Чародейка. Ходящая по грани

— Обладает, — хитро прищурив глаза, ответил Ренольд, — Гаррова Глушь — следствие прорыва большого скопления агрессивной энергии из мира теней. Поэтому Таймарр получил сверх — способных зверей. Правда, они наполнены хаосом, также как и сам лес вместе с его растительностью. Обитатели Глуши допускают в свои просторы равров только в качесте закуски. У них свои законы, и подчиняются они только сильнейшему. Например, оседлав Жуть, ты доказала свое право влавствовать над ней, и заодно получила ценное преимущество.

— Какое?

— Твой организм теперь невозможно отравить, ты стала терпима к любым видам ядов. — Колкий взгляд стража в мою сторону, и по моему телу пробежалась волна мурашек, но я продолжала слушать внимательно. — Эппи — самая ядовитая тварь на Таймарре. И твоя кровь стала антидотом к любым агрессивным веществам.

— В Глуши есть твари сильнее Жути?

— А то, — широко улыбнулся страж, — но твой зверь тоже неслабый, и сможет тебя защитить. А если учесть, что Жуть еще и самка, то другие эппи тебе не страшны. Они вдвое крупнее самцов. Самки эппи стараются друг с другом не связываться, велика вероятность смертельного исхода.

— Скажите, Ренольд, — я немного замялась, тема была для меня слишком актуальна. Я была обязана уточнить, — что происходит обычно с чародеями, обремененными суррами?

— Они либо умирают в схватке с обитателем из мира теней, либо обремененные чародеи справляются с суррами, обретя новые возможности, — пояснил страж, и мне стало жутко.

— Обязательно кто — то из них должен умереть?

— Да, — кивнул страж, — по — другому не бывает. Когда вы оба достигните пика развития своего дара, вам придется бороться. Побеждает кто — то один, забрав возможности второго.

— А если, связанный с чародеем дух из мира теней, не сурр?

— Такого не может быть, — ответил страж. Более слабые тени не способны присоединиться, те что посильнее предпочитают жить на несколько уровней ниже в слоях хаоса. Стражи так глубоко не спускаются, это опасно для жизни.

— Как же Морай? Тот, с которым столкнулись, находясь в мире теней?

— Исключено, — помотал головой Ренольд, — тому чародеи без надобности. Он и так обладает высоким потенциалом. Его нахождение в верхних слоях лишь случайность, не более того. В измерениях сейчас неспокойно, возможно, кто — то решил, по своей тупой недальновидности, взбаламутить глубокие слои хаоса, а нам всем за это отвечать. — с этими словами Франт вырвался вперед, не собираясь ничего более разъяснять.

Остаток дня мы прошли спокойно, без приключений. Касательно верховой езды на эппи, я выделила еще один приятный бонус — я совершенно не устала. Жуть двигалась плавно, с грацией хищника, поэтому никаких болей в мышцах ближе к вечеру я не ощутила. Тогда как после длительного путешествия на спине ныпи, мышцы ног и бедер забивались. В отличие от других всадников, я была бодрой. С удовольствием помогла Лиллэ собрать травы для мясной похлебки. Порезала мелкими ломтиками мясо и остро — сладкие клубни местных растений, покидав в котел, под четким руководством Якоба. Плотно поужинав, мы расселись около костра, Лиллэ порадовала нас еще одной приятной новостью:

— Тут, недалеко, есть чистый пруд, в нем можно искупаться. Местные ходят к нему, так что, бояться опасных тварей не придется.

Мы все облегченно выдохнули, на лице Якоба расцвела блаженная улыбочка. Я и сама была не прочь окунуться в воду после долгой изнурительной поездки.

— Лично я иду туда прямо сейчас! — Лилово — кожая резво вскочила на ноги, направившись в сторону леса.

— Подожди, я с тобой, — Рэнне спешно засобиралась, чтобы не отстать от Лиллэ. Джинна подтянулась за чародейками.

Все были рады смыть с себя дорожную пыль.

— Не пойдешь с ними? — Якоб удобно разлегся возле костра, подперев рукой голову. Мы остались вдвоем.

— Предпочитаю купаться в одиночестве, — ответила, подкинув сухих прутьев в огонь.

— Не боишься?

— Жуть проводит, — на самом деле, в виду последних событий, одиночество пугало меня меньше всего.

— Заметила? Наш Ренольд как — то неравнодушно на тебя смотрит, опекает постоянно. — Внезапно переключил тему Якоб, хитро щурясь на меня сквозь языки пламени.

— Тебе кажется, — развивать эту тему совсем не хотелось. Именно это меня и беспокоило больше всего. Страж слишком много для меня сделал, я понимала, что он может захотеть, что — то взамен. И от данных мыслей мне было не по себе.

— Ну не скажи, — Якоб лег на лопатки, устремив свой взгляд в звездное небо, — между прочим, первое задание мы прошли благодаря Франту. Мне Лиллэ рассказала.

Я озадаченно посмотрела на чародея.

— Другие чародеи прошли задание на пару часов раньше нас. Все это время Франт держал для нас портал, надеясь до последнего, что мы выжили. — такая новость меня поразила.

Получается, Ренольд спас нас, в очередной раз. Осталось только понять, связано ли это со мной. А вот Якоб в этом не сомневался:

— Он ждал тебя, Эмис.

Я молчала, обдумывая сказанное.

Чародейки вернулись свежими и бодрыми после купания, перешептываясь и звонко обмениваясь шуточками. Уточнив расположение пруда, так же молча отправилась к нему. Жуть увязалась за мной. Идти далеко не пришлось, да и найти искомое оказалось просто, в нос ударил влажный воздух с привкусом водорослей. Вокруг пруда росли широколистные растения выше человеческого роста. Листья их были настолько большими, что от тяжести спускались в воду, наполняясь жидкостью словно кувшины. Природа была необычайно красивой, экзотичной, а вода кристально чистой. Сняв обувь, ополоснула ступни. Ноги обдало приятной прохладой. Тут и там игриво плескались чешуйчатые змееподобные существа с радужными плавниками — обитатели местного пруда. Выглядели они вполне безобидными, да и мои ступни их не заинтересовали, поэтому я решилась снять походную одежду. Расстегнула мантию, аккуратно уложив на берегу. Собиралась стянуть блузу, как услышала громкое «бульк». Спряталась за широким листом, осторожно прорвав в растении щель. В глаза брызнул сок, тихо выругнувшись, вытерла лицо рукавом, а когда увидела причину моего испуга, ужаснулась. Ренольд стоял по пояс в воде. Длинные белые волосы потемнели от влажности, на спине блестели крупные капли воды. Внутренне я понимала, что стоило отвернуться и уйти, вот только я продолжала наблюдать, широко раскрыв глаза от удивления. Подтянутое тренированное тело мужчины испещряли глубокие светлые шрамы. Вокруг пояса и вдоль позвоночника, словно паутина, растянулся рисунок с незнакомыми письменами и остроконечными вензелями. Такое сочетание завораживало, Франт был похож на дикого раненного зверя, с коим у меня и ассоциировался. Потустороннее, магически одаренное существо, сильное, выносливое и опасное. Жуть, лениво расположившаяся возле меня, сначала заинтересованно осмотрела объект моего внимания, затем, поняв за кем я наблюдала, фыркнула и отвернулась. Эппи отлично маскировалась под окружающую среду. Пожалуй, заметить ее было возможно только благодаря горящим глазам. Провела рукой по чешуйчатой морде Жути, та сощурилась от удовольствия. Огромная зверюга, а ласки любит, словно котенок. Снова взглянула на блестящую гладь пруда, и не обнаружив там Франта, встрепенулась. Всего каких — то пару секунд, и его не стало. Я откровенно забеспокоилась, мало ли на дне пруда оказался прожорливый обитатель, хотя вряд ли ему на зуб пришелся бы наш страж. Вылезла из — под прикрытия, судорожно осматривая местность. Стража не было. Начала заметно нервничать, он ведь мог утонуть? Переминалась с ноги на ногу, уже решилась нырнуть, чтобы опровергнуть свои опасения, но чьи — то мокрые руки опустились мне на плечи. Я вздрогнула, когда услышала из уст Ренольда имя:

— Эмис…

Развернулась, уперевшись взглядом в четко прорисованные кубики пресса Франта. Казалось, на коже стража не было ни единого живого месте, она была изуродована царапинами, шрамами. Подняла глаза и столкнулась с внимательными глазами Ренольда, он иронично улыбался:

— Страшный, да?

Я отрицательно покачала головой, пугало не это.

— Я же вижу, что ты меня боишься, — с обвиняющей интонацией произнес страж, — почему, Эмис?

Не ответила, сложно было вот так сразу обозначить причину, при этом не обидев. Задевать чувства Ренольда я не хотела.

— Ты встаешь на защиту своих друзей, наплевав на свою жизнь. Бросаешься в зубы опасной твари, чтобы отвести опасность от других. А меня боишься, даже больше злых духов из мира теней. Почему? — Франт притянул меня к себе, приподняв мой подбородок так, чтобы видеть мои эмоции.

Я дрожала. Лицо залила краска, к горлу подступил комок, по телу прошелся жар, бурля по венам. Я стояла перед обнаженным мужчиной. Осознав, что меня просто так не отпустят, ответила:

— Я не понимаю, что от вас ждать, ваших мотивов касательно меня. И от вас очень яро веет потусторонней энергией, я всегда ее ощущала, с детства. От других такого эффекта нет.

— Все верно, — кивнул Ренольд, тонко улыбаясь, — когда — то мне пришлось убить собственного сурра ради выживания. И теперь его сущность — часть меня. В молодости я был повязан со злым духом. Когда мои способности многократно возросли, пришлось его побороть. Эффект налицо, битва была смертельной и одной из самых опасных в моей жизни. Состязание разумов— моего и сурра, поединок не был естественным, физическим. В этом оказалась основная сложность.

Из всех сказанных слов зацепило выражение "Эффект налицо", меня поразила догадка:

— Белые волосы? И глаза… — провела рукой по белоснежным локонам Ренольда, поразительно.

— Да, — громко выдохнул страж, схватив мою ладонь, — не забывай, что я не только страж или ваш сопровождающий чародей, я мужчина. И вот такие движения сводят меня с ума.

Тут же одернула руку, отстранившись. В глазах Ренольда мелькнуло сожаление, но все же, решила уточнить:

— Почему вы не вылечите свои шрамы?

— Некоторые не лечатся, — пояснил страж, одеваясь, — они от магических зверей. Другие служат мне воспоминанием, о котором я не намерен забывать. — Все это было сказано сухо, взглянув на меня напоследок как — то грустно, Франт меня оставил.

А я, посидев еще немного на берегу, решилась искупаться. Вода была прекрасной, чистой и теплой. Немного поплескавшись, вышла на берег, ощущая на себе пристальный взгляд. Огляделась, не заметив чужого присутствия, спешно натянула походную форму и побрела с остальной группе чародеев.

Джинна и Рэннэ сидели молча возле костра, остальные чародеи уже давно забылись сном. Я устроилась напротив, отпустив Жуть на охоту. Спать совсем не хотелось.

— Ты не похожа на них, — заметила Рэннэ, сев ко мне ближе. На мой вопросительный взгляд пояснила:

— Ты, Якоб и Джинна, вы другие. Неудачниками обычно становятся несколько физически более подготовленные чародеи. Взять хотя бы Лиллэ. Я бы приняла тебя за человека со своего курса. Нам, удачникам благоволит сама судьба, сам процесс обучения очень затягивает. Мы учимся создавать магические вещества и материи, защищающие, исцеляющие, приносящие удачу. Сейчас все резко изменилось. Теперь жизнь будто затянулась беспросветной серостью. Я не привыкла так.

— Не могу похвастаться светлыми буднями. Вся моя жизнь — череда приключений. Просто, в последнее время, все несколько усугубилось. Да что там, как только я попала в Академию чародеев, неприятности не прекращаются. — Я не жаловалась, констатировала факты.

— Тяжело, наверное, так жить, — посочувствовала Рэннэ.

— Надеюсь, когда — нибудь привыкну к этому. Тебе тоже непросто. Но без тебя нам точно не пройти Гаррову Глушь.

— Страшно подумать, что нас там ожидает, — испуганно произнесла Рэннэ.

— Такие же твари, как Жуть, а то и пострашнее, — ухмыльнулась Джинна. — Скажите спасибо императору.

— Кому? — в унисон произнесли мы, глядя на Джинну непонимающе.

— А вы думаете в прорыве агрессивной энергии на Таймарр виноваты только лишь исчадия из мира теней? Спросите у стража, он знает наверняка. — Мне стало не по себе от такого заявления. Неужели император сам виноват в том, что по земле империи бродят такие существа?

— Сложно поверить, зачем самому себе устраивать проблемы, обрекая на гибель свой же народ? — удивлялась Рэннэ, и я была с ней согласна.

— Вам должно быть виднее, — сощурилась Джинна, теребя угольки в костре дымящимся прутиком, — всем живым существам, будь то человек или равр нужно одно и тоже. Власть, могущество, деньги, желательно растущие с постоянной прогрессией. Вы же закрываете глаза на то, какую плату нужно отдать за такие преимущества?

— Я не понимаю, о чем это она, — заволновалась чародейка — удачница, — почему мы? В Ассимерии все по — другому?

Джинна не стала отвечать. Не рассказывать же ей, что та чародейка из Ассимерии уже давно мертва, а перед ней находится потустороннее существо. Я тоже не стала разъяснять. Только вот сама информация о том, что в противостоянии мира теней с остальными измерениями виноваты обе стороны заставили задуматься. Еще больше удручала мысль о том, что мы в этом бою лишь разменная монета. Не зря же хозяин таверны поведал Лиллэ о возможности объявления стражей вне закона. Сегодня мы нужны и нас используют в качестве защиты, а завтра нас бросят в жерло вулкана, повесив всю вину за творящиеся беспорядки. Просто удавка какая — то.

— Я не совсем понимаю, зачем нам тащиться к императору, который заключил своих же стражей под замок, обвинив в предательстве, — Рэннэ заметно волновалась. Я ее могла понять.

— Империи была объявлена война, мы, как стражи, обязаны услышать информацию из первых уст, а затем посодействовать в защите измерения. — Повторила я слова профессора Хаценгауэра. — То, что мы услышали от хозяина таверны, может быть лишь слухом.

Нашу беседу прервала дробь тикающего атрибута. Чародеи вскочили на ноги, спешно натягивая дорожную форму. Теперь звук шел от часов Ренольда. Я заозиралась, вокруг было темно и тихо, ничего не предвещало беды, кроме атрибута — информатора. Когда я услышала громкий рев Жути и чьи — то протяжные крики, осознала — мы тут не одни.

— Держимся рядом, без моей команды никаких движений! — приказал Ренольд, внимательно осматривая местность на предмет опасности.

Мы замолкли, сейчас важно было, чтобы страж догадался о причине грядущей плохой случайности. Магический мир должен был выдать атрибут, способный противодействовать врагу. Миг, другой, и с губ Ренольда срывается злое:

— Бездна! Только этих тварей нам не хватало! — В руках стража появились кинжалы, светящиеся серебром, вдоль лезвия мерцали какие — то неизвестные мне письмена.

Ренольд сжал рукояти так, что пальцы на руках побледнели, черты его лица заострились. Послышался шум, кто — то очень быстро приближался, ломая с хрустом своим массивным телом растительность близ лежащего леса. Сердце пропустило удар. Страж уже готов был занести оружие для сокрушительного удара, когда из зарослей выпрыгнула Жуть. Она неслась стремглав в мою сторону, стремительно приближаясь. Казалось, она не собиралась снижать темп, но буквально на расстоянии вытянутой руки она встала, как вкопанная, подняв клубы пыли высоко в воздух. Морда Жути и бока были испачканы жидкостью лилового цвета. Похоже на кровь равров, тогда каких таких тварей упоминал Ренольд, если на нас идут лилово — кожие обитатели Таймарра? Раздалась дробь второго атрибута, на этот раз несчастная случайность оказалась связана с Лиллэ. Лилово — кожая округлила глаза в испуге, сработало сразу два информатора! Правда, быстро взяв себя в руки, и оценив обстановку, в том числе факт наличия крови на чешуе эппи, Лиллэ заполучила от атрибута самострел.

— Эмис, Джинна, Рэннэ садятся верхом на Жуть! — заявил Франт грозно. — Живо!

Пререкаться со стражем я и не думала, тут же выполнив приказ. Рэннэ последовала моему примеру, хоть и не так рьяно, как я. Джинна собиралась сопротивляться, но убийственный взгляд стража подействовал и на нее. Жуть протестующие фыркнула, факт наличия дополнительных двух седоков на ее широкой спине ей не понравился. Однако, связываться с Франтом тварь так же хотела, поэтому немного повыделывавшись, эппи устремила свой гневный огненный взор с сторону опасности.

Франт передал второй кинжал Якобу со словами:

— Знаешь, как отличить существ из мира теней от людей?

Якоб тут же побледнел, осознав с кем ему придется сражаться, оружие принял.

— Твари из мира хаоса не отбрасывают тень, — сообщил страж, — некоторые из них могут принимать любую форму, например, живого существа. Я полагаю, именно такие духи были посланы на Таймарр из бездонных слоев хаоса. Уничтожить их можно только заговоренной сталью.

Чародей прошелся пальцами по лезвию. Слова заговора были впечатаны в сталь.

— Лиллэ, — обратился страж к лилово — кожей, — на тебе уничтожение живых противников. Не зря твой атрибут выбрал задание для тебя. Ты, должно быть, хорошо управляешься с данным оружием. — Ренольд указал на самострел в руках чародейки.

Лиллэ молча кивнула, приготовившись атаковать.

— Все остальные, — очень строгий взгляд на нашу троицу, особенно мне досталось, — сидим и не высовываемся! В бой самим не лезть! Жуть способна вас защитить. И никакого самоуправства, иначе я сам прикончу того, кто ослушается.

Я втянула голову в плечи, теперь враг не казался таким страшным, если что, страж сам меня добьет. Я прекрасно осознавала, кому была адресована речь.

Топот приближающихся шагов стал четко различимым, Жуть утробно зарычала, оскалив зубастую пасть. Лиллэ, зарядила арбалет, натянув тетиву. Короткое время спустя, из леса показались силуэты фигур в специальной одежде, напоминающей доспехи. Только с виду она была тканной. Атрибуты — информаторы затихли, когда пара десятков равров, некоторые из них ехали верхом на породистых ныпях, подошли к нам настолько близко, что без труда можно было различить трапецевидные символы в виде вышивки золотом на груди и росписи на щитах.

— Имперские войны, — сквозь зубы прошипела Лиллэ, — ерунда какая — то. — И громко, так чтобы можно было услышать вставшим в боевые позиции раврам. — Я Сай Лилльен, дочь императора! Адепт академии чародеев, а также будущий страж границ, приказываю вам пропустить! У нас задание — защитить империю от нападения теней. — И сказано было так, что воины ощутимо растерялись. Даже меня проняло.

Ренольд наблюдал молча, определенно он не рассчитывал, что слова лилово — кожей подействуют, но попробовать стоило. Словно в подтверждение этому, из воинства выделился один лилово — кожий, сделав шаг вперед. На плечах достаточно тучного представителя империи была закреплена развивающаяся мантия.

— Всех чародеев вернуть обратно в академию! Приказ императора, Сай Лилльен. — Обратился к землячке воин. — После зачисления в академию, вы больше не можете отдавать распоряжения, ваше высочество.

— Совет дал четкие указания явиться на помощь моему отцу, Ренар. Что происходит? — Лиллэ не отступала.

— Стражей обвиняют в прорыве границы исчадиями мира теней, Сай Лилльен. Вам придется повернуть назад и открыть портал как можно удаленнее от центра Таймарра. Мы обязаны выполнить приказ! Либо вы уходите, либо нам придется вас убить. И действующего стража мы уводим с собой, мы обязаны его допросить.

— Немыслимо! — Рыкнула Лиллэ, взяв на прицел лилово — кожего.

— Не глупите, ваше высочество, мы не хотим вам причинять вред. Сами посудите! Откуда у стража может быть послушная тварь из Гарровой Глуши? Он предатель.

Слова лилово — кожего вызвали во мне оторопь. Но ведь это я управляла Жутью! Нужна была лишь причина для нападения, не более. Никто нас живыми выпускать не собирался.

Ренольд широко ухмыльнулся:

— Сначала попробуйте до меня дотянуться, или вы правда считаете, что меня так просто увести с собой и посадить под арест?

— Атаковать! — Скомандовал тучный равр, являвшийся командующим имперским воинством. Приказ стал гонгом к началу сражения.

Равры бросились на нас единовременно, нацелив оружие. Полетели короткие, но точные стрелы из самострела Лиллэ, на ходу поражая врагов. Ренольд точными ударами лезвия и невероятными маневрами лишал воинов возможности нанести ему увечья. Страж был словно ураган, срезающий неугодных всего несколькими выверенными движениями. Якоб растерялся, его целью являлись исчадия из мира теней, вот только в темноте оказалось сложно уловить, какие равры были живыми, а кто являлся злым духом в образе воина. Подсказку дала Джинна, выкрикнув:

— Задействуй защитные свойства собственного атрибута!

На Таймарре он не смог бы сделать защитный купол, как в мире теней, однако, атрибут может дать яркий свет и обозначить тем самым воинов без тени. Чародей обхватил ладонью медальон — часы, плотно прижав к зоне солнцесплетения. Ударил яркий холодный свет, осветив большой участок пространства. К своему ужасу, Якоб осознал, что добрая половина воинства не были живыми, зато цель он себе наметил, устремившись в схватку с потусторонней тварью. Наверное, живые войны империи были настолько увлечены, что не замечали, как пораженные смертельно братья по оружию, снова вставали на ноги, остервенело бросаясь на нас. Жуть разрывала нападающих лилово — кожих мощными когтями и перекусывала буквально пополам широкой пастью. Смотреть на это было невозможно, и закрыть глаза не в коем случае нельзя, приходилось постоянно следить за тем, чтобы не свалиться с юркого зверя, совершающего резкие движения, чтобы достать врагов.

— Все! Мне надоело! — Рыкнула Джинна, спрыгнув с Жути. Чародейка достала самодельные точеные прутья, и ринулась на ближайшего противника без тени. Джинна двигалась словно хищник, ловко уходя от ударов, зато свои она наносила с особой смертельной точностью. Поразив тень в обличии война в грудь, оттащила его в сторону, так чтобы другие участники боя не заметили. Шипящими звуками произнесла одной ей известные слова, придавив свободной рукой шею противника. Тело война преобразилось в рябящую черную субстанцию, втекшую в руки Джинны. Временно потеряв бдительность, чародейка пропустила момент, когда другой подобный монстр занес над ее шеей меч. Но завершить удар не удалось, его грудь прошило заговоренное лезвие Якоба, злобно напомнившего Джинне:

— Джинна! Тебе где сказали быть?!

Джинна растерялась, виновато пожав плечами, и под убийственный взгляд чародея направилась к Жути. Однако, сражение уже завершалось с преимуществом в нашу сторону. Точнее, мы не пострадали, а вот имперское воинство… Я сглотнула, виды были ужасающими.

Лиллэ склонилась над истекающим лиловой кровью командующим с одним вопросом: