Невеста алого императора

Невеста алого императора

Глава 1

— Ну же, давай. Еще чуть–чуть! Дорогой, ну постарайся. Давай еще… еще толчок!

— Когда ты так говоришь, Вивьена, у меня возникают неуместные ассоциации.

Я лишь отмахнулась от императора. Лично я могла думать исключительно об этом чуде, проклевывающемся сквозь серую скорлупу.

Пришло время: раах решил вылупиться. И теперь толкался изнутри, распуская по скорлупе все больше трещин. Еще один толчок — и я вижу маленький черный клювик! Затаила дыхание, наблюдая, как с очередным ударом вслед за клювиком просачивается узкая, черная головка. А потом все яйцо покрылось трещинами и рассыпалось. Встряхнувшись, раах расправил крылья. Я закусила губу, не зная, как себя вести, но не желая спугнуть малыша излишними восторгами.

Он оказался совсем маленьким: сантиметров тридцать в длину, если не считать длинный хвост из трех перьев. Узкая мордочка, желтые глазки–бусинки. Сам весь черный, изящный. А на концах перьев клубится тьма! Хвост еще где–то с середины начинает расплываться, терять очертания и дальше тянется подрагивающими клубами тьмы. Крылья — каждое размером с самого рааха — тоже растекаются на концах. Магия колышется, подрагивает в беспрерывном движении.

Взгляд рааха встречается с моим. Малыш наклоняет голову, издает странный звук, похожий на «курлык», взмахивает крыльями… и бросается ко мне. Все, что я успеваю, это выставить руки перед собой, чтобы подхватить рааха. Даже в голову не приходит защититься от него. Он и не нападает. Прижимается ко мне и давай тереться о живот.

— Кажется… он принял тебя за свою маму, — раздается ошалелое над ухом. Когда раах то ли прыгнул, то ли подлетел, скорее всего, и то, и другое, Эроан весь подобрался, готовый защищать меня, если понадобится.

— Наверное, это нормально? — предположила я, поглаживая малыша. — Раахи вылупляются в гнездах, где за ними присматривают родители. Вот он и решил, что раз я рядом, когда он вылупился, значит, мама.

Раах млел от моих прикосновений. Я чесала его щечки, макушку, длинную шею. Тихонько приговаривала:

— Какой ты красивый у меня. Как большой, какой сильный.

Кажется, мой голос ему тоже нравился. Возможно, раах слышал меня сквозь скорлупу и подсознательно чувствовал, что это я, которую он выбрал себе для защиты.

— Кушать будешь?

Раах встрепенулся. Поднял голову, посмотрел на меня.

Эроан достал из кармана заранее заготовленные кристаллы. О раахах нам известно не так много, но чем они питаются — знаем. Как создания, сотканные магией, они едят магию! Причем темным раахам нужна темная магия. А значит, ни я, ни даже Эроан не можем покормить малыша. Для этого заготовили кристаллы–накопители, а Даррэн залил в них свою магию — тьму с небольшой примесью ветра. Он единственный в нашем окружении, у кого тьма похожа по чистоте на магию самих фениксов.

Эроан протянул ладонь с тремя кристаллами, предлагая их рааху. Тот насторожился, кося глазом, но не спеша принимать угощение.

— Вероятно, магия крови отпугивает его, — заметил Эроан. — Лучше будет, если ты покормишь рааха.

— Возможно. А может, и нет. Милый, — я погладила рааха. — Знакомься, это Эроан. Грозный император, обладатель проклятой магии. Но он не собирается тебе навредить. Сейчас Эроан всего лишь хочет тебя покормить. Позволишь ему?

— Полагаешь, он тебя понимает?

Я пожала плечами. Раах что–то курлыкнул и… повернулся к Эроану попой.

Хм… По крайней мере, я попыталась.

Лицо Эроана нужно было видеть! Таким оскорбленным и в то же время растерянным он еще не выглядел.

— Малышу нужно привыкнуть. Он еще в яйце испытал чувство опасности. Прежде чем доверится кому–то еще, этот кто–то должен доказать, что достоин доверия. — Поймав задумчивый взгляд Эроана, я взяла у него кристаллы. Присела на диван и принялась кормить малыша. Тот сразу оживился, потянулся к первому кристаллу. Приложил клювик к поверхности, раз — и кристалл посветлел, становясь прозрачным. Раах впитал в себя темную магию. Та же участь постигла остальные кристаллы. Последний, шестой, раах трогать не стал. Покрутился у меня на коленях и уютно устроился, будто в гнезде.

Покушал — теперь можно и поспать.

— Собираешься сидеть с ним целый день? — хмыкнул Эроан.

— Отнесу в гнездо, — сказала со вздохом, проводя кончиками пальцев по перышкам, на концах клубящимся тьмой. Прохладные, на ощупь похожи на волокна тумана, только все же плотнее. — Пусть привыкает спать в гнезде.

— Подожди. Нужно убрать крошку скорлупы.

— Не думаю, что малыш готов познакомиться с Даррэном. Пусть отдохнет сначала.

— Я сам, — Эроан качнул головой.

Подошел к гнезду, простер над ним руку. Между пальцев я заметила очередной кристалл. Эроан умеет пользоваться магией тьмы и любыми стихиями, только в качестве источника использует артефакты. На самом деле мало кто на это способен. Как я уже знаю, для этого нужно недюжинное мастерство — чтобы применять чуждую магию, отличную от той, что дана при рождении.

Из кристалла вырвался поток тьмы и подхватил остатки скорлупы, перетирая в пыль. Раах не проснулся. Похоже, умаялся маленький, пока из яйца выбирался. Теперь ему нужно хорошенько отдохнуть.

Я осторожно перенесла его в гнездо и уложила в центр семигранника. Странно такое нежное, мягкое существо класть на камни, но… это же раах. Им полагается спать на камнях.

Еще немного полюбовавшись на малыша, я направилась к выходу. Эроан вышел первым и придержал для меня дверь.

Я чуть не споткнулась на пороге.

— А он мальчик или девочка?

Эроан поймал меня за руку. На всякий случай. Усмехнулся.

— Мальчик.

— Как ты определил?

Я вдруг поняла, что до смешного мало знаю об определении пола у птиц и обо всем, что с этим связано. О раахах — тем более, учитывая, что они не совсем птицы.

— Насколько мне известно, самцы крупнее самок. Этот раах совершенно точно самец.

Ну хорошо. А то я уже начала строить теории, как Эроан определил пол по особенностям циркуляции крови.

Мы вернулись в мою спальню, но здесь не задержались — прошли в гостиную.

Три дня назад я переехала во дворец. Но только вчера перебралась в новые покои — их перестраивали в соответствии с новым проектом. Как удалось выяснить по перешептываниям слуг, до моего появления покои пустовали. Потому как соседствовали с императорскими и были созданы специально для супруги императора, еще до прихода Эроана к правлению. Вот только он ни одну из своих любовниц сюда не пускал. Довольствуясь кратковременными интрижками, естественно, даже не планировал задействовать прилегающие к его собственным покои.

Я не обольщалась. Знала, что эта мера временная и только из–за рааха. Вот из–за него и пришлось слегка перестраивать комнаты, вернее, входы–выходы.

Наши спальни остались смежными. Так что, не бегая по коридору, можно было легко попасть из моей спальни в спальню Эроана и наоборот. Естественно, каждая спальня вела в свою собственную ванную, а еще имелся выход в личную гостиную. Но моя спальня побила рекорды. Кабинет переоборудовали и соединили со спальней коротким коридорчиком, превратив в комнату для рааха. Конечно, это временная мера, как и мое проживание в этих покоях, но пока планировалось растить рааха. Эроан не вдавался в подробности, однако складывалось ощущение, что наладить контакт с фениксами не так–то просто. На это уйдет время. А пока я позабочусь о раахе.

Для себя решила, что как только Эроан велит перебраться из соседних покоев куда–нибудь подальше, где полагается жить любовнице, на этом я прекращу наши отношения. Если бы он сразу поселил меня где–нибудь на другой половине дворца, я бы это приняла. Но не так: сначала приблизить, а потом отдалить. Если отдалит — значит, отдалит во всех смыслах.

— Вылупился? — Даррэн ждал нас в гостиной. Как правило, без разрешения он ко мне не врывался. Но сегодня особенный случай.

— Вылупился, — ответили с Эроаном одновременно.

— Самец или самка?

Мы переглянулись. Император улыбнулся, я не удержалась от смешка.

Важный вопрос, да.

Надо бы придумать рааху имя.

— Не понял. У раахов не бывает пола, мы ошибались?

— Не ошибались. Самец, — ответил Эроан, не поясняя столь странную реакцию на простой вопрос.

— Я пойду…

Император поймал мой взгляд и заступил Даррэну дорогу.

— Чуть позже. Раах заснул. А когда он выспится, вы вместе с Вивьеной сходите к нему.

— Значит, и здесь не обойдемся без Вивьены? — фыркнул маг.

— Кажется, раах принял Вивьену за свою маму.

Я полюбовалась, как Даррэна перекосило.

— Побудешь пока рядом с ним? Трудно предугадать, когда раах проснется и как себя поведет.

Я согласно кивнула.

— Конечно. Не хочу, чтобы он проснулся в одиночестве.

— Ну а мы с тобой пойдем прогуляемся и поговорим о делах, — заявил Эроан, уводя Даррэна из моих покоев.

Я устроилась в гостиной с книгой. Правда, вчитаться в текст никак не получалось — отвлекали мысли, перескакивая с темы на тему.

Вчера я зашла к заключенному в темнице Мальену. Конечно, с разрешения Эроана. Однако он не стал присутствовать при нашем разговоре. Хотя я была осторожна — вполне допускала мысль, что кто–нибудь нас слышит и все передаст императору.

— Вы ведь знаете, что Эроан часто меняет женщин, — я начала издалека, рассматривая осунувшегося мага. Ни синяков, ни следов пыток — только ожоги на лице, шее и руках. Полагаю, имея в арсенале магию, допросы в этом мире проводят как–то иначе. А ожоги… они, вероятно, остались после вспышки моей силы.

Мальен выглядел изможденным и равнодушным к дальнейшей судьбе. Он уже смирился с произошедшим.

— Знаю, — откликнулся лорд. Мог бы не отвечать. Но по какой–то причине решил со мной заговорить. Поднял глаза, встречая бесцветным взглядом.

— Почему вы решили, что план сработает? Что Эроан захочет меня освободить?

— Он ведь захотел. Разве нет? — Мальен кривовато усмехнулся. Поморщился немного от боли.

Мне сделалось нехорошо.

— Я была приманкой.

— Да, были. Но фальшь я бы заметил. Меня не просто так отправили вместе с делегацией. Я прекрасно разбираюсь в людях. Разглядел в вас загадку. А интерес Эроана не нужно было разглядывать — видно с первого взгляда. Вы оказались приманкой, но Эроан не хотел вами рисковать.

Странно услышать подобное от преступника, который похитил меня. Но еще сильнее удивил интерес, который вдруг слабым огоньком замерцал в глазах мага.

— Вы собирались снять метку?

— Метку? Нет на вас никакой метки, Вивьена. Я достаточно сильный маг, чтобы говорить наверняка. Нет на вас метки, можете быть уверены.

Я ошеломленно замерла, пытаясь осмыслить.

Как это нет метки? Но она точно есть, я знаю! Орден следит за мной. Я сама давала клятву на посвящении, сама усилила метку.

Но более слабые маги не видели ничего.

Значит ли это… что Мальен тоже не настолько силен, чтобы рассмотреть метку ордена?

А ведь вполне может быть. Тайный, могущественный орден отправил меня к императору. Вряд ли для того, чтобы я умерла от руки Эроана. Они были уверены, что никто мою метку не увидит, даже сам император.

Это… потрясает. Потрясает осознанием таящейся в ордене мощью и глубиной задницы, в которой я оказалась.

— Но что вы скрываете, Вивьена? Чем зацепили нашего императора?

Мальен поднялся. Я отшатнулась от решетки.

— Не бойтесь. Я не причиню вам вреда — просто не смогу, — он усмехнулся.

— И все же предпочитаю держаться от вас подальше.

Я развернулась и поспешила покинуть темницу.

Вот и сейчас размышляла, что теперь делать.

Мальен притворился, будто увидел метку. Чтобы заманить меня в ловушку, хотя в итоге я сама пришла к нему в руки, когда последовала за нанявшей Жанну незнакомкой.

Тот день все изменил.

Эроан перевез меня со всеми вещами во дворец. Решил, что я стану его любовницей. На самом деле поразительное постоянство! Чтобы завести любовницу не на пару ночей, а на неопределенное время, да еще с переездом, не говоря уже о соседних покоях — впечатляет.

Но с тех пор, как близость между нами впервые случилась, мы вместе не спали. Несмотря на громкое заявление «Я тебя хочу», Эроан ходил вокруг да около и против моей воли не настаивал. Возможно, понимал, что все испортит, если будет давить. Возможно, ему нужно было время осмыслить произошедшее. Осознать, что я не просто так оказалась на балу — воспользовалась услугами Махтисса. Намеренно познакомилась с Эроаном. Пусть даже это были его чувства — заинтересованность во мне. Пусть это было его решение — ухаживать за мной, завоевывать. Но первый шаг не был случаен. А это не так–то просто принять.

Пару раз Эроан пытался подойти, поцеловать меня. Однако на поцелуях все и заканчивалось. Да, страсть никуда не делась, она по–прежнему полыхала так ярко, что почти сводила с ума. Но только почти. Эмоции не позволяли мне пойти за страстью, а Эроан не переступал черты, наталкиваясь на мое сопротивление.

Мне тоже нужно осознать.

Эроан использовал меня как приманку. Не побоялся бросить в лапы предателям, лишь бы поскорее вывести их на чистую воду и поймать на горячем.

Я понимаю его чувства. Понимаю, что Эроан хотел самому себе доказать: он все тот же суровый император, который ставит выше всего благополучие империи. И никакая девка не изменит этого!

Я знала, на что иду. Знала, что так будет. Или, по крайней мере, может быть. Но как теперь подпустить Эроана, когда он, по сути, предал меня?

Обиды нет. И разочарования тоже нет. В конце концов, я не ждала от Эроана больше, чем он может дать. Как и доверия… его теперь тоже нет.