Ушедшие посмотреть на Речного человека

Сначала она подумала, что по ошибке зашла в комнату Лори. На сестре Эбби был только лифчик, ее маленькое тело светилось голубым светом луны, когда она двигалась взад-вперед по кровати, словно скакала на лошади. Тяжелое дыхание принадлежало ей, а стоны - Питу. Волосы на руках Эбби встали дыбом, когда она заметила в тени своего брата. Он лежал под Лори, обнаженный, а она сидела верхом на нем, двигаясь вверх-вниз.

Эбби закрыла рот рукой и сдержала крик. Алкоголь в ее голове опустился обратно в желудок. Ее тело дрожало, когда она отвернулась, желая выжечь образ трахающихся брата с сестрой из своего сознания, желая полностью стереть эту ночь. Быстро и тихо добежав до ванной, Эбби подняла сиденье унитаза.

В конце концов, ей пришлось почистить зубы.

* * *

За несколько дней до того, как Эбби застала их, Пит был в душе. Теперь, когда у него начался период полового созревания, он стал принимать душ дольше. Знакомство с мастурбацией изменило его жизнь, положив конец постоянным влажным снам, от которых у него каждое утро липло в паху. Это также уменьшило спонтанные эрекции, которые возникали у него в школе, настолько явные, что ему приходилось носить учебники перед промежностью, чтобы никто не видел его стояк. В их школе были настолько привлекательные девочки, что им достаточно было взглянуть на него, и его член превращался в гранит. Он думал о них во время долгих походов в душ, когда его пенис был намылен, а ноги дрожали.

Раздался внезапный шум. Пит повернулся в душе, лицом к занавеске. Стыд и ужас ударили его как бейсбольной битой, когда он увидел, как размытая фигура открыла дверь и мягко закрыла ее за собой, фигура слишком маленькая, чтобы быть папой или мамой. Осталась только...

- Эй! - сказал он, раздражение смешалось со страхом быть пойманным. - Разве ты не видишь, что здесь занято?

Он надеялся, что это была не мама. Он никогда бы не стал так с ней разговаривать. Человек за занавеской ничего не ответил, но подошел ближе, раскрыв свою личность.

- Лори? - сказал он. - Убирайся отсюда! Я купаюсь!

Занавеска отодвинулась так быстро, что Пит не успел выставить руки перед своими гениталиями. Лори стояла там, лицо опустилось, глаза устремились прямо на его эрекцию. Пит повернулся, плоть затрепетала, его рот сжался.

- Ты что творишь? - запротестовал Пит.

У него возникло искушение закричать, чтобы позвать родителей, устроить Лори неприятности или хотя бы выгнать ее из ванной. Но он не стал этого делать. Когда-то давно ему внушили, что нельзя доносить на своих сестер, нельзя быть маленьким стукачом. Именно так его приняли в круг, который создали трое, брат и две сестры. Это был урок, который он никогда не забывал, и сейчас он молчал, даже когда его начали колоть иголки паники.

- Тебе лучше уйти отсюда, - сказал он.

Лори уставилась на его затылок.

- Я знаю, чем ты занимаешься здесь.

Сначала он смотрел сестре в глаза, потом опустил взгляд. В прошлом году он подглядывал за Эбби, пока она переодевалась. Это была привычка, от которой он уже избавился, но подглядывание за ней, прячась в шкафу, впервые вызвало у него эрекцию. В последний раз, когда он подглядывал за ней, он мастурбировал, наблюдая, как она переодевается, и кончил через несколько секунд. После этого ему стало так стыдно, что он больше никогда не подглядывал за ней, но не мог не заметить, что она тоже развивалась. У нее была маленькая грудь, и появился изгиб бедер, которого раньше не было.

Заметив его блуждающий взгляд, Лори улыбнулась ему, но это была улыбка другого рода, искаженная, похотливая.

- Можно мне посмотреть? - спросила она.

Глава 14

Лори резко проснулась, ее сердце забилось в горле и застряло в нем. Она не знала, где находилась. Здесь было темно, пахло животными и дождем. Потянувшись, ее рука ударилась о твердый пол. Рядом с ней что-то фыркнуло, и она задохнулась, когда огромный язык лизнул ее лицо. Она отпихнула собаку, и тут же вспомнила вчерашний день: путешествие по лесу, приглашение Базза остаться и...

Труп в подвале... Ключ для Речного человека.

Громкий храп испугал ее. Перевернувшись, она увидела силуэт Базза, отключившегося в своем кресле. Он уступил Лори свою кровать, а Эбби - диван, как истинный джентльмен. Даже после того, как она призналась в дружбе с Эдмундом Коксом, Базз не выгнал их. Должно быть, ему было отчаянно одиноко. Лори не могла представить, как можно жить в этом лесу, где нет ни телевидения, ни Интернета, ни соседей, ни водопровода, единственное электричество - бензин. Не с кем поговорить, кроме большой слюнявой собаки. Такая изоляция была бы слишком рефлексивной, интроспективное одиночество было бы для нее невыносимо. Прошлое должно было оставаться похороненным, а не постоянно всплывать в беспокойном сознании, не имеющем возможности отвлечься.

Ей стало интересно, который сейчас час. Выглянув в окно, она увидела слабое серое свечение, выползающее из-за линии деревьев. Рассвета еще не было, но он должен был наступить в течение часа, и чем раньше они начнут, тем быстрее все закончится. Она сможет покончить с историями о привидениях Базза и добраться до человека, ради встречи с которым ее сюда послали. Она надеялась, что передача ключа пройдет быстро и легко. Ей хотелось покончить с этим, и не только положить конец этому походу вверх по реке, но и раз и навсегда доказать Эдмунду, что она достойна его. Это желание необъяснимо усиливалось, заставляя ее сомневаться в своих мотивах. С самого начала путешествия она жаждала выполнить это задание, не просто получить доступ к внутренним тайнам Эдмунда Кокса, а проникнуть в это место, которое было для него таким особенным, как влюбленная школьница, желающая узнать все о своем новом парне. Эти странные новые чувства заставляли ее жевать щеку. Она старалась не обращать на них внимания, хотя тревожное развитие этих ощущений вызывало у нее беспокойство и даже страх.

Встав, Лори подошла к своему рюкзаку и принялась складывать в него вещи, которые достала накануне вечером. Она посмотрела на Эбби. Та была повернута к Лори спиной, поэтому она не могла сказать, проснулась она или нет. Сестра была вымотана прошлой ночью и отказывалась вставать даже ради горячей еды. Даже когда Джо-Джо принялся вылизывать ее лицо, Эбби не шелохнулась. Лори зашаркала в сторону кухни, тупая боль давала о себе знать. Будучи официанткой, она весь день работала на ногах, но целый день похода все равно был большей физической нагрузкой, чем она привыкла, а кровать Базза была более жесткой, чем ее собственная. Она выгнула спину дугой и долго пила из бутылки с водой, чуть не выронив ее, когда услышала крик.

Базз в своем кресле закричал от ужаса, будто его сжигали заживо. Джо-Джо немедленно подошла к нему и начала лизать его лицо, чтобы разбудить его от кошмара. Базз открыл глаза, налитые кровью, дрожащие. Его зубная пластина сдвинулась во рту, и он начал беспорядочно бормотать.

- Река стала красной. Иди, кричи, кричи. О, моя Хэтти.

Эбби пошевелилась и села. Лори положила руку на плечо Базза.

- Базз, вы в порядке?

Старик прогнал сон.

- Черт возьми. Ужасно плохой сон. Должно быть, черная кошка перебежала мне дорогу. Такого кошмара у меня не было с... ну... давних пор.

Казалось, на языке Базза всегда были какие-то вещи, которые Лори хотела бы вытянуть из него. Что-то подсказывало ей, что это ключи другого рода, которые могут открыть тайну, которую она преследует. Но у неене было времени сидеть в деревенской хижине Базза и разговаривать о его прошлом. Там что-то было, тьма под поверхностью, но изгнать ее было бы равносильно вытаскиванию меча из камня. Увидев, что Эбби поднялась с постели, Лори выпрямилась.

- Что ж, - сказала она, - мы очень ценим ваше гостеприимство, Базз. Вы были очень добры к нам. Но нам пора идти дальше.

Базз со стоном сел и поднялся на ноги, опираясь на спину Джо-Джо. В коленях и лодыжках старика затрещали кости.

- Вам нет смысла идти дальше.

- Что?

Базз указал на Эбби, когда она встала на костыли.

- Пока твоя сестра ходит с костылями, вы далеко не уйдете. Тропа обрывается вон там. Дальше нет ничего, кроме черных камней на берегу и горных подъемов. Для нее это будет слишком тяжело.

Плечи Лори опустились со вздохом. Базз был прав. Поход станет для Эбби невозможным, когда тропа закончится, а она должна была когда-то закончиться.

- Есть ли хоть малейший шанс, что мы найдем Речного Человека до того, как дорога станет слишком трудной?

Базз покачал головой.

- Ты все еще не поняла, да? Этот Речной человек - выдумка. Вы ищите либо легенду, либо он уже под шестью футами земли. Лучшее, что вы можете сделать, - это отправиться домой.

- Я не могу этого сделать.

- Девочка, тебе нужно прислушаться к тому, что я тебе сказал.

- Должен быть и другой способ подняться вверх по реке. - Базз посмотрел в сторону, и тут Лори вспомнила. - Лодка. Вы же сказали, что у вас есть лодка для рыбалки? Скажите мне, что у вас есть лодка.

Базз снова покачал головой, опустив глаза в пол.

- Я не повезу вас вверх по реке. На этом гостеприимство Базза закончилось.

- Пожалуйста, это единственный способ, которым мы можем туда попасть.

Его глаза больше не наливались кровью. Они были ясными, как кристальное озеро, но в них чувствовалась твердость, что-то суровое, отцовское.

- Плохо, что ты втянула в это свою бедную сестру, которая не сделала ничего плохого. Я не собираюсь помогать вам в погоне за призраком.

Лори провела рукой по волосам, сопротивляясь желанию кусать ногти, которые уже были обгрызены до зазубрин. Ей становилось так же плохо, как Эбби.

- Я заплачу вам, - сказала она. - У меня не так много денег, но я могу отдать вам то, что накопила. Почти пятьсот баксов. На это можно купить много "Дикой ирландской розы" и табака. Не говоря уже о корме для Джо-Джо. И, не обижайтесь, но, оглядываясь вокруг, не похоже, что у вас есть много денег.

Базз взглянул на нее, давая ей проблеск надежды, но затем снова покачал головой, потирая подбородок. Лори заговорила прежде, чем он успел отказать.

- Я не прошу вас быть на воде несколько дней. Просто отвезите нас сегодня вверх по реке, хорошо? Судя по тому, что сказал мне мой друг, у нас не должно быть проблем с его поисками. Он сказал, что его хижина находится прямо у реки. То есть, мы обязательно ее увидим.

Глаза Базза не отрывались от пола, даже когда к нему приблизилась Эбби.

- Я хочу отправиться в плавание, Сисси. Мистер Базз, вы возьмете нас в плавание?

Лори не ответила. Вместо этого она ждала реакции старика.

- Черт с вами, - сказал он. - Поднимемся по реке и вернемся обратно. Вот и все на большее не рассчитывайте.

Лори обрадовалась. Эбби захлопала в ладоши, заставив Лори почувствовать, что они снова стали детьми, и папа объявил, что осенним вечером они пойдут в кинотеатр. Рядом с ними Джо-Джо неодобрительно застонала, но девушка не обратила на собаку никакого внимания.

- Поплывем, поплывем, - пела Эбби, - поплывем с Сисси на весь день.

* * *

Дождь закончился, но надутые тучи остались, заслонив дневной свет. Спустившись по тропе, Лори пришлось поддерживать спуск Эбби, пока они не достигли берега реки. Этим утром вода была спокойнее. Река осыпала камни влажными поцелуями, ее мощное тело текло по долине, как зеленая магма.

Лодка Базза была достаточно большой для них троих. В ней был маленький мотор, но Базз хранил весла внутри, объясняя, что мотор - штука капризная и работает только тогда, когда хочет. Лори была просто благодарна за то, что у него вообще есть лодка. Это было единственное, что могло спасти этот странный поход. Прошлой ночью ей было трудно заснуть, она была уверена, что эта миссия разваливается на части, как бы крепко она ни держалась за нее. Теперь ее нервы успокоились, и боль от сомнений в себе на время утихла. Это была змея, которая всегда возвращалась, но в данный момент она свернулась в дальнем уголке ее сознания и притихла. Единственное, что ее сейчас беспокоило, - это отсутствие спасательных жилетов, но она решила, что у нее и так их достаточно. Никогда не стоит просить больше, чем самое необходимое. Лори усвоила это с годами. Женщина редко получает то, что ей нужно, не говоря уже о том, чего она хочет.

Базз помог Эбби забраться в лодку, и она хихикнула, когда та покачнулась под ней, не имея здравого смысла беспокоиться о падении в воду. Беспокойство за безопасность Эбби было возложено исключительно на ее сестру. Лори присоединилась к ним, сидя на носу, Базз - на корме, Эбби - в середине, что Лори считала самым безопасным местом, при условии, что ей не придется грести.

Мотор завелся, и лодка двинулась вперед, рассекая воду, как масло, и когда они вошли в реку, звуки лесных существ эхом отразились от гор в тоскливой песне. Лори оглянулась на гитару, лежавшую у Базза на боку. Когда она спросила, зачем он взял ее с собой, он ответил, что не хочет скучать на воде в поисках Бугимена. Она предполагала, что иногда им придется просто дрейфовать, чтобы они могли действительно просмотреть линию деревьев на предмет хижин вдоль берега. И все же, казалось странным, что он взял гитару, а не удочку, но музыканты на то и музыканты. Мэтт брал с собой свою дурацкую бас-гитару во все поездки, в которые они отправлялись. Это сводило Лори с ума. Надеясь что Базз играл лучше, чем ее бывший парень. Это было бы несложно.

Гул мотора убаюкивал, вода гипнотизировала. Вглядываясь в расщелины горы, Лори чувствовала себя как-то отстраненно от самой себя, будто она плыла в черном сне. На воде было холоднее, и волосы на ее руках поднялись, а нежная кожа под ними затрепетала, как у ощипанного цыпленка. Она не знала, откуда взялось это чувство ужаса, но вдруг ощутила невесомость, которая сделала ее слишком уязвимой, как будто ее сбросили с самолета. Это было то же ощущение, что и при спуске на американских горках, только более пологое. Езда по этой реке вгоняла ее в угол. Деревья склонялись к ней с обеих сторон, облепляя ее своими огненного цвета листьями и длинными черными ветвями, словно желая разорвать ее плоть. Ее рот был набит песком, а сердце - электрическим кокаином.

"У меня приступ паники".

Проснулась змея неуверенности в себе.

Но это было нечто большее. Ужас не был похож ни на что, что она испытывала раньше - толстая, пульсирующая сила. Его сила пульсировала в ее горле, словно настойчивый любовник. Нежный хищник, но все же хищник.

- Мы плывем, Сисси!

Радость Эбби вывела Лори из мрачной задумчивости, и она была благодарна за спасение. Она уже не была уверена, была ли она в сознании. Может быть, из-за жужжания мотора и качки лодки она задремала, погрузившись в кошмар? Она плохо спала на раскладушке Базза, а его дешевый кофе, который невозможно было пить, не дал ей кофеина, чтобы оживить ее.

- Парусный спорт, парусный спорт! Плыву с Сисси и мистером Баззи. - Эбби снова повернулась к Баззу и показала на свою кепку "Red Sox". - Эта буква "О" говорит "жу-жу-жу", как и мотор. Это не просто буква. Это пчела. Она умеет летать.

Старик улыбнулся ей, затем посмотрел на Лори и подмигнул ей. Лори улыбнулась в ответ, но это была пустая улыбка, лишенная всякого смысла. Она размышляла о странном чувстве, охватившем ее мгновение назад, и так отвлеклась на него, что чуть не пропустила лачугу на восточном берегу.

- Вон! - сказала она, указывая на нее.

Это была маленькая хижина, по сравнению с которой дома Базза и Эдмунда казались особняками. Сначала она подумала, что это пристройка, но когда они приблизились, она увидела свет за грязным окном и разваливающиеся ступеньки.

- Это не та, которая тебе нужна, - сказал Базз. - Это дом Дьякона Джонсона.

- Дьякон?

- О, да. Он преподобный, но все зовут его просто Дьякон. Старый мошенник. Он старше даже меня, если ты можешь поверить, что кто-то может быть старше. У него с головой не все в порядке, но он точно не Речной человек.

- Преподобный?

- Мы встретили одного человека, - сказала она, - перед тем, как выйти на тропу. Настоящего старика. Он был одет в черный костюм с белой рубашкой, как у проповедника. И он пел какую-то евангельскую песню; что-то о собрании у реки.

Базз кивнул.

- Ага. Это был он.

- Это его хижина? Начало тропы во многих километрах отсюда. И он шел пешком. Как он мог уйти так далеко, особенно если учесть что дорога такая плохая? Я имею в виду, ему, должно быть, было лет восемьдесят.

- Не знаю. Он странный мужик. Если увидите его снова, лучше держитесь подальше. Дьякон сумасшедший.

Лори вспомнила, как ей стало не по себе при одном только виде этого человека, как она спрятала Эбби в кусты, держа в руке перечный баллончик.

- Что вы имеете в виду? - спросила она.

Лицо Базза потемнело, его избороздили морщины.

- Джонс использовал эту реку для крещения своих последователей, когда они у него были. Он верил в какую-то христианскую веру и собрал здесь паству. Вроде как его собственная религия - не слово Божье, а слово Джонса. Он думал, что страдания - это единственный способ соединиться с Иисусом, поэтому, когда он крестил, сильно. Он опускал тебя под воду так надолго, чтобы было больно. Можешь поверить в это. В общем у него было двое детей. Одна из его дочерей - девочка не старше четырнадцати лет - родила близнецов и умерла. И он хотел покрестить ее детей для Господа, поэтому спустился к берегу реки и держал новорожденных младенцев под водой, по одному в каждой руке. Он держал их слишком долго, и они утонули, вот так. С тех пор у него не все в порядке с головой. Не думаю, что он был таким уж праведником.

Лори смотрела на воду, сжимая руками колени, представляя себе два младенческих лица, кричащих под водой, рты, наполненные водой, руки их отца, обхватившие их хрупкие ребра, как когти.

- Он должен быть в тюрьме, - сказала Лори. - Или в психушке.

- Ну, да. Но ты просто не знаешь Киллен. Здесь все по-другому. Эта река течет не так, как все остальные, и на этой земле нет таких законов, как там, откуда вы пришли. Не думаю, что в этой долине вообще есть какие-либо законы.

Базз замолчал, отрешенно глядя на воду впереди. Она раскрывалась в завесах, которые текли без конца, оставляя за собой след, угасающее воспоминание о только что начавшемся путешествии.

* * *

Пальцы Базза двигались по струнам его гитары, как паучьи лапки, а другая рука использовала металлический слайд, создавая пьяный, мечтательный звук. Его голос был богатым баритоном, мягким и бархатным.

- Внизу, в ложбине, где река течет так глубоко. Внизу, в ложбине, там плачет моя малышка.

Ударные аккорды звучали гулко, подчеркивая мрачные слова песни. Глаза Базза были закрыты, а голова откинута назад, будто песня передавалась ему от какой-то высшей силы.

- Так что если ты услышишь мой вой там, где шепчут кедры, знай, что я потерял свою милую, уйдя в воду реки.

Не обращая внимания на мрачность песни, Эбби покачивалась в такт музыке и улыбалась. Лори была менее воодушевлена. Хотя Базз, безусловно, был талантлив, от его песни у нее похолодело в груди, будто из нее вынули внутренние органы. Песня навевала мысли о горе, самоубийстве и смерти. Она не хотела, чтобы подобные мысли крутились в ее голове, не тогда, когда она выполняла миссию, чтобы доказать мужчине на что она была способна - она начинала понимать - Эдмунд был ей дорог больше, чем она хотела признавать, даже самой себе. Эти поиски были продиктованы любовью, какой ненормальной она бы ни была. Она не хотела, чтобы ей напоминали обо всем том, чего любовь должна была помочь ей избежать.

Но Базз помогал ей. Без него она не смогла бы зайти так далеко, поэтому она держала рот на замке и позволяла старику петь. Когда он закончил, она почувствовала облегчение, что он не начал другую песню. Первые две были бодрыми, но эта блюзовая баллада затронула в ней чувства которых она давно не испытывала.

Они плыли по реке уже несколько часов. Они видели один ряд ветхих, необитаемых лачуг на берегу, некоторые из которых были наполовину поглощены рекой. Сгнившая древесина торчала из камней, как использованные зубочистки. Первоначальный восторг Эбби от пребывания на воде начал угасать, и она начала проявлять беспокойство, поэтому Лори дала ей пакет сока.

- У меня есть виски, - сказал Базз, доставая из брюк фляжку. - Небольшой глоток поможет согреться.