Серпентарий

— Грэйс! Экстренная эвакуация! — голос Шефа прерывался и дребезжал от помех, — уносите ноги! Приём!

5

Просторный кабинет начальства заливал приятный солнечный свет, отражённый от первого снега, покрывшего Аматэя-Сити пару дней назад. Если раньше Грэйс недолюбливал это колюче-холодное проявление зимы, то теперь с благоговением смотрел на всё, что имело температуру ниже нуля. Последние минуты на астероиде VB7657 по прозвищу Сундук, следователь запомнил как самые жаркие в жизни.

Воланд Биг стоял, отвернувшись к окну и заложив руки за спину. Рядом с Грэйсом беспокойно ёрзал на стуле Ганс Фрэнсис. Наконец, Шеф Западного ОРНП повернулся к своим подчинённым, и на лице его играла странная, кривая, но всё же улыбка. Грэйс совсем растерялся. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Ему вкратце изложили ситуацию, частично что-то прояснил Фрэнсис, но факты никак не хотели складываться в единую картину.

В дверь кабинета постучали и на пороге возникла точёная фигурка Морганы — секретарши Бига. По молчаливому приказу Шефа, она подошла к его столу, по пути бросив быстрый взгляд на посетителей. Девушка еле сдерживала улыбку. Следователь нахмурился. Больше всего он не любил, когда кто-то владеет информацией лучше, чем он сам. Да ещё и в такой загадочной ситуации.

Произнеся что-то на ухо Шефу, Моргана спешно удалилась. В этот раз она не взглянула на тех, кто сидел на стульях и скрылась за дверью, пряча взгляд, но плечи её подозрительного подрагивали.

— Ну что ж. Удивительно, что вся эта история закончилась почти благополучно. Хоть и змеиное начальство Кроуна и Сакры так и осталось в тени. — Воланд Биг уселся в своё огромное чёрное кресло и посмотрел на подчинённых. — Принимайте поздравления. Повышение. Премии. И лично от меня, внеочередной отпуск для проветривания мозгов, — закончил он, продолжая улыбаться.

Грэйс замер, раскрыв рот от удивления, Фрэнсис поперхнулся и зашёлся в приступе кашля.

— А что вы хотели? — продолжил Биг, будто отвечая на невысказанный вопрос, — героям, изловившим коварную банду преступников, пожелавшую похитить энергию нашего светила посредством солнечного накопителя — высшие похвалы и награды! Можете быть свободны. — И шёпотом добавил, — Правильно говорят, дуракам везёт.

Фрэнсис, продолжая кашлять быстро удалился, а Грэйс уже было направился к двери.

— Как быть, если хочется одновременно похвалить и уволить? — в спину ему неожиданно прилетел вопрос, произнесённый грудным голосом.

Следователь развернулся к начальству, весь подтянулся, задрав подбородок и ответил первое, что пришло ему в голову:

— Дать ещё один шанс?!

Шеф зашёлся в громоподобным хохоте, указав пальцем на дверь. Грэйс выскочил из кабинета, затем приосанился, поправил служебную форму и отправился получать премию.

6

За пару дней до этого…

— У меня с такими, как вы, разговор короткий.

Воланд Биг нависал скалой над марсианином Кроуном, говорил он практически шёпотом и сквозь зубы, но многие, кому он учинял допрос, готовы были умолять его вернуться к своему грудному басу, однако Кроун оказался на удивление «крепким орешком». Он смотрел снизу вверх на своего палача и оставался спокоен. У Шефа ОРНП закралось подозрение, что вовсе не Сакра являлась мозгом этой славной компании.

— Вам меня не запугать, — узкие щелочки глаз сверкнули на зеленоватом лице марсианина.

— А в этом нет никакой необходимости, — Биг выпрямился и криво усмехнулся, наблюдая за реакцией на его слова, — твоя напарница сдала тебя с потрохами.

Хитрая уловка Шефа сработала идеально: Кроун дёрнулся, затем оскалился как дикий зверь, показав ряд заострённых зубов.

— В этом серпентарии тобой руководили и помыкали, верно? Даже слушать не желали? Ты был расходным материалом и тебя сдали в первую очередь, — продолжил Биг, окончательно разбивая оборону.

— Что она там нашипела?! Вырвать кобре клыки и всё, она беззащитна! А я… Я — мозг! Кругом одни прихлебатели и идиоты! С этими кротами всё было просто до скрежета в зубах: дышать каждый раз шахтным газом, даже не глядя на приборы, забывая обо всём на свете. Никаких способностей у неё нет! И знаете что? — марсианин злорадно улыбнулся, — уже совсем скоро Сундук превратиться в настоящую жаровню! Солнечные накопители сделают своё дело и останется от вашего человека только облако пара! — он дико заржал.

На полицейском крейсере началась настоящая паника, но трагедии удалось избежать в самый последний момент, благодаря тому, что Сакра быстренько выдала недостающую информацию, растеряв всю свою расслабленность и самоуверенность. Теперь она больше походила на затравленного зверька, нежели на самоуверенную охотницу.

7

— Эй, Фрэнсис, — Грэйс окликнул приятеля, появившегося из-за угла, — откуда бежишь?

— Из Старого Архива, — пробурчал его коллега. Книгу относил, побродил там. Подумал, — и, отвечая на удивлённый взгляд следователя, добавил. — Хочешь верь, а хочешь — нет, но если тебе на голову падает книга, её всё же следует внимательно прочитать!