Пришельцы из холодильника

– Думаю, в то время планету покрывал океан. Корабль упал на его дно и пролежал там долгие века. Затем случилось нечто, что заставило планету изменить орбиту и потерять звезду, вокруг которой она вращалась. Океан замерз, и погибший корабль оказался заточенным в сплошной глыбе льда.

Пока Коробок делился своими предположениями, а мы его слушали, Дискетка обежала звездолет с другой стороны и внезапно завопила:

– Люк, я нашла люк! Ух ты, он сам отклылся!

– Стой! Ничего не трогай! – испугалась Репка, кидаясь к ней.

Она схватила Дискетку поперек туловища и выстрелила в открытый люк датчиком-тестером. Ударившись во что-то, ампула взорвалась, на миг вспыхнула зеленым и погасла. Это немного успокоило Репку: в случае, если внутри был бы вирус, вспышка была бы красной.

– Все как будто нормально... – все еще с сомнением пробормотала Репка, ставя Дискетку на ноги, но продолжая крепко держать ее за руку. – Ладно, можешь здесь остаться, только не вздумай отходить от меня ни на шаг!

Мы все столпились возле люка. Внутри звездолета была зияющая чернота, а сам люк имел форму капли, расширяющейся книзу. Но самой странной особенностью этого люка было то, что у него отсутствовали створки или единые монолитные части, а составлявший его металл, светлея, становился жидким и втягивался в борта, мгновенно отвердевая.

– Теперь понятно, почему звездолет выглядит как новый! Он сделан из самопрограммирующегося вещества! – восхитился Морж.

Репка включила прожектор и направила его луч внутрь звездолета. Луч многократно дробился зеркальными стенами и выхватывал из темноты хаотично разбросанные предметы, большинство из которых великолепно сохранилось. Клянусь, уже тогда у меня появилась необъяснимая уверенность, что корабль не так мертв, как кажется, и в самое ближайшее время мы столкнемся с чем-то необъяснимым и не подвластным нашему разуму.

Первым внутрь инопланетного звездолета шагнул Коробок, за ним – я. Правда, теперь Пельмень утверждает, что вторым был он, а я только третьим, но я готов дать голову на отсечение, что его нога ступила на борт загадочного корабля на несколько десятых секунды позже моей.

Едва Репка с папой Моржом последовали за нами, как люк бесшумно сомкнулся, отрезав нас от оставшихся снаружи Дискетки и Яичницы.

– Даже хорошо, что они там. Некому будет охать и гнать волну! – бодро заявил Морж.

Несмотря на необычность ситуации, вид у него был довольный. Казалось, он прикидывает, нельзя ли и инопланетный корабль назвать своим именем или лучше скромно упомянуть в отчете: «Впервые открыт и исследован отважным космонавтом Моржом в таком-то году»?

Теперь все мы включили встроенные в скафандры прожекторы, и сразу несколько ярких лучей, то и дело скрещиваясь, стали бродить по бортам, выхватывая то куски отвисшей обшивки, то какие-то яркие оранжевые круги непонятного назначения. Хотя снаружи инопланетный корабль был лишь ненамного больше нашего, внутри у него было просторно, словно в огромной гулкой пещере.

Сперва это заставило меня задуматься, не была ли пришельцам известна тайна пятого измерения, но немного погодя я сообразил, что, в отличие от «Кашалота», инопланетный корабль не был разделен внутри перегородками и вдобавок имел зеркальные внутренние поверхности, создающие ощущение бесконечности пространства.

Приборы неведомого нам назначения были расположены не только на той части корабля, которую мы считали полом, но также на стенах и на потолке, что убедило нас, что инопланетяне с легкостью перемещались внутри во всех направлениях.

На одной из стен мы увидели нечто, заставившее нас подойти ближе и всмотреться. Это была завитая в спираль линия, состоящая из множества пересекающихся точек различной жирности. Была ли это письменность или рисунок, в то время мы сказать не могли, но на всякий случай сделали серию подробных снимков.

Осмотр инопланетного звездолета уже подходил к концу, но мы все еще не видели ни одного из его прежних обитателей. Возможно, за миллион лет тела их давно обратились в прах, но при одной мысли, что они где-то рядом, под нашими ногами, становилось жутко.

Мы уже хотели возвращаться, как вдруг Пельмень, на несколько шагов отделившийся от группы, осветил что-то прожектором, и у него вырвался пораженный возглас. Репка, вообразившая, что на несчастненького переростка напали, круто повернула в ту сторону дула своих бластеров, едва не задев одним из стволов меня по носу.

Скрестившиеся в одной точке лучи наших прожекторов выхватили из мрака две стоящие рядом ледяные статуи. Это были высокие прозрачные фигуры с круглыми, лишенными черт лицами. В первое мгновение мне почудилось, что это скульптуры, и лишь потом я осознал, что вижу инопланетян, захваченных мгновенным холодом и навеки застывших. Я считаю, что у меня крепкие нервы, однако в этих безликих статуях было нечто такое, от чего мне стало не по себе. Во всяком случае, я никогда не смеялся над Пельменем из-за того, что он завопил, когда они внезапно выплыли из темноты под его прожектором.

– Надо перенести их на «Кашалот». Для земной науки это будут неоценимые сведения, – деловито сказал Коробок.

Кроме программы звездного первопроходчика, в нашего робота еще была заложена расширенная программа по космобиологии, которую ему ни разу в жизни не пришлось задействовать, и теперь ему, разумеется, не терпелось наверстать упущенное. Со всеми возможными предосторожностями он подхватил ледяные статуи и понес их к шлюзовому люку. Гусеничный механизм Коробка чуть слышно лязгал, а из динамика старого робота доносилось едва ли не мурлыканье.

– Вы понимаете, что это означает? За всю историю космонавигации это первый обнаруженный инопланетный корабль и первые обнаруженные инопланетяне! Первые в истории! – восклицал он.

Все уже вышли наружу, один я на минуту задержался и зачем-то осветил прожектором пол у себя под ногами. На полу среди обломков неизвестных приборов лежала небольшая разноцветная пирамидка, состоящая из широких пластин, нанизанных на стержень. Чем-то эта пирамидка напоминала детскую игрушку, разве что была более яркой и сложно устроенной. Я нагнулся, поднял пирамидку и побежал догонять остальных.

2

– Ну что, явился не запылился? В картишки перекинемся? – приветствовала меня думалка, когда, вернувшись на «Кашалот», я заглянул в свой отсек.

Пока меня не было, хитрая машина была занята тем, что, выдвинув от усердия объектив, метила рубашки карт, подготавливая себе беспроигрышную колоду. Когда я вошел, она незаметно спрятала карандаш.

– Опять будешь мухлевать? – спросил я.

– Можно подумать, не ты меня программировал. Сами запрограммируют, а потом губы кривят и дуются... – проворчала думалка и стала рассказывать анекдоты. Но так как анекдоты в нее программировал тоже я, то ничего нового сообщить мне она так и не смогла.

– Отстань! Сама себя надувай! – сказал я.

Я сел на кровать и стал крутить в руках принесенную с собой пирамидку. Через некоторое время я обнаружил, что все ее пластины проворачиваются по окружности, образуя при этом разнообразные цветовые сочетания.

Я все еще считал, что это игрушка, как вдруг, повернув еще три пластины, случайно добился того, что у меня собралось девять одинаковых цветов в ряд и только последний цвет был не желтым, а ярко-зеленым. Внезапно из основания пирамидки ударил широкий яркий луч и передо мной появилось несколько движущихся фигур, похожих на наши голограммы. В первую секунду я испугался, но потом сообразил, что пирамидка представляет собой нечто вроде видеопроектора.

Инопланетяне напоминали дельфинов: у них были такие же большие головы с широкими зубастыми ртами. От середины широких плавников отходили длинные гибкие щупальца, должно быть, служившие амфибиям конечностями. Рядом с двумя взрослыми инопланетянами находился третий, поменьше, забавлявшийся с небольшим пыхтящим существом, похожим на красный шар с закругленными иглами. Неторопливо шевеля плавниками, голограммы словно плавали по нашему отсеку. Теперь мне стало понятно, почему звездолет пришельцев не был внутри разделен на каюты и имел округлую форму – плавающим амфибиям так было удобнее.

Что же произошло с жидкой средой, в которой перемещались амфибии и которая заполняла их корабль? Испарилась ли она за миллион лет либо вытекла еще при аварии, после чего борта затянулись, – это пока оставалось неясным.

Другим поразительным свойством инопланетян была их удивительная цветовая яркость. Они не могли остановиться на одном каком-либо цвете и ежесекундно меняли окраску. За все время, что я рассматривал голограммы, цвета ни разу не повторились: амфибиям, казалось, знакомы были не несколько десятков или сотен красок, как нам, людям, а многие тысячи или даже десятки тысяч. Их яркие плавники и чешуя внезапно вспыхивали самыми яркими тонами. Я не всегда успевал даже уловить их оттенки, так стремительно они менялись и перетекали один в другой.

Неожиданно у меня блеснула догадка, показавшаяся мне такой верной, что я до сих пор горжусь, что она пришла в голову именно мне.

А ЧТО, ЕСЛИ ИНОПЛАНЕТЯНЕ ОБЩАЛИСЬ МЕЖДУ СОБОЙ ЦВЕТАМИ, ПЕРЕДАВАЯ С ИХ ПОМОЩЬЮ СВОИ МЫСЛИ, ЧУВСТВА И НАСТРОЕНИЯ? Ведь едва ли в жидкой среде у них могли развиться голосовые связки, зато, должно быть, обострились зрение и осязание.

Я продолжал экспериментировать, смещая на пирамидке пластины. Голограммы менялись, некоторых из инопланетян я уже узнавал по форме плавников, размеру или способности выпускать большие пузыри газа. Судя по изображениям, на корабле было около двадцати членов экипажа, из них трое детей.

Настораживало меня другое: ни одна из дельфинообразных амфибий не была даже отдаленно похожа на те узкоплечие полупрозрачные фигуры, которые мы перенесли на свой звездолет. В тех узкоплечих фигурах было что-то похоронно-тусклое и унылое, амфибии же так и плескали яркими красками, лучились озорством и весельем.

Пельмень, сидевший со шлемом объемного видения на голове и игравший в космические бои, стащил шлем и повернулся ко мне, желая сказать что-то язвительное, но, заметив моих голографических амфибий, от неожиданности свалился со стула. При этом он неуклюже прокатился по полу и оказался с моей стороны черты.

– Ага, заступ! Теперь ты мой раб, Пельмень! – заявил я.

– Угу! Размечтался! – буркнул брат, не сводя взгляда с плавающих по отсеку амфибий. – Где ты взял эти голограммы? Сам сконструировал, что ли?

Решив, что придраться к нему я смогу и позднее, я показал ему пирамиду и поделился своими наблюдениями за инопланетянами. Пельмень слушал внимательно и лишь недоверчиво хмыкнул, когда я стал рассказывать об общении языком красок.

– Это вряд ли. Под водой видимость неважная, и общаться цветами можно только на близком расстоянии. Скорее всего, они общались с помощью ультразвука или, может, телепатии, кто их знает?

Я стал было с ним спорить, но спорить с Пельменем бесполезно: он всегда слишком уверен в собственной правоте, чтобы прислушиваться к чужому мнению. Забавляясь, брат включил «охоту», и теперь мамонты и саблезубые тигры разгуливали по отсеку вперемежку с инопланетными амфибиями. Случалось, голограммы проходили друг сквозь друга, не замечая этого и как ни в чем не бывало продолжая свою призрачную прогулку. Просто какое-то царство теней.

– Интересно, что Коробок сейчас делает со своими свежеморожеными пришельцами? – спросил вдруг Пельмень и вызвал на стену отсека проекцию мастерской.

Оказалось, что Коробок уже закончил монтаж оборудования и, поместив ледяные статуи в прозрачный саркофаг, занимался теперь их биологическим сканированием. Со стороны это выглядело мрачновато. Множество инструментов и деталей роботов, разложенных по полкам, занимали все стены отсека, а зеленый луч биосканера, скользящий по прозрачным телам безликих пришельцев, сближал нашу мастерскую с лабораторией средневекового алхимика-чернокнижника, занятого оживлением гомункулуса. Это сходство еще больше усиливалось связкой механических рук и ног, свисающих с монтировочного блока в левом углу мастерской.

– Слушай, Митрофан, а у кого снимки той спирали, которая похожа на письмена? Той, которую мы видели на корабле пришельцев? – поинтересовался Пельмень.

– А тебе зачем? – начал было я, но, неожиданно сообразив, что в вопросе нет никакой подковырки, решил быть вежливым: – Снимки у отца, а у меня есть видеозапись.

– Дай мне эту запись! – попросил Пельмень.

– С какой стати?

– Я хочу обработать ее через программу дешифрования. Вдруг сработает? Интересно узнать, чего они там понаписали.

– Ладно, держи!

Я вытащил из шкафа свой скафандр, в который была встроена видеокамера, и, достав из нее видеодиск, протянул его Пельменю. Тот торопливо сунул его в процессорный блок, вывел изображение на монитор и укрупнил его. Теперь спираль видна была еще отчетливее, чем на инопланетном корабле. Мне показалось, что ее левый нижний край имеет незаконченный вид.

Смело нарушив границу, я смотрел через плечо Пельменя, как он быстро бегает пальцами по клавиатуре, начиная обработку изображения. Я даже не пытался давать ему советы, зная, что он в них не нуждается. Надо признать, что как программист он лучше меня раз в десять, зато, если надо собрать что-нибудь руками, того же мини-робота, например, здесь я запросто дам ему фору сто очков и вдобавок соглашусь, чтобы мне завязали глаза. Думалка, разумеется, не в счет. Будем считать ее неудачным экспериментом.

– Ну чего тебе надо? Ты хочешь, чтобы я это расшифровал? – неожиданно подал голос Лелик, которого Пельмень вызвал со своего терминала.

– Да вроде того, – сказал брат. – За час справишься?

– Ты что, перегрелся? Представляешь, сколько миллиардов комбинаций придется просчитать? И это при том, что Коробок уже напряг меня с обработкой результатов сканирования. Хорошо, если я сумею высвободить для расшифровки хотя бы процентов десять оперативной памяти, – возмутился Лелик.

– А сколько времени тебе понадобится? – нетерпеливо спросил Пельмень.

– Часов двести сорок, или десять земных дней... – прикинув, откликнулся Лелик.

– Так долго? – одновременно воскликнули мы.

– Если вам долго – считайте сами! Калькуляторы в руки – и вперед с песней! – высокомерно хмыкнул компьютер, явно считавший себя незаменимым.

Мы оскорбились и хотели вообще отказаться от его помощи, но вовремя сообразили, что без Лелика нам придется ковыряться с этими точками ближайших лет тридцать.

– Ладно, десять дней так десять дней, – примиряюще сказал я. – Как там дела у Коробка, удалось ему выяснить что-нибудь?

– Не отвлекайте резервы моей памяти на дурацкие вопросы, – проворчал компьютер. – Пока мы знаем только, что имеем дело с замерзшим газом. Все же остальное, например, почему газ при охлаждении принял гуманоидную форму, нам неизвестно.

Глава IV

СТРАННЫЕ СОБЫТИЯ

Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Компьютер Лелик

Середина февраля 2455 года

1

На следующий день, еще раз осмотрев инопланетный звездолет и не обнаружив больше ничего нового, мы приготовились к отлету. Нам не хотелось так скоро покидать ледяной астероид, но выхода не было: Веник ждал нас. Перед тем как улететь, мы разместили на астероиде космомаяк, который, если сюда пошлют с Земли особую экспедицию, поможет ей не сбиться с курса.

Старт прошел довольно удачно, если не считать, что Морж, взявший управление «Кашалотом» на себя, по ошибке нажал не на ту кнопку и это едва не привело к столкновению с небольшой луной, вращавшейся вокруг астероида имени Репки.

– Чуть-чуть не считается! В космосе всегда есть место непредвиденным случайностям! – гордо заявил Морж, после того как наш «Кашалот», заложив крутую петлю, пролетел буквально в километре от каменистой поверхности луны.

– Если бы ты посмотрел на радар, этого бы не произошло! – пробасила пристегнутая к антигравитационному креслу Репка.

– Тогда было бы что-нибудь другое! – упрямо заявил Морж.

Репка не нашлась, что ответить, и только возмущенно заискрила.

Дискетка сидела в антигравитационном кресле и сосредоточенно обматывала веревкой моего кролика Лопоуха.

– Я Селый Волк, а ты Класная Сапочка, и я связываю тебя, стобы ты, Сапочка, не убезала! – объясняла она ему.

– Класная Сапочка – это классно! – захохотал Пельмень.

Бедному Лопоуху всегда доставалось то от Пельменя, то от нянчившейся с ним Дискетки, но даже и без них кролик часто попадал в идиотские ситуации. Я уже устал ежеминутно то отклеивать его от уборочного магнита, принявшего Лопоуха за металлический хлам, то извлекать кролика из-под опрокинувшегося звездного компаса.

2

Час за часом «Кашалот» разгонялся до своей максимальной скорости, ложась на прежний курс к созвездию Щита. Реактор стал слегка перегреваться, и Морж, вынужденно забросив шахматы, сутки пропадал в двигательном отсеке. Яичница, воспользовавшись тем, что ей никто не противодействовал, занялась дизайнерскими перестановками в наших каютах, основная идея которых заключалась в том, что диван из кают-компании нужно переставить в детскую, а протершийся ковер из спальни зашвырнуть в конвертер, чтобы он пошел на топливо.

Впрочем, не все на «Кашалоте» было по-прежнему. Ледяные статуи без лиц порядочно действовали нам всем на нервы. Бедняжка Дискетка вообще не решалась заглядывать в мастерскую и ни на шаг не отставала от Репки. Успокоилась она лишь тогда, когда уговорила Репку переселиться к себе в детскую, что та охотно сделала.

Коробок почти перестал бывать у себя в каюте, а безвылазно просиживал в лаборатории. Две ледяные статуи находились в саркофаге, где для них поддерживалась низкая температура. Определить точный молекулярный состав замерзшего газа, составлявшего тела инопланетян, пока не удавалось, хотя первые результаты анализов уже поступили.

– Это удивительно устойчивая космическая раса! – восхищенно рассказывал Коробок, когда мы с Пельменем посетили его во время очередной подзарядки. – У нее нет ни одного внутреннего органа, а все тело представляет очень плотный сгусток газа. Его точный молекулярный состав мы пока не установили, но там определенно есть гелий и метан.

– А откуда газообразники взялись на корабле амфибий? – спросил я.

– Перестань называть их «газообразниками»! – рассердился Коробок, которому это слово ужасно не нравилось. – Возможно, это были два дружественных космических народа, или, может, газообразники – тьфу ты, вот прицепилось! – появились на корабле позднее. Допустим, они были такими же исследователями, как мы, но их скафандры прохудились, и они замерзли.

В отсек заглянул папа Морж и крикнул:

– Мы с Леликом наконец разобрались, что творилось у нас с двигателем! Полетела одна из реакторных подстанций. Сегодня вечером мы ее заменим на новую, но для этого на несколько часов придется отключить все электричество. Так что не удивляйтесь, если вдруг все погаснет.

– Ты с ума сошел! Мы же разгерметизируемся! – из другого отсека прибежала испуганная Яичница, у которой был отличный слух.

– Ерунда! За герметизацию отвечает совсем другая цепь. Не беспокойтесь, все будет нормально. Лелик дал добро! Да и Коробок мне поможет, – сослался на авторитеты Морж.

Лелику и дедушке Коробку у нас на «Кашалоте» доверяли больше, чем папе, хотя он и считался капитаном, поэтому известие об отключении электричества не вызвало ни у кого дурных предчувствий. Одна Репка разворчалась, что Моржа и на пушечный выстрел нельзя подпускать к двигателю, если мы все не хотим взлететь на воздух. Но к Репке никто особенно не прислушивался, потому что она ворчала всегда, когда Морж давал для этого хотя бы малейший повод.

Но, как оказалось, прислушаться все же было нужно...

3

– Какая самая большая среди известных звезд? – спросила Яичница, заглядывая вечером к нам в отсек. (Кроме хозяйства, мама отлично разбирается в астрономии и любит устраивать нам проверки.)

– Цефея! Двойная затменная переменная система, главный компонент которой в две тысячи раз больше Солнца, – не задумываясь, ответил я.

Вообще я не очень люблю хранить в своей памяти разные сведения, но к астрономии это не относится.

– Допустим, верно. А какая ближайшая к Солнцу звезда?