Невеста алого императора

— Договоренность была до того, как стали известны подробности о вашем знакомстве, — Даррэн кривовато усмехнулся. — Что ты еще подстроила, Вивьена? — Он остановился во дворе, на дорожке, ведущей от тренировочного корпуса к основному зданию дворца. — Помимо твоего посещения нужного бала, где Эроан искал себе развлечений.

— Я не понимаю твоих претензий, Даррэн, — я с улыбкой качнула головой. Старалась не показывать, как напряжена. — Эроан искал развлечений — он их нашел.

Даррэн прищурился.

— Ты не так безобидна и невинна, как Эроан о тебе думает.

— А что еще я могла подстроить, кроме нашей встречи? Эроан — взрослый, самостоятельный мужчина. Он сам решил, что я ему интересна. Сам решил, что будет завоевывать мое внимание. Разве нет? Ты ведь не станешь утверждать, что Эроан не отдавал отчета своим действиям?

— Ты все выворачиваешь в свою пользу, — фыркнул маг. — Но между тем умудряешься плести интриги. Кархот был твоей жертвой. Ты просто выбрала его, чтобы подобраться к Эроану. И яблоко попало в императора вовсе не случайно. Ты умеешь метко бросать яблоки и, возможно, не только яблоки. Умеешь маскироваться. Кто ты такая, Вивьена?

Кажется, запахло подземельем и пытками…

Я не могу позволить Даррэну меня запугать. Не имею права! Потому что если всерьез испугаюсь — он это заметит. И поймет, что вышел на правильный путь.

— Я — леди Вивьена Термаль. Не сомневаюсь в твоем профессионализме: ты проверил информацию обо мне в первый же день. Я не собираюсь вредить Эроану. Я… — улыбнулась и откровенно произнесла: — Всего лишь его временная любовница. На большее, как уже говорила, не претендую.

Просто потому, что орден не позволит остаться. Мое время неумолимо истекает. И я говорю совершенно искренне, а Даррэн это чувствует.

— Ты загадка, леди Вивьена, — он качнул головой.

— О, это прекрасный комплимент для любой девушки! Очевидно, не все так плохо, — заметила я и зашагала дальше. Пора проведать рааха. Как он там? Проснулся уже? Заволновался, когда не увидел меня рядом?

— Не так плохо? Что ты имеешь в виду? — Даррэн снова поравнялся со мной. Какой приставучий!

— Помнится, в первую нашу встречу ты сказал, что тебе платят не за общение с девушками. Я всего лишь заметила, что твои навыки в этой сфере потихоньку развиваются. Так держать!

Больше не глядя на Даррэна, зашагала к стене здания. Ее предстояло обогнуть, чтобы потом… нос к носу столкнуться с кряхтящим и что–то бубнящим слугой.

— Ох, простите! — выдохнул он, когда огромная пачка писем от встречи со мной рассыпалась и разлетелась в разные стороны. — Простите, леди!

— Все в порядке, — откликнулась я.

Ну надо же! Это легендарные письма от леди, оставшихся с разбитыми сердцами! Мельком пробежав глазами по нескольким конвертам, отметила, что все они помечены женскими именами.

— Леди? Э… простите… Вивьена? — спросил молодой парень, собирая рассыпанные письма.

Я подавила в себе порыв помочь ему. Леди так не поступают.

— Да, это я.

— Для вас тоже кое–что есть!

— Для меня? Доставили письмо во дворец?

— Конечно. Все знают, что леди Вивьена нынче проживает во дворце. Сейчас–сейчас. Ага! Вот оно. Это вам, — подняв с травы, парень протянул мне конверт.

Я зачитала: «Леди Вивьене Термаль. От подруги детства Лиши».

Лиша… так себя назвала Амина.

У меня задрожали руки.

Весточка от ордена — не стоит ждать ничего хорошего.

— Что–то не так, Вивьена? — раздался вопрос Даррэна у меня из–за плеча. Я вздрогнула от неожиданности.

— Вы меня напугали! А так все в порядке, — я обернулась к нему, стараясь не делать резких движений. Если я попытаюсь спрятать конверт — это будет выглядеть подозрительно.

— Я вас напугал, — согласился маг. — Но вы напряглись несколько раньше. Когда увидели, от кого пришло письмо, — он прищурился, внимательно всматриваясь в мое лицо.

До чего же проницательный тип. Раздражающе проницательный!

— Я бы сочла это грубостью с вашей стороны и нарушением этикета, — заметила строго. — Но раз уж вы глава службы безопасности, буду снисходительна. — И вместо того, чтобы спрятать, продемонстрировала конверт. — От подруги детства Лиши.

— У вас дрожали руки.

— Конечно! Это весточка от любимой подруги. Я волнуюсь за нее и хочу узнать, как она поживает. А после тренировки у меня не только руки дрожат, но и коленки подгибаются. Боюсь, если не доберусь до своей комнаты в ближайшее время — попросту потеряю сознание, — заявила я, не скрывая возмущения. Очень надеялась, что волнение удастся скрыть за недовольством.

— Вас подбросить?

— О, не стоит утруждаться. Гложут сомнения, что если вы подбросите, то навылет из дворца.

Я развернулась и зашагала по тропинке. Даррэн, конечно, не стал отбирать конверт и проверять содержимое. И наконец оставил меня в покое.

— Фьёр? Малыш? — поразилась я. — Что ты здесь делаешь?

Похоже, именно здесь проходила проведенная Даррэном граница. Неподалеку от входа в корпус с нашими покоями. На краю двора, у начала тропинки сидел раах и крайне странно выглядел. Он как будто ковырялся клювом прямо в воздухе. Я прищурилась, но ничего необычного не увидела. И не почувствовала. Хотя…

Я сделала еще пару шагов и встала на том же уровне, где ковырялся раах. Прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Легкий дискомфорт, едва ощутимый, уже похожий на что–то иное… ощущение прохлады, некой дымки, словно колышущейся на ветру. Неужели мое ощущение магии Даррэна начинает меняться? И что бы это значило?

Раах клюнул меня в колено. Я подпрыгнула. Открыла глаза, пригрозила малышу:

— Мне неприятно, когда ты выражаешь недовольство подобным образом. Помнишь, как я сказала, чтобы ты не щипался, демонстрируя согласие?

Малыш неотрывно смотрел на меня снизу вверх.

— Очевидно, помнишь. Когда ты щиплешься — мне больно. Когда клюешься — мне тоже больно. Тебе ведь не понравится, если я начну дергать тебя за перья, тянуть за лапы и выкручивать крылья?

Птенец курлыкнул.

— Мне тоже не нравится, когда ты причиняешь мне боль. Давай построим наше общение иначе. Согласен?

Раах издал стрекотание и закружил вокруг меня. Ну, как закружил… Попытался обойти по кругу, вот только я по–прежнему стояла на границе. Бедолага впечатался лбом в магическую преграду, отскочил, встопорщил перья недовольно. И зашипел. Ну надо же. Никогда бы не подумала, что он умеет шипеть!

— Ох, бедняжка, — пробормотала я. Наклонилась, погладила малыша по голове. От моего прикосновения он слегка успокоился и прильнул к ладони, прикрывая глазки. А потом и вовсе забрался ко мне на руки. — Не расстраивайся, пожалуйста. Это ради твоей безопасности. Ты такой красивый, такой уникальный и ценный. Многие хотели бы, чтобы ты сидел у них на руках так же, как у меня. Многие хотели бы забрать тебя себе.

Пока я говорила, раах поднял голову и вперил в меня внимательный, умный взгляд. Он ведь действительно слушал!

— Поэтому Даррэн, этот хамоватый и нагловатый маг, пошел нам на встречу и помог — провел магическую защиту, чтобы ты всегда знал, что внутри нее, на своей территории, ты в безопасности. Внутри не будет посторонних и никто не причинит тебе вреда. Не попытается забрать тебя у меня, не позовет в напарники, не станет подчинять. Я прошу тебя, не обижайся и не пытайся прорваться наружу. А я… буду раз за разом возвращаться к тебе. Но ведь тебе и свобода нужна, верно? Ты можешь гулять по своим территориям, внутри этой линии тьмы где захочешь и когда захочешь.

В гостиной я отпустила рааха. Он устроился на диване, но надолго там не задержался. Видимо, энергия бурлила в нем. Так что пока я распечатывала конверт и разворачивала послание, раах успел побегать по гостиной, заглянуть в спальню и побывать на балконе.

Руки снова подрагивали.

Я зачитала:

«Дорогая моя подруга Вивьена! Ужасно скучаю по тем временам, когда мы с тобой сидели под нашим деревом по вечерам и с холма наблюдали за суетой лежащего в низине города.

Надеюсь, у тебя в столице все хорошо.

Я разъезжаю по дальним родственникам, так что можно сказать, что путешествую почти по–настоящему. Пока не знаю, где остановлюсь в ближайшее время, иначе обязательно бы написала тебе адрес для ответного письма.

Недавно возвращалась на пару дней в места нашего счастливого детства. Не поверишь, кого я видела! Твою дальнюю родственницу бабулю Морику. Она все так же слепа и глуха, как восемнадцать лет назад. И как, в общем–то, еще двадцать, просто мы тогда ее не знали.

Вспомнились ее жуткие истории, которые она рассказывала страшным скрипучим голосом на повышенных тонах. Как она училась магии, а та вырвалась из–под контроля, сделала ее инвалидом, а сестру и вовсе убила. Жуткая история! И, конечно, печальная.

В детстве мы не понимали. Обижались и расстраивались из–за того, что твоя мама, выросшая на этих рассказах, не позволяла тебе осваивать магию. Теперь я понимаю, что это действительно страшно. Надеюсь, поймешь и ты. Поймешь и простишь.

Но теперь ты в столице. Надеюсь, у тебя будет шанс познать себя и твою магию. Уверена, она у тебя есть! Как мы и мечтали.

До следующей весточки, а быть может, и неожиданной встречи.

Кстати, наши знакомые по тебе тоже очень скучают.

Целую, Лиша».

Руки задрожали сильнее. Вот так письмо! Как завуалированно, как много намеков!

С одной стороны, мне помогли. Орден, конечно же, обо всем прознал. Я не наивна: догадываюсь, что в городе есть шпионы ордена. А уж взрыв, который я устроила при посещении Мальеном, незамеченным не остался. Да, Эроан замял это дело и сделал так, чтобы о моем участии в произошедшем никто посторонний не узнал. Но орден — другое дело. Они наверняка пронюхали и узнали, в какой опасной ситуации я оказалась. Просчитали и мои возможные «отговорки», чтобы пояснить, почему магии не было, а теперь вдруг появилась.

Орденцы доработали легенду! То, что до сих пор я могла только придумывать, они умудрились подтвердить. Теперь, если Даррэн захочет разузнать подробности, всплывет эта история с бабулей Морикой. О ее травмах, о гибели сестры. И сразу станет понятно, почему родители всеми силами препятствовали, чтобы Вивьена не осваивала собственную магию.

С одной стороны, мне действительно помогли. А с другой… письмо можно воспринимать, как небольшое предупреждение. Вот это вот: «До следующей весточки, а быть может, и неожиданной встречи» и «Кстати, наши знакомые по тебе тоже очень скучают».

Пока от меня не требуют ответа — Амина не зря пишет, что не может оставить адрес, куда можно направить письмо. Но это лишь вопрос времени. Рано или поздно от меня потребуют отчет. И если к отчету не будет приложен пузырек с древней кровью… даже представить страшно, какую участь мне уготовят в ордене.

Пока раах носился по покоям, я расхаживала из стороны в сторону по гостиной.

Тревожилась, размышляла.

Я не смогу предать Эроана. Просто не стану этого делать.

Да, он воспользовался мной как приманкой, чтобы подтолкнуть Мальена и остальных заговорщиков к активным действиям. Но я вижу, как Эроан сожалеет о содеянном. Вижу, как моя холодность задевает его. Пожалуй, даже верю, что Эроан больше не станет мной рисковать. Столь серьезный шаг, все произошедшее и увиденное им в подвале как будто помогло переступить через привычку императора во всем искать выгоду.

Я по–прежнему не думаю, что между нами возможны долгосрочные отношения. Слишком много препятствий. Эроан — император. А я не леди Вивьена и даже не служительница ордена — иномирная душа в теле местной девушки!

И все же… предлагая Эроану завоевать мое доверие, я не могу в ответ его предать. И не хочу. А значит, нужно придумать иной выход.

Искать мага, который снимет метку — бесполезно. Идти к Даррэну с подобной просьбой — прямой путь в темницу. Самой учиться — вариант, но это может занять слишком много времени, которого у меня недостаточно. Орден опять дал о себе знать и надолго не успокоится.

А что если… рассказать Эроану? Наша ситуация уже не такая, как показала богиня с Алоэной. Уверена, несмотря на все свои достоинства, Алоэна не продвинулась бы так далеко, как я. Просто она действовала бы иначе.

Могу ли я доверить Эроану эту страшную тайну?

Внезапно, отрывая от мыслей, на балконе что–то сгрохотало, после чего раздался странный, тонкий стрекот.

Заподозрив неладное, я выскочила на балкон. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как раах растопыривает крылья и взмывает над перилами. Несколько секунд, взмахивая крыльями, ему удается удержаться в воздухе, а потом с тоненьким, пронзительным визгом малыш срывается вниз.

Я заорала, бросаясь вслед за ним, но ухватила только воздух. Перевесилась через перила, с ужасом выискивая взглядом птенца. Тот, пофыркивая, выбирался из переломанных кустов, куда угодил при падении.

— Я сейчас! — крикнула ему и бросилась к выходу из комнаты.

Эроан застал нас с раахом за странным занятием: мы обнимались, стоя среди обломков ветвей несчастных кустов. Такое ощущение, что на них свалилась гигантская туша. А ведь с виду и не скажешь. Такой миниатюрный. И легкий, когда я держу его в руках.

— Что–то стряслось? — спросил Эроан удивленно.

— Фьёр учился летать. У него не очень получилось. Ох и заставил ты меня понервничать! — добавила, обращаясь к малышу.

— Похоже, мне придется свыкнуться с постоянным присутствием рааха, — хмыкнул Эроан. — Но я бы предпочел, чтобы так ты обнимала меня.

— Вцепилась в тебя, испуганно причитая? Ну… если ты готов для этого сброситься с балкона.

Мы одновременно посмотрели наверх. Причем все трое, как будто малыш и правда понимал, о чем речь.

— Причитать и пугаться необязательно. А вот вцепиться и не отпускать… — Эроан соблазнительно улыбнулся. — От такого я бы не отказался.

Чуть поразмыслив, заявила:

— Думаю, для этого потребуется что–то другое. Прыгать с балкона не обязательно.

— Рад, — Эроан с усмешкой приложил руку к груди. — Хотя я бы, пожалуй, рискнул. Кстати, у меня кое–что есть для тебя. Рааха можем взять с собой. Это как раз недалеко, в пределах доступной ему территории.

— С удовольствием узнаю, что ты собираешься мне показать, — согласилась с благосклонной улыбкой.

Мы вошли во дворец, поднялись на этаж с нашими покоями. Рааху быстро надоело сидеть у меня на руках, поэтому теперь он бежал рядом, периодически взмахивая крыльями, как будто тренировался или пытался понять, что сделал не так перед падением.

Заходить в комнаты не стали — Эроан провел меня вперед по коридору. Затем поворот, еще один. Император толкнул двустворчатые двери, наполовину стеклянные, и пропустил меня вперед. Правда, первым успел Фьёр, но далеко не убежал — застыл уже через несколько шагов. Я последовала за ним и тоже остановилась, с ужасом рассматривая представшее глазам зрелище.

При переезде во дворец я поселила горанзии в своих покоях: одну на окне спальни, две — на окнах гостиной. А теперь…

— Этот сад твой, Вивьена, — объявил Эроан.

Навесной сад был засажен огромным количеством горанзий и напоминал декорации для фильма ужасов.

Фьёр с любопытством и долей настороженности осматривался по сторонам. Чуть согнув ноги, припал пузом к полу, выложенному светло–серой плиткой, и крутил головой.

— Хотел сделать дворец немного уютнее для тебя. Решил, что твой личный сад — неплохой шаг, — пояснил Эроан.