Клан Разящего Когтя

— Оооо, — впечатлилась я еще больше, — так кто ж его убил?

— Яааа, — пропел Бенедикт, — вогнав кинжал прямо в сердце.

— Она меня видит, да? — Орхиус материализовался рядом с нами. Кажется, кто-то подслушивал наш разговор.

— Амалия медиум, Орхиус, — деланно ответил детектив, — так что там с наложенцем родового проклятья?

— Ведьма наложила. Только их чары так фонят, — все это время бывший глава клана вампиров не отрывал от меня взгляд. А когда я вопросительно вздернула бровь, широко улыбнулся, демонстрируя клыки. В ответ насмешливо фыркнула. Подумаешь, видели уже такое.

— И не боится, — разочаровался Орхиус.

— Ты говорил, что нет проклятий, когда лес осматривал, — недоверчиво прищурился Бенедикт.

— Так и труп я не видел! — парировал призрак. Хотел было высказать очередное недовольство, но его утянуло в артефакт.

— Удобная вещь, — детектив повертел в руках артефакт-будильник, затем убрал его в карман. — Что скажешь, Амалия?

— Одежда, как у того фантома, — ответила я, — это он.

— Итак, — Бенедикт, в полной задумчивости, теребил в руках снятую со своей головы шляпу, — что мы имеем? Почившая, очень давно невеста, с отметиной в виде когтей, проклятый родовым проклятьем мужчина, череда трупов среди оборотней, тоже с кровавыми отметинами. И кто же наш убийца?

— Рядом с невестой был оборотень с окровавленным ожерельем, — напомнила я, — и кажется, у него были к ней чувства.

— Да-да, — поморщился детектив, — полюбил — потом убил. Кто ж нам теперь расскажет, что там на самом деле было?

— Что за ожерелье? — поинтересовался Дарквуд. Принято у них разговоры подслушивать? — Как выглядит? Я мог бы подсказать…

— Все в порядке ваших традиций, — ответила я, — оно было собранно из волчьих голов и когтей. Кажется, их из кости вырезали. Головы, как на орнаменте одежды клана.

— Вот как? — озадачился Дарквуд. — И говоришь, украшение было пропитано кровью? — я кивнула. Оборотень ответил на это. — Клятва мести на крови. Древняя технология, сейчас этим никто не занимается. Слишком болезненно, кровозатратно и запечатывается прочно.

— Насколько прочно? — заинтересовалась я.

— Пока не умрет тот, кому мстить собрались. Ну, или пока не закончится родовая ветвь этого бедолаги.

— Значит, оборотень не убийца. — Заключила я. — И, судя по всему, женщину он эту любил. Так, может, он и проклял предков этого бедолаги? — предположила я.

— Нет, не он, — возразил против такого предположения детектив, — оборотни не имеют привычки проклинать. Это дело рук ведьмы, тем более, Орхиус почувствовал. Вот клятва на крови — это да. На такое они горазды. Волки есть волки, вечно у них все с чем-то вроде мести или убийств во благо клана связано. Прыти много — мозгов так себе.

Дарквуд насмешливо фыркнул:

— Повезло тебе с начальством, Амалия. — черноволосый игриво подмигнул мне, предложив, — Хочу познакомить тебя с нашим селением оборотней. Может, что примечательного найдешь, для следствия. Кажется, вы ищите того, кто труп спрятал? — Молча кивнула. — Пошли, — мне вежливо предложили мощный такой локоток. — Устроим опрос. С особым пристрастием.

— И вы на это пойдете? — изумилась я, подхватив под локоть Дарквуда. Все же, свои, как-никак.

— Меня тут недолюбливают, — шепнул мне в ухо красавчик, а я осмотрелась. Действительно, собратья на него косые взгляды бросали. — И побаиваются, — со смешком признался черноволосый.

— Наслышана, — растерянно пробормотала и прошептала, тоже в ухо, — поговаривают, мы боями без правил промышляете. — оборотень уводил меня все дальше от собратьев и моих коллег.

— Слухи не врут, — кивнул Дарквуд, — причем незаконно, — озорно блеснув глазами, дополнил, — арестуете меня, детектив?

— Я еще стажер, — теперь пришла череда моих признаний, — вот как на работу примут окончательно и бесповоротно, вот тогда об аресте и поговорим.

— Хорошо, — согласился Дарквуд, — только меня не так-то просто поймать.

— Эй, Дарквуд! — выкрикнул лесничий. — Ты смотри девчонку не соблазняй! А то я тебе… — Вульфгред многозначительно покачал кулачищем.

— Ой, батяяя… — притворно грустно пропел оборотень и громко ответил, так как мы уже далеко были, — Что вы, отец! Только если она сама меня соблазнять не начнет!

Прыснула от смеха, смешно же. Работу и личную жизнь я привыкла разделять. Точнее работа всегда была, а вот этой самой жизни не было.

— Эй, Дарквуд! — теперь прилетело от Бенедикта, и мы оба синхронно развернулись, — смотри моего стажера не убивай! А то ты у меня главный подозреваемый, учти это!

— Что???! — недоумевающе посмотрела на оборотня, которого все тут «любили».

— Это нормально, — махнул ручищей оборотень. Кстати, мышцы у него каменные были, прощупала пока за руку держала. Надеюсь, незаметно. — Но ты не бойся. Красивых женщин я не убиваю.

— А что вы с ними делаете? — зачем-то задала вопрос.

— Узнаешь, если будешь себя хорошо вести, — насмешливо ответили мне, — с кого думаете опрос начать, Амалия?

— С невесты вашего брата, — решительно ответила. — Раз уж все беды тут с невест начались.

— Хороший выбор, — одобрил Дарквуд, — помотаем нервы моему братцу. — оборотень предвкушающе причмокнул.

Дом, выделенный для невесты главы клана, оказался не таким большим, как у Роннистеров, но уютным. Опрос мы проводили в комнате на втором этаже. Именно там расположилась сама Кашеси, на первом этаже осталось ее сопровождение из клана Черных волков. Я и Кашеси, мы присели за стол, Дарквуд стоял возле двери, внимательно слушая наши разговор.

— В МракХоулд мы приехали поздно ночью, — начала рассказ оборотница, — я никогда не боялась Северных Лесов, ведь мы сами близки к природе по своей сути, тем более, леса Разящего когтя граничат с нашими. Поэтому, без единой мысли о том, что там может быть опасно, решила прогуляться по нему. Все же, мне предстоит породниться с кланом Разящих, а значит, я должна изучить культуру и быт их населения. В ту ночь я начала свое знакомство с МракХоулдом с просмотров будущих владений.

— Вы отправились в лес одна? — сделала удивленное лицо, хотя сама недавно поступила так же опрометчиво. Дарквуд на это насмешливо фыркнул.

— Нет, что вы, — очаровательно улыбнулась Кашеси, — в сопровождении Черных волков. Как бы там ни было, без мужчин по незнакомым местам лучше не ходить. Хоть я и оборотница, но, все же, дама.

— Предусмотрительно, — одобрительно кивнула я, получив хитрющий взгляд от Дарквуда. Ну да, я немного самонадеяна бываю. Особенно под действием вина, это меня и оправдывает. Наверное, заметили ли вы что-то странное в лесу?

— Сначала было все хорошо. Лес как лес, красив по-своему, но отличается от нашего. Но потом меня все время не отпускало ощущение пристального внимания, — Кашеси поежилась, обхватив себя за плечи, — сопровождающие меня почувствовали тоже самое. Тогда я попросила Шэйса вести меня обратно, к дому Роннистеров. Я внимательно осматривала пространство вокруг. Мое чутье подсказывало, что живых существ поблизости не наблюдалось. По крайней мере, опасных для меня. В какой-то момент, на периферии зрения, уловила мужской силуэт, но он словно растворился. Тогда я решила, что мне показалось. А на следующий день нашли убитого Шейса… — глаза оборотницы наполнились слезами.

— Сочувствую вам. Вы видели его тело?

Кашеси отрицательно качнула головой:

— Говорят, его нашли возле леса. Зачем он туда ходил — я не знаю. Может, что-то странным ему показалось, и он решил проверить. Шейс отвечал за мою безопасность. Мне сказали — он был чем-то испуган, эмоции остались на лице даже после смерти. Это все, что я знаю, — по щеке оборотницы побежала слеза, — я должна была на него посмотреть, но не нашла в себе отваги. Единственное, на что я была способна — схоронить его прах. По нашим обычаям, мы обязаны придавать земле тело убитого в первый же день смерти. К сожалению, его семья не смогла с ним попрощаться.

— Печально, — жалко мне стало семью оборотня, очень, — где нашли тела остальных?

— В разных местах. Но все смерти были в лесу либо близко к нему. Сэйнора нашли рядом с домом Роннистеров.

Я записала несколько строк в блокнот:

«Жертва была испугана — смерть от инфаркта — проверить, убийца-мужчина, места убийств разные».

— А что это у вас за спиной, на стене? — поинтересовалась я. Основной отличительный момент нашего серийника — на груди жертв были росчерки от когтей.

— Это знак клана Разящего когтя — след от когтей. Вам он нужен? — Кашеси сняла полотно, передав его мне.

— Благодарю, — интересующее меня полотно приняла. В голове возникла идея. Именно в тот момент, когда Дарквуд с особым любопытством наблюдал за тем, как изображенный знак исчез, погрузившись в глубокий карман моих брюк.

Я спешно распрощалась с Кашеси, схватила Дарквуда за руку и потянула вниз со словами:

— Нужно уединение. Есть подходящее место?

— Есть, — изумленно кивнул черноволосый. — Это срочно?

— Нужно поставить эксперимент, — глаза мои горели абсолютной решимостью, — мне нужны чернила или краски.

— А это зачем? — ход оборотня замедлился, кажется, Дарквуд в умственном тупике находился.

— Узнаешь, — сделала хитрющие глаза я, — скажите, Дарквуд. Можете ли вы перевоплощаться частично? Ну, определенную часть тела, например.

— Э, что?? — Совсем растерялся оборотень. Я настойчиво ожидала ответ, поэтому, спустя некоторое время, услышала. — Есть частичная трансформация, есть полная. Однако, перевоплотить только одну часть тела не выйдет.

— В каком виде трансформации оборотни крупнее?

— Я не изучал этот вопрос, на самом деле… — призадумался черноволосый, — но можно попробовать и так, и эдак, если желаешь, конечно, — Дарквуд показался мне неуверенным, поэтому я многозначительно кивнула, широко улыбнувшись.

— Пойдемте в лес, Дарквуд, туда сейчас лишний раз ходить боятся. Только чернила прихватите! — напомнила я.

— Нравится экстрим? — понимающе ухмыльнулся черноволосый.

— Полагаю, вам он нравится больше, — нашлась с ответом, — это вы же в магических боях без правил участвовали.

Оказавшись в лесу наедине, я потребовала:

— Нужен камень, желательно плоский и побольше, — на немой вопрос оборотня ответила, — не будем же мы это делать на земле.

— Ну ладно, — оторопело согласился Дарквуд. И через некоторое время, достаточно длительное, потому что подходящий камень мы искали долго, у меня перед глазами было все, что нужно: камень, краски и испытуемый.

— Дарквуд, ну перевоплощайтесь уже, не терпится проверить! — я предвкушающе потерла ладони. — Лучше полная трансформация, чтобы наверняка.

Пожав плечами, оборотень начал снимать с себя одежку.

— А это зачем? — я отвернулась, щеки покрылись стыдливым румянцем.

— Ты сказала — полная трансформация. Неужели ты думаешь, что после этого, одежда останется целой?

— Ох, да, — не подумала об этом, — раздевайтесь, — разрешила я, — рыкните, когда будете готовы.

Когда раздался грозный рык обратившегося Дарквуда, я испуганно подскочила и опрометью рванула от него вперед, позабыв об эксперименте и о своей напускной смелости. Спустя некоторое время, запоздавшее осознание случившегося вернулось ко мне, и я остановилась, отдышалась, прижавшись к сосне, и только потом вернулась. На лицо натянула маску невозмутимости. Огромный бурый волк, очень красивый, с лоснящейся на солнышке шерстью, красавец-зверь, вел себя очень странно, нетипично для волков, как мне показалось. Лежал он на спине, судорожно дергал лапами и фыркал. Сначала я решила, что Дарквуду плохо, а затем пришло осознание — кто-то надо мной бессовестно ржет. Пока некоторые упивались смехом, неуместным, на мой взгляд, я расстелила полотно со знаком клана Разящего когтя на землю, откупорила краски и велела:

— Вашу лапу, пожалуйста!

Красавец-волк недоуменно похлопал глазами, завалился на спину и снова давай ржать, если это можно назвать так. Лично я бы давно врача ему вызвала, если бы в городе была, в не в Северных лесах. Вот только кого позвать бы стоило — врача или ветеринара? Пока я об этом размышляла волк снизошёл до моей просьбы, величественно подав широкую лапищу. Не теряя времени даром, густо обмазала ее краской, дав указание:

— Вот тут сделайте отпечаток лапы обыкновенный, а тут когтями проведите. От вас нужно два следа. — указала на плоскую поверхность камня, чтоб некоторые, особо до смеха охотливые, сразу поняли, что к чему.

Просьба была выполненная, поэтому я, согнувшись в три погибели, внимательно сравнивала знак клана с истинным отпечатком лапы оборотня. Получалось, размер примерно одинаковый. Оно и понятно, не с лапы обычного же волка знак клана должны были рисовать? Единственное отличие- ожидаемое, знак клана был стилизован, то есть его сделали ровным. Но это чисто для эстетики. И теперь самое интересное! Я активизировала экран смартфона и нашла фото с места убийства, где оставленный убийцей след просматривался четко. Благо, я выпросила тогда у Макса прислать фотографии жертв.

Ага, вот оно и отличие. То, что оставлял серийник на груди жертв, было плохо скопированным знаком клана. Метка убийцы — не росчерк когтей оборотня однозначно. Первое, она маленькая для следа, который оставил бы оборотень. Второе, линии слишком ровные. Вывод — кто-то действительно подставлял клан. Только, когда метку делал, не подумал о размерах. В таком случае, мог ли быть убийца оборотнем? Не думаю так.

Дарквуд, который так же с интересом наблюдал за моими действиями, неожиданно заговорил человеческим голосом:

— Какие мысли детектив?

Повернулась в сторону говорившего, густо покраснела, потому что Дарквуд все еще был раздет, и отвернулась, проговорив:

— Думаю, убийца не оборотень. Твои же собраться должны знать размер лапы оборотня? Есть предположение, что вас кто-то подставляет, желая войны между кланами. Неплохой мотив для череды убийств. Но в таком случае, есть несостыковочка. Человека тоже убили, оставив на груди метку. Он — то тут причем? К тому же, жертвы скончались не от кровяной отметины, а от чего-то другого. Я прекрасно помнила, что фантом человека уже имел метку, когда указывал на то, что его испугало. И, кажется, первая жертва давно минувших дней, а именно невеста, была убита не лапой оборотня.

— Занятные у тебя предположения, — абсолютно серьезно отметил оборотень, задумчиво так.

В моем кармане затренькал телефон. Завидев имя входящего звонка, нажала на вызов:

— Макс?

— Ты где шастаешь, стажер? У нас новое убийство, срочно возвращайся! Иначе Бенедикт нас всех сам убьет! И его фиг поймаешь потом, он же призрак!

— Уже лечуууу! — на бегу ответила я, однако сильная мужская рука меня остановила.

— На мне быстрее будет, — озорно подмигнул Дарквуд, перевоплотился в огромного красавца-волка, разорвав в клочья одежду, и пригласительно пригнулся, чтоб мне удобнее было залезть на могучую спину.

Что ж, если транспорт сам себя предлагает, так отчего ж его не использовать?

ГЛАВА 5

Вокруг тела столпились оборотни из клана Разящего когтя, снова был убит Черный волк. Свадьба главы клана и Кашеси стояла под большим вопросом. Отец невесты собрался приехать раньше даты торжества, чтобы разобраться в происходящем. Черная волчица, дочь враждебного клана, сидела на коленях рядом с почившим оборотнем, заливаясь слезами. Бенедикт и Макс хмуро рассматривали жертву, отмахиваясь от назойливых вопросов.

— Это все Дарквуд! — горлопанил один. — Этот отщепенец никогда не уважал наш клан и традиции.

— Все верно! — подтвердил другой. — Ему никогда не светило стать главой клана! Убийства — его происки. Неужели вы не помните его еще волчонком? Он всегда был озлобленным.

— Дело ведем мы, уважаемые, — напомнил Макс, — нужны доказательства, в не предположения.

Толпа оборотней умолкла и расступилась, когда появился огромный волк, на спине которого восседала я. Выглядела я так себе, в отличие от оборотня, эффектно влетевшего на место преступления. Волосы мои были растрепаны, глаза испуганы. Дарквуд очень торопился, и совершенно не собирался вежливо просить подвинуться своих собратьев, когда мчал на всех парах, поэтому недовольные оборотни спешно разошлись по сторонам, ругая некоторых на чем свет стоит. Когда слезала со спины обратившегося Дарквуда, чуть было не клюнула носом землю, голова кружилась. Нет, таким транспортом я пользовалась последний раз. А еще я поняла, что оборотни шуток не понимают. Кто ж знал, что когда мы приближались к месту убийства, не стоило Дарквуду говорить: «Прррр, Зорька!» Его это только раззадорило. И теперь на нас смотрели очень зло, причем все. Не обращая внимание на гнев оборотней и коллег, направилась к жертве. На груди почившего значился кровавый знак.

— Это не настоящий росчерк когтей, — заявила я, — у оборотней лапа больше и выведена метка механическим способом. Кто-то рисовал знак Разящего когтя на память. Вот, — я показала на линии кровавого следа на груди трупа и развернула полотно настоящим знаком, — знак убийцы меньше и линии немного отличаются.

— Я думал, ты скажешь что-нибудь новенькое, — произнес Бенедикт, пренебрежительно взяв двумя пальцами полотно и откинув его в сторону, — скажу больше, стажер. Метка имеет магическое происхождение. Убийца не тратит свое время на то, чтобы выцарапывать след на груди умерших. Если ты сравнишь фотографии других тел и то, что мы видим сейчас, то поймешь — знак всегда одинаковый. Один в один.

Я пролистывала фото на мобильнике и внимательно всматривалась в знак на груди жертвы, все больше осознавая: