сделать? Сказать “Буууу!” ?. Нет, это глупо, по-детски. Надо что-то веселое. “Ночной дожор!”. Нет, это плагиат, я где-то это видел. Скажу “Это дожорная полиция, вилки на стол!”. Уже лучше. А потом уже спрошу, что она тут делает, мы разговоримся, и…

И вот уже книжный шкаф. Я, не опуская руку со степлером, осторожно заглядываю за него. В падающим из окон свете от уличных фонарей, я вижу кухню. Против ожидания, там вовсе не такой погром, как я боялся. Холодильник открыт и в нём кто-то возится. Лампочка в этой шайтан машине 90-х годов перегорела еще до моего рождения, а дверь открывается в сторону окна, поэтому внутренности холодильника погружены в непроглядную, как душа вебкамщицы, тень. Я напряженно присматриваюсь и вижу, как мелькает белый ланчбокс. Падает на пол. А теперь достают белый картон. Это коробочка с тортиком для Маргариты Семеновны, нашего главбуха! И тут я наконец, на фоне белого картона, разглядел пальцы держащего. Длинные, черные. Корявые. Похожие на корни. Нечеловеческие.

Существо отодвинулось, вынырнув из холодильника. Крохотное, высотой мне по пояс, все словно состоящее из линий и суставов, с огромным, как мне с испугу показалось, полуметровым носом. Которым оно принюхалось к коробке. А потом раззявило резиново огромную пасть и с неприятным шорохом запихнула в неё коробку. И начало жевать.

Звуки прожовываемой вместе с упаковкой еды были самыми странными звуками, что я слышал в своей жизни. Я решил, что ничего еще более странного я уже не увижу и не услышу, поэтому осторожно попятился назад. И именно в этот момент степлер в моей руке повело. Ручка раскрылась и эта, совсем не боевая, но тяжелая машинка вывернулась и упала на пол, с грохотом рассыпавшись на запчасти.

Жуткая тварь дернулась, вскинулась, повернулась ко мне. Я отстраненно отметил, что у неё есть отростки за спиной. Как огрызки от крыльев. Вообще оно было будто собрано из костей, закрашенно в черный цвет и будто истекало в воздух черными чернилами, оттого его и было так трудно разглядеть. Я долгие полторы секунды пялился в его маленькие, темные, ничего выражающие буркала. А оно продолжало торопливо жрать. Наконец, я не выдержал, и не своим, тоненьким и дрожащим голоском, спросил:

— Полина?

Глава 2. Темные дела

Вот это я, конечно, сказанул. Нет, Полина была совсем на это чудище не похожа. Не внешне, не по поведению. Я не знаю, почему я так сказал. В свое оправдание, скажу что мне стало стыдно. Я даже чуть фейспалм не сделал. Остановило только то, что тут вообще-то чудовище стоит напротив. Не самая удачная ситуация, чтобы глаза руками закрывать. Хотя...

Нет, ну надо же было такое ляпнуть. Сказал бы “Маргарита Семеновна”, типа перепутал — было бы даже смешно. Да о чем я вообще думаю? У меня как бы есть проблемы посерьезней неудачных реплик. И тут я понял, что тварь перестала жевать и теперь внимательно смотрит мне в лицо. Я спрятался за шкаф. Попытался. Почему-то, мое движение, все изменило — стоило мне только дернуться, как тварь пронзительно и неестественно заорала. Запищала с присвистом. Как будто воздух выпустили через дыру в покрышке. И рванула от меня, как испуганная крыса. Прямо через шкаф.

Взметнулась по задней стенке, оставляя рваные дырки от когтей в дсп, прыгнуло, взмахнув суставчатыми огрызками крыльев, лишенными перепонок. Прогнозируемо рухнула вниз, снеся сразу три стола с распечатанными и аккуратно разложенными для сдачи заказчику проектами жилого дома. Много аккуратных стопок бумаги. Три экземпляра, двенадцать альбомов в каждом. На прошлой неделе мы втроем их полдня только по порядку раскладывали, а до этого полдня печатали. В воздух взметнулись выдранные листы формата А3, во все стороны полетели альбомы, тварюга продолжала визжать и метаться, удесятеряя хаос. Пока, наконец не метнулось дальше, в глубину офиса. Я стоял, глядя на медленно опадающее конфетти из разорванных чертежей. Страх ушел, осталось только ярость.

— Стой, сука! — заорал я и бросился в погоню, на ходу доставая телефон. Трудно сказать, что именно меня заставило это сделать. В смысле, преследовать чернильно-костяную визжащую хрень. Телефон то понятно позвонить хотел. Ну и просто, с телефоном в руке привычнее жить. А вот гнаться на паранормальщиной, это не привычно. Может, и так зашкаливающий адреналин спровоцировал всплеск агрессии, когда я увидел, как нечто разрушило плоды трудов моих. А может, сработали древние инстинкты — враг бежит, надо догнать. А может, где-то в глубине разума промелькнуло видение чемодана денег за видеоролик с этой штукой. А может, всего понемногу. Факт в том, что мой тянущий, липкий и противный страх, вдруг смыло как грязь с кузова в автомойке. Вместо этого меня охватил жаркий огонь веселой злости и щекочущего кожу азарта.

Погоня по офису — мой конек. Это выяснилось уже через пару секунд. Чудище пыталось прыгать по столам, пролезать под ними — и постоянно врезалось в системники, путалось в кабелях, замешкалось на уехавшем из-под неё стуле. Я же был в своей стихии. Как лев в саванне, как пантера в джунглях, как волк в лесу. Я стремительно несся вперед, ловко протискиваясь в узких проходах между столами, огибал острые углы, перескакивал лианы проводов. Мы бежали прямо к моему столу, как я с удивлением понял. Но не добежали — мой визжащий гость резко свернул в сторону и с разбегу нырнул в трещину на стене. Трещина была тут уже давно. И таких было много. Эта отличалась от других размерами — при желании я мог просунуть в неё палец. Но визжащая многосуставчатая чернота юркнула в неё, как голая девушка в платье. Слишком уж быстро. Снаружи остались несколько лап, которые заскребли когтями, взметая в воздух ошметки отслоившейся побелки. Я бросился вперед и в лютом усилии схватил черную лапу левой рукой. В правой у меня уже был смартфон.

— Ааа, шиза! Те пиз… — радостно заорал я и вдруг пространство вокруг меня сомкнулось. Меня словно потащило вперед по очень тесному и пыльному коридору. Чувство было просто ужасное. Как будто меня продавливали по эластичном шлангу, плотно облегавшему мое тело и сжимающемуся позади. Или, даже вернее кишка. Нет, лучше пусть будет шланг. Шланг был сделан из твердых кирпичей и камней. Я бы сказал, что и я оставил после себя штабель кирпичей, но это не смешно и не правда.

— Дааа бляяя! — орал я. Пальцы левой руки, которыми я вцепился в существо, чувствовали вязкую пульсирующую субстанцию, без намека на кости внутри. Я не разжал их только потому, что у меня свело руку от ужаса. Когда мой ужас стал такой сильный, что мне стало казаться, что я от него умру, все прекратилось. Я вывалился в темном помещении. Тварина, вереща, потащила меня по покрытому толстым слоем пыли и грязи полу, а я поволочился за ней безвольной тряпкой. Собирая на себя эту самую пыль и грязь. А я ведь в новой куртке, между прочим. Тут оно вспорхнуло на плоскую каменную поверхность. Резкая боль от коленки, которой я ударился об угол камня, привела меня в чувство — я разжал пальцы руки, которой держал странное существо. Попытался вскочить на ноги. Не получилось. Меня сильно повело в сторону. Странное чувство будто, потолок с полом поменялись с местами. А потом меня еще и размазало. Хотя, продолжал я пытаться вскочить как можно быстрее, параллельно тыкая пальцев в экран смартфона, чтобы его разблокировать, у меня сложилось впечатление, что я во сне. Вот бывают такие дурацкие сны, когда ты бежишь, но ужасно медленно? А я сейчас также барахтался. Целую вечность. Не в том смысле, что время растягивается, когда хочется в туалет, но занято. И каждая минута ожидания кажется вечностью. А буквально — у меня мозг как будто сломался. Потерялся во времени, как будто секунда никак не кончалась. Мне это надоело, я замотал головой, стряхивая наваждение и вскочил на ноги. Время пошло с нормальной скоростью.

Успокоил дыхание и бешено бьющееся сердце серией глубоких вздохов. Вокруг было так темно, что я руки со смартфоном у лица не видел. Включил дисплей, оказавшимся таким ярким, что я аж отвернулся. Краем глаза заметив шарахнувшуюся от меня темноту. Я лихорадочно засуетился, включая фонарик. К счастью, на смарте уже было выведена кнопка "фонарь", на весь экран. Я даже не знал, что мой телефон так умеет.

Отметил семьдесят процентов зарядки — еще никогда меня так не радовала почти заполненная зеленая батарейка. Яркий фонарик телефона выхватил из тьмы место, в котором я находился. Небольшой, метров десять, бассейн с каменными бортиками. Как ни странно, воды в нем не было. Я, резко поворачиваясь, посветил в разные стороны. Как я и предполагал, сотканное из тьмы существо было тут. И не одно. Десятки. Может, даже сотни. Мелкие буквально взрывались и оставались висеть в воздухе темными дымными кляксами, если попадали под свет фонарика. Те, что покрупнее, истекали в воздух струйками черноты и стремительно бежали прочь от света. Все они были похожи на ту, что я застукал у холодильника. Но сейчас они были куда стремительнее и быстрее. Были даже такие, что размером не уступали мне.

После странного зависания в бассейне, я уже не так сильно поддавался ужасу, как раньше. Я почти привычно подавил ледяную волну страха, замораживающую мышцы и разум, осмотрелся внимательнее. Заметил недалеко что-то правильной формы. И двинулся туда. Надеясь, что найду хотя бы стену, к которой можно будет прижаться — спина аж чесалась, так я ждал, что в неё вот-вот вонзятся черные когти.

Честно говоря, досталось мне сильнее, чем я подумал сначала. Я бодро прошагал по дну сухого бассейна, а вот выбраться из него, взобравшись на каменную ступень высотой мне по колено, я смог с трудом. Свет моего фонарика метался по сторонам, то и дело выхватывая из темноты темные силуэты, которые либо в беззвучном вопле распадались на дымные фрагменты, либо стремительно укрывались в тенях — но я понимал, что в моем состоянии, если бы они захотели, то давно бы уже меня достали. Я устал бояться, и просто побрел вперед, к замеченному раньше сооружению. Больше идти было некуда, а стоять на месте было бы… Скучно.

Каменный пол из огромных, серых, каменных плит был покрыт слоем пыли, под которым угадывалось множество следов. Понятия не имею, насколько следы старые, но тут точно ходят люди — я увидел следы и босых ног и подошв. Наконец, я добрался до своей цели. Ей оказался огромный, очень простой, каменный стул. С подлокотниками. Трон, конечно. Высокая спинка, пьедестал с тремя ступеньками. Очень простые, прямые линии. Сдержанно. Такой же серый камень, как и плиты пола. Каждая ступень пьедестала мне по пояс. Я вздохнул и полез по ним на верх. Добрался до самого трона, и обнаружил, что каменное сиденье на уровне моих глаз. Я опять вдохнул, теперь с привкусом обреченности. Привалился спиной к подножию, лениво повел по сторонам себя фонариком. Зря. Вокруг меня аж клубилось от чернильных чудовищ. Я двинулся было вперед, но услышал раздраженный хор, состоящий из шипения и скрипа, темные фигуры словно всколыхнулись на встречу. Дернулся на лево — тоже самое.

Тени гнали меня на трон. Я слишком устал, чтобы сопротивляться. Положил смартфон на каменное сиденье, а потом, с трудом, взобрался туда сам.

Спинка трона отбрасывала такую густую тень, что её не мог разогнать даже яркий фонарь телефона. Я устал удивляться. Просто выключил фонарь и плюхнулся на прохладный камень.

Окружившая меня темная тишина была наполнена шипением, скрежетанием и движением. Никто так и не вонзил в меня когти, я устал бояться и с удивлением понял, что вот-вот усну. И я не стал сопротивляться этой, такой неуместной, дремоте.

Все что тут происходит и так похоже на кошмар, вряд ли случится что-то еще хуже.

Проснулся я от звука шагов.

Глава 3. Темные слова

Обычно, звук будильника на телефоне, предвещает моё превращение в зомби. Я восстаю, брожу волоча ноги, стону, кряхчу, натыкаюсь на стены. Да, я двигаюсь, хожу, даже разговариваю — но это не значит, что я проснулся. И только большая чашка кофе и прогулка до офиса заставляют меня, наконец, обрести жизнь и запускает мыслительный процессы.

В этот раз все было по-другому. Я услышал шорох и выпрыгнул из сна. Буквально — открываю глаза, а я уже на ногах. Стою такой, настороженный весь, прислушиваюсь. Осматриваюсь. Самое интересное, что я все прекрасно вижу. Отчетливо понимая, что вокруг темнота.

Трон, со мной на сиденье, стоит в очень большом, прямоугольном помещении. Прямоугольное не только в смысле формы, но и в оформлениии. Сплошные прямые линии и углы, никаких узоров и скруглений. И полный минимализм — в стенах видны какие-то ниши, как будто из под кухонной техники остались, но это единственное, что может сойти хоть за какое-то украшение. Ах, да, еще бассейн, из которого я выбрался. Похоже, это цельная плита из черного камня. Камень сплошной, слива нет, трубы тоже не просматриваются — похожим на бассейн этот кусок камня делает только каменный бордюр, высотой мне по колено. И все равно, очень похоже на бассейн, так и буду его называть. Прямо напротив трона, помимо кажущегося с верхотуры крохотным пятачка “бассейна”, я вижу вход в зал. Вход делал тот же мегаломаньяк, что и трон — очень примитивная, но здоровенная каменная арка из гигантских каменных плит, высотой метров пять и шириной не меньше четырех.

Я отчетливо вижу каждую деталь, могу посчитать плиты на полу, вижу даже дальние углы. Только в серо-белой картинке. Я понимаю, что прекрасно вижу в темноте, но удивления нет. Куда удивительнее, что от долгого сна на голом камне у меня ничего не затекло и не болит. А ведь мне 25 лет, как никак, возраст.

Но удивляться подозрительной тишине в теле, вместо обычного хруста костей, сейчас некогда — тронный зал наполняют силуэты тех странных, истекающей тьмой чудовищ. Даже в моем новом зрении они выглядят черными кляксами. Я наблюдаю, как они выбираются из ниш в стенах, прислушиваются к шуму, доносящемуся из прохода.

Они все разные, как я понимаю сейчас. “Теневики” — вдруг всплывает в голове слово, которым я решаю их называть. Некоторое время размышляю, не включить ли фонарь на телефоне, но решаю подождать. Страха больше нет. Я легко, почти не замечая этого движения, спрыгиваю с трона. Приземляюсь по-кошачьи мягко.

Группа из самых крупных теневиков, до этого жестоко спорившая между собой, затихает и поворачивается ко мне. Кажется, будто они замолкают в почтении. Иногда, во сне, бывает такое странно чувство... всезнания. Смотришь на что-то во сне, и знаешь его историю. Это не воспоминание, а… Неважно. Суть в том, то прямо сейчас я испытал похожее чувство. Я смотрел на сотканных из тьмы существ и просто понимал их мотивы, планы, желания.

Кто-то идет сюда. Но их мало. Теневики злы. Они любят пожевать мясо, но еда, как и вода, им не нужна. Что они действительно жаждут, так это запустить свои когти в сердце в рыло в кровь — так они поглощают жизненную энергию, которая делает их сильнее. Но это опасное занятие — даже слабый свет факела действует на них разрушающе. Едва они врываются в круг света, то времени и сил у них остается на пару ударов когтей. И после одного удачного взмаха топором их призрачные тела рассыпаются на сгустки тьмы, которые потом мучительно трудно собрать вместе. Я с удивлением понимаю, что эти существа похожи на призраков. Они скорее бестелесны. И, похоже, бессмертны.

Они не злые. Гораздо хуже — теневики безразличны. Они решают напасть на пришельцев просто потому, что тех мало. Шансы на победу высоки и потери окупятся…

— Нет, — говорю я.

Я говорю это на скрежещущем языке. Звук больше похож на скрип трущейся друг о друге гальки. Я слабо удивляюсь. Но не тому, что знаю этот язык, а тому, что моё горло способно выдавать такие звуки.

— Спрячьтесь, — приказываю я. И теневики, не торопясь, но и не протестуя, подчиняются. Вереницей втягиваются в ниши в стенах. Среди них я замечаю знакомого. Того самого, который приволок меня сюда. Я указываю на него и издаю звуки, будто кто-то скрипит ржавыми дверными петлями:

— Ты! Подойди сюда. Следуй за мной! — сейчас он гораздо мельче, чем я его помнил. И как-то тоньше, хрупче. Наверное, это из-за того, что я развеял его светом телефона по возращению. Мне становится его немного жалко. Я протягиваю к нему руку. Как к собаке. И говорю успокаивающим тоном:

— Я буду звать тебя Кенни.

“Кенни” звучит неестественно естественно, если вы понимаете о чем я. Человеческие звуки вырывают меня из пограничного состояния, в котором я все это время был. Я прокашливаюсь, хотя горло не болит. Кенни вдруг съеживается в чернильную кляксу размером с крысу, и юркает мне в рукав куртки. Я вздрагивая от омерзения в ожидании крохотных острых коготков, которые сейчас расцарапают мне кожу. Но ничего такого не чувствую.

Тем временем, разбудившие меня звуки, все ближе. Я различаю голоса, звон металла и глухой стук. Входной проем освещается красноватым отблеском. Это парадоксально меня слепит — обычного света недостаточно, чтобы осветить зал, зато достаточно чтобы “засветить” мое ночное зрение.

Я сажусь на бордюр “бассейна”. Люди всегда кажутся менее агрессивными, когда сидят. Меня гложет любопытство, я хочу знать, куда я попал. Теневики безучастны к миру вокруг, если только в нем нет кого, кого можно пожрать. Насосаться силы. Воплотиться в что-то более материальное и повторить. При этом сам материальный мир им безразличен. Покрайней мере в теперешним их состоянии. Я не уверен, что сейчас они вполне разумны. А мне нужен кто-то, кто прольет свет на происходящее.

Источник света все ближе и ближе. Наконец, на пороге тронного зала появляется группа существ. Я бегло скольжу взглядом по доспехам, оружию, тусклому масляному фонарю на длинной палке и облегченно выдыхаю. Ничего необычного, просто группа приключенцев.

Серьезно, что тут необычного? Все мы играли в игры, читали книги и знаем чего ждать. В какой-то степени, я даже почувствовал некоторое облегчение от того, что все, наконец, встало на свои места. Я попаданец! Шикарно. И уже даже немного нащупываю свои особые умения и способности. Но расслабляться рано — первые пять дней в жизни попаданца самые опасные. Поэтому я поднял руки вверх, развернув их ладонями к новоприбывшим, чтобы показать, что безоружен. В груди ёкнуло — поторопился я теневиков прогонять. Сейчас бы было неплохо их на всякий случай под рукой иметь. Я постарался как можно более дружелюбно улыбнуться.

— Стоять! Тут кто-то есть! — прорычал гулким, густым басом идущий впереди дварф. Никем другим это кубообразная приземистая фигура в чешуйчатом доспехе и бронзовом шлеме с наклепанной бронзовой же бородой, быть просто не могла. Я немного завис на бронзовой бороде шлема, но вспомнил, что борода у дварфов — важная часть тела. Логично бы было её тоже защитить. В руках у него был щит, почти с него ростом и нечто, что я бы определил как бронзовая боевая кирка. С хищным билом и заметно меньшая размерами, чем обычная. Но преемственность в инструменте читалась явно.

— Ууубииить? — промычал второй. Самый здоровый. И тоже легко узнаваемый. Минотавр, в рот мне ноги. Морда была не вполне бычья. Как бы слегка “очеловеченная”. Мощный торс, очень широкие плечи, руки бугрятся мышцами… Вернее, одна рука — вместо правой культя. Чуть ниже локтя обрубок, обмотанный окровавленными тряпками. Но даже так, в одной его левой руке мышц на вид больше, чем во всем моем теле. Минотавр огромен — на вскидку, примерно два двадцать метра ростом, и ширина плеч пропорциональна росту. Чтобы заглянуть ему в глаза, мне придется встать на стул. И это при том, что он сильно горбится, а башка буквально лежит на груди — шея вообще не просматривается.

— Стоп! Хар, сколько их? — несмотря на странное наречие, полное кашляющих и сипящих звуков, третий голос звучал куда красивее и мелодичнее. Может, потому, что он был девичий. А может, из-за странной, напевной манеры говорить. Это третий персонаж. И это девушка. Даже, наверно, девочка — судя по голосу ей лет пятнадцать. Она одета в совершенно фентезийные доспехи из черных и шипастых панцирей каких-то моллюсков. Доспех почти полностью покрывает её тело, оставляя открытыми ноги и руки. Да еще и тяжелый кожаный плащ с кавалерийскими разрезами побокам сверху. Никаких бронелифчиков, все по-взрослому. Ну, разве что только немного. Я залипаю на белоснежную кожу открытого до самой талии бедра.

Дварф делает десяток шагов вперед. Ему тоже явно мешает свет позади. Осматривается. И выдает:

— Один. Но злобный. Оскалился и готовит какое-то заклятье! — дворф вскидывает щит.

Я резко стираю улыбку с лица и опускаю руки. Потом трясу отрицательно головой.

— Я не нападаю! — кричу я на русском. Потом дублирую на том же языке, на каком говорят они. Как ни странно, но он дается мне куда труднее, чем скрежет и визг, которые я издавал до этого. Даже я слышу жуткий акцент и архаичные обороты:

— Я лишь потерянный во тьме странник и не желаю никому вреда! — говорю я.

— Постой! Гульнун, я сказала стоять! — последнее относилось к минотавру. Быкочеловек снял из-за спины черный топор, с двумя лезвиями. Кажется, такой топор называется лабрис. Чувствуется, что это очень востребованный инструмент — лезвия зазубрены и изношены так, что похожи на крылья мертвой бабочки. Прямо сейчас минотавр бодро топал ко мне, глухо цокая копытами по камню. Так вот откуда звук. Бычара среагировал на оклик — глухо и тихо замычал, но остановился.

— Хар, проверь! — снова мелодично скомандовала девица. Забавно, что именно она тут командует. Её лицо пряталось под капюшоном, я мог рассмотреть только полные, чувственные губки и миленький носик. В руке она держала веревку, за которую вела четвертого члена группы. Здоровенное существо, чуть поменьше чем минотавр и все увешанное сумками и сундуками, шло как-то механически и никак не реагировало на происходящее. Поэтому я к нему не присматривался.

Дварф, или как его называла атаманша, Хар, сделал десяток шагов вперед. Долго и внимательно осматривался. Потом обошел меня по широкой дуге, заглянул за трон и только после этого крикнул, уже на другом языке:

— Кроме этого странного ублюдка, больше никого нет! Я могу воткнуть метательный топор ему в спину!

Я напрягся, но не подал виду. Кенни осторожно пробрался под моей курткой и высунул харю из-за ворота. Я знал, что он меня предупредит, если Хар действительно метнет топор.

— Сначала мы с ним поговорим, — многообещающе пропела атаманша.

И они двинулись вперед. Осторожно. Только сейчас я понял, что они меня не видели. Я был за пределами освещенного круга. Теперь уже поздняк метаться.

Предводительница маленького отряда дошла почти до “бассейна”, на бордюре которого я сидел, не переставая настороженно поглядывать по сторонам. Не доходя до меня шагов десяти, она отстегнула “поводья” от здоровяка. То, что сначала показалась мне просто толстой веревкой, вдруг свилось вокруг неё и застыло покачиваясь одним концом на уровне моих глаз. У неё в руках на самом деле был хлыст. Хлыст, который оканчивался змеиной головой. Минотавр обошел меня справа, но приближаться тоже не торопился. Кенни напряженно следил за Харом позади меня. Я снова попытался дружелюбно улыбнуться, но заметил, как атаманша напряглась и поторопился спрятать зубы.

— Кто ты? — пропела она. — Где остальные твои люди? Откуда ты? И не ври мне, я узнаю ложь.

— Просто странник, — ответил я. — Я тут один. И я пришел издалека.

— Глубинный гном, — фыркнул презрительно дворф позади меня. Он закинул оружие в крепление за спиной и не торопясь подошел ко мне. — Я узнал его по описанию.

— Это так? — спросила меня красавица с хлыстом.

— Я бы хотел присоединиться к вашему отряду! — выпалил я.

— Муу? — удивился минотавр, — Зааачем?

Интересно, у быкоголового просто манера говорить такая, или он умственно отсталый?

— Я вам пригожусь! — бордо ответил я.

— Ты? Все знают, что глубинные гномы жалкие трусы! — снова зарычал Хар. Теперь он был уже рядом со мной и, говоря это, заглянул мне в лицо. Вблизи стало видно, что его борода на шлеме сделана довольно похабно, и кустарна приварена на куда более изящный бронзовый шлем с “Т”- образным вырезом. Глаза дварфа горели тусклым красным огнем. Хотя, логично — скорее всего это из-за ночного зрения. Но меня поразило даже не это, а то, что теперь я смог рассмотреть голые лодыжки и руки дварфа в свете огня — и его кожа оказалась черной. Беспросветно черная, как гудрон. Это не дварф, это цверг.

— Видели? — Хар отвернулся от меня, закинув щит за спину. — Я оскорбляю его в лицо, а он молчит.

— Это говорит только о его мудрости. Он безоружен. Он убьет тебя, когда представится такая возможность, — пропела девушка с любопытством глядя на меня. Склонила головку на бок, рассматривая. Змея последовала её примеру. Хар снова схватился за кирку, а сбоку раздались приближающиеся цоканье Гульнуна.

— Нет, — веско сказал я. — Моя месть будет хуже. Однажды я спасу тебе жизнь, Хар. И тогда тебе придется передо мной извиниться.