Бумеранг

Тот глубоко вздохнул, взглянул в сторону их дома и перевёл взгляд на товарищей.

— Люк, там вообще-то город, — возмутился лидер. — Сюда минимум шестерых можно отправить. А нас всего трое.

— Не назвал бы я это городом, — скептически ответил парень. — Обычная деревня. Давайте подойдём на безопасное расстояние, а там как пойдёт.

Подойдя к «деревне», как выразился Люк, спустя минут пятнадцать, эти трое увидели достаточно большое скопление заражённых. Слева от мужчин была та самая деревня, откуда «тухляки», как их было принято называть в этом сообществе, и шли на крик, который разнёсся по территории некоторое время назад. Все трое переглянулись.

— Я пройду чуть дальше, — сказал Люк. — Брошу приманку, и двинем, куда шли.

— Ага, — саркастически кивнул лидер. — Эти-то уйдут. Зато придут вон с той стороны к нам сюда, — сказал он, указав в правую от них сторону.

— Марк, всё будет нормально, — ответил Люк и уже двинулся влево, достав петарды из кармана вместе с зажигалкой.

Алекс, светловолосый юноша, начал нервно озираться по сторонам. Маркус в то время снял с плеча свой арбалет и приготовился стрелять в случае, если на Люка нападут.

Последний медленно продвигался, аккуратно ступая по земле. Отойдя от своей небольшой группы, он зажёг петарды и отбросил их примерно на двадцать метров от себя к ближайшему дому. И, не дожидаясь взрывов, поспешил обратно.

Спустя секунды выстрелы разнеслись по деревне и лесу. От пункта назначения Люка, Алекса и Маркуса все заражённые медленно зашагали на звук. Но, как и пророчил Маркус, в их сторону пошли и другие. К счастью, их было немного. Подождав какое-то время, они решили их обойти, и отстреляли тех, кто уже на приманку не шёл, а только лишь бродил по окрестности и загораживал путь. Наконец, они пробрались до нужного места, но здесь никого не было.

— Ну, давай, Шерлок, — сказал Маркус. — И куда нам идти?

— Пойдёмте туда, — сказал Алекс и потрусил куда-то, хотя вопрос адресовали Люку.

Он и лидер переглянулись и решили довериться парню, так как его ориентированию на местности можно было позавидовать. Алекс однажды лишился зрения в четырнадцатилетнем возрасте, и за год, пока его врачи не смогли восстановить после травмы, он развил невероятно острый слух. Поэтому теперь у него была своего рода супер-способность.

И вот они оказались у трупа…

Остановились.

— Ох, ё… — прошептал Люк.

Перед ними лежал уже мёртвый мужчина, чья нога застряла в капкане, а сам он был наполовину съеден. Всё покрыто глубокими укусами, на нём почти не осталось нетронутых зубами мест. Лицо уже язык не поворачивался назвать лицом. Это было сплошное красное пятно без отличительных признаков. Самое ужасное, что привлекло их внимание, так это факт того, что мужчина был привязан. Сценарий того, что здесь происходило за полчаса до их прихода было невозможно придумать. Очевидно, это дело рук каких-нибудь бандитов, которые так бесчеловечно способны решить судьбу себе подобного существа.

— Наверное, нам надо отсюда валить быстрее… — сказал Люк, хотя сам настоял на том, чтобы сюда пробраться, но ни Алекс, ни Маркус не упрекнули его.

Они вместе развернулись и спешно вернулись к автомобилю.

— Ну, теперь мы хотя бы знаем, что спасти его не могли, — тихо сказал Люк.

— Если бы были там раньше, то смогли бы, — поспорил Алекс.

— Это не было криком о помощи, — объяснял Люк. — Он уже был укушен… Нужно было осмотреть место.

— Нет, нам нужно было быстрее оттуда уходить, — сказал лидер. — Тот, кто с ним это сделал, вряд ли успел уйти далеко. Нам вообще повезло, что мы не попались под горячую руку.

— Могли бы найти улики.

— Я понимаю, — согласился Маркус. — Но мы сильно рисковали. Его живьём скормили заражённым. Такого никому не пожелаешь. Вряд ли они пошли бы на переговоры. Нас пристрелили бы на месте — и дело с концом… В лучшем случае пристрелили…

— Я согласен, — кивнул Алекс. — Хорошо, что мы ушли сразу.

Спустя несколько минут безмолвной езды Люк обратился к Маркусу.

— Всё-таки нужно, чтобы кто-то из нас двоих оставался всё время на базе. Мало ли что.

Маркус молча закивал.

Они вернулись на базу, когда было уже довольно темно. Часовой, который стоял на вышке за оградой, спустился и открыл им ворота.

— Что-то вы сегодня долго, — заметил он.

— Да, я тебе такое расскажу, — сказал Алекс, выйдя наружу.

— Ну, хотя бы не скучно будет одному стоять на посту, — ответил часовой.

— Не забудь, что завтра с утра собрание, Дэнни, — сказал Маркус, когда они уже начали отдаляться от него.

***

База являлась своего рода небольшим городком, которым управлял Маркус со своим заместителем. А в Совет, собрание которого и было запланировано на утро следующего дня, входили он как председатель, заместитель и заинтересованные в делах всей группы лица. В обязательном порядке в Совете числились представители каждой, скажем, касты: тех, кто распределял ресурсы и еду, занимался готовкой, ковал оружие, занимался строительством и так далее. Как правило, брали кого-то одного, чтобы тот распространял важную информацию дальше. Например, Трэвис был главным механиком. С прошлого его жизнь в профессиональной сфере, скажем, не сильно изменилась. Дэвид — главный кузнец, который раньше жил в одной из ближайших деревень и увлекался кузнечным делом в детстве. Трис представляла группу строителей. В прошлом она училась на инженера-строителя и, хотя сейчас практический навык уступал теоретическому, на неё всё равно равнялись, так как её знания сильно всем помогали. Карлос был главным врачом и в целом единственным.

— Сегодня у нас внеплановая вылазка, — объявил Маркус, когда весь Совет был в сборе. — Мы вчера нашли несколько ящиков с продовольствием, и пары людей, чтобы их дотащить, не хватит. И без машины тоже не обойдёмся. Давайте сегодня пойдут ребята покрепче.

— Можно я? — сразу выпалил Алекс, подавшись вперёд, из-за чего Дэнни усмехнулся над товарищем.

Маркус немного замялся и на секунду опустил взгляд.

— Нет, Алекс. Ты мне понадобишься здесь.

Парень кивнул, не став спорить, хотя в его взгляде блеснула нотка обиды. Дэнни похлопал его по плечу.

— Так, Люк сегодня тоже занят, да? — сказал Маркус, повернувшись к нему, на что тот кивнул в ответ. — Дэнни, Мэйсон, Джек и Бен, вылазка пойдёт вместо вечернего обхода. Все за?

Четверо из присутствующих кивнули.

— Отлично, — отреагировал Маркус и обратился к повару. — Тогда, Джо, будь готов мне помочь с распределением. И, Люк, — снова обратился он к своему заместителю, когда все начали расходиться. — Отнеси Грегу антенны, пусть он их посмотрит.

— Хорошо, — ответил Люк.

Городок был маленьким, так как в прошлом он являлся базой отдыха «Маунт-Сайт» для туристов, которые хотели посмотреть на горы, находившиеся оттуда в паре километров, но для того, чтобы теперь найти на этой территории нужного человека, приходилось тратить достаточно времени, если он был не у себя дома или не на своём рабочем месте. Рации держали при себе только несколько человек, что значительно усложняло ситуацию.

Люк прошёл мимо парников и специальных углублённых длинных лотков, где садовники пропалывали землю, поливали и удобряли кусты, которые в скором времени начнут приносить плоды. Использовать землю из леса никто не решился из-за возможного заражения почвы, поэтому пару месяцев назад несколько добровольцев поехали на машине в ближайший садовый магазин, чтобы привезти необходимое количество земли, семян и оборудования. Добровольцев набрали из определённой группы людей, которые отвечали за разведку, дозор и вылазки. Иначе говоря, эта группа представляла собой людей, готовых защищать всё поселение и умевших обращаться с оружием. Кроме них за пределы бывшего «Маунт-Сайт» никто не выходил, да и не хотел этого делать.

По дороге ходили местные, которые, казалось, уже и забыли об эпидемии, уничтожившей большую разумную часть населения. Благодаря Маркусу они могли чувствовать себя в безопасности. Все они гуляли, веселились, общались, смеялись и просто радовались мелочам. Хотя Люк был уверен, что когда они остаются наедине с собой, то просто смотрят в пустоту, всё ещё пытаясь осознать, что жизнь бесповоротно изменилась. Впрочем, это было очевидно. Большинству людей свойственно скрывать свои подлинные эмоции. Тем не менее для переживших настоящий ужас они держались просто великолепно.

Люк дошёл до мастерской и зашёл внутрь. Трэвис всё ещё возился с аккумулятором автомобиля, который на днях отказался работать. Механик выглядел крайне сосредоточенным и раздражённым, что было вполне объяснимо — любой бы уже вышел из себя, если бы у него битый день не получалось решить одну и ту же, уже наскучившую, проблему.

В другом конце помещения сидел Грег — местный радиоинженер и второй механик, которого Трэвис, видимо, отогнал от себя. Трэвис и сам был довольно вспыльчивым, так ещё и обладал достаточно консервативными взглядами, а Грег со своей любовью к специфическому образу уличного музыканта его выводил из себя, даже не произнося ни слова. Так или иначе, работать им вместе всё равно приходилось.

— Привет, — поздоровался Люк с обоими и, не дожидаясь ответа, сразу подошёл к Грегу, положив перед ним три двадцатисантиметровых антенны. — Сможешь посмотреть, подойдут они или нет? Вчера нашли.

Грег взял их в руки и повертел перед собой. Он отодвинулся от стола и достал из ящика рацию.

— Я попробовал повысить мощность передатчика, — ответил парень таким осипшим голосом, как будто начал курить, как только научился ходить. — Короче, я не знаю, насколько всё получилось. Проверять надо. С другими рациями связывается — тут всё ништяк. Но по поводу расстояния без понятия. Я посмотрю вторую и поменяю антенны. Завтра тогда нужно, чтобы кто-то ушёл километров так на семь.

— Замечательно. Спасибо, — ответил Люк и сразу обратился к Трэвису: — А у тебя как обстоят дела?

— Наконец-то понял, в чём причина, — вздохнул тот. — До вечера должен закончить работу. Завтра уже можно будет ездить снова на нашем пациенте.

— Отлично, — Люк удалился.

С утра он ходил на собрание, не позавтракав, но после него аппетит разыгрался. Люк направился в столовую. Изначально Маркус хотел ввести балльную систему — сколько проработал, столько баллов и получил, но, поразмыслив, он отказался от этой идеи — справедливо оценить труд было не так легко. Кто-то работал при минимальных рисках, а кто-то ставил свою жизнь на кон ради существования всего этого небольшого сообщества. В итоге, Совет принял решение равно оценивать любой труд. Прежде всего это касалось еды — все получали одинаковую порцию. В конце концов, каждый был предупреждён об этом заранее и выбирал занятие себе по душе, поэтому конфликтов на этой почве не возникало. Остатки с приёма пищи, если кто-то решал не есть, оставлялись до следующего. В общем, в Маунт-Сайт (ныне родном для них городке) действовал своего рода коммунизм.

Люк взял тарелку с половинкой варёного яйца, приготовленной на воде кашей и маленьким копчёным окунем и, выйдя на улицу, сел за столик с лавками (какие обычно используют для пикника) рядом с Дэнни и Алексом, которые, очевидно, тоже предпочли лишний час сна раннему завтраку.

— Вы правда вчера видели какого-то чувака связанного? — спросил Дэнни, как только Люк сел рядом с ними.

— Думаешь, Алекс врёт? — шутливо, но без эмоций спросил Люк, а Алекс саркастически прищурился. — Да, правда. Зрелище не из лучших.

— А как тогда Маркус туда нас направляет, если там могут быть эти бандиты, которые на него напали? — Дэнни выглядел слегка подозрительным.

— Он говорил не совсем про то место, — Люк приступил к еде. — Мы нашли дом недалеко оттуда. К нему вы и поедете. А тот, как ты выразился, «чувак» вряд ли от рук бандитов умер.

— А кто ещё его мог связать? Не сам же он, — вступил Алекс.

— Он мог быть уже укушенным и, например, попросил своего друга связать его, чтобы не напасть.

— Предположение, конечно, логичное, но не очень гуманное, — отреагировал Дэнни. — Тебе не кажется? Как я понял, он и сам был чуть ли не весь съеден. Значит, ещё был жив, когда… Ну, вы поняли. Тем более, вы слышали крик. Тот «друг» мог его просто пристрелить. А не оставлять на съедение.

Люк вздохнул.

— Я думаю, нет смысла об этом думать. Правду мы всё равно не узнаем никак. Разве что этот парень воскреснет.

Новый член группы

К трём часам дня Маркус, Дэнни, Мэйсон, Бен и Джек уехали за припасами. В это время Люк проводил тренировку. На ней обычно присутствовало всего несколько человек, так как части не позволяло здоровье из-за возраста или травм, другая часть была занята, а третья вовсе не была в этом заинтересована. Тем не менее те, кто занятия посещал на постоянной основе, не халтурили и видели в Люке наставника. Особенно это касалось Уинстона, четырнадцатилетнего мальчишку, который мечтал однажды попасть в оборону группы. Его мать и отец никогда не запрещали ему посещать тренировки и даже были рады тому, что он научится защищать себя. «Сделают из тебя настоящего мужчину», — так говорил Уинстону отец.

После полуторачасовой тренировки Люк сел на скамейку, стоявшую на веранде дома, в котором он жил. И просто отдыхал, наблюдая за происходящим: вот Уинстон размахивает руками, с энтузиазмом показывая отцу то, чему сегодня научился, Дэвид и его хорошая знакомая Марджи о чём-то мило беседовали, и… Он заметил Алекса, который бродил по улице в подавленном настроении.

— Эй, Алекс, — Люк подошёл так незаметно, что Алекс едва не отпрыгнул в сторону.

— Господи, помилуй, — Алекс глубоко вздохнул и приложил руку к груди.

— Не хочешь сходить на рыбалку?

От этого предложения у юноши сразу загорелись глаза.

На складе они взяли удочки, снасти и ведро и направились за ворота. До берега нужно было идти минут тридцать, поэтому они шли в достаточно быстром темпе, чтобы не возвращаться на базу затемно. Почти всю дорогу Люк рассказывал истории о том, как они с Маркусом и Карлосом ходили на рыбалку на разные водоёмы, как голодали одно время из-за того, что рыба была «привередливая», и как один раз чуть не утонули в лодке, в которой оказалась трещина. Алекс был не особо разговорчив, и это насторожило Люка. Уже сидя на берегу, наблюдая за поплавками, он обратился к Алексу:

— Тебя что-то беспокоит, я правильно понимаю?

— Так ты поэтому меня позвал с собой? — юноша недоверчиво взглянул на заместителя.

— А что не так? По-моему, тебя нужно отвлечь.

— Ну, возможно. Просто настроения нет.

— Это из-за того, что Маркус тебя не взял с остальными? — Люк пытался нащупать больное место.

— Нет, просто… Да, но…

Алекс не мог сформулировать свою мысль и подобрать слова. Либо же просто боялся довериться.

— Маркусу я ничего передавать не буду, — мягким тоном сказал Люк, успокаивающе поглядывая на того. — Просто хочу как-то поддержать.

Алекс поджал губы и спустя несколько секунд продолжил:

— В общем. Да. Наверное, из-за этого. Ещё и Дэнни…

— А что Дэнни?

— Не то что бы в нём дело… — Люк не стал его перебивать, дожидаясь, пока Алекс сам объяснит то, что пытается донести. — Я думаю, Маркус меня не воспринимает всерьёз.

— Потому что не взял на вылазку?

— Да.

— Но меня-то он тоже не взял.

— Это другое, — спорил Алекс. — У тебя сегодня занятие. А у меня вообще выходной. Хотя он сказал, что я нужен ему на базе. Сказал это, потому что не успел придумать причину.

— Я думаю, тебе не стоит из-за этого так переживать. Не забывай, что ты самый младший в обороне. И явно слабее. С этим я спорить не буду. И обижаться на Маркуса не за что. Он лишь бережёт тебя. Здесь совсем неуместно говорить, что он не воспринимает тебя всерьёз. В таком случае, он не взял бы тебя в Совет.

— Почему нельзя было просто сказать всё напрямую? — этот вопрос был риторическим и содержал в себе явную обиду.

— Хочешь сказать, тебе не было бы обидно такое слышать при всех?

Алекс промолчал, так как и сам понимал, что Люк прав.

— И всё же при чём здесь Дэнни? — снова спросил Люк.

— Если честно, я на фоне него вообще чувствую себя… мелким… и тупым. Мы вроде лучшие друзья, но, например, сегодня его взяли, а меня нет. Мы как будто не равны.

— Никогда не сравнивай себя с другими, — Люк сочувственно толкнул того в плечо. — Не бывает абсолютно одинаковых людей. И оценивать их, сравнивая между собой — иногда глупая затея. Если ты слабее, это не значит, что тот, кто тебя сильнее, лучше. Тем более, Дэн жив благодаря тебе. Разве это для тебя ничего не значит?.. Через год-два станешь крепче и будешь ходить вместе с нами везде. А пока наслаждайся тем, что не приходится на опасные вылазки выбираться.

— Так я чувствую себя бесполезным, — Алекс понурил голову.

— Ох, это ты зря, — Люк заметил, как поплавок погрузился под воду, и вытащил из воды небольшую рыбу, запустив её в ведро. — Ты со своим слухом незаменимый член группы.